La Ilustracin en el Reino de Guatemala

CARLOS MELENDEZ CHAVERRI

Basada en el racionalismo de los grandes sistemas filosficos que surgieron en Europa durante el siglo
XVII y de cuyos postulados se constituy en ferviente divulgadora, la Ilustracin fue un movimiento
intelectual intencionalmente pedaggico y prctico. Ms all de una moda en las ideas, signific, sobre
todo, la difusin de una nueva forma de ver al hombre, la sociedad, y el mundo fsico, desde el plano
de lo estrictamente natural y a la luz de la razn. Su otro apoyo fundamental fue la confianza en la
ciencia. La Ilustracin profes una verdadera pasin por las ciencias naturales, cuyas incipientes
conquistas celebr con entusiasmo. De esta manera, razn y naturaleza se erigieron en los dos mximos
principios que sintetizaron su cultura. Introdujo un mtodo analtico, que dio como resultado la
secularizacin de las ideas.
Su inquebrantable fe en las capacidades intelectuales y en el ingenio del hombre, al tiempo que
condujo a una valoracin de la igualdad humana en el marco de una acentuada Individualidad, se
concret en una certeza: que el ser humano poda, por s mismo, gracias a la razn y dones naturales,
regenerarse y conquistar su bienestar terreno. La Ilustracin le daba as la vuelta al sentido trgico de la
vida que el cristianismo haba sustentado. Sin embargo, esta reforma del individuo y de la sociedad se
concibi como una tarea que no admita ningn tipo de protagonismo colectivo. Deba ser dirigida por
quienes haban alcanzado ya `las luces' del conocimiento y, en tal sentido, el despotismo ilustrado
asumi un principio poltico
fundamental: todo para el pueblo, todo sin el pueblo.
El despotismo ilustrado espaol, heredero de la Ilustracin francesa, fue el fruto de la poltica adoptada
por la Casa de Borbn, que empez a reinar en Espaa a principios del siglo XVIII. Desde all la
Ilustracin irradi enseguida a las colonias de Amrica y configur en el Nuevo Mundo, y en el Reino
de Guatemala en particular, un perodo de notables transformaciones. De ninguna manera es cierto el
superficial clis de que el siglo XVIII haya sido en esta regin una poca de oscurantismo.
Trada al Reino desde la Pennsula por la va del libro y del pensamiento vivo, de la prensa y del
comercio, y aun por las propias autoridades enviadas por el Rey, la Ilustracin tampoco fue un
fenmeno exclusivamente urbano. Si bien la mayora de sus miembros ms relevantes vivi en las
ciudades, este movimiento tuvo una proyeccin mayor de lo que comnmente se reconoce. Humboldt
lleg a expresar su admiracin, al clarear el siglo XIX, al afirmar que su fuerza `se percibe, quin lo
creyera, en las selvas de Amrica'.
La ciudad de Guatemala se constituy en el principal centro irradiador de este pensamiento por medio
de clrigos, funcionarios de gobierno y personas cultas de los sectores altos y medios, fuertemente
impregnados del mismo espritu renovador. Pero tambin otras poblaciones acogieron las diversas
formas de la nueva corriente y fueron complementarios focos de difusin, en especial Len en
Nicaragua y Trujillo en Honduras. Como ideologa, la Ilustracin estuvo vinculada con la burguesa, y
en los centros urbanos se produjeron sus manifestaciones ms expresivas. Los profesionales y
comerciantes fueron los grupos sociales mejor preparados para representarla.
Aunque por ello se vio inicialmente afectada de un cierto ingenuo utopismo derivado de la
inexperiencia, pronto evolucion a formas ms realistas de carcter socializador y fue moldeando un

conjunto cultural de rasgos nuevos que progresivamente se alejaron, hasta romper con ellas, de las
formas tradicionales de la cultura colonial.
Un poder poltico menos monoltico, en el que las supremas autoridades eran frecuentemente
sustituidas, un claustro universitario ms abierto a la efervescencia de las ideas y a los nuevos mtodos
cientficos, y una burguesa con una visin ms dinmica y enriquecedora del mundo, reflejaron este
cambio de panorama en la cultura.
La Ilustracin fue, de una manera muy especial, una ideologa optimista. Asegur a sus Sustentadores
la certeza de un ideal: el mundo dorado y pletrico de posibilidades de progreso. Propuso adems el
camino que deba seguirse: el que claramente marcaban la razn con sus luces y las ciencias con sus
descubrimientos. Por ltimo, seal la poltica correcta: dirigir al individuo y al pueblo por el sendero
de los nuevos conocimientos y de las leyes naturales hacia esa sociedad utpica de bienestar terreno.
Dentro de la cultura del siglo XVIII ello signific la ruptura con la tradicional concepcin del barroco,
y la afirmacin de la libertad humana en virtud de la soberana fuerza de la razn, frente a la
dependencia de la fe religiosa. La cultura de la Ilustracin promovi una visin terrenal y pragmtica
del ser humano de acuerdo con los propios fines naturales de ste, ya no volcada hacia la vida
contemplativa regida por Dios y la trascendencia, sino dentro de un orden inmanente, experimental y
tangible.
El cambio, sin embargo, no se realiz de golpe. Benno von Wiese afirm que `Las nuevas ideas de
cultura, libertad, moralidad y razn, tienen todava un horizonte determinado por el subsuelo cristiano,
del que se liberan lentamente'. El movimiento que Espaa estaba promoviendo en el Nuevo Mundo no
fue contra el espritu religioso tradicional pero, a la larga, desemboc en la secularizacin del
pensamiento y de la accin. Esta concepcin secular de las realidades humanas ejerci gran influencia
en la toma de una nueva conciencia social que, en el caso centroamericano, cristaliz en el proceso de
emancipacin de las provincias, fruto de la reactivacin del comercio y de la industria, as como de la
presencia de una intelectualidad que se sinti capaz de regir sus propios destinos y de reordenar las
formas de vida de la sociedad global, desde la familia, la escuela y las corporaciones, hasta la Iglesia y
el Estado.
La emancipacin del individuo de la cultura tradicional cristiana tuvo as su correspondencia en la
emancipacin de la sociedad civil, consciente de su propia soberana frente a la dependencia colonial.
Los Focos Irradiadores
Aunque el liberalismo, uno de los ingredientes fundamentales de la nueva cultura, fue de origen ingls,
la Ilustracin suele asociarse a la Francia del siglo XVIII, considerada
como su cuna y primer centro irradiador. De all pas a Espaa, de la mano de los Borbones, donde
empez a cobrar fuerza a partir de la segunda mitad de ese siglo. Su principal representante en la
Pennsula, el Padre Jernimo Feijoo, renov el pensamiento tradicional, difundi los mtodos de las
ciencias experimentales y realiz una importante obra de erudicin de tipo enciclopdico.
Los Borbones aplicaron enseguida los postulados de la Ilustracin al campo del gobierno, y acentuaron
as el centralismo real y construyeron la estructura poltico administrativa de carcter uniforme, propia
del `Estado Moderno'. Este se conceba como la representacin de los intereses de la sociedad, y al Rey
como la encarnacin del poder y mximo responsable de velar por tales intereses a travs de sus
delegados, dentro del esquema del despotismo ilustrado, consistente en reformar la realidad social de
arriba hacia abajo. Semejante va de influencia, del Rey a la lite y de sta a la comunidad, no fue
exclusiva de la poltica: la propagacin del gusto francs sigui el mismo rumbo, y de la casa real
desbord a las clases dirigentes, que terminaron a su vez influyendo al pueblo.

En el Reino de Guatemala el nuevo concepto de gobierno se reflej en la reforma de Intendencias, que

signific un progresivo intervencionismo econmico y poltico del Estado, fundamentado en la
confianza en los individuos y en la idea optimista de que la sociedad poda ser mejorada. Adems de
los propsitos econmicos que motivaron en la mayor parte de los casos su establecimiento, las
Intendencias fueron, sin duda, un sustancial reordenamiento de tipo polticoadministrativo, que
posteriormente completaron las reformas derivadas de la Constitucin gaditana de 1812.
Aunque el esquema tradicional de gobierno sufri los mencionados cambios provenientes de la poltica
de los Borbones, persisti la antigua hegemona guatemalteca, de manera que las minoras ilustradas de
la ciudad de Guatemala tuvieron un papel preponderante en el desarrollo de la Ilustracin en el Reino.
Constituan su lite y adems disponan de recursos de los que carecan las provincias, tales como la
cercana de las autoridades supremas y su proteccin, el acceso a peridicos y bibliotecas, imprentas
para sus publicaciones y, sobre todo, la Universidad de San Carlos, cuyo protagonismo en la difusin
de las nuevas ideas fue de la mayor importancia, como se ver ms adelante. Las autoridades supremas
del Reino, con sede en Guatemala, contribuyeron tambin notablemente a los mismos objetivos de
transformacin cultural del pas. Puede sealarse en este sentido, entre otros casos, a Jos Doms y
Valle, quien promovi la creacin en 1794 de la Sociedad Econmica de Amigos del Pas.
Asimismo, el Arzobispo de Guatemala, Cayetano Francos y Monroy, en una disposicin plenamente
congruente con la concepcin moral ilustrada, se mostr convencido de la necesidad de impulsar una
eficaz instruccin pblica, como nico remedio contra los males sociales derivados de la ignorancia:
Las Revoluciones de los Imperios, las guerras que los riegan de sangre humana, las
novedades tan peligrosas a la Religin, y a las costumbres, qu otro origen han tenido
que la falta de educacin pblica, nico freno que debe moderar a tiempo las
violentas pasiones del hombre, sin el cual va ste creciendo entregado a s mismo y
dejado en las manos de su propio consejo. Todas estas consideraciones nos hacan
mirar con sumo dolor que esta misma
causa tenan los delitos ms frecuentes en esta capital, la embriaguez tan extendida,
las rias y pendencias acompaadas de
palabras escandalosas e insolentes, las
heridas y homicidios repetidos, ejecutados los ms por jvenes de corta edad. Desde
luego concebimos la idea de remediar tantos males en la fundacin de escuelas
pblicas, nico medio eficaz para el que tenamos nicamente arbitrio...
Otro eclesistico ilustre fue el Obispo de la ciudad de Len (Nicaragua), Jos Antonio de la Huerta y
Caso. En la ciudad de Guatemala, donde recibi la consagracin episcopal, asisti en diversas
ocasiones a actos relacionados con la Sociedad Econmica y, ya al frente de su Dicesis, contribuy a
la transformacin del Seminario de San Ramn Nonato, de Len, que lleg a convertirse, por
autorizacin de las Cortes de Cdiz, en la segunda Universidad del Reino. De los anteriores ejemplos, a
los que hay que aadir el del obispado de Comayagua, se desprende que la jerarqua de la Iglesia se
sum sin reticencias a las corrientes innovadoras, consciente del beneficio social que implicaban y aun
a riesgo de los supuestos secularizadores que ellas podan contener.
En trminos generales, la irradiacin de la Ilustracin en el Reino de Guatemala fue un reflejo de la
estructura polticoadministrativa. En continuidad con la hegemona que la sociedad urbana haba tenido
desde el siglo XVI, la capital llev la mayor fuerza de este movimiento. Le siguieron las ciudades de
provincia, en particular Len y en segundo lugar el Puerto de Trujillo en Honduras, donde se llevo a
cabo el experimento quizs ms interesante de la poca relacionado con la aclimatacin de nuevas
plantas. San Jos de Costa Rica constituy otro caso notable, por haber promovido sus vecinos, en
1814, la apertura de la Casa de Enseanza de Santo Toms, regenteada al inicio por el nicaragense,

Bachiller Rafael F. Osejo (1790?-1850?), relevante personaje de la Ilustracin en el Reino y una de las
figuras ms notables del perodo posterior a la Independencia. En este esquema de difusin desde el
centro urbano principal a las periferias, a travs de centros secundarios, la Ilustracin logr proyectarse
y responder a la necesidad de cambios que demandaban los nuevos tiempos y una sociedad
adormecida por la tradicin.
mbito Social y Cultural
El incremento de las actividades comerciales, la aparicin de nuevas formas de trabajo y la apertura de
ciertos campos de desarrollo no tradicionales llevaron a la transformacin de algunas instituciones
econmicas y sociales. Tal fue el caso de los gremios, cuya disolucin fue provocada no slo por la
dinmica de las nuevas condiciones del progreso sino tambin por el traslado al Valle de Las Vacas de
la antigua capital del Reino, ciudad en donde tradicionalmente stos haban florecido, y existan desde
el principio de la Colonia numerosos talleres de artesanos. La desorganizacin y casi extincin del
sistema gremial, si bien permiti una mayor libertad laboral, ocasion a veces considerables perjuicios
a los sectores marginales
de la poblacin.
Las transformaciones afectaron sobre todo al mbito urbano, pero tuvieron tambin su proyeccin en el
rea rural. Despus del terremoto de 1773, hubo un perodo en el que muchos capitalinos escogieron
para vivir poblaciones menores, no distantes de la ciudad destruida. Esto influy en una mayor
demanda de productos agrcolas y de servicios en dicha zona rural, a la que se aadi enseguida, con la
instalacin de la nueva capital, todo un vasto proceso de planificacin y construccin, as como una
redoblada necesidad de abastecimiento, que Alteraron las formas tradicionales de vida de muchas
gentes del campo. La construccin de la nueva capital del Reino signific la oportunidad para que
destacados ingenieros, como Luis Dez Navarro, Francisco Xavier de Glvez, Bernardo Ramrez y
otros ms, aportaran sus conocimientos y experiencia en el ramo. Sus obras arquitectnicas y
urbansticas fueron el testimonio de los avances logrados en estos campos. Pero no slo la capital, sino
tambin otras
ciudades de provincia, como Comayagua, Tegucigalpa, Len, Granada, San Salvador, Santa Ana,
Cartago, San Jos, por citar las ms importantes, desarrollaron una fisonoma urbana basada en las
nuevas tcnicas de construccin y urbansticas. El caso particular de la segunda mitad del siglo XVIII
obedeci al mismo proceso de avance econmico y social, propio de la poca.
En el rea del desarrollo tcnico, la hidrologa adquiri especial relevancia durante el siglo XVIII. El
primer proyecto se desarroll en Cartago, en 1782, donde el Doctor Pedro Ximena descubri las
fuentes de Marte de Aguacaliente, que acondicion debidamente mediante la construccin de pilas y
galeras y levant un puente de acceso a ellas. Lo mismo debe haber ocurrido en otras partes del Reino.
Por ejemplo, eran famosas las aguas termales de Amatitln, de cuyas virtudes para el tratamiento de las
enfermedades cutneas, la fecundidad e incluso el parto, se hizo eco en su oportunidad el ingls George
Alexander Thompson.
Particularmente importante fue el progreso de la medicina social, factor al que debe atribuirse el
notorio aumento que la poblacin del Reino experiment en esa poca. La introduccin de la vacuna
desempe en este sentido un papel determinante como medio eficaz para el combate de la viruela, una
de las causas tradicionales de mortalidad. La llegada de la vacuna a Amrica fue sugerida inicialmente
por el Doctor Jos Felipe Flores (1751-1824), originario del Reino y ms tarde Mdico de Cmara del
Rey Carlos IV. Su amigo y colega Narciso Esparragosa se interes por aplicarla en el Reino de
Guatemala, en 1804. Antes de que la Corona emprendiera su famosa expedicin de la vacuna a
Amrica, sta se haba propagado por diferentes partes de la regin centroamericana, gracias a dicha
iniciativa. La salubridad rural fue tambin objeto del correspondiente inters. Por los desechos del ail,
que no eran manejados adecuadamente, las regiones en que se cultivaba este producto sufran de una

gran proliferacin de moscas, que ahuyentaban la explotacin ganadera en esos lugares. El problema
trat de eliminarse mediante la construccin de hornos adecuados, donde se quemaban estos desechos.
Los certmenes convocados por la Sociedad Econmica de Amigos del Pas para estudiar la
conveniencia de que los indgenas adoptaran la indumentaria espaola, constituyeron un interesante
experimento de carcter sociolgico de largo alcance, cuyos argumentos todava guardan vigencia
dentro de lo que se conoce como proceso de ladinizacin entre los indios de Guatemala.
Adems de los anteriores, podran ofrecerse otros muchos ejemplos del profundo impacto que esta
poca dej en el Reino. Una de las facetas culturales ms importantes fue la valoracin que se hizo
entonces de las riquezas reales y potenciales de la regin, alentada por la Corona a travs de la
organizacin de expediciones cientficas. A finales del siglo XVIII visit el Reino el naturalista
novohispano Jos Mariano Mocio, acompaado del tambin naturalista Jos Longinos. Mocio, segn
comenta Juan Carlos Arias Dvito:

...llev a cabo una labor cientfica muy importante: fue el estudio acerca del
cultivo y preparacin del ail, que impreso y remitido a Espaa le vali las
felicitaciones del Monarca. Hizo el anlisis de las aguas potables de que entonces se
provea el Reino de Guatemala, observaciones sobre la rabia y las virtudes de la
escobosa para su curacin... En el aspecto botnico, su labor
qued concretada en la Flora de Guatemala, obra exclusivamente suya.
El historiador Arturo Taracena Arriola, que se ha ocupado de esta expedicin cientfica, revela los
fuertes vnculos de la misma con la Sociedad Econmica, el Consulado de Comercio y la Universidad
de San Carlos. Longinos Martnez propuso el 25 de julio de 1796 la creacin de un Gabinete de
Historia Natural. El gabinete fue oficialmente inaugurado en la antigua Sala de Armas del Palacio de
Gobierno, el 9 de diciembre del mismo ao. Este centro de investigacin tuvo en la capital de
Guatemala otros importantes antecedentes. Jos Antonio de Liendo y Goicoechea (1735-1814) fue
desde 1783 corresponsal en el Reino del Jardn Botnico de Madrid, a donde envi plantas y semillas
autctonas, acompaadas algunas de interesantes descripciones.
En estas tareas cont con la colaboracin del ya citado Doctor Flores, quien se interes, adems de la
Medicina, por todo lo relacionado con el ambiente cientfico de la poca. Longinos public un
Instructivo especfico con indicaciones sobre el modo ms adecuado de preparar los envos de los
especmenes. La importancia de esta expedicin se trata por aparte en el artculo que aparece a
continuacin.
El Papel de las Universidades
La Universidad de San Carlos de Guatemala fue el medio intelectual ms importante, aunque no el
nico, para el fortalecimiento y extensin del movimiento ilustrado. Durante algn tiempo, por
desconocerse con exactitud la historia de esta institucin, se tild a la Universidad de excesivamente
tradicionalista y de haber tenido una escasa proyeccin en la vida social de la poca. A partir, sobre
todo, del estudio de John Tate Lanning, publicado en 1956, no es posible seguir sosteniendo semejante
punto de vista; antes bien, se impone una nueva valoracin del papel que esta casa superior de estudios
desempe durante el siglo XVIII.
Ya en 1948 Jos Mata Gavidia haba llamado la atencin sobre el interesante momento de transicin
vivido entonces por la Carolingia, cuyos `tesarios hablan de un emporio cientfico donde trafican las
ideologas del pensamiento renacentista y moderno...' Pero nadie ms expresivo que el mencionado

Lanning para informar acerca de la corriente renovadora que poda percibirse en la Universidad
durante las ltimas dcadas del siglo:

Los estudiantes de Guatemala tenan en 1785 una amplia, variada y

adecuada
perceptividad de los problemas del mundo del conocimiento, mayor de lo que
cualquier cientfico experimentado en la enseanza puede esperar de los estudiantes
avanzados de hoy.
Desde la duda metdica de Descartes, o la gravitacin universal de Sir Isaac
Newton, hasta los experimentos de Franklin sobre la electricidad, o los ltimos
avances de la hidrulica, apenas haba una cuestin que no fuera defendida o
analizada en algn examen de la Universidad de San Carlos de Guatemala en la
ltima mitad del siglo XVIII.

Fueron notorios los avances en la docencia y la investigacin, de manera que de pequeas disertaciones
manuscritas pronto se pas a folletos impresos de 20 40 pginas, que contenan las ms diversas
proposiciones. En Filosofa, los franciscanos, que ocuparon cargos en la Universidad tras la expulsin
de los jesuitas, fueron los abanderados del rompimiento con la tradicin exclusivamente aristotlica y
la apertura a las nuevas corrientes. Entre ellos sobresalieron Liendo y Goicoechea y Antonio Orellana.
El primero fue quien introdujo en el Reino la Fsica Experimental y elabor en 1782 un plan de
reformas docentes, muy brillante para su tiempo, acerca del cual Lanning coment:
Lo que Goicoechea recomendaba para Guatemala eran precisamente los
grandes trabajos de filosofa natural en boga en Espaa, Francia, Italia,
Alemania
e Inglaterra durante el siglo XVIII. Difcilmente hubiera podido estar ms al da.
Una de las facetas ms ilustrativas de este proceso de renovacin fue el inters por sustituir en las
clases el latn por el castellano. No sin fuerte reticencia por parte de los sectores conservadores, los
propulsores del cambio arguyeron que aqulla era una lengua muerta y elitista, mientras que el
castellano representaba la lengua viva y cotidiana, por lo que la enseanza en este idioma facilitaba el
acercamiento a los sectores populares y la consiguiente extensin de la cultura. La polmica enfrent a
los seguidores de las nuevas corrientes de la Ilustracin con los latinistas que encarnaban el espritu
acadmico tradicional. En la Gazeta aparecieron artculos en los que el latn fue calificado de rido,
seco, metafsico y vejatorio. Sin embargo, cuando en 1769 el Doctor Juan de Dios Juarros, profesor de
Vsperas de Teologa, trat de impartir sus cursos en espaol, se vio obligado a dar marcha atrs, ante
la oposicin que se le present. De hecho, aunque finalmente triunf la tendencia renovadora, el
latn se sigui usando en la Universidad hasta la Independencia.
Goicoechea, principal impulsor de esta lucha por la modernizacin docente, ampli el campo de la
reforma universitaria a los ms diversos aspectos y estuvo presente, como lo demuestran sus
espordicos pero interesantes trabajos publicados en la Gazeta. `A medida que aumentaba el crculo de
los liberales y de los defensores del conocimiento til, y luego de la fundacin de la Sociedad
Patritica', comenta Lanning,
`Goicoechea sobresale cada vez ms como la figura ms relevante de la vida
intelectual de la Guatemala colonial'. Goz adems de gran estimacin de parte del
claustro y alumnos de la Universidad, as como entre los sectores progresistas de la
poca. A su alrededor otras personalidades destacaron en la puesta al da de la
mxima casa de estudios de Guatemala. Se puede mencionar en tal sentido al
catedrtico de Derecho Doctor Jos Mara Alvarez (1777-1820), quien desempe su
ctedra por espacio de 16 aos.

La enseanza universitaria de la Carolingia se fundament en el racionalismo cartesiano y en la

experimentacin cientfica, con lo que demostraba seguir la misma lnea imperante en ese momento en
Europa. Dentro de un expreso empirismo filosfico, orientado hacia el saber `til', los estudios de
Matemticas y de Ciencias Naturales cobraron especial significacin. Ejemplo de ello fue la ceremonia
de graduacin de cinco estudiantes pertenecientes a familias distinguidas, que defendieron, en 1803,
tesis matemticas, ante una concurrencia numerosa, muestra del inters que este tipo de materias
suscitaba entre ciertos crculos de la sociedad.
La propia Gazeta confirm la buena aceptacin de los temas cientficos entre el pblico, al incluir
divulgaciones sobre el galvanismo o electricidad, explicaciones relativas al calor y a la naturaleza de
los elementos fsicos, as como reseas sobre los descubrimientos de Coprnico o Kepler.
El notable desarrollo que los estudios de Medicina tuvieron en esta poca est ligado a dos figuras
relevantes de la historia mdica centroamericana. Ellos fueron Jos Felipe Flores y su discpulo
Narciso Esparragosa (1759-1819). Natural de Ciudad Real de Chiapas, Flores fue el primero en
fabricar figuras anatmicas desarmables, hechas de cera, muy tiles para la enseanza de esta
disciplina. Adems, a l se debi la creacin del Protomedicato, del cual fue el primer protomdico
legal, en 1793.
Dej una obra cientfica valiosa, que ha merecido la atencin de parte de investigadores
contemporneos. Esparragosa naci en Caracas y estudi en la Universidad de Guatemala. Fundador,
en el Reino, de la Medicina Legal, alcanz gran prestigio como cirujano y contribuy, segn se indic
anteriormente, a la propagacin de la vacuna, ya que dirigi personalmente campaas en la capital y en
la Antigua, y la llev a distintas regiones.
En este perodo surgi la segunda Universidad del Reino, la de San Ramn Nonato de
Len (Nicaragua). El proceso de transformacin en Universidad de esta casa de estudios, que haba
sido Seminario Conciliar desde 1680, fue posible gracias a las gestiones de algunos obispos de
Nicaragua, como Esteban Lorenzo de Tristn, Juan Flix de Villegas y Jos Antonio de la Huerta y
Caso y, sobre todo, por la accin de sus rectores, los sacerdotes Rafael Agustn Ayestas (1750-1809) y
Francisco Ayerdi (1766-1827). El proceso revel inters no slo por incorporar el espritu ilustrado de
la poca en la enseanza propiamente eclesistica, sino por extenderlo a nuevas disciplinas, como
Derecho, Medicina y Ciruga. Entre los discpulos ms prominentes hay que sealar al costarricense
Florencio del Castillo (1773-1834), diputado que fue de las Cortes de Cdiz, y a Rafael F. Osejo.
Otro caso digno de especial mencin fue el del sacerdote Toms Ruiz (1777-1819?),
primer indgena del Reino en recibir el grado de Doctor en Sagrados Cnones, y cuya
trayectoria estuvo vinculada con la Universidad de San Carlos y con los preparativos de
la de Len. En la universidad guatemalteca, a donde ingres con el patrocinio del
Arzobispo Juan Flix de Villegas, antes Obispo de Len, curs los estudios de Filosofa. De all pas a
impartir dicha ctedra, por oposicin, al Seminario Conciliar de Len, del que lleg a ser Vicerrector
de 1802 a 1807, es decir, durante el proceso de transformacin de ese centro a Universidad. Originario
de Chinandega, goz en la ciudad de Guatemala de reconocido prestigio como orador elocuente, y en
la Gazeta fue objeto de calurosos elogios. El nombre del Doctor Toms Ruiz est ligado al de Fray
Matas de Crdoba, de quien fue discpulo en Guatemala, donde se relacion con el crculo ilustrado.
Toms Ruiz fue adems un activo participante de la poltica de su tiempo. A principios de 1805
promovi un movimiento opositor en el pueblo de El Viejo y, recluido en el convento de Beln de la
ciudad de Guatemala por haber participado en los levantamientos de Len de 1811, fue uno de los
principales cabecillas de la conspiracin fraguada en ese convento en 1813. La Universidad de Len
tuvo tambin como discpulo al Padre Jos Trinidad Reyes (1797-1855), fraile recoleto que, a pesar de

su origen plebeyo, realiz una extraordinaria labor en el campo espiritual, de las letras y de la cultura
en Honduras, de donde era originario. En 1845 fund la Sociedad del Genio Emprendedor y del Buen
Gusto, transformada en Universidad de Honduras dos aos despus. Asimismo, en las aulas de esta
universidad se formaron muchos jvenes de San Salvador y Costa Rica, que convertidos en mdicos,
abogados y sacerdotes, esparcieron el espritu innovador por las provincias y prepararon el camino de
la futura Independencia centroamericana.
Literatura e Ilustracin
Por ser el tema de la Literatura durante el siglo XVIII objeto de estudio especial en otra parte de esta
misma obra, se ofrece aqu de ella solamente una breve referencia, en su relacin con el fenmeno de
la Ilustracin. Conviene recordar, para comenzar, que la existencia de la imprenta en la capital del
Reino, desde 1660, y el desarrollo que alcanzaron algunos centros urbanos constituyeron bases firmes
para el desarrollo de las letras, que los crculos ilustrados cultivaron en dos principales ramas: la
poesa, con un gusto muy particular por la fbula de contenido moralista, y el artculo periodstico.
El carcter localista de esta literatura, acorde con la tendencia de la Ilustracin hacia los temas
regionales, lleg a una sublime expresin en la obra potica de Rafael Landvar (1731-1793) que,
aunque escrita en latn, es una evocacin de la patria lejana, dentro de la mejor tradicin ilustrada de
canto a la naturaleza, a la Arcadia perdida. Se nota asimismo en otras composiciones de menor calibre
potico, como el soneto que Fray Carlos Cadena escribi a la muerte del Rey Carlos III, lleno de
referencias tpicamente guatemaltecas: `Encontraris en m, por sus arrojos, Volcn de fuego si miris
mi pecho, Volcn de agua si miris mis ojos...'Fue del gusto de los ilustrados incursionar en la poesa,
y el propio Liendo y Goicoechea, por ejemplo, ensay sus sonetos, cargados de hondo sentido
intelectual, como el que habla del perdn de las injurias:
Como el leo que vindolo encendido
por el lado que no arde lo cogemos,
al enemigo as tratar debemos
por el extremo suave y comedido...

Los anteriores versos denotan el contenido moralista propio de gran parte de la poesa de ese tiempo.
Fray Matas de Crdoba (1726-1828), autor del poema y fbula La Tentativa del Len y el xito de su
Empresa, fue en Guatemala el mximo exponente de esa tendencia. Esta obra, profundamente
humanista, estaba destinada a exaltar los valores supremos del hombre y el triunfo de la bondad. Juega
con dos conceptos pertenecientes plenamente a la filosofa de la Ilustracin, cuando habla del ser
humano que `por su ingenio y su virtud se eleva'. Ms incisivo, el fabulista Rafael Garca Goyena
(1766-1823), hombre de grandes preocupaciones polticas, hizo de la fbula un arte educativo del
pueblo y un medio de crtica de ciertas instituciones sociales, como la servidumbre. Su tono sarcstico
qued reflejado en los propios ttulos de sus composiciones: Los Sanates en Consejo y Los Animales
Congregados en Cortes. Otro fabulista y gran liberal, Simn Bergao y Villegas (1781-1818), tuvo que
enfrentar el
juicio del Santo Oficio, acusado por los contenidos volterianos y herticos de sus poemas.
Finalmente, la Gazeta sirvi para divulgar numerosas colaboraciones de la ms diversa ndole,
provenientes no slo de la capital de Guatemala sino de diferentes partes del Reino. En sus pginas se
publicaron trabajos de Liendo y Goicoechea, del historiador Domingo Juarros, de los mdicos Flores y
Esparragosa, entre otros. Asimismo, en vsperas de la Independencia, tuvieron una importante funcin
divulgativa los peridicos de Jos Cecilio del Valle y Pedro Molina, que crearon las condiciones
culturales y polticas propias de la nueva era que se aproximaba.

La Independencia y la Ilustracin
Despus del perodo que algunos han llamado la `siesta' colonial, la modernizacin de las ideas fue el
rasgo ms sobresaliente de la herencia cultural de la Ilustracin. La generacin llamada a cambiar los
rumbos y el destino del Reino de Guatemala estuvo formada bajo los principios del despotismo
ilustrado y compuesta, en su mayor parte, de personas que, a travs de su formacin acadmica,
estaban al corriente de las ideas polticas en boga en Europa.
Mata Gavidia, en un interesante artculo acerca de la Independencia de Guatemala, ha destacado que,
con la excepcin de dos de ellos, los firmantes del acta del 15 de septiembre de 1821 fueron todos
universitarios. Tambin los protagonistas en San Salvador de los acontecimientos de 1811 y 1814
provenan en su mayor parte del Seminario Conciliar y de la Universidad de San Carlos. Los rebeldes
de Nicaragua, y en particular los de Granada, haban sido estudiantes del Seminario de Len o, como
en el caso de Manuel Antonio de la Cerda, de la universidad guatemalteca. En Guatemala, los
conspiradores de Beln, en 1813, fueron tambin intelectuales formados en ese mismo ambiente
universitario, del que absorbieron el espritu que les llev a este acto de rebelda. En concordancia con
su extraccin elitista, al menos en lo educativo, estas personas procedieron segn los principios
polticos de la
Ilustracin. Haba que darle la felicidad al pueblo pero ste, a juicio de los intelectuales, no estaba
capacitado para tomar las resoluciones ms convenientes. Con un tono de filantropa que hoy suena
poco democrtico, los ilustrados luchaban por llevar a la sociedad un remedio seleccionado por ellos,
sin haber consultado previamente al paciente, ni saber con claridad cules eran en realidad las
expectativas de la gente. Preocupado de liberarse fundamentalmente de sus cargas econmicas, rara
vez el pueblo lleg a entender ni a compenetrarse del lenguaje e ideales sostenidos por sus mentores.
De igual manera, el sentimiento indigenista y de eliminacin de las castas, que lleg a expresarse en el
seno de las Cortes de Cdiz por los espaoles-americanos, reflej el mismo confuso sentimiento
filantrpico hacia los desheredados, mezclado con el inters de una mayor representatividad de la lite
americana en las Cortes. Estas buenas intenciones llevaron a veces a desconocimientos de bulto de la
realidad histrica, como cuando el Presbtero Florencio del Castillo abog en esas mismas Cortes por
la eliminacin de las mitas, que no existan en el Reino, o cuando los propios constituyentes de 18231824, en obvio anacronismo, declararon la emancipacin de los esclavos.
Por otra parte, las divergencias de criterio entre los distintos grupos independentistas, puestas de
manifiesto en el antagonismo que enfrent a los partidarios de Pedro Molina y su peridico El Editor
Constitucional, con los de Valle, cuyo pensamiento recogi El Amigo de la Patria, reflejaron distintos
modos de ver la misma Ilustracin.
La mentalidad ardiente y agresiva de Molina y la ms moderada y reflexiva de Valle
fueron, con relacin a unos fines que eran comunes, maneras divergentes de apreciar
los medios.
Conclusiones
De lo expuesto resulta evidente el papel protagnico que los crculos ilustrados desempearon en la
historia del Reino de Guatemala durante el siglo XVIII, en cuanto a la preparacin de la conciencia
social del futuro. Con todo y sus limitaciones, sus aportes y, sobre todo, el sentido visionario de su
pensamiento, deben valorarse en forma muy positiva. Vistos los acontecimientos a posteriori, entre la
Ilustracin, con su contenido de libertad poltica, econmica e ideolgica, y los tiempos actuales, la
distancia no es tan grande. La historia que aquellos hombres comenzaron a escribir hace 200 aos

constituy la base del desarrollo moderno de la sociedad, y su huella permanece difcil de borrar.
Prepararon adems el imperio de la burguesa, que tuvo en las conquistas de la razn una de sus armas
ms poderosas.
A pesar de sus riesgos, el carcter intelectual y laico de su visin del mundo contena mltiples
potencialidades y abra un amplio panorama de alternativas. Desde el punto de vista de los tiempos
actuales, puede achacrsele a la Ilustracin el defecto de un utopismo optimista e ingenuo, proveniente
cabalmente de una exagerada confianza en `las luces' de la razn, tal y como una lite entenda este
concepto, demasiado segura quizs de s misma y en realidad desligada de la vida y la problemtica del
pueblo.
Debe reconocrsele, sin embargo, el mrito de haber visualizado un sentido, una razn y hasta unos
beneficiarios (la sociedad misma a travs del individuo) para las nuevas formas de vida que propona.
Aunque pudo haber o no acertado en las respuestas y en los medios, plante con lucidez la pregunta, al
concebir la historia no como un dato externo pasivamente aceptable, sino como una tarea del ingenio
humano.

DOCUMENTO PARA LA CLASE DE HISTORIA DE GUATEMALA Y C.A.I

Universidad Mesoamericana.
Lic. Luis Antonio Rodriguez Torselli

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