BIBLIOTECA

DE

AUTORES C R I ST I A NO S
DECLARADA DE INTERS NACIONAL
esta coleccin se publica bajo los auspicios
direccin de la universidad pontificia de salamanca

alta

la comisin de dicha pontificia universidad encargada de la

inmediata relacin con la bac est integrada en el ao por los seores
siguientes:
Presidente:
Emmo. y Rvdmo, Sr. Dr. Vicente Enrique v Tarangn,
Cardenal Arzobispo de Madrid-Alcal y Gran Canciller de
la Universidad Pontificia
VICEPRESIDENTE; Ilmo. Sr. Dr. Fernando Sebastin
Aguilar, Rector Magnfico
Vocales;
Dr.
Antonio
Rouco
Vrela,
Vicerrector;
Dr. Olegario Gonzlez de Cardedal, Decano de la Facultad de Teologa; Dr. Julio Manzanares Marijun,
Decano de la Facultad de Derecho Cannico; Dr. Alfonso Ortega Carmona, Decano de la Facultad de Filosofa
y Letras y Vicedecano de la Seccin de Filologa Bblica
Trilinge; Dr. Manuel Capelo Martnez, Decano de
la Facultad de Ciencias Sociales; Dr. Saturnino Alvarez Turienzo, Vicedecano de la Seccin de Filosofa;
Dr. Claudio Vil Pal, Vicedecano de la Seccin de
Pedagoga;
Dr.
Enrique
Freijo
Balsebre,
Vicedecano
de la Seccin de Psicologa.
Secretario;
Dr.
Juan
de Derecho Cannico.

Snchez

Snchez,

Catedrtico

LA EDITORIAL CATLICA, S, A. Apartado 466

MADRID MCMLXXIV

MS ALL
DE LA

FSICA
Atravesando fronteras
POR

WERNER HEISENBERG

BIBLIOTECA DE AUTORES CRISTIANOS

MADRID MCMLXXIV

Prefacio

ste conjunto de conferencias y trabajos, que directa o indirectamente

son resultado de los estudios del autor sobre fsica atmica, nos
transporta siempre ms all de los lmites de este terreno. Ello es
debido al carcter universal de la ciencia del tomo. El que se
entrega, con todas sus consecuencias, a la filosofa, la tcnica o la
poltica, no tiene ms remedio que seguir adelante, y esto supone, a
fin de cuentas, traspasar las fronteras de los dominios propiamente
fsicos. Los derroteros por los que discurren los trabajos y
conferencias de este volumen son tan distintos, que no resulta
posible su ordenacin sistemtica por materias. Para su ordenacin
hemos seguido sencillamente el orden cronolgico, excepcin hecha
de los primeros captulos del libro, que estn dedicados a algunos
cientficos famosos. El orden cronolgico corresponde adems, en
cierto modo, al proceso por el que discurri la mente del autor,
aunque con frecuencia hayan sido otras circunstancias, ms o menos
casuales, las que han influido en la eleccin del tema. Muchas ideas
se repiten una y otra vez en los distintos trabajos; no se ha querido
quitarles nada, sino simplemente darlos como son.
Podramos resumir la temtica fundamental del libro en
estas preguntas; Hacia donde nos conduce la tcnica, a partir de la liberacin de la energa atmica, que rebasa con creces todos
los lmites antiguos? Cul es el verdadero contenido de las
afirmaciones cientficas? Es posible que los resultados de la
investigacin nos unan y contribuyan as a la comprensin entre los
pueblos? Existe alguna relacin entre la ciencia moderna y el arte
moderno? Cul es la aportacin de la ciencia moderna para Ja
solucin de los antiguos problemas filosficos? No hemos
pretendido dar una respuesta sistema-

VIII

Prefacio

tica a estas peguntas, sino ms bien insistir en el tema fsicoatmico, partiendo del planteamiento de ciertas cuestiones
que, por su gran trascendencia, escapan del limitado campo
que, a fin de cuentas, supone toda disciplina cientfica.
Las conferencias y trabajos que publicamos fueron editados con anterioridad y por separado en otras ocasiones. Su
publicacin actual en forma de libro pretende dar una visin
que no es posible obtener de ellos aisladamente. Nos referimos al aspecto unitario del pensamiento en cuanto a premisas fundamentales de la ciencia, como consecuencia del desarrollo de la fsica atmica, y que en algunos aspectos supone
una enorme diferencia respecto al modo de pensar que anteriormente rega en las ciencias. Este aspecto unitario procede
de la incapacidad que tena el mtodo cientfico de determinacin por alternativas para llegar a la verdad de las cuestiones; hacindose preciso, por ello, un punto de vista complementario que permita ver desde distintos aspectos un mismo
problema antes de aventurar predicciones prematuras de insalvables distancias. No pretendemos borrar los claros contornos
del pensamiento cientfico anterior a la fsica atmica; intentamos penetrar sutilmente dentro de las posibilidades que se
hallan escondidas en dicho pensamiento. Cada uno de los captulos puede considerarse como un intento de aplicar este
pensamiento a otras esferas ms amplias, a otros terrenos situados ms all del limitado campo cientfico,
Julio 1971

WERNER HEISENBERG

MS ALL DE LA FSICA

Parte: primera
SEMBLANZAS

LA OBRA CIENTFICA DE ALBERT EINSTEIN*

Albert Einstein ha sido el cientfico ms famoso de nuestro

tiempo. Posiblemente no ha existido en la historia de la ciencia otro hombre
como l, Durante su vida fue conocido por una inmensa cantidad de
personas, pero la obra de su vida, la teora de la relatividad, fue
comprendida por muy pocos. Y, sin embargo, su fama es bien merecida.
Como Leonardo o como Beethoven en la esfera del arte, Einstein, dentro del
campo de la fsica, est situado tambin en un giro del tiempo. Este giro, del
que hemos sido testigos en la primera mitad de nuestro siglo, aparece por
primera vez en sus obras, y por ello creemos que ha sido el personalmente
quien lo ha producido.
El nombre de Einstein lleg, con gran impacto, a los fsicos tras la
publicacin, entre 1905 y 1907, de unos innovadores trabajos sobre cuatro
campos distintos de la fsica. En el primero de estos trabajos se refiere a la
interpretacin atomstica de la teora del calor. Se saba, desde mucho tiempo atrs, que las partculas de polvo muy pequeas, visibles slo con un
buen microscopio, adquieren en los Fluidos movimientos irregulares;
fenmeno ste que haba atrado la atencin de la fsicos y era denominado
movimiento browniano. Einstein, juntamente con el fsico polaco
Smoluchowski, consigui explicar este movimiento por la agitacin trmica
de los tomos y molculas, y demostrar que del movimiento irregular de las
partculas de polvo se puede llegar al conocimiento de la transmisin del
calor e, indirectamente, del tamao de las molculas. Este trabajo
contribuy de forma definitiva a reafirmar la hiptesis atmica de la nueva
fsica.
* Publicado por primera vez en Universitas (1933) por Wissenschaftliche
Verlagesellschaf, Stuttgart.

P.I. Semblanzas

En el segundo trabajo, Einstein se ocupa de las investigaciones

del fsico holands Lorentz sobre la electrodinmica de los cuerpos en
movimiento. Por aquel entonces, ya en 1902, el fsico americano Michelson
haba puesto de manifiesto, mediante sus clebres experimentos de
interferencias, que el movimiento de la tierra en el espacioo, como se
deca entonces, relativo al terno era perceptible por medios pticos.
Ya en 1904, Lorentz mediante el anlisis matemtico del esquema
experimental de Michelson, desarroll ciertas frmulas de transformacin,
que se conocen como transformacin de Lorentz, de las cuales dedujo
que los cuerpos en movimiento se acortan aparentemente en la direccin del
mismo, y que en los relojes en movimiento el transcurso aparente del
tiempo es ms lento que el real. A partir de estos supuestos pudo Lorentz
interpretar los resultados de Michelson, pero las frmulas de Lorentz
resultaban absolutamente incomprensibles fsicamente y, por tanto,
insatisfactorias. Pero he aqu que surge Einstein y disipa con un toque
mgico todas las dificultades. Supone que los cuerpos realmente se acortan
en la direccin del movimiento y que el tiempo aparente de la frmula de
Lorentz es el tiempo real y que estas frmulas nos transmiten, por tanto, un
nuevo conocimiento sobre el espacio y el tiempo. Con ello se establecieron
las bases de la teora de la relatividad.
Siempre resultar difcil de explicar el que estos cambios en
apariencia tan insignificantes lleven consigo unas consecuencias tan
trascendentales, Ante todo es preciso hacer hincapi en la enorme capacidad
intelectual, muy por encima de lo corriente, de quien fue capaz de percibir
tales cambios. Siempre fueron premisas propias de las ciencias fsicas y
naturales que el espacio y el tiempo eran dos esquemas de orden cualitativamente diferente, dos formas intuitivas en las que se nos representa el
mundo, pero que de inmediato no tienen nada en comn. Slo parece haber
un tiempo nico que es el mismo en todos los lugares del mundo y para
todos los seres vivos, as como para toda la materia inerte. Bajo estas
hiptesis lgicas se haba desarrollado la fsica desde los tiempos de
Newton, y los grandes xitos de esta ciencia sirvieron para de-

La obra cientfica de Albert Einstein

mostrar la exactitudhoy da diramos, con ms cautela, la aparente

exactitudde tales hiptesis.
Einstein tuvo el extraordinario valor de poner en duda todas estas
suposiciones, y tambin posey el vigor intelectual de considerar el modo
de llegar con hiptesis nuevas a una ordenacin lgica de los mismos
fenmenos. En 1906 lleg a deducir una de las consecuencias ms
importantes: la inercia de la energa, o, como se dice a veces,
incorrectamente, la equivalencia de masa y energa. Fue precisamente esta
consecuencia de la teora de la relatividad la que le hizo famoso entre los
fsicos y le granje su admiracin Desde mucho tiempo atrs se saba,
gracias a las investigaciones realizadas sobre las propiedades del electrn,
que la energa electromagntica almacenada en el electrn contribuye a la
inercia, es decir, a la masa del mismo. Pero la relacin entre inercia y
energa pareca depender de una manera un tanto imprecisa de la hiptesis
sobre la forma del electrn. La teora de la relatividad cre de repente
relaciones claras y sencillas. Sin duda alguna resultaba entonces un tanto
difcil de creer que por el mero hecho de dar cuerda a un reloj ste fuera
ms pesado; efectivamente la cantidad de energa aportada es tan pequea
que no se puede medir. Pero, segn la teora de la relatividad, a una aportacin muy pequea de masa corresponde una gran aportacin de energa,
Hoy da hemos llegado a poder medir la relacin entre la masa y energa, y
por cierto con un efecto de medida brutal. La diferencia de masas entre el
ncleo de un tomo de uranio y los dos trozos resultantes de su escisin se
nos representa muy claramente por la energa liberada; tal es el caso de la
explosin de la bomba atmica. No cabe ya ninguna duda sobre la exactitud
de la teora de la relatividad en cuanto a este respecto.
En el tiempo comprendido entre 1905 y 1907 aparecen dos
trabajos ms de Einstein, esta vez en el terreno de la teora cuntica.
Despus de la formulacin por Planck en el ao 1900 de la hiptesis de que
la luz de los tomos no es emitida o absorbida de forma continua, sino de
forma discreta en cuantos finitos, Einstein haba intentado siempre, a partir
de entonces, conjuntar esta suposicin con la teora, descubierta por

P.I. Semblanzas

Huygens, de las ondas de la luz, a pesar de la aparente discrepancia que

exista entre ambas. Por fin, consigui, como antes hiciera con la teora de
la relatividad, hacer de las dificultades, por as decirlo, el punto lgido de la
teora y situ frente a la teora de las ondas la denominada hiptesis de luz
cuntica. Segn esta hiptesis, la luz no est formada por ondas, sino por
pequeos corpsculos que se desplazan a gran velocidad, que se pueden
considerar como paquetes de energa, o, como deca Einstein, cuantos de
luz. Einstein saba muy bien que con semejante representacin no haba
manera de explicar la dispersin y la interferencia de la luz, pero reconoca
que la existencia de los cuantos de luz, sin embargo, perteneca de manera
an imprecisa al fenmeno Luz. Hacia la mitad de los aos 20 se
complet la teora cuntica y mucho ms tarde se lleg a comprender la
relacin entre la teora de las ondas y la hiptesis de la luz cuntica.
Finalmente, Einstein utiliz con xito las hiptesis fundamentales
de la teora cuntica para interpretar el calor especfico de los slidos en lo
relativo a su dependencia de la temperatura. Tambin aqu el trabajo de
Einstein represent el primer paso efectivo en la superacin de las premisas
que formaban la teora clsica del calor.
Con estos cuatro trabajos, exponentes de un vigor y capacidad de
concentracin fuera de lo normal, se consolid la fama de Einstein como
uno de los investigadores capitales de nuestro tiempo. La teora de la
relatividad result en todo momento la ms slida y tambina pesar de
una variada crticala base inconmovible de toda la fsica moderna.
La parte de la teora de la relatividad, a la que hemos aludido
hasta ahora, se denomina en fsica Teora especial de la relatividad, y fue
ampliada por el mismo Einstein en el ao 1916, con el nombre de Teora
general de la relatividad. En sta intenta relacionar los fenmenos de la
gravitacin con las relaciones de masa en el cuatridimensional espaciotiempo-mundo. En estas investigaciones Einstein parte de la igualdad
experimentalmente fundamentada entre masa pesante y masa de inercia.
Ensambla de forma sutilsima sus ideas de la fsica con las de Riemen sobre
la geometra de los cam-

La obra cientfica de Albert Einstein

pos gravitatorios en cuanto a desviacin de la geometra en el continuoespacio-tiempo de la geometra euclidiana, consiguiendo, mediante estas
hiptesis, no slo esclarecer la mecnica celeste, sino tambin algunos
puntos oscuros del movimiento de los planetas alrededor del sol. Una vez
ms, la mente preclara de este gran pensador inclinado hacia lo abstracto
intuy que es posible hermanar las hiptesis de una geometra no euclidiana
con los fenmenos susceptibles de observacin, y que tal vezy eso ya
escapa a nuestra observacinel universo tiene una dimensin finita.
En los ltimos aos de su vida, Einstein public artculos de
contenido filosfico o poltico que, si bien no tenan relacin directa con su
trabajo cientfico, sin duda alguna lo complementaban, dentro del
amplsimo marco de su genio creador. En el terreno de la fsica sus trabajos
eran sumamente revolucionarios, sobrepasando los lmites de la ciencia a la
que pertenecan directamente; y aunque parezca paradjico, los rasgos
caractersticos de su ser lo definen como un espritu conservador. Sus aos
de formacin se vieron impregnados con las ideas progresistas del siglo
XIX, y en sus trabajos se refleja la imagen de un mundo imperfecto a causa
de la insensatez humana, pero susceptible de mejorar si el hombre,
renunciando a sus anteriores prejuicios, siguiera el camino de la razn. A
pesar de las tristes experiencias de su vida, Einstein no dej de afe rrarse a
esta esperanzadora idea.
En la esfera poltica esta postura se manifest con la fe un tanto
ingenua, en la posibilidad de solucionar los problemas polticos
simplemente a base de buena voluntad. Los valores nacionales, en vigor por
aquel entonces, le eran extraos; odiaba el militarismo, declarndose a s
mismo como pacifista en la creencia, tpica de aquel entonces, de que un
cambio social que entregara el poder a nuevos grupos podra acortar las
diferencias entre los hombres e imponer a los Estados nacionales la
renuncia definitiva a la guerra. Esta imagen de un mundo pacificado y
entregado al pleno progreso aparece repetidamente en muchos de sus
artculos, y resulta paradjico que Einstein, que tanto odiaba la guerra,
escribiera en el ao 1939, influido por el horror al nacionalismo una carta al
pre-

10

P.I. Semblanzas

sidente Roosevelt incitndole enrgicamente a que los Estados Unidos

fabricaran bombas atmicas; paradjico resulta tambin el que las primeras
de estas bombas ocasionaran la muerte a miles de mujeres y nios que eran
tan inocentes como los que Einstein quera defender.
Sera absurdo aducir este episodio pura poner en duda la buena fe
de Einstein. Cuantos le conocieron saben que fue un hombre cabal, bueno y
desinteresado, dispuesto siempre a obrar con justicia. Lo que s nos
demuestra este episodio es que la concepcin del mundo en el siglo XIX, de
la que se liber Einstein, solamente en cuanto se refiere a la fsica, no era ya
capaz de solucionar los problemas polticos que surgieron ltimamente.
Que este desarrollo de los acontecimientos preocup enormemente a Einstein, lo demuestran muchos de los artculos de sus ltimos
aos. Sin duda alguna, esta intranquilidad suya iba unida al descontento que
senta al ver el desarrollo que tomaba (a fsica al finalizar la dcada de los
aos 20. Pero volvamos a las consecuencias de la obra cientfica de Einstein
en el campo de la fsica. Einstein sustituy el concepto espacio-tiempo de la
fsica clsica por otro nuevo, ms adecuado; demostr tambin que el
fundamento de la fsica antigua no era tan firme e inmutable como se haba
supuesto. Adems estaba convencido de haber establecido con sus ideas un
fundamento nuevo ms firme sobre la relacin de la geometra con el campo
de la materia que, tomo en el caso anteriormente citado, permiti una
concepcin de la naturaleza ms objetiva e independiente del hombre.
Pero aqu Einstein sobrestim las posibilidades de su poca. Tras
haber puesto en marcha los fundamentos de la descripcin de la naturaleza,
le falt a Einstein el empuje necesario para mantenerlos bien anclados en el
nuevo lugar. En la formulacin final de la teora cuntica a la que tanto
aport Einstein, determin a fines de los anos 20 que materia, espacio y
tiempo ya no eran realidades tan independientes del hombre como haba
enseado el siglo XIX y el mismo Einstein quera suponer. Pero Einstein va
no estaba dispuesto a admitir estos cambios fundamentales. Presinti,
aunque slo vaga-

11

La obra cientfica de Albert Einstein

mente, que con esta formulacin de la teora cuntica ganaban peso tambin
aquellos movimientos espirituales que algunos haban querido calificar
despectivamente como superestructura ideolgica frente a la dura
realidad de la materia, y por todo ello le resultaba intranquilizador este
desarrollo.
Pero, en sus ltimos aos, la intranquilidad, el descontento, cedi
el paso a una sabidura resignada, fruto de la experiencia, admitiendo con
cansancio optimista el inevitable cambio del mundo, de forma que ste no
puede ya ser expresado, al cabo de los aos, con las ideas de nuestra
juventud. Un rasgo de gran transigencia, muy propio del modo de ser de
este gran investigador, que, ms que otro alguno, contribuy con su pensamiento a cambiar la idea del mundo.

14

P.I. Semblanzas

el campo de las ciencias naturales lleguen a ejercer tal influjo sobre el

pensamiento durante siglos enteros, esta influencia no se manifiesta por el
mero hecho de aportar el descubrimiento la clave decisoria entre sistemas
filosficos discrepantes, o por crear una base firme para otro sistema
semejante. La relacin entre ciencia natural y filosofa no puede llegar
nunca a ser tan estrecha. Ni tampoco deben interpretarse mal las observaciones que vamos a hacer, como si las afirmaciones de la teora cuntica o la
teora atmica pudieran inclinar la balanza en favor o en contra de cualquier
sistema filosfico antiguo o actual. El inters del investigador de la
naturaleza por el modo de pensar filosfico va por otros caminos. Ante todo
le interesa el modo de plantear los problemas y slo, en segundo lugar, las
respuestas a los mismos. Considera positivo el planteamiento de los
problemas cuando stos resultan tiles para el desarrollo del pensamiento
humano. Las respuestas, en la mayora de los casos, estn condicionadas por
la poca y van perdiendo su valor a medida que el tiempo aporta nuevos
hechos. Si alguien pretendiera elevar a dogma cualquier respuesta, del tipo
que fuera, ira en contra del espritu de las ciencias naturales. Por el
contrario, nuestro deber consiste en sacar el mayor partido de los hechos
nuevos as como de las preguntas, nuevas o antiguas.
Tras estas advertencias preliminares podemos pasar ya al
significado filosfico del descubrimiento de Planck. Cules fueron las
cuestiones generales surgidas en la poca del descubrimiento de Planck, a
propsito del problema especfico de la radiacin de la luz? Qu
significado puede tener la frmula de Planck

para la filosofa? El hecho que tal vez explique mejor la novedad

fundamental que Planck introdujo en las ciencias naturales en el ao 1900
es el que se volviera a plantear por segunda vez aquel problema, que ya dos
milenios y medio

15

El descubrimiento de Planck y la atomstica

antes haban discutido Platn y Demcrito, y que determin la divergencia

de opiniones entre estos dos filsofos.
Por ello es preciso dar ahora un breve repaso a la historia de la
filosofa griega sobre el tomo. El pensamiento sistemtico de los filsofos
griegos, desde Tales hasta Demcrito, haba ido siempre en busca de la
partcula ms pequea de materia. En las Paradojas, all donde Parmnides
sita la polaridad ser-no ser, Demcrito situ la polaridad lleno-vaco,
es decir, los tomos y el espacio vaco. Lo existente, segn Demcrito, era
lo que siempre exista y era eterno precisamente por ser la parte ms
pequea de la materia, y por tanto inmutable e infraccionable. Pero no se
hicieron nunca ms preguntas en cuanto al ser de los tomos, al porqu son
precisamente as y no de otro modo. Los tomos eran algo existente, sin
ms; no eran fraccionarios, eran inmutables; lo propiamente existente, a
partir de lo cual haba que explicar todo lo dems, pero que, por su parte, no
necesitaba de ms explicaciones.
Tambin Platn tom elementos sustanciales de la atomstica. A
los cuatro elementos: tierra, agua, aire y fuego les atribuye cuatro clases de
partculas. Estas partculas elementales, segn Platn, son imgenes
fundamentales, matemticas, de alta simetra. Las partes ms pequeas del
elemento tierra se presentan como hexaedros regulares, las del elemento
agua como icosaedros, las del elemento aire como octaedros y, finalmente,
las del elemento fuego como tetraedros. Pero, segn Platn, estas partculas
elementales no son indivisibles, pueden descomponerse en tringulos y ser
de nuevo reconstruidas mediante tringulos. De ah que por ejemplo, con
partculas elementales de aire y con una partcula elemental de fuego se
pueda construir una partcula elemental de agua. Los tringulos no son
materia, sino solamente formas matemticas. Segn Platn, la partcula
elemental no es tampoco lo finalmente existente, inmutable e
infraccionable; con slo una aclaracin la pregunta relativa al porque de las
partculas elementales es llevada de nuevo por Pintn a las ma temticas.
Platn adjudic a las partculas elementales la forma matemtica, porque
sta es la forma ms bella y sencilla.

16

P.I. Semblanzas

La raz de los fenmenos no es tampoco la materia, sino la ley matemtica,

la simetra, la forma matemtica. La lucha por la primaca de la forma, de la
imagen, de la idea, por una parte, sobre la materia, lo materialmente
existente; y por otra parte, o dicho a la inversa, de la materia sobre la
imagen, y. por tanto, tambin la lucha entre el idealismo y el materialismo
han tenido constantemente ocupado el pensamiento humano en la historia
de la filosofa. Para el cientfico es punible que la diferencia entre estas dos
concepciones no sea muy importante. Pero ya el mismo Platn sinti con tal
fuerza esta diferencia, que tuvo que manifestar su deseo de ver quemadas
las obras de Demcrito.
Pero qu relacin puede tener el descubrimiento de Planck con
este antiguo problema? La qumica del siglo XIX consideraba los tomos
como las partes ms pequeas posibles de los elementos qumicos. No eran,
por tanto, objeto de investigacin. El rasgo de discontinuidad o inconstancia
que se haba mostrado en la estructura atmica de la materia tuvo que
aceptarse sin otra explicacin. Pero el descubrimiento de Planck hizo ver
claramente que este mismo elemento de discontinuidad tambin aparece en
otro lugar, es decir, en la radiacin del calor, y claro est que tal
discontinuidad no puede considerarse ya como consecuencia de la
estructura de la materia. En otras palabras, el descubrimiento de Planck hizo
sospechar que este rasgo de inconstancia en el suceder natural que se
manifiesta independientemente en la existencia del tomo y en la radiacin
del calor, es consecuencia de una ley natural universal. De este modo volvi
a introducirse en las ciencias naturales el pensamiento de Platn, que
atribuye la estructura atmica de la materia, en definitiva, a una ley
matemtica, a una simetra matemtica. Esta nueva posibilidad de
considerar la existencia de los tomos o de las partculas elementales como
expresin de una estructura matemtica, entra en contacto con las
cuestiones fundamentales de la filosofa.
Sin duda, se estaba muy lejos an de llegar a una comprensin
verdadera de estas relaciones. Tuvo que pasar un cuarto de siglo antes de
que apareciera una formulacin ma-

17

El descubrimiento de Planck y la atomstica

temtica libre de contradicciones, husada en la teora de Bohr sobre la

constitucin atmica. Pero, as y todo, se estaba muy lejos todava de llegar
a una comprensin completa de la estructura de la materia.
No cabe duda que el descubrimiento de Planck revel la
posibilidad de otro tipo de ley natural; y con ello pasamos ahora a otras
cuestiones ms especialmente ligadas con la fsica. Las leyes naturales,
formuladas matemticamente, con anterioridad, en la mecnica de Newton
o en la teora del calor, contenan como constantes nicamente las
propiedades de los cuerpos que eran vlidas para su aplicacin dentro del
sistema, No contenan ninguna constante de carcter universal. Las leyes de
la mecnica de Newton, por ejemplo, podan ser aplicadas, en principio, al
movimiento de una piedra al caer, a la trayectoria de la luna alrededor de la
Tierra, o al choque de una partcula atmica. Y pareca que esto ocurra as,
fundamentalmente, en todas partes. Pero la teora de Planck contena la
denominada constante de accin. Con ella se introdujo en la naturaleza
una escala de determinacin. Se comprob que los fenmenos, all donde
los efectos que han de producirse son muy grandes frente a la constante de
Planck, transcurren de modo distinto a como se producen all donde son
medibles con la constante de Planck. Y como resulta que los sucesos de
nuestra experiencia diaria siempre tienen que ver con efectos que son muy
grandes frente a la constante de Planck, se habl de la posibilidad de que los
fenmenos a escala nuclear mostraran rasgos que escapan a nuestra observacin inmediata. Puede darse el caso de procesos que para su obtencin
necesiten la observacin experimental y para su anlisis racional precisen de
los medios matemticos, ya que no disponemos de imagen alguna para
ellos. El carcter no intuitivo de la fsica atmica moderna se basa, a fin de
cuentas, en la existencia del Quantum de accin de Planck, en la existencia
previa de una determinacin de medidas atmicas en las leyes de la
naturaleza.
Ya a los pocos aos del descubrimiento de Planck se formularon
por segunda vez leyes naturales que contenan esta constante de proporcin.
Esta segunda constante, la velocidad
Ms all de la fsica 2

18

P.I. Semblanzas

de la luz, era ya bien conocida por los fsicos haca mucho tiempo. Pero su
papel fundamental como medida en las leyes naturales no se comprendi
hasta que Einstein la aclar con su teora de la relatividad. Entre espacio y
tiempo, dos formas que percibimos como completamente independientes la
una de la otra, existen relaciones y en la formulacin matemtica de estas
relaciones aparece la velocidad de la luz como constante caracterstica.
Nuestra experiencia cotidiana opera casi siempre en medio de procesos de
movimiento que transcurren despacio en relacin a la velocidad de la luz.
Por ello no tiene nada de sorprendente que no lleguemos a captar, como es
debido, los procesos en movimiento que discurren a velocidades cercanas a
la de la luz. La velocidad de la luz es una medida impuesta por la naturaleza
que no slo nos informa sobre determinadas cosas en la naturaleza, sino
tambin sobre la estructura general del espacio y del tiempo. Pero esta
estructura escapa a nuestra apreciacin directa.
Tras conocerse el significado fundamental de estas dos constantes
universales, la constante de accin de Planck y la velocidad de la luz,
quedaba por resolver la cuestin de cuntas constantes naturales de este tipo
existiran en el mundo. La respuesta es que, por lo menos, debe de haber
tres constantes universales, y que es probable que todas las otras constantes
naturales puedan ser reducidas a estas tres por medio de relaciones
matemticas, en gran parte desconocidas todava. El que precisamente
tengan que existir estas tres constantes naturales independientes, lo puede
ver claramente de modo ms sencillo el fsico o el tcnico si considera que
todos los sistemas ordinarios de medidas, ya sean tcnicos o fsicos, contienen siempre tres de estas unidades de medida, por ejemplo, la unidad de
longitud, la de tiempo y la de masa: centmetro, segundo y gramo,
sucesivamente. Al intentar sustituir estas tres unidades de medida impuestas
convencional mente por unidades naturales de medida, habra que aadir a
la constante de accin de Planck y a la velocidad de la luz una tercera cons tante, A la estructura atmica de la materia le corresponde, como tercera
unidad, una longitud del orden del dimetro del ncleo atmico. Pero una
formulacin exacta de esta unidad

19

El descubrimiento de Planck y la atomstica

de longitud ser tan slo posible cuando se haya conseguido expresar

matemticamente las leyes naturales, en las que se contenga como unidad
de magnitud fundamental la unidad de longitud. Pues de otro modo nos
quedara el temor de que nuestros conceptos intuitivos, aplicables para
fenmenos que transcurren en espacios que resultan muy grandes comparados con aquella unidad de longitud atmica, no tuvieran ya aplicacin en el
campo de las longitudes mas pequeas, nombre que se ha dado a estas
constantes; con lo cual los fenmenos transcurriran de modo muy diferente
a como suceden en la vida ordinaria.
Pero con estas consideraciones nos adelantamos a los acontecimientos que tuvieron lugar en el decenio pasado. Al principio, el
descubrimiento de Planck se limit a apuntar las posibilidades de reducir la
estructura atmica de la materia a leyes naturales, formuladas
matemticamente; es decir, a frmulas matemticas. Aunque por aquel
entonces resultaba casi imposible formarse una idea de cmo habran de seestas frmulas, al menos se le asign una meta a la fsica atmica. Las miras
del investigador se dirigieron a la cumbre an lejana de la teora atmica, de
la que podra salir no slo la existencia de las partculas elementales con
todas las imgenes atmicas en ellas incluidas, sino tambin,
indirectamente, las. interrela-ciones fsicas del mundo, en especial como
consecuencia de estructuras matemticas sencillas. En este punto
coincidieron las esperanzas de los fsicos atmicos con les deseos de Albert
Einstein, quien desarroll el plan en ios aos veinte, partiendo de la teora
general de la relatividad para alcanzar una teora unitaria de campos. La
coexistencia de distintas y, ni parecer, independientes clases de campos de
fuerza fue admitida ya desde la aparicin de la teora de la gravitacin de
Einstein como poco satisfactoria. Desde mucho tiempo antes, los fsicos conocan el campo gravitatorio y las fuerzas electromagnticas. A stos se
unieron en nuestros das las ondas materiales, que pueden designarse
tambin como campos de fuerza de las uniones qumicas; y finalmente los
distintos campos de ondas, que se pueden incluir de acuerdo con la teora
cuntica en las distintas partculas elementales, descubiertas en los decenios

20

P.I. Semblanzas

ltimos, Einstein abrigaba la esperanza de que se llegaran a concebir todos

estos campos de fuerza como enunciados de la variacin de la estructura
geomtrica del espacio y el tiempo de un sitio a otro y que a travs de la
relacin entre geometra y materia podran llegarse a reducir a una raz
comn.
A este propsito, Einstein consider como fundamental la
interpretaron dada en su teora general de la relatividad, del campo de
gravitacin por medio de una geometra independiente del lugar, a la vez
que reputaba como secundarias las regularidades terico-cunticas
descubiertas por Planck. La formulacin matemtica totalmente diferente
que presentaba la teora cuntica de Planck, y de la que volveremos a hablar
ms adelante, no poda ser aceptada como definitiva por Einstein, ya que
aqulla no estaba de acuerdo con su concepcin filosfica sobre la tarea de
las ciencias exactas. Consideraba incorrecto que las leyes de la naturaleza
hubieran de referirse no a hechos objetivos, sino a hechos meramente
posibles o probables. De otra parte, la teora cuntica de Planck se
presentaba a los liseos atmicos como la llave adecuada para la
comprensin del sistema total de relaciones. Por esto deban investigar, en
orden a la teora unitaria de los campos, siguiendo el camino que haba
abierto la teora cuntica de las partcula elementales. El antagonismo entre
fuerza y elemento qumico que haba desempeado un decisivo papel en la
filosofa naturalista del siglo xix, ya se haba difuminado bastante en el
dualismo, analizando matemticamente, entre onda y corpsculo, o entre
campo de fuerza y partculas elementales de materia, de modo que quedaba
ya patente el camino para llegar a una teora unitaria de los campos y de la
materia.
Ante-; de proseguiren lo posiblepor este camino que
comprende el desarrollo de ios ltimos diez aos, debemos adentramos en el
estado de los conocimientos tericos existente en los aos veinte como
consecuencia del descubrimiento de Planck y de su exacta formulacin
matemtica. Ya antes aludimos a un nuevo tipo de ley natural en la que
entran unidades de medida existentes en la naturaleza. Tal vez fuera ms
acertado decir que se trata de estructuras bsicas de la naturaleza,
formidables matemticamente, ya que la misma de

21

El descubrimiento de Planck y la atomstica

finicin de ley se reduce en la prctica a expresar estas interconexiones

profundamente fundamentales. Podran mencionarse dos campos de tales
interconexiones: la teora cuntica y la teora de la relatividad. Estas dos
teoras han aportado modificaciones decisivas a nuestra imagen del mundo,
porque nos han puesto de manifiesto que las representaciones intuitivas con
las que aceptamos las cosas de la experiencia cotidiana tienen validez tan
slo para un campo muy limitado de la experiencia, ya que no pertenecen de
ningn modo a los conceptos inmutables de las ciencias de la naturaleza.
En la teora cuntica se dedica especial atencin al tema de la
descripcin objetiva de los procesos fsicos. En la fsica anterior todo se
determinaba midiendo, incluso ste era el camino que conduca a la
determinacin de aquellas circunstancias objetivas que nada tienen que ver
con mediciones. Estas circunstancias objetivas podan llegar a describirse
matemticamente y, por tanto, se poda determinar con mucha precisin su
relacin causal. Ciertamente, en la teora cuntica la medicin es en s una
circunstancia objetiva, como lo era en la fsica anterior, pero es
problemtico el resultado, ya que la medicin influye sobre el proceso
atmico que se quiere medir, y no hay forma de separar plenamente este
efecto. Una descripcin concreta de los procesos atmicos, tal y como eran
las descripciones de la fsica de hace cincuenta aos, resulta por ello
imposible. No podemos concebir los fenmenos de la naturaleza a escala
atmica tal y como lo hacemos para los que transcurren a escala normal, La
aplicacin de nuestros conceptos normales se ve limitada por las llamadas
relaciones de indeterminacin. Por lo general, no podemos predecir el
desarrollo ulterior de un proceso atmico, sino tan slo su probabilidad. No
podemos fijar en frmulas matemticas sucesos objetivos, sino la
probabilidad de que aparezcan ciertos fenmenos. No el hecho en s, sino la
posibilidad de que ocurrala potencia que dira Aristtelesest
estrechamente sometida a las rgidas leyes naturales.
Mucho se ha hablado sobre esta parte de la teora cuntica y no
quisiera ser prolijo. No voy a explicar aqu la historia de su desarrollo,
directamente ligada con los nombres de Bohr,

22

P.I. Semblanzas

Born, Jordn y Dirac; ni la del desarrollo de la mecnica ondulatoria,

realizado por De Broglie y Schrdinger.
Si se considera como definitivo el paso de la fsica clsica a la
teora cuntica y se supone tambin que las ciencias exactas en el futuro han
de incluir entre sus fundamentos el concepto de probabilidad o de
posibilidad, de potencia, entonces se nos presentan muchos problemas de
la filosofa del pasado bajo un nuevo aspecto; y, por otro lado, el estudio de
estos problemas puede sernos de gran ayuda para profundizar en la
comprensin de la teora cuntica. Ya hemos mencionado de paso el
concepto de potencia en la filosofa de Aristteles. Tambin dentro de la
filosofa moderna, con sus distintos sistemas, surge una serie de relaciones
que sealaremos brevemente, ya que hemos de renunciar a una exposicin
detallada.
En la filosofa de Descartes jugaba un papel decisivo el contraste
entre la res cogitans y la res extensa, y la escisin abierta por estos dos
conceptos en el mundo tuvo gran influencia en el pensamiento de los siglos
posteriores. En la fsica de la teora cuntica se ve este contraste desde un
punto de vista distinto del anterior. Resulta, en efecto, menos chocante, ya
que esta fsica nos obliga a pensar en determinadas zonas de comunicacin,
relacionadas entre s por aquella relacin que Bohr denomin como
complementariedad. Las zonas de interconexin pueden permanecer
cerradas por una parte, pero, en cambio, por otra, pueden tambin
complementarse; de modo que para ver toda la unidad completa es precisa
una visin de conjunto. La matemtica de la teora cuntica nos muestra
clarsimamente cmo esto es posible. En comparacin con la fsica clsica,
la teora cuntica no quiere ya saber nada de la escisin del mundo en dos
partes, propia de la filosofa cartesiana.
Kant situ los llamados juicios sintticos a priori y las formas
intuitivas apriorsticas en el centro de su filosofa. Ciertamente, en la nueva
interpretacin de la teora cuntica tambin se admiten los conceptos
fundamentales de la fsica clsica como elementos apriorsticos; basta aqu
contiene la teora cuntica una buena parte de la filosofa de Kant. Pero

23

El descubrimiento de Planck y la atomstica

al mismo tiempo slo se atribuye una importancia relativa a lo apriorstico,

ya que, contrariamente a la concepcin y al pensamiento de Kant, no tienen
ya valor los conceptos a priori como bases inmutables de las ciencias
exactas.
Se ha hablado con mucha frecuencia de los elementos positivistas
de la teora de la relatividad y de la teora cuntica. Mach, en especial, con
su sistema de pensar es el que ha contribuido ms al desarrollo de la fsica,
tras el descubrimiento de Planck. Pero no debe tampoco sobrevalorarse su
influencia. La teora cuntica, en su versin aceptada hoy da, no admite las
impresiones sensoriales como lo existente primariamente, que es lo que
hace el positivismo. En la teora cuntica, si hay algo que deba calificarse
de primariamente dado, es la realidad, la cual slo puede describirse con las
definiciones de la fsica clsica.
Como la teora cuntica ha surgido en estrecha conexin con la
teora atmica, se halla, a pesar de su estructura teortica del conocimiento,
en relacin prxima con la filosofa que sita a la materia en el centro de su
sistema. Pero el desarrollo de los ltimos aos, del que hablaremos
ampliamente, ha descrito un viraje muy marcado desde Demcrito hacia
Platn, si queremos hablar en trminos de la filosofa griega antigua.
Efectivamente, el descubrimiento de Planck contiene la demostracin de
que la estructura atmica de la materia puede concebirse como expresin de
imgenes matemticas nsitas en las leyes naturales.
Adems de lo dicho, el anlisis epistemolgico de la teora
cuntica contiene, especialmente en la forma que Bohr le dio, muchos
rasgos que recuerdan los mtodos de la filosofa he-geliana.
Muchas son las investigaciones realizadas sobre la relacin de la
teora cuntica con la lgica. Recuerdo en especial los trabajos de
Weizscker. Sin duda, podr llegarse a relacionar la interpretacin tericacuntica de los procesos atmicos con una ampliacin de la lgica, de gran
importancia en las ciencias naturales del futuro. Con esto quedan esbozadas,
aunque muy brevemente, las relaciones mltiples entre la teora cuan-

24

P.I. Semblanzas

cica y una serie de problemas filosficos, que desgraciadamente no

podemos dar aqu con mayores detalles.
Finalmente vamos a ocuparnos con ms detenimiento de otro
problema de la fsica que en nuestro tiempo surge como consecuencia del
desarrollo de la teora cuntica y de la teora atmica. La teora de la
relatividad y la teora cuntica pusieron de manifiesto determinadas
estructuras fundamentales de la naturaleza-, desconocidas hasta entonces.
La teora de la relatividad se ocupa de la estructura del espacio y el tiempo;
la teora cuntica trata de las consecuencias que se derivan del hecho de que
cada medicin en el campo atmico proporciona un dato, un hecho. La
estructura del espacio y del tiempo descubierta por la teora de la relatividad
puede describirse brevemente del mudo siguiente: podemos incluir en la
palabra pasado todos los hechos, al menos los ms importantes, de los
que podemos tener algn conocimiento, y bajo la palabra futuro todos los
otros acontecimientos sobre los que, al menos en principio, podemos influir
an. En nuestras ideas intuitivas estos dos terrenos se hallan separados tan
slo por el momento, ilimitado en el tiempo, al que denominamos
momento actual. Pero ahora sabemos por la teora de Einstein que este
campo temporal es finito y que tiene una duracin temporal tanto mayor
cuanto ms distante se halla el lugar del suceso respecto de nuestro propio
lugar. Esta afirmacin se basa en que los efectos nunca pueden desplazarse
a mayor velocidad que la de la luz. Existe tambin un lmite muy marcado
de espacio-tiempo entre los sucesos de los que podemos tener conocimiento
y aquellos de los que ya no podemos conocer nada ms; existe otro lmite
entre los sucesos sobre los que podemos influir y aquellos sobre los que ya
nada podemos hacer.
Pero la existencia de estas fronteras tan claras no se compagina
fcilmente con Ja estructura de los procesos fsicos, descubierta por la teora
cuntica. Sabemos, por las relaciones de indeterminacin, que para efectuar
una medicin es necesario un tratamiento de medida tanto ms exacto
cuanto mayor es la concisin que se quiere obtener. Para una medicin
infinitamente precisa hara falta un tratamiento infinita

25

El descubrimiento de Planck y la atomstica

mente preciso, y resulta, por lo mismo, irrealizable, No es de extraar, por

tanto, que aquel agudo lmite sealado en la teora de la relatividad tropiece
con inconvenientes al intentarse la formulacin terico-cuntica de los
procesos fsicos. No hay tiempo aqu para entrar en pormenores; pero la
bibliografa terico-fsica de los ltimos veinticinco aos est saturada de
tratados sobre aquellos inconvenientes y contradicciones aparentes, que, a
travs de las llamadas divergencias, por ejemplo, la energa eterna, propia
del electrn, han impedido durante mucho tiempo la descripcin
satisfactoria de los comportamientos de las partculas elementales. La teora
cuntica y la teora de la relatividad, evidentemente, no pueden acoplarse
sin dificultades.
Despus de los resultados obtenidos en los ltimos aos, se
evidencia plenamente fundamentada la afirmacin de que para que se
puedan acoplar estas dos teoras es necesario contar con la tercera estructura
fundamental, ligada a la existencia de una longitud universal y que es de
una magnitud del orden de 10-13 cm.
Vamos a indicar brevemente los fenmenos fsicos aqu
implicados. Antiguamente, la qumica asign para cada elemento qumico
su clase de tomo correspondiente. Los experimentos de Rutherford y la
teora de Bohr demostraron luego que los llamados tomos por la qumica
constaban de un ncleo y una envoltura o capa de electrones, La fsica
nuclear de los aos treinta nos ha presentado la imagen del ncleo del
tomo como un conjunto de protones y neutrones. De este modo, resultaba
que los ltimos pilares de la materia eran, a fin de cuentas, las tres clases
ms importantes de partculas elementales, los protones, los neutrones y los
electrones. Pero, segn se sabe por experimentos posteriores, existen an
otras muchas clases de partculas elementales, que se diferencian de las
citadas, sobre todo, por su corto plazo de vida, es decir, que decaen muy
rpidamente por radioactividad transformndose en otras partculas
elementales. Se descubrieron los mesones y los hperones, y hoy cu da
conocemos ms de treinta clases diferentes de partculas elementales, la
mayora de las cuales slo tiene una vida de brevsima duracin.

26

P.I. Semblanzas

Resultado de estas experiencias fueron dos cuestiones de gran inters.

Primera cuestin: son en realidad estas partculas elementales,
especialmente los protones, neutrones y electrones, los pilares ltimos
indivisibles de la materia, o estn formados por otras partculas ms
pequeas? Si son en realidad los ltimos pilares, por qu razn no pueden
ser divididos? Segunda cuestin: por qu existen estas partculas
elementales y por qu tienen las propiedades que hemos observado en ellas?
Cules son las leves naturales que determinan sus masas y cargas y las
fuerzas con que actan unas sobre otras?
A la primera cuestin da respuesta terminante la fsica actual,
diciendo que las partculas elementales son realmente las ltimas y ms
pequeas unidades representativas de la materia. Y esta afirmacin se basa
en un hecho un tanto sorprendente. Cmo puede demostrarse que las
partculas elementales no son ya divisibles? No existe ms que un mtodo
de demostracin: intentar la escisin con las fuerzas ms poderosas a
nuestro alcance. Como naturalmente no existe cuchillo ni utensilio alguno
con que poder lograr tal escisin, la nica posibilidad existente es la de
hacer chocar estas partculas entre s a velocidades altsimas. En efecto,
gracias al choque entre partculas elementales, se puede disponer realmente
de la energa ms poderosa. Los grandes aceleradores que se construyen
actualmente en distintas partes del mundo, por ejemplo, en Ginebra, donde
se trabaja con la colaboracin de Alemania y Rusia, tienden a esta finalidad.
Tambin en la radiacin csmica que se da en la naturaleza se efecta este
choque. El resultado es que las partculas elementales se dividen, se rompen
a menudo en innumerables trozos; pero, y esto es lo sorprendente, tales
trozos no son ni ms pequeos ni ms ligeros que las partculas elementales
antes de su escisin, La enorme energa cintica de las partculas
elementales que van a entrar en colisin puede perfectamente, de acuerdo
con la teora de la relatividad, convertirse en masa, que es la que se utiliza
para originar nuevas partculas. En realidad, lo que tiene lugar no es la
escisin de las partculas elementales, sino la formacin, a partir de la
energa del movimiento que tienen

27

El descubrimiento de Planck y la atomstica

las partculas en colisin, de otras nuevas partculas. De esta manera, la

igualdad de Einstein E mc2 nos permite asegurar que las partculas
elementales hoy da conocidas son realmente las formas ms pequeas que
existen.
Asimismo, reconocemos tambin que todas las partculas
elementales estn, por as decirlo, constituidas de la misma materia o, si se
prefiere, de energa. Se ve aqu vina cierta reminiscencia de la filosofa de
Herclito, segn la cual el fuego es la materia bsica de la que estn hechas
las cosas. El fuego es tambin la fuerza impulsora que mantiene el mundo
en movimiento; tal vez identificando el fuego con la energa se podra llegar
a nuestra concepcin actual. Las partculas ele-mentales de la fsica
moderna pueden muy bien considerarse como las de la filosofa platnica.
No constan propiamente de materia, sino que son los nicas formas posibles
de la materia. La energa ser materia siempre que se presente en la forma
de una partcula elemental, siempre que se manifieste de esta manera. Y
aqu surge la relacin entre forma y materia que desempea un papel tan
importante en la filosofa de Aristteles. Y con esto pasamos a la segunda
pregunta: Por qu existen precisamente estas partculas elementales y no
otras?
Esta cuestin se identifica en realidad con la referente a la ley
natural que determina las propiedades de las. partculas elementales; y esta
ley natural debe contener la tercera unidad natural de medida, la llamada
longitud ms pequea. Los problemas aqu planteados estn an sin
solucionar, pero puede ya verse que no resulta aventurada tal afirmacin, ya
que puede servir como premisa para discutir la teora de las partculas
elementales, cuyo estudio y realizacin es tarea abierta a la investigacin de
los prximos aos.
Pasemos ahora a hablar de los avances logrados en los ltimos
tiempos. Hace poco ms de quince aos, Drac, en Inglaterra, indic la
posibilidad de salvar las dificultades de divergencia matemticas de la
florn del c<impo cuntico, ti las que hice alusin recientemente, tomando
una nueva unidad imaginara, la raz cuadrada de 1, en la representacin
matemtica; o, para decirlo con ms precisin, que se tome, para el espacio
de Hilbert, de la teora del campo cuntico,

28

P.I. Semblanzas

una mtrica indefinida. Claro est que la introduccin de tal mtrica

provoca un cambio profundo en la estructura de la teora. Poco tiempo
despus, Pauli, en Zurich, consigui demostrar que en principio esta teora
no puede ser interpretada fsicamente, ya que los magnitudes que en la
teora cuntica significan la probabilidad de un suceso, pueden resultar
negativas en la formulacin de Drac, y una probabilidad negativa es un
concepta que no tiene sentido dentro de la fsica. As y todo, intentamos
nosotros en Gotinga, hace aproximadamente cien aos, ocuparnos de
nuevo de este pensamiento de Drac con la esperanza de que el formalismo
matemtico llegara a desarrollarse del modo siguiente: la ecuacin bsica
para la materia deber contener, ral como hemos indicado repetidamente,
una unidad de longitud del orden de 10-13 cm. Pero no sera posible
utilizar la mtrica indefinida de forma que las probabilidades negativas
resultaran solamente cuando se estudia el comportamiento fsico en
dimensiones del espacio del orden de 10-13 cm.; y que, por el contrario, en
las cuestiones relacionadas con tiempos y espacios mucho mayores seran
positivas radas fas probabilidades calculadas, permitiendo as una
interpretacin fsica de las frmulas? Con ello quedaran marginadas las
dificultades, pues de los procesos en los espacios ms pequeos no podemos
plantearnos problemas; en otras palabras, los procesos que se desarrollan en
tiempos y espacios de las ms pequeas dimensiones no son observables
directamente, ni pueden hacerse conclusiones sobre tales procesos a partir
de las observaciones, con los conceptos ordinarios de la fsica actual. Por
ello, semejantes procesos escapan a cualquier tipo de descripcin intuitiva.
Esta posibilidad se ha estudiado de manera pormenorizada en un modelo
matemtico simplificadodebo citar aqu las investigaciones de Mitter,
Kortel y Ascoli en Gotinga y se ha demostrado que esta interpretacin de
las sugerencias de Drac es, efectivamente, posible y se halla libre de
contradicciones. Se vio, adems, que este modelo simplificado tiene muchas
rasgos en comn con aquella teora unitaria de los campos que es la meta de
estas investigaciones. Por ejemplo, los campos electromagnticos aparecen
como resultado del campo de la materia, y el campo

29

El descubrimiento de Planck y la atomstica

de la materia se manifiesta en partculas elementales, que muestran

propiedades semejantes a las que realmente podemos observar.
Supuso una aportacin considerable al problema de la materia el
descubrimiento de los fsicos chinos Lee y Yang, segn el cual los campos
electromagnticos estn relacionados de forma completamente inesperada
con el sentido del giro inherente a las partculas elementales. Por ejemplo,
supongamos los llamados Mesones- de carga positiva, que decaen por
radioactividad. Los Mesones- que surgen en esta cada y los electrones y
neutrones que aparecen como resultada de tal descomposicin muestran una
determinada polarizacin, la correspondiente al sentido dextrgiro que tiene
el tornillo. Supongamos ahora que no hay Mesones- de carga positiva,
en cuya desintegracin apareciera el sentido de giro contraro. Pero en
cambio s existen Mesones- de la misma masa y con carga negativa en
los que la desintegracin determina un giro de rosca inverso. Por reflexin
de una partcula aparece tambin la antipartcula, as llamada porque lleva
precisamente la carga contraria. Este descubrimiento ha tenido consecuencias de gran inters para la comprensin de las propiedades de unas
partculas que ya con anterioridad haban sido pre-dichas por Paul, mucho
tiempo atrs, medante el anlisis de la desintegracin- de los elementos, y
que son los llamados neutrinos. Cuando Pauli estudiaba las consecuencias
de estos hechos encontr una propiedad de transformacin muy peculiar,
esto es, una simetra matemtica antes desconocida de la ecuacin de ondas
del neutrino. Como dijimos al hablar de los cuerpos de Platn y lo pusimos
de relieve, las simetras matemticas desempean un papel especialmente
importante en la teora de las partculas elementales, y as, era de esperar
que el descubrimiento de esta simetra viniera a ocupar un puesto relevante
y permanente en la afirmacin de la igualdad de los neutrinos.
El conocimiento experimental de las partculas elementales que se
ha logrado en los pasados veinte aos, suministra informacin, aunque
indirecta, acerca de las propiedades de simetra en las llamadas reglas de
eleccin y leyes de conser-

30

P.I. Semblanzas

vacin dentro de las ecuaciones fundamentales de la materia. El

significado de lo anterior es el siguiente: cuando sabemos por la experiencia
en qu partculas pueden transformarse otras determinadas partculas,
podemos deducir conclusiones sobre las propiedades de simetra de las
partculas y sobre las leyes que las determinan. En las investigaciones de
Gotinga, a las que aludimos anteriormente, para dar forma a un modelo matemtico de la teora de la materia que contuviera en s las reglas de
seleccin observadas, encontramos una ecuacin con la que Pauli pudo
demostrar que contiene tambin las propiedades de simetra encontradas por
l. Ms adelante el fsico turco Grsey demostr tambin que esta simetra
de Pauli reproduce una propiedad caracterstica del sistema de las partculas
elementales, descubierta hace ms de veinticinco aos y que hall una
formulacin matemtica; y mediante la idea de Spinisotpico o
Isospin, que no vamos a aclarar aqu, hall una formulacin matemtica.
De esta forma obtuvimos una ecuacin que, para expresarnos
prudentemente, parece ser capaz, al menos a primera vista, de expresarnos
todas las propiedades conocidas de las partculas elementales, como si fuera
la ecuacin adecuada de la materia. La ecuacin reza as:

En esta frmula (un operador de campo dependiente de las

coordinadas de espacio y tiempo) significa la materia; las son
magnitudes simples matemticas introducidas por Drac y tomadas de la
teora de las transformaciones lineales; l es la unidad natural de longitud, de
la que hemos hablado repetidamente. Si no aparecen en la ecuacin ni la
velocidad de la luz ni la constante de Planck, esto es debido a que estas dos
magnitudes fundamentales se utilizan como unidad de medida. Del mismo
modo la magnitud podra emplearse como unidad de medida, y entonces
desaparecera de la ecuacin.
Recalcamos que esta ecuacin debe considerarse como un intento
y que tan slo se podr comprobar su aplicabilidad con

31

El descubrimiento de Planck y la atomstica

el anlisis, nada sencillo, de sus consecuencias comprobadas con los

resultados experimentales.
De momento tal vez sea ms importante estudiar las posibilidades
cientficas que a partir del descubrimiento de Planck, y a lo largo de la
evolucin que hemos descrito, han surgido en los ltimos tiempos. Cul
sera el aspecto de la fsica, si se cumplen las esperanzas de los fsicos en
esta cuestin? La ecuacin citada slo contiene por el momento, junto a las
tres unidades naturales de medida, postulados matemticos de simetra. A
travs de estos postulados parece explicarse todo lo dems. Esta ecuacin
debe considerarse simplemente como una representacin simplificada de los
postulados de simetra, pero stos, en cambio, constituyen el ncleo
verdadero de la teora. A semejanza de como lo vio Platn, este mundo
nuestro tan complicado con sus partculas elementales y sus campos de
fuerzas parece estar aqu fundado sobre una estructura matemtica, simple y
transparente. Todas las interconexiones que conocemos como leyes
naturales tendran su origen en esta estructura.
La concepcin moderna posee, como es natural, un grado de
exactitud que estaban muy lejos de poseer los filsofos griegos, y conviene
subrayar tambin, para evitar todo equvoco, que es enorme la diferencia
entre las ciencias naturales modernas y la ciencia de los antiguos. Esta
diferencia se patentiza ante todo en el mtodo; con la particularidad de que
nosotros realizamos sistemticamente experimentos y aceptamos nicamente las teoras en caso de que representen los experimentos realmente y
en todas sus particularidades. As, pues, supone una sustancial diferencia en
el papel que desempea el concepto del tiempo tal como se entenda desde
los tiempos de Galileo y Newton.
Las partculas elementales en la filosofa de Platn obtenan su
simetra del llamado grupo del espacio, el grupo de los giros en el espacio
tridimensional. Era sta una simetra esttica, directamente intuitiva. La
fsica moderna, en cambio, incluye el tiempo de antemano en su
consideracin de la naturaleza. La fsica, desde Newton, va dirigida hacia la
dinmica de los fenmenos. Su punto de partida se apoya en la

32

P.I. Semblanzas

concepcin de que lo estable son las leyes, ya que en este mundo en

mutacin constante no pueden ser estables las formas geomtricas. Claro
que las leyes no son sino formas geomtricas mas abstractas, pon; que se
relacionan con el espacio y el tiempo. Y, por tanto, una comprensin de la
materia parece tan slo posible cuando de los experimentos se llega a
estructuras matemticas comprensibles que a su vez incluyen el espacio y el
tiempo.
La teora definitiva de la materia se caracterizar de modo
semejante a la de Platn por una serie de postulados de simetra
fundamentales. Estas simetras no podrn expresarse simplemente por
figuras e imgenes, tal como era posible en los tiempos de Platn, sino por
ecuaciones. Quisiera citar aqu alguna de estas ecuaciones ms importantes,
aunque, naturalmente, slo podrn ser comprendidas por los matemticos.
Una de las propiedades decisivas; de simetra es el llamado
grupo heterogneo Lorentz, que, como es sabido, forma la base de la
teora de la relatividad especial. Aqu tenemos una expresin simplificada
de la misma:

Un segundo grupo, igualmente importante, es el de las

transformaciones en el espacio de Hilbert, que deja sin variacin las
relaciones de conmutabilidad. Este grupo forma la base de la teora
cuntica. Una expresin, tambin simplificada, sera algo as:
Luego viene el llamado grupo isospin, relacionado con la
obtencin del nmero de Baryones, que, segn investigaciones de Pauli y
Grsey, se representa por las transformaciones de Pauli de este modo:

33

El descubrimiento de Planck y la atomstica

Existen adems otras simetras especulares; por ejemplo, la

invariancia de la teora por la prediccin del regreso del tiempo y por la
reflexin del espacio y la inversin de carga simultneas. Todas estas
simetras se representan por la ecuacin citada primeramente, aunque con el
tiempo se decidir si sta es la forma exacta.
Una teora que a partir de una ecuacin fundamental simple
reproduce correctamente en orden a la materia las masas y las propiedades
de las partculas elementales es al mismo tiempo una teora unitaria de
campos. La circunstancia, conocida por los experimentos, de que todas las
partculas elementales pueden ser transformadas unas en otras nos dice por
s sola que no tendra sentido ordenar independientemente un grupo de estas
partculas y asignarle una representacin matemtica. Gracias a tal
experiencia y a causa del sentido fundamental de las propiedades de
simetra, toda tentativa de hacer una teora de las partculas elementales, por
ejemplo, la contenida en la ecuacin dada ms arriba, tiene un peculiar
carcter de totalidad cerrada. Encontramos estructuras de tal modo
entrelazadas que no es posible introducir cambios en parte alguna, so pena
de poner en peligro todo el conjunto.
Esto nos trae a la memoria los ornamentos artsticos de los muros
de las mezquitas rabes, en las que se entrelazan tantas simetras a la vez
que no sera posible cambia- una sola hoja sin daar el conjunto. De modo
semejante a como se expresa en aqullos la religin que les dio forma, as se
refleja en las propiedades de simetra de la teora del campo cuntico el espritu de la poca cientfica, a la que abri camino el descubrimiento de
Planck.
Los resultados del desarrollo que hemos descrito hasta aqu no
podrn apreciarse hasta dentro de algunos aos. He intentado describir
sucintamente los estadios aislados del descubrimiento de Planck en este
medio siglo, hasta llegar al punto en que parece ya vislumbrarse la meta, es
decir, la comprensin de la estructura atmica de la materia gracias a las
sencillas propiedades de simetra matemtica. Aun cuando se considera con
la reserva, que es como obligacin de todo cientfico, el desarrollo de los
ltimos aos, deber reconocerse
Mas all de la fsica 3

34

P.I. Semblanzas

que se han alcanzado estructuras de una sencillez, armona y belleza poco

corrientes, cuya especial importancia viene dada por el hecho de que no se
limita a un campo determinado de la fsica, sino que abarca la totalidad del
mundo.
El centenario del nacimiento de Max Planck se cumple en un
tiempo que, comparado con pocas anteriores, en poltica, arte y apreciacin
de los valores, nos produce una sensacin catica. Pero cuando pensamos
en el terreno al que Max Planck dedic su vida, ya no nos resulta catico,
sino, al contrario, encontramos as una sencillez y transparencia
comparables a las de los tiempos de Platn, de Kepler o de Newton.

LOS CONCEPTOS FILOSFICOS DE WOLFGANG PAULI*

La obra de Wolfgang Pauli dentro de la fsica terica permite entrever

tan slo en algunos lugares el fondo filosfico al que debe su origen, y, sin
embargo, ante sus contemporneos Pauli aparece como el fsico brillante,
siempre propenso a las formulaciones ms agudas que, por su anlisis claro
de los conocimientos de la poca y por su crtica ir reprochable contra toda
imprecisin e inexactitud, ha enriquecido y ha dejado sentir su influencia,
por medio de ideas nuevas, de modo decisivo, sobre la fsica de nuestro
siglo. Si quisiramos determinar la postura filosfica de Pauli basndonos
en sus opiniones cientficas, habra que inclinarse por un racionalismo
extremado y un escepticismo fundamental. Pero lo que en realidad se
esconda tras esta crtica y este escepticismo aparentes era sobre todo un
profundo inters filosfico por aquellas zonas oscuras de la realidad, o del
alma humana, que escapan a los intentos de la razn; y la fascinacin que
emanaba del anlisis que haca Pauli de los problemas fsicos se deba en
parte a la claridad cristalina de sus formulaciones, y en parte al contacto
constante con otros terrenos intelectuales en los que no entran para nada las
formulaciones racionales. Pauli, en efecto, recorri muy pronto, hasta el fin,
el camino que parte del escepticismo basado en el racionalismo, es decir, el
camino contra el escepticismo, partiendo del escepticismo; luego busc los
elementos del proceso del conocimiento, que preceden a la penetracin
racional. Son dos, en particular, los trabajos que nos pueden orientar un
poco sobre la posicin

* Publicado anteriormente en Die Naturwissenschaften (1959). cuaderno 24, p.661-663. apud Springer Verlag (BerIn-Gttingen-Heidelberg).

36

P.I. Semblanzas

filosfica de Pauli: el tratado sobre La influencia de los arquetipos en la

formacin de las teoras cientficas en Kepler1 y una conferencia acerca de
La ciencia y el pensamiento occidentales2. Intentaremos hallar la postura
filosfica de Pauli a travs de estos testimonios y tambin de algunas cartas,
y otras manifestaciones suyas.
Un primer problema de !a meditacin filosfica de Pauli fue el
proceso del conocimiento en s, en especial del conocimiento cientfico,
que, a fin de cuentas, halla su expresin racional en la formulacin
matemtica de las leyes. Pauli no se contentaba con la mera interpretacin
emprica, segn la cual las leyes naturales pueden deducirse nicamente del
caudal de experiencias. Ms bien comparta la opinin de que el papel que
tiene el enfoque de la atencin y la intuicin resulta decisivo para todos
aquellos que no conformndose con el mero conocimiento buscan el
establecimiento de un sistema de leyes naturales (es decir, de una teora
cientfica). Por otra parte buscaba un nexo de unin entre lo que es captado
por los sentido; y lo que es representado por los conceptos: todos los
pensadores consecuentes llegaron al resultado de que la mera lgica no es
capaz fundamentalmente de establecer tal unin. Resulta sobremanera
consolador mencionar a este propsito el postulado de una ordenacin del
cosmos que escapa a nuestro libre albedro y que es distinta del mundo de
los fenmenos. Lo mismo si hablamos de la participacin de las cosas
naturales en las Ideas que de la 'conducta de las cosas metafsicas, es decir,
reales en s mismas', la relacin entre lo captado por los sentidos y las ideas
sigue siendo una consecuencia del hecho de que tanto el alma como lo
conocido por la apreciacin de los sentidos, estn subordinados a un orden,
pensado objetivamente.
El puente que enlaza el material, subordinado, en principio, de la
experiencia, con las Ideas, lo ve Pauli en determinadas proto-imgenes que
preexisten en el alma; stas son los arquetipos tal y como los han
considerado Kepler y tambin los fi1 Cf. C. G. Jung y W. Pauli, Naturerklrung und Psycbf. Studien aus dem C.
G. Jung-Institut, vo1.4 p.109. (Zrich, Rascher Verlag, 1952).
2 Cf. Europa. Erbe und Aufgabe, Congreso Internacional de Cientficos
(Mainz 1955). Publicado por M. Ghting (Wiesbaden, F. Steiner, 1956),
p,71.

37

Conceptos filosficos de Wolfgang Pauli

lsofos modernos. Estos prototipos no quedan en el depsito en la

concienciay aqu Pauli va ms all del pensamiento de C. G. Jungni se
relacionan con determinadas ideas formula-bles racionalmente. Son ms
bien formas del dominio inconsciente del alma humana, formas de gran
contenido emocional, no pensadas, sino vistas como pinturas. La felicidad
que nos da el tener conciencia de un nuevo conocimiento corresponde a que
hemos conseguido encajar estos prototipos preexistentes con el
comportamiento de los objetos exteriores.
Esta interpretacin del conocimiento natural, que supone la vuelta
al pensamiento de Platn, ha penetrado en el pensamiento cristiano para
seguir hasta el neoplatonismo (Plotino, Proclo). Pauli intent ponerlo de
manifiesto, demostrando que, ya en la confesin de fe que hace Kepler de la
teora de Coprnico en los comienzos de la ciencia moderna, han
colaborado de forma decisiva determinados prototipos. Cita Pauli a estos
efectos la frase del Mysterium cosmographicum de Kepler: la imagen
del Dios Trino es la esfera, es decir, el Padre en el centro, el Hijo en la
circunferencia, y el Espritu Santo en la simetra de proporciones que ofrece
la distancia entre el centro y la periferia. El movimiento desde el centro a
la superficie es para Kepler la alegora de la creacin. Este smbolo, que C,
G. Jung denomina Mndala, est ntimamente unido al tres, nmero
sagrado, y encuentra, segn Kepler, una realizacin imperfecta en los
cuerpos del universo; el sol, en el centro del sistema planetario, rodeado de
los cuerpos celestes (dotados de alma para Kepler). Pauli opina que la
fuerza de conviccin del sistema copernicano est, para Kepler,
primariamente en las relaciones de simetra del smbolo descrito, ocupando
lugar secundario el caudal de conocimientos.
Pauli piensa, adems, que el smbolo de Kepler representa el
esquema general del nacimiento de las ciencias actuales: Emergiendo de
un centro interior, la psique parece moverse extrovertidamente en los
cuerpos del mundo, en los que hay algo automtico para realizar todos los
aconteceres de modo que el Espritu influya en este mundo de los cuerpos
tranquilamente y va produciendo con sus Ideas los cambios en este mundo,
En las ciencias modernas de la naturaleza se repite de

38

P.I. Semblanzas

nuevo la modificacin cristiana de la mstica luminosa de Platn: busca

en los prototipos la base unitaria para el Espritu y la materia, y en ellos la
comprensin en sus distintos grados y clases ha llegado a encontrar su lugar
en el conocimiento de la verdad sanante. Pero aqu, aade Pauli para prevenirnos: Esta mstica es tan sutil que pasa por alto muchos lugares oscuros
que nosotros no podemos ni queremos hoy pasar por alto.
A continuacin expone la postura fundamental de Kepler frente a
Fludd, aquel contemporneo suyo, mdico ingls, con el cual sostuvo
Kepler una reida polmica en torno a la aplicacin de las matemticas a las
experiencias comprobadas por mediciones cuantitativas. Fludd era entonces
el representante de la tendencia a describir la naturaleza, de una manera
mgico-arcaica, tal como se practicaba en la alquimia medieval y en las
sociedades secretas, que en ella tuvieron su origen.
La renovacin del pensamiento de Platn en el neoplatonismo
cristiano llev a caracterizar la materia como deficiencia de las Ideas y,
como lo comprensible deba identificarse con el Bien, se lleg a identificar
la materia con el Mal. El alma del mundo fue sustituida en la ciencia
moderna por la ley natural matemtica y abstracta. Frente a esta tendencia
espiritualizadora y unilateral, la filosofa alquimista representada aqu por
Fludd, supuso un cierto contrapeso. Segn el pensamiento de la alquimia
en la materia vive un espritu que aguarda a ser liberado. El alquimista,
en su laboratorio, est siempre sumergido en los procesos de la naturaleza,
de tal manera, que los procesos qumicos, reales o supuestos, de la retorta
los identifica siempre con los sucesos fsicos y los describe con las mismas
palabras. La liberacin de la materia por el hombre que la transforma,
liberacin que culmina con la obtencin de la piedra filosofal, es, de
acuerdo con el pensamiento alquimista, consecuencia de la relacin mstica
entre el macrocosmos y el microcosmos y se identifica con el vagar
liberador del hombre que slo puede darse a travs del Opus, el cual a su
vez es concesin exclusiva de Dios. Smbolo dominante de esta concepcin
mgica de la naturaleza es el nmero cuatro, el llamado Tetractys por los
pitagricos, que

39

Conceptos filosficos de Wolfgang Pauli

consta de dos polaridades. Lo parcial est subordinado a la parte oscura del

mundo (materia-demonio) y la interpretacin mgica de la naturaleza
tambin se extiende hasta este oscuro dominio.
Estas dos lneas de desarrollo, que tuvieron su origen, la una en
Platn y en la filosofa cristiana, y la otra en la alquimia medieval, no
fueron capaces ms adelante de evitar la escisin en dos sistemas de
pensamiento opuestos. El pensamiento originario de Platn, encaminado a
la unidad de la materia y el espritu, conduce finalmente a la divisin entre
la concepcin cientfica y la concepcin religiosa; la orientacin del espritu
determinada por la gnosis y la alquimia llevan, por una parte, a la qumica
cientfica y, por otra, a la mstica religiosa (por ejemplo, Jakob Bhme),
liberada una vez ms de los procesos materiales.
Pauli vio en estas lneas espirituales de desarrollo que mutuamente se atraen y son, por lo mismo, interdependientes, relaciones
complementarias que han influido desde su comienzo en el pensamiento
occidental y que, gracias a las posibilidades lgicas que de tales relaciones
nos ofrece la mecnica cuntica, nos resultan ms fciles de comprender
hoy que en pocas anteriores. En el pensamiento cientfico, que es en gran
medida nota caracterstica del Occidente, el alma se asoma para preguntar
sobre el porqu. Por qu se refleja lo uno en lo mltiple? Qu es lo
reflejante y qu es lo reflejado? Por qu lo uno no ha permanecido solo?
La mstica, en cambio, que pertenece tanto al Este corno al Oeste, intenta
vivir la unidad de las cosas y pretende considerar la pluralidad como
ilusin. El ansia por el saber cientfico llev en el siglo xix a la
representacin lmite de un mundo material objetivo, independiente de toda
observacin; al final de la experiencia mstica, como objeto lmite, est el
alma, desligada por completo de todos los objetos y unida con la divinidad.
Entre estas dos concepciones extremas ve Pauli situado el pensamiento
occidental. En el alma del hombre vivirn siempre estas dos posturas y la
una conducir siempre a la otra como tutano de su parte contraria. Esta es
la raz de esa especie de proceso dialctico, que no sabemos adonde nos
lleva.

40

P.I. Semblanzas

Creo que deberamos aceptar este proceso como occidentales que somos, y
reconocer, como complementaria, la anttesis. Al admitir esta tensin de la
anttesis debemos, adems, reconocer que en el camino del conocimiento o
liberacin dependemos de factores que escapan a nuestro control y que en el
lenguaje religioso llevan siempre el nombre de Gracia.
Cuando en la primavera del ao 1927 adquirieron consistencia
racional las reflexiones sobre la significacin de la mecnica cuntica y
Bohr logr acuar el concepto de comple-mentariedad, Pauli fue uno de los
primeros fsicos en decidirse, sin ms consideraciones, por esta nueva
posibilidad de interpretacin. Los rasgos caractersticos de esta interpretacinesto es, que podemos decidir qu aspecto de la naturaleza queremos
resaltar en cada experimento, en cada intervencin, aunque esto suponga
una renuncia de otros rasgos de la naturaleza, este ensamblaje de
eleccin y renuncia responden plenamente al enfoque filosfico de Pauli.
Tambin ocupa lugar central en su pensamiento filosfico el deseo de una
comprensin unitaria del mundo, que contenga en s la tensin de la
anttesis, y por ello acept de buen grado la teora cuntica como modalidad
nueva del pensamiento que tal vez podra expresar ahora la unidad ms
fcilmente que antes. Le haba impresionado el hecho de que la alquimia
hablara con el mismo lenguaje para describir los procesos materiales y los
procesos espirituales. Pauli lleg a pensar que en el reino de lo abstracto, en
el que han penetrado ya la fsica atmica y la psicologa modernas, podra
intentarse de nuevo utilizar este lenguaje. Tengo vehementes sospechas de
que el intento alquimista de un lenguaje unitario psico-fsico fall slo
porque este lenguaje estaba relacionado con una realidad visible y concreta.
Pero hoy disponemos en la fsica de una realidad inobservable (el objeto
atmico), en la que interviene el observador con una libertad relativa (ya
que se enfrenta con la alternativa eleccin-renuncia); en la psicologa del
inconsciente tenemos procesos a los que no siempre se les puede atribuir
inequvocamente un determinado sujeto. Me parece mucho ms prometedor
el intento de un monismo psico-fsico, si el lenguaje unitario pertinente
(todava ignorado y neutral en re-

41

Conceptos filosficos de Wolfgang Pauli

lacin con la dualidad discordante de lo psquico y lo fsico) se relaciona

con una realidad ms profunda e invisible. Se habra encontrado entonces la
causalidad de la fsica clsica en el sentido de la correspondencia (Bohr) de
los modos de expresin trascendentales para la unidad de todo ser, del cual
seran casos especiales las relaciones psico-fsicas y las concordancias de
las formas apriorsticas instintivas de los conceptos con las percepciones
exteriores. En esta concepcin, la renuncia recae sobre la ontologa y la
metafsica tradicionales; y la eleccin recae sobre la unidad del ser.
Entre los pocos escritos de Pauli que dejan entrever estas
tendencias filosficas citadas, podemos mencionar aquellos que, dentro de
su correspondencia epistolar, se refieren a la simbo-loga de los alquimistas.
Por ejemplo, en la teora de las partculas elementales le entusiasman las
distintas simetras, entrelazadas en s mismas, que l relaciona directamente
con el tetraktys de Pitgoras; y tambin escribe Biparticin y
disminucin de las simetras: aqu est el quid del asunto. La divisin en dos
partes es un atributo muy viejo del diablo (la palabra Duda [Zweifel]
significa originalmente divisin en dos). Con el sistema filosfico que
sigui a la escisin cartesiana ya no estaba tan de acuerdo. La aplicacin
kantiana del concepto a priori fue criticada por l de forma muy peculiar,
puesto que Kant aplic este trmino a las formas de percepcin racionales.
Y previene expresamente: Jams debe afirmarse que las tesis obtenidas por
la formulacin racional son las nicas premisas posibles del raciocinio
humano. Pauli relaciona estrechamente los elementos apriorsticos de las
ciencias de la naturaleza con los arquetipos de la psicologa de Jung, que no
deben considerarse necesariamente como consubstanciales, sino que pueden
ir mudando lentamente y referirse exclusivamente a una situacin limitada
de conocimiento. Aqu tambin se advierte la diferencia entre la concepcin
de Pauli y de Jung y la de Platn, ya que ste considera los prototipos como
inmutables e independientes del alma humana. Y, sin embargo, estos
arquetipos son consecuencias o testigos de un orden general del cosmos que
abarca a la vez al espritu y a la materia.

42

P.I. Semblanzas

En relacin con esta ordenacin racional, pero no formulable del

cosmos, se muestra Pauli escptico tambin frente a la concepcin
darwiniana, tan extendida en la biologa moderna, y segn la cual el
desarrollo de las especies sobre la tierra se ha realizado nicamente a travs
de mutaciones casuales y sus efectos han tenido lugar de acuerdo con las
leyes de la fsica y la qumica. Considera que este esquema es excesivamente estrecho y que admite como posibles unas relaciones que no
encuadran en el concepto general de estructuras causales; ni en el concepto
de casualidad. Una y otra vez hallamos en Pauli una tendencia a encauzar
su pensamiento por otras vas, distintas de las acostumbradas, y por
acercarse a la comprensin de la estructura unitaria del mundo por nuevos
caminos.
No es preciso mencionar que Pauli siempre hubo de encontrarse
con el concepto de Dios en su bsqueda por la unidad, por el uno.
Cuando escribe en una de sus cartas hablando de los telogos con los que
estoy en la relacin arquetpica de hermano enemigo..., es seguro que lo
dice en serio. Tan lejos se hallaba de vivir y pensar sencillamente de
acuerdo con la tradicin de una de las antiguas religiones como de
entregarse a un atesmo ingenuo con fundamentos racionalistas. La mejor
manera de expresar la postura de Pauli frente a estos problemas
fundamentales es acudir a lo dicho por l mismo como colofn a su discurso
sobre la ciencia y el pensamiento occidentales: Creo que para quienes el
angosto racionalismo ha perdido su poder de conviccin y no se sienten
suficientemente atrados por el encanto de una concepcin mstica, que el
mundo exterior en su apremiante pluralidad hace ilusoria, no les queda otra
solucin sino arreglrselas como puedan con estas serias contradicciones y
sus conflictos. Tambin el investigador puede encontrar aqu una salida ms
o menos conscientemente. Poco a poco surgen al exterior imgenes
interiores compensatorias, fantasas o ideas, que indican un posible
acercamiento de los polos contrarios. Escarmentado por los fracasos que en
la historia del espritu tuvieron las predicciones, no he de atreverme a hacer
predicciones para el futuro. Saliendo al paso del severo encasillamiento a
que se ha

43

Conceptos filosficos do Wolfgang Pauli

visto sometida la actividad de la mente humana desde el siglo XVII, soy

partidario de aspirar a la superacin de los antagonismos, meta que supone
la sntesis conciliadora de la comprensin racional y el conocimiento
unitario y mstico de los mitos, explcitos o implcitos, de nuestro tiempo.

RECORDANDO A NIELS BOHR AOS 1 9 2 2 1 9 2 7 *

Mi primer encuentro con Niels Bohr tuvo lugar en Gotinga, en el

verano de 1922. Bohr haba sido invitado por la Facultad de Ciencias
Naturales y Matemticas para dar una serie de conferencias, de las cuales
hemos de hablar ms adelante y a las que me referir con la denominacin
de festivales Bohr. Aunque por aquel entonces yo era un joven estudiante
(slo contaba veinte aos de edad), mi maestro en Munich, Sommerfeld, me
llev con l a Gotinga; era grande el afecto que senta por sus alumnos y se
haba dado cuenta de mi gran inters por Bohr y su teora atmica. La
primera impresin que me produjo Bohr, como persona, sigue an grabada
en mi memoria. De pie, all en el podio de la sala de conferencias, en la que
entraba a raudales por las ventanas abiertas de par en par toda la luz del
verano de Gotinga, se hallaba el fsico dans lleno de ardor juvenil, aunque
un tanto confuso y tmido, con la cabeza ligeramente ladeada. Sus frases
llegaban al auditorio un tanto entrecortadas y en tono bajo, pero tras cada
una de aquellas palabras escogidas se trasluca una larga cadena de
pensamientos, que se adentraban muy hondo por los recovecos de una
filosofa para m sumamente excitante.
Al final de la segunda o tercera conferencia habl Bohr sobre un
clculo hecho por su colaborador el holands Kramer a propsito del
llamado efecto cuadrtico fuerte del tomo de hidrgeno. Bohr termin
diciendo que, a pesar de todas las dificultades internas de la teora atmica,
haba que admitir que eran ciertos los resultados de Kramer y que ms ade* Publicado primeramente en dans, Niels Bohr, hans liv og virke fortalt if
en kreds af venner og medarbejdere (T. J. Schultz Forlag, Kbenhavn,
1964).

45

P.I Semblanzas

lante llegaran a comprobarse experimentalmente. Yo conoca bien los

trabajos de Kramer, pues haban sido tema de estudio en el Seminario de
Sommerfeld, en Munich, y se me haba encargado hablar de su contenido.
Por ello me permit exponer mis argumentos en el breve coloquio que sigui
a la conferencia. Yo no poda creer que los resultados de Kramer fueran
exactos del todo, pues el efecto cuadrtico fuerte poda ser considerado
como el caso lmite de la dispersin de la luz, de longitud de onda muy
grande. Ya entonces se saba que poda conducir a error el clculo de la
dispersin en un tomo de hidrgeno, si se realizaba con los mtodos
corrientes de la fsica clsicael efecto caracterstico de resonancia entrara
en la frecuencia de la trayectoria del electrn y no en la frecuencia de
radiacin observada del tomo de hidrgeno; difcilmente podra, por
tanto, el clculo de Kramer dar los resultados exactos. Bohr contest que en
este caso haba que tener en cuenta el efecto de retroceso de la radiacin sobre el tomo; pero as y todo era evidente que mi interven cin le haba
intranquilizado un poco. Al finalizar el coloquio, Bohr me propuso que
diramos un paseo por el Hainberg de Gotinga, a lo que, naturalmente,
asent muy gustoso. La conversacin que mantuvimos y que nos hizo cruzar
en todos los sentidos la altura montaosa del Hainberg es la primera charla
intensiva que yo recuerdo sobre problemas fsicos y filosficos
fundamentales en la moderna teora atmica. Su influencia, sin duda,
contribuy decisivamente a marcar el camino por el que haba de transcurrir
mi vida. Comprend pronto que Bohr juzgaba su propia teora con ms
escepticismo que muchos de los fsicos de aquel tiempo, por ejemplo,
Sommerfeld, y que su conocimiento de las interrelaciones no proceda de un
anlisis matemtico de los supuestos bsicos, sino de un estudio intensivo
de los fenmenos, por lo que le resultaba ms fcil intuir las relaciones que
deducirlas. De esta manera adquira un mayor conocimiento de la naturaleza
y poda en un segundo momento precisar matemticamente lo conocido y
ms adelante podra incluso hacerse todo el anlisis racionalmente. Bohr era
ante todo filsofo, ms que fsico, pero saba que en nuestro tiempo la
filosofa pura slo tiene

47

Recordando a Niels Bohr

valor cuando se acrisola en todos sus detalles a travs de los implacables

criterios de la experimentacin.
Me invit a pasar unas semanas en Copenhague a principios del
ao; dijo que tal vez ms adelante podra proporcionarme una beca para
trabajar all ms tiempo. Y as es como empez para m una poca de
constante aprendizaje en estrecho y amistoso trabajo en comn; y se
consigui una fecunda colaboracin, precisamente cuando las dificultades
de la teora cuntica parecan ms intrincadas y cuando sus contradicciones
internas parecan ms deprimentes, surgiendo una crisis que, tras la sucesin
casi dramtica de sorprendentes descubrimientos, culmin en pocos aos
con la solucin de los problemas fundamentales.
Mi visita a Copenhague coincidi, si mal no recuerdo, con las
vacaciones de Navidad del ao 1924. Mi primera visita al Instituto y al
crculo de los jvenes que se agrupaban junto a Bohr me produjo en los
primeros das una fuerte depresin. Estos jvenes fsicos, que procedan de
distintos pases del mundo, eran muy superiores a m. La mayora dominaba
varios idiomas, en tanto que yo no era capaz de expresarme sensatamente ni
en uno solo; ellos saban desenvolverse con madurez y cultura en el mundo
exterior, conocan la cultura y la poesa de otros pueblos, tocaban
instrumentos musicales con gran competencia y, sobre todo, entendan de
fsica atmica mucho ms que yo. Difcilmente podra yo encajar en este
crculo. Pero, a pesar de todo, pronto surgieron relaciones amistosas.
Recuerdo en especial el primer coloquio con el noruego Kramer, el
norteamericano Urey y el noruego Rosseland. Todos parecan conocer y
estimar sobremanera a Bohr y, llenos de optimismo, confiaban en el
desarrollo de su teora.
Lo mejor de aquellas semanas fueron, naturalmente, las
conversaciones con el propio Bohr. Para evadirse un poco de la tensin que
le causaba la direccin del Instituto, me propuso una excursin en toda
regla: la marcha a pie a travs del Nordsjaelland. As tendramos tiempo
para hablar a solas de todas las cuestiones relativas a la fsica. Bohr se
senta evidentemente encantado de poderme mostrar la belleza de su
querida Dinamarca: el castillo de Hamlet, en Kronborg, jun-

47

P.I. Semblanzas

to al Sund, en el Norte, entre Dinamarca y Suecia; la artstica arquitectura

renacentista del castillo Frederiksborg, en Hillerd, totalmente rodeado por
el mar; el inmenso bosque, ms al Norte, junto al lago Esrum, y las aldeas
costeras del Kattegat, desde Gilleleje hasta Tisvildeleje. Bohr tena para su
familia una casa de verano en el linde de Tisvildeleje. A lo largo de nuestro
itinerario me habl mucho sobre la historia del pas y sus castillos, y sobre
la influencia del pasado remoto en todo el conjunto de sagas, en las que era
muy versado; de modo que aprend ms de Escandinavia en aquellos pocos
das que en todos mis aos de vida escolar. Tambin aprend a querer al
alegre y pacfico pas que haba escapado, en gran parte, de las catstrofes
de nuestro siglo. Por mi parte, tuve que contarle los acontecimientos que mi
pas vivi en mi poca de colegio. Le habl de la guerra, la revolucin, el
hambre y la miseria. Nuestras charlas rebasaron ampliamente los temas
relacionados con la fsica y las ciencias en general. Me senta especialmente
feliz al ver que Bohr saba comprender tambin los entusiasmos juveniles.
En la playa apostbamos a menudo sobre quin de los dos lanzara ms
lejos una piedra al mar o cul hara blanco en los maderos que flota ban
sobre el agua, Bohr me cont que una vez, estando con Kramer en la playa,
se encontraron una mina cargada que proceda del tiempo de la guerra;
porfiaron en el intento de descubrir la espoleta. Tras vanos intentos, llegaron
a la conclusin de que era mejor no hallarla, pues de haberlo hecho no
habran tenido tiempo de alegrarse por ello; la mina habra explotado sin
darles lugar a tener conocimiento del hecho; y pasaron a ocuparse de otras
cosas. La tendencia de Bohr a las generalizaciones filosficas se
manifestaba con frecuencia en juegos casi infantiles. En cierta ocasin lanc
una piedra, en una carretera rural, contra un poste telegrfico; la piedra dio,
contra toda probabilidad, en el blanco, y Bohr dijo: Apuntar a un objeto tan
distante y acertar!. Esto es naturalmente imposible. Pero cuando se tiene la
desfachatez de arrojarla en esa direccin sin apuntar y encima se tiene fe en
la posibilidad absurda de hacer blanco, entonces s que todo es

49

Recordando a Niels Bohr

posible. La presuncin de que algo pueda ocurrir llega a ser ms fuerte que
la prctica y la voluntad.
Naturalmente, las dificultades de la fsica atmica ocuparon gran
parte de nuestras conversaciones, y a travs del anlisis que de ellas me hizo
llegu a comprenderlas en toda su agudeza. Nuestras discusiones tal vez
aumentaron el escepticismo que ya Bohr senta respecto al puesto que por
aquel entonces ocupaba la teora atmica. Se estaba muy lejos de la
solucin e incluso descubrimientos importantes, como el del efecto
Compton, dado a conocer aquel mismo ao, slo sirvieron para resaltar
ms, de momento, las dificultades y contradicciones. Cuando regresamos de
nuestra marcha a pie, ya en Copenhague, tuve la impresin de haber
aprendido muchas cosas, antes desconocidas, relativas a la esencia de la futura teora atmica. Era como si la niebla que nos envolva se hubiera
despejado en algunos parajes, mostrando ya el contorno de algunas
montaas que ms adelante coronaramos para echar una ojeada a las
interrelaciones de los fenmenos terico-atmicos.
En el semestre veraniego del ao 1923 haba yo redactado en
Munich mi tesis doctoral, cuyo tema arrancaba de un campo de la fsica
completamente distinto: la hidrodinmica. Podra decirse que tan slo de
lejos observaba yo el desarrollo de la fsica atmica. En el otoo me
nombraron ayudante de Born en la Universidad de Gotinga, y a partir de
aquel momento me incorpor al crculo que participaba en los coloquios
sobre los problemas de la teora atmica. Hasta el curso de invierno del ao
1924-25 no pude ir de nuevo a Copenhague. Esta vez fui por
recomendacin de Bohr con una beca Rockefeller. Fui admitido por ella en
el Instituto de Blegdansvej. Desde el primer da se estableci una estrecha
colaboracin cientfica entre Bohr, Kramer, su ms directo colaborador, y
yo. Las conversaciones entre los dos, o entre los tres, llegaron a convertirse
en algo establecido, y para m eran lo ms importante de cada da, ms
importante incluso que las lecciones de clase y los seminarios.
Tema principal de nuestras discusiones era por aquel entonces la
teora de la dispersin, es decir, la dispersin de la
Ms all de la fsica 4

49

P.I. Semblanzas

luz en los tomos, sobre la que Kramer haba publicado un trabajo muy
importante. Se trataba de ampliar las consideraciones de Kramer hasta el
llamado efecto de Raman (dispersin por cambio de color) y era preciso
hallar la frmula matemtica justa, mediante claves analgicas; no se
trataba de deducirla, pues de momento no se dispona de fundamento para
su clculo. Al principio no era completo el acuerdo entre Kramer y yo, y en
algunos aspectos ramos partidarios de aplicar frmulas distintas. Fue para
m muy aleccionador el modo con que Bohr consegua ir adelante, a travs
de la interpretacin fsica de las frmulas, adentrndose hasta lo particular,
para conseguir as la conclusin; yo, en cambio, era partidario de utilizar
para la conclusin puntos de vista matemticos y en cierto modo tambin de
criterios estticos. Afortunadamente, los dos modos de proceder nos
llevaron a las mismas conclusiones, resultado que aprovech para intentar
convencer a Bohr de que siempre que la teora fuera sencilla y clara
ocurrira lo mismo. Pero comprob que para Bohr la claridad matemtica no
tena de por s valor lgico alguno; tema l que la estructura formal
matemtica pudiera velar el ncleo del problema desde el punto de vista
fsico. Adems, estaba convencido Bohr de que primero era preciso aclarar
completamente lo relativo a la fsica antes de consagrarse a la formulacin
matemtica. Tal vez por aquel entonces me senta yo ms dispuesto que
Bohr a liberarme de las imgenes objetivas para dar el salto hacia la
abstraccin matemtica. En todo caso, presenta yo una matemtica en
accin en las frmulas que, junto con Kramer, haba dejado, la vea funcionar por s misma, alejada de las representaciones fsicas. Esta matemtica
ejerca sobre m una misteriosa fuerza de atraccin y me fascinaba pensar
que tal vez se manifestaran en ella los primeros hilos de una red gigantesca
de profundas interrelaciones.
Igualmente me llen de satisfaccin el resultado de una discusin
con Bohr y Kramer sobre la polarizacin de la luz fluorescente. Bohr haba
redactado una nota sobre este tema, en relacin con los experimentos
realizados en el Frankschen Institut, y yo, despreciando toda lgica, apliqu
mi punto de

51

Recordando a Niels Bohr

vista ms formal al problema de Bohr, con lo que obtuve unos resultados

cuantitativos que iban algo ms all del trabajo de Bohr. Adems, pude
convencer a Bohr y a Kramer de la exactitud de mis frmulas. Pero
recuerdo que un da, volviendo del desayuno, entr en la habitacin de Bohr
y v que ste estaba ya de acuerdo con Kramer en que mis frmulas estaban
equivocadas. Intentaron exponerme claramente su punto de vista. Se entabl
una enconada discusin, que se prolong varias horas, y, si mal no recuerdo,
se plante entonces por primera vez el requisito de la liberacin de las
imgenes intuitivas, que qued convertido en el leit motiv del trabajo
futuro. El modo de pensar de Bohr, que en la historia de la fsica es tal vez
comparable al de personajes de la talla de un Faraday o un Gibbs, sac a
relucir las dificultades del problema, dejndolo bien aclarado. Pero Bohr
temblaba ante la posibilidad de tener que dar el salto a la abstraccin
matemtica, si bien no se opona a ella. Por fin nos pusimos de acuerdo
sobre la exactitud de las frmulas matemticas y tuve la sensacin de que
nos habamos acercado un buen trecho a la futura teora atmica.
Bohr, como es natural, incorpor tambin al trabajo a muchos
otros miembros, los ms destacados del Instituto. Como era muy
escrupuloso en el cumplimiento de sus deberes y esta actividad le exiga
mucho tiempo, a menudo se vea sometido a las tensiones que surgan entre
su propio trabajo cientfico y sus deberes administrativos. Cuando surga
este tipo de problemas le costaba mucho esfuerzo concentrarse y formular
por escrito sus pensamientos. Siempre, por regla general, dictaba un primer
borrador y me maravillaba el cuidado con que consideraba y volva a
reconsiderar cada palabra, que cambiaba una y otra vez.
La acogedora casa de campo que Bohr posea en Tisvilde jugaba
un destacado papel en toda esta actividad cientfica. A menudo pas all
varios das en compaa de su familia. Juntos vagbamos a travs del monte
camino de la playa, disfrutando, desde las dunas arenosas llenas de
arbolado, de la vista que ofreca el Bltico con su color azul claro y los
vetustos veleros que an hacan su ruta; otras veces nos adentra

52

P.I Semblanzas

bamos por el mar, nadando grandes distancias. En cierta ocasin Bohr se

intern mar adentro; al intentar ir a su alcance, percib, con espanto, que nos
arrastraba la corriente, alejndonos cada vez ms de tierra. Bohr,
visiblemente agotado, no consegua acercarse a la orilla tampoco. As
pasamos unos momentos de angustia mortal; estbamos completamente
solos y yo no saba qu hacer, Felizmente, la corriente nos arrastr a las
cercanas de un banco de arena, que al fin conseguimos ganar. Bohr se
repuso all al cabo de un prolongado rato. La distancia desde el banco de
arena a la orilla segua siendo mucha, pero, tras la pausa de recuperacin,
pudimos llegar a tierra nadando lo ms rpidamente que pudimos y sin otras
dificultades. La familia posea tambin un caballuelo y un coche. Me hice
muy amigo de los nios y me sent muy halagado en aquella ocasin en que
me permitieron hacer de cochero y llevarlos a pasear alrededor del bosque.
Con frecuencia venan visitas de Copenhague o del extranjero a Tisvilde y
volvan a renacer las conversaciones cientficas sobre las dificultades, que
tanto nos preocupaban, de la teora atmica. Unas veces exponamos cada
uno nuestra opinin; otras veces comentbamos los nuevos resultados
experimentales.
En el semestre veraniego de 1925 di de nuevo clases en Gotinga;
adems, con motivo de un corto permiso por enfermedad, me ocup en
junio, en la isla de Heligoland, de elaborar un primer borrador para la
mecnica cuntica que consideraba ya en cierto modo como la
quintaesencia de nuestras charlas de Copenhague. En realidad, una
formulacin matemtica del principio de correspondencia de Bohr.
Mediante la introduccin de un clculo matemtico nuevo y que a m mis mo me resultaba poco familiar confiaba dar un paso adelante hacia aquellas
relaciones que ya se haban hecho patentes en las primeras charlas con Bohr
y Kramer. Tras una visita a Holanda e Inglaterra y las consiguientes
vacaciones estivales, fui de nuevo a Copenhague por unas semanas para
cambiar impresiones con Bohr sobre el nuevo giro de la investigacin. Bohr
se interes sobremanera en el asunto y se disiparon todos sus argumentos
contra mi intento de prescindir de las imgenes concretas. No llegamos a
decidir en aquella ocasin cmo ha-

53

Recordando a Niels Bohr

bran de ser los clculos matemticos para llegar a construir una teora
completa. Me resulta particularmente grato recordar la corta estancia que
pas en aquellas semanas en la casa de campo de Bohr en compaa de los
tres matemticos Harald Bohr, Hardy de Cambridge y Bessikovic de Rusia.
Este ltimo acababa de salir de su pas a causa de la confusin po ltica y
esperaba encontrar trabajo y nuevas posibilidades en Inglaterra. La
conversacin se encauz pronto por los derroteros de la teora atmica y los
tres matemticos se enzarzaron en una discusin acalorada, sobremanera
til para m, acerca de las interrelaciones matemticas que podan hallarse
escondidas bajo mi formulacin. Mis conocimientos matemticos eran, por
desgracia, insuficientes para poderles seguir debidamente. Pero qued de
modo definitivo grabada en m la sensacin clara de que en esta ocasin
aparecieron retazos de una inmensa red de amplsimas interrelaciones. A
ltimas horas de la tarde jugamos un partido de bocha delante de la casa,
formando dos equipos. Como Harald Bohr y Hardy eran dos deportistas
apasionados, la lucha fue muy dura para ambos campos. Bessikovic, a todas
luces poco deportista, fue el nico en obtener pocos xitos. El partido
termin de modo poco corriente. El campo de Niels Bohr llevaba muy
pocos puntos de ventaja y faltaba la ltima tirada, que le corresponda a
Bessikovic. Consciente de lo improbable que resultaba el xito de su
intento, Bessikovic lanz la bola hacia atrs, por encima de su hombro, al
blanco del campo de juego. Para su sonrojo, la bola acert la meta y as se
decidi la partida a su favor. Record la observacin de Bohr en aquel
camino en Gilleleje, pero sin ms comentarios. De regreso en el tren de
Copenhague, Hardy a modo de ejercicio me plante un problema
matemtico, la teora de un juego chino, que deba ser desarrollado con toda
exactitud. Me encontraba profundamente ensimismado en la resolucin del
problema cuando Harald Bohr dijo de repente a Hardy en tono de reproche:
No deberas malgastar la potencia matemtica de un joven con estas bobadas. Pero yo haba encontrado ya parte de la teora y se la expliqu a
Hardy, quien repuso secamente: Bueno, s, al

53

P.I. Semblanzas

menos para el tomo de hidrgeno ser adecuada la nueva teora atmica.

En el semestre de invierno del curso 192526 tuve que dar mis
clases en Gotinga. Trabaj, adems, en colaboracin con Bohr y Jordn en
el perfeccionamiento matemtico de la mecnica cuntica. Bohr y Jordn
haban alcanzado xitos decisivos en el anlisis matemtico de la nueva
mecnica, e independientemente tambin Drac, en Cambridge, se haba
ocupado del mismo problema llegando a resultados idnticos en lo esencial.
Por ello estuvimos totalmente ocupados durante el curso en explorar y hacer
transitable el campo recientemente descubierto de las matemticas. Como
entretanto Kramer haba obtenido una ctedra en Holanda, su patria, Bohr
me ofreci el puesto de lector de fsica terica en la Universidad de
Copenhague, que haba dejado vacante Kramer. De esta forma, pude
trabajar de nuevo en Copenhague a partir de la Pascua del 1926 y, como
siempre, las charlas diarias con Bohr representaron lo ms importante de mi
vida cientfica. La teora atmica estaba en marcha bajo muchos aspectos.
Las ideas expresadas por Broglie en 1924, referentes al dualismo entre el
concepto de ondas y el concepto de partculas, fueron estudiadas por
Schrodinger, quien las orient hacia la mecnica ondulatoria. Los primeros
trabajos de Schrodinger acababan de aparecer por entonces (Pascua de
1926), pero ya sabamos que probablemente haba conseguido demostrar la
equivalencia matemtica de su recin desarrollada mecnica ondulatoria,
con la asimismo reciente mecnica cuntica. Estos avances constituan el
tema principal de nuestras charlas de Copenhague. Las investigaciones de
Schrodinger le parecieron muy importantes a Bohr por dos motivos: en
primer lugar, porque confirmaban la confianza puesta en la correccin de
los esquemas matemticos que podan ya considerarse con el mismo derecho como mecnica cuntica o como mecnica ondulatoria; en segundo
lugar, porque planteaban la cuestin de si sera posible hallar para la
interpretacin intuitiva de este esquema nuevos caminos, en los que no
haba pensado el crculo de Copenhague. Bohr comprendi inmediatamente
que la decisin dependa de los problemas bsicos fundamentales con que
ha

55

Recordando a Niels Bohr

ba tropezado constantemente desde 1913, y concentr su pensamiento con

toda intensidad en comprobar desde un punto de vista crtico, a la luz de los
nuevos conocimientos, todos los argumentos que le haban llevado a
conceptos como estado estacionario, saltos cunticos, etc. A partir de
aqu nuestro tema ms importante de conversacin fue la interpretacin de
la mecnica cuntica. Yo no estaba dispuesto a admitir que la influencia de
la teora de Schrodinger se limitara a la formulacin de la teora cuntica.
Ms bien me pareca una herramienta de trabajo, de extraordinaria utilidad
en la solucin de los problemas matemticos de la mecnica cuntica, pero
nada ms. Por el contrario, Bohr pareca inclinarse a incluir al dualismo
ondas y partculasdentro de las premisas bsicas de la teora.
De acuerdo con estas posiciones me dediqu a la aplicacin
prctica de la mecnica cuntica al espectro del helio. Tambin influyeron
mucho a este propsito las admirables mediciones que Foster haba
realizado en el efecto fuerte del espectro del helio. Foster vino por algn
tiempo a Copenhague desde el Canad para comprobar sus mediciones con
la nueva teora. La mayora de las discusiones tuvo lugar en la casa de
campo de la seora Maar, casa situada sobre el acantilado de Nordsjaelland,
en Aalsgaarde, junto a Helsingr. All sobre los bancos del jardn, situados
por entre las rosaledas, desde las que tan a menudo buscbamos con la vista,
ms all del Sund, las montaas de la costa sueca, se desplegaron las ampliaciones de las fotografas espectrales de Foster para comparar las lneas
medidas con los resultados de la teora. La concordancia result completa y
nos llen de alegra el ver cmo se esfumaban muchas particularidades
aparentes de las frmulas de la mecnica cuntica que parecan
insuperables. Tambin Bohr sinti una gran satisfaccin al ver que, como
sucediera diez aos antes con el tomo de hidrgeno, el efecto fuerte
ofreca ahora una de las comprobaciones ms convincentes, demostrando
con ello que era correcto el camino seguido para llegar a la comprensin del
tomo.
Frecuentemente discuta yo con Bohr sobre la teora general del
espectro del helio, a cuyo estudio me dediqu utilizando

556

P.I. Semblanzas

los mtodo de Schrodinger y los de Gotiuga. Era muy satisfactorio tanto

para Bohr como para m el comprobar que la existencia de los dos
espectros, el del orthohelio y el del parhelio, poda ahora deducirse de
principios generales, y la asociacin de estas circunstancias con el
principio de Pauli abrieron el paso a la comprensin final del sistema
peridico de los elementos. En junio me dirig a Noruega con el trabajo casi
terminado; permanec unos ocho das en Lillehammer del Mjsasec, para
dar los ltimos toques al manuscrito, y puede caminar luego, solo y con el
manuscrito en la mochila, desde el Gudgrandsdal, a travs de la regin
montaosa del Jotunheim, hasta el Sognefjord, desde donde regres primero
en barco y luego en tren a Copenhague. Bohr dio su visto bueno al tra bajo
que estaba ya listo para la imprenta.
En julio visit a mis padres en Munich, lo que me permiti or una
conferencia de Schrodinger para los fsicos de Munich sobre sus trabajos en
mecnica ondulatoria. Estas fueron las primeras noticias que tuve de la
interpretacin que Schrodinger quera dar a su esquema matemtico de la
mecnica ondulatoria. Me mesaba los cabellos ante el tumulto de ideas, que,
en mi opinin, se introduca con tal interpretacin en la teora atmica.
Desgraciadamente no tuvieron xito alguno mis intentos de llevar otra vez
las cosas a su sitio durante el coloquio. Mi argumento de que ni siquiera era
posible entender la ley de radiacin de Planck con la interpretacin de
Schrodinger, no convenci a nadie, y Wilhelm Wien, el fsico experimental
de la Universidad de Munich, contest, bastante duramente, que ya era hora
de acabar con el salto cuntico y toda la mstica atmica, y que muy pronto
Schrodinger disipara tocias las dificultades a las que yo aluda. Lo que ya
no recuerdo es si escrib a Bohr refirindole este contratiempo de Munich.
De todas formas, poco tiempo despus Bohr invit a Schrodinger a
Copenhague y le pidi que no se limitase a ir como conferenciante, sino que
permaneciera all unos das ms para tener tiempo de discutir con l sobre la
interpretacin de la teora cuntica.
Estas discusiones que, si mal no recuerdo, tuvieron lugar en
Copenhague, en el ao 1926, son las que me han dejado

57

Recordando a Niels Bohr

ms profunda huella, impresionndome, sobre todo, la personalidad de

Bohr. Pues aunque era un hombre particularmente corts y deferente con
Schrodinger, en aquella polmica, en que se ventilaba el problema cientfico
ms importante de todos para l, con fanatismo, pero con sangre fra
escalofriante, consegua llegar al fondo de todos los argumentos hasta
dejarlos aclarados por completo. No ceda ni un pice, aunque perdiera
horas enteras; al fin Schrodinger tuvo que reconocer que no era suficiente su
concepcin, ni siquiera para explicar la ley de Planck. Cada intento de
Schrodinger por resucitar aquella agria argumentacin era rebatido
lentamente, punto por punto, tras fatigosas discusiones. Probablemente a
causa del agotamiento cay enfermo Schrodinger a los pocos das y tuvo
que guardar cama como husped en casa de Bohr. Pero tampoco en esta
ocasin se apartaba Bohr de la cabecera del enfermo, repitindole la misma
frase: Pero, Schrodinger, reconozca usted que... Una vez le grit
Schrodinger, al borde de la desesperacin: Si esa bobada del cuantum ha
de ser as, lamento mucho el haberme dedicado a la teora atmica! A lo
que Bohr contest: Pero los dems le estamos muy agradecidos por lo que
ha hecho y por lo bien perfilada que nos la ha dejado. Finalmente
Schrodinger parti de Copenhague un tanto desalentado; en el Instituto de
Bohr tenamos la impresin de que la interpretacin hecha por Schrodinger
de la teora cuntica, que en el fondo no era ms que una imitacin de la
clsica, hecha a la ligera, haba quedado refutada; pero que an faltaban
importantes puntos de vista para llegar al conocimiento completo de la
verdadera teora cuntica.
A partir de entonces las challas de Bohr con sus colaboradores
giraron en torno a la cuestin principal de la teora cuntica: cmo aplicar el
formalismo matemtico en los procesos experimentales a cada caso
particular, y cmo podran aclararse las paradojas discutidas tantas veces,
como, por ejemplo, la contradiccin aparente entre el concepto de onda y el
concepto de corpsculo. Una y otra vez se excogitaban experimentos
imaginarios, en los que aparecan paradojas especialmente acentuadas, e
intentbamos adivinar cul sera la respuesta probable de la naturaleza en
tales casos. Bohr y yo no segua

57

P.I. Semblanzas

mos la misma lnea de trabajo. Bohr haba intentado un par de aos antes,
en colaboracin con Kramer y Slater, tomar como punto de partida de la
concepcin de la teora cuntica el dualismo entre el concepto de ondas y el
concepto de corpsculos. Las ondas representaran el campo de
probabilidades, con lo cual inevitablemente habra que renunciar al
postulado de la conservacin de la energa para cada caso aislado. Pero
frente a esto, Bothe y Geiger haban comprobado la validez del postulado de
la conservacin de la energa tambin para los procesos aislados. A pesar de
ello, Bohr crea, con razn, que el dualismo aparente era un problema tan
importante que lo consider como el punto de partida natural para llegar a la
interpretacin correcta. Yo, por mi parte, pona toda mi confianza en el
nuevo formalismo matemtico. Como los postulados bsicos de la mecnica
cuntica haban ya establecido la interpretacin fsica para ciertas
magnitudes, pensaba yo que no haba ya necesidad de recurrir a otras
representaciones concretas para llegar a la interpretacin fsica, pues el
desarrollo subsiguiente de estos postulados habra de conducir inevitablemente a la interpretacin general. Todos estos puntos de vista contribuyeron
a esclarecer e investigar los problemas, pero las paradojas no podamos
vencerlas fcilmente.
Por aquel entonces viva yo en la buhardilla del Instituto en
Blegdamsve, y Bohr sola venir a ltima hora de la tarde para hablar de las
dificultades de la teora cuntica que a ambos nos atormentaban. Por una
parte, presentamos que la solucin estaba al alcance de la mano, ya que
disponamos de una descripcin matemtica libre de contradicciones; por
otra parte, no sabamos cmo expresar matemticamente ni las ms
sencillas situaciones experimentales, por ejemplo, la de la trayectoria de un
electrn en la cmara de niebla. Se haba partido de la base de que en la
mecnica cuntica existen las trayectorias electrnicas, y en la mecnica
ondulatoria no podamos comprender por qu un proceso ondulatorio
perfectamente localizado, por ejemplo, un paquete de ondas, no volva
despus de un cierto tiempo a pasar por el mismo sitio.
Por aquel entonces Drac y Jordn desarrollaron la teora de la
transformacin, a la que haban contribuido Born y Jor-

59

Recordando a Niels Bohr

dan en trabajos anteriores, y esta comprobacin del esquema matemtico

nos convenci de que no era preciso cambiar nada en el aspecto formal de la
teora cuntica y que tan slo faltaba el poder expresar la conexin de las
matemticas con la parte experimental por una va liberada de toda
contradiccin. Pero en cuanto al modo de lograrlo seguamos tan en
tinieblas como antes. As nuestras veladas se prolongaban hasta bien entrada
la noche y nos separbamos insatisfechos, porque nos pareca que al buscar
la solucin por tantos caminos nos alejbamos cada vez ms de la meta.
Muchas veces, despus de estas conversaciones nocturnas, iba a pasearme al
aire libre al Flledpark, situado detrs del Instituto, para evadirme un poco
del profundo desasosiego que senta, antes de ir a dormir. En uno de estos
paseos bajo el firmamento estrellado me vino la idea lgica de que tal vez lo
nico que haba que buscar era pura y simplemente el que la naturaleza nos
ofreciera situaciones experimentales que pudieran ser descritas con el
esquema matemtico de la teora cuntica. Esto es, que se pudiera deducir
del formalismo matemtico el que no es posible saber con certeza
simultneamente la posicin y la velocidad de una partcula. No era posible
hablar de ello largo y tendido con Bohr, ya que precisamente aquel da
(finales de febrero de 1927) haba partido hacia Noruega para practicar el
esqu. Sin duda, Bohr se alegraba de poder meditar a solas sobre las
dificultades que presentaba la interpretacin de la teora cuntica. Tambin
yo, solo en Copenhague, poda dar rienda suelta a mis pensamientos y
determin que la relacin de indeterminacin a la que acabo de referirme
constituira la base de tal interpretacin. Record una conversacin que aos
atrs haba mantenido con un compaero de estudios en Gotinga y pens en
la posibilidad de estudiar en un microscopio de rayos Y la posicin del
electrn, y as logr muy pronto una interpretacin de la teora cuntica que
me pareci coherente y libre de contradicciones; por ello escrib a Pauli una
carta muy larga o, mejor dicho, el avance de un trabajo; su contestacin fue
francamente positiva y alentadora. Cuando Bohr regres de Noruega, le
present el primer texto de un informe y la carta de Pauli. Al principio, Bohr
no se mostr muy sa-

60

P.I. Semblanzas

tisfecho; me seal algunas frases errneas por su origen, y como l

siempre era partidario de la claridad en todos los detalles, le molest mucho
ver tales errores. Tambin l en Noruega haba sistematizado plenamente el
concepto de complementariedad, de forma que el dualismo entre la imagen
de las ondas y la de las partculas fuera el punto de partida de la
interpretacin. Este concepto de complementariedad estaba por completo de
acuerdo con la postura filosfica fundamental que l sostuvo siempre, y en
la que se considera la dificultad de nuestros medios de expresin como un
problema filosfico de la mayor trascendencia. Por ello, le molestaba que
yo no quisiera adoptar como punto de partida el dualismo entre ondas y
partculas. Al cabo de algunas semanas de discusiones, un tanto tirantes,
supimos muy pronto, sobre todo por medio de Oscar Klein, que
fundamentalmente ambos decamos lo mismo y que la relacin de
indeterminismo no era ms que un caso especial de aquella
complementariedad ms general. Envi a la imprenta mi trabajo, tras
mejorarlo, y Bohr prepar una extensa comunicacin sobre el concepto de
complementariedad.
La conexin entre las antiguas ideas filosficas de Bohr y la
interpretacin lograda a travs del concepto de complementariedad se me
manifest claramente con ocasin de un episodio que, si mal no recuerdo,
tuvo lugar viajando en un velero desde Copenhague hacia Svengbord en el
Fyn. Por aquel entonces Bohr y algunos de sus colegas y amigos posean un
pequeo velero cuyo capitn era el fsico-qumico Bjerrum, hombre muy
hbil y muy simptico. Ghiewitz, famoso cirujano, procuraba que nunca
decayera el buen humor, aun cuando el tiempo no ofreciera a veces buenas
condiciones para la vela. Los restantes viajeros aportaban cada cual por su
parte su granito de arena a esta vida feliz y sin complicaciones. Bohr se
hallaba sumido del todo en la nueva interpretacin de la mecnica cuntica;
y cuando el barco se diriga a velas desplegadas hacia el Sur, quedaba
tiempo suficiente para dedicarnos a las nuevas aportaciones de la ciencia y a
amplias consideraciones filosficas acerca de la esencia de la teora
atmica. Bohr empez a hablar de las dificultades del lenguaje, de la

61

Recordando a Niels Bohr

insuficiencia de todos nuestros medios de expresin, de la necesidad que el

hombre de ciencia tiene de contar con tales deficiencias tambin en el
futuro, y aclar que resultaba muy tranquilizador el que tal insuficiencia
abarcara tambin a las formas matemticas transparentes que expresan los
fundamentos de la teora atmica. Al terminar su exposicin, uno de los
concurrentes dijo con sequedad, dirigindose a Bohr: Pero, Niels, lo que
nos has dicho no es nada nuevo, hace ya ms de diez aos que nos lo vienes
repitiendo.
El colofn de esta poca llena de zozobras en la historia de la
teora del tomo vino dado por las conferencias Solvay en Bruselas, en el
otoo de 1927 y de 1930. All se reunieron Planck, Einstein, Lorentz, Bohr,
De Broglie, Born, Schrodinger y (de la generacin joven) Kramer, Pauli y
Drac. La discusin pronto se centr en un duelo polmico entre Einstein y
Bohr al tratarse el problema de si la teora cuntica en su forma nueva poda
considerarse como solucin definitiva de las dificultades discutidas durante
varios decenios. La mayora de nosotros estbamos sentados a la mesa del
desayuno en el comedor del hotel. Einstein empez a describirnos un
experimento hipottico en el que, a su modo de ver, se evidenciaban las
contradicciones internas de la concepcin de Copenhague. Einstein, Bohr y
yo fuimos luego desde el hotel al edificio donde se celebraban las
conferencias. Yo escuchaba la animada discusin entre dos hombres de tan
distintas posturas, y a veces haca algn comentario entre tanto formulismo
matemtico. Durante la sesin y en especial durante el descanso, nos
dedicamos los ms jvenes, en particular Pauli y yo, a analizar el
experimento de Einstein; y a la hora del almuerzo surgi de nuevo la
ocasin de discutir entre Bohr y los colegas de Copenhague. Casi siempre
Bohr, al final de la tarde, haba acabado el anlisis completo del
experimento hipottico y a la cena se lo presentaba a Einstein. Este no tena
nada que oponer, como experto, a los anlisis, pero en el fondo no se senta
convencido. Ehrenfest, un holands amigo de Bohr, le dijo: Einstein, me
avergenzo de ti; te ests portando con la teora cuntica como lo hacan
contigo los enemigos de la teora de la relatividad, en sus vanos intentos de

62

P.I. Semblanzas

oponerse a ella. El ltimo da Einstein nos llev, a la hora del desayuno, el

famoso experimento (hecho pblico en la conferencia de Bohr, en el 70
aniversario del nacimiento de Einstein), en el que se debe determinar el
color del cuantum de luz mediante el peso de la fuente de la luz, antes y
despus de la emisin del cuantum. Como entraba en juego la gravedad,
hubo que incorporar al anlisis la teora de la gravitacin, as como la teora
general de la relatividad. Fue un gran triunfo para Bohr poder demostrar,
por la tarde, precisamente mediante la utilizacin de las frmulas de
Einstein de la teora general de la relatividad, que tambin en este
experimento se cumplan las relaciones de indeterminacin, y que el
argumento de Einstein careca de base. Con esto qued a salvo la interpretacin dada por los de Copenhague a la teora cuntica.
A fines de otoo del ao 1927 me v obligado a abandonar Copenhague, ya
que haba aceptado una ctedra en Leipzig. Cada ao volva a Copenhague
por una semanas, para hablar con Bohr sobre problemas que nos interesaban
a los dos; pero con mi partida se dio fin a una poca de constante trabajo en
comn, llena de emocionantes logros cientficos y que pata m fue de
aprendizaje constante junto a Bohr.

PARTE SEGUNDA
LA FSICA EN UN CONTEXTO MAS AMPLIO

LA CIENCIA COMO MEDIO PARA LA COMPRENSIN

ENTRE LOS PUEBLOS*

Queridos colegas:
Con frecuencia se dice que la ciencia es puente de unin entre los
pueblos, que sirve para el fomento de la comunicacin entre ellos. Tambin
se afirma, y con razn, que la ciencia es internacional, que no tiene
fronteras, y que orienta el pensar de los hombres hacia problemas de inters
general en cuya solucin quieren participar hombres de todas las razas,
lenguas y religiones. Al dirigirme hoy a vosotros para hablaros de la
trascendental funcin de la ciencia, no voy a conformarme con repetir los
consabidos lugares comunes. Voy a empezar exponiendo la tesis contraria
que an resuena en nuestros odos: esto es, la ciencia es nacional, el
pensamiento de las distintas razas va por cauces distintos y, en
consecuencia, ocurre lo mismo con su ciencia. No slo esto: la ciencia debe
servir antes que nada al propio pas, debe afianzar el poder poltico de cada
nacin, ya que las ciencias de la naturaleza son por encima de todo la base
de la tcnica y en aqullas se apoya el progreso prctico y el podero militar.
Por otra parte, la tarea propia de las ciencias del espritu consiste en
fundamentar la concepcin completa del mundo y, por tanto, tambin las
creencias, de tal forma que deben considerarse como base ltima del
podero poltico en cada pas. Ahora bien, cul de estas dos concepciones
es la verdadera y qu peso tienen los argumentos que se aducen en pro de
cada una de ellas?

1.

Para responder con claridad a estas preguntas debe-

*Leccin dada ante el alumnado de Gotinga, el 13 de julio de 1946. Publicada por primera vez en Wandltingen in den Grundlagen der
Naturwissenschaft (Stuttgart, S. Hirzel Verlag, 1959).
Ms all de la fsica 5

66

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

mos, ante todo, saber cmo se elabora la ciencia, cul es la actitud

individual del cientfico frente a los problemas que le plantea su propia
ciencia, y cul su actitud frente a los dems hombres que, como l, sienten
inters por estos problemas. Como solamente conozco a fondo la ciencia a
la que me dedico, esto es, la fsica atmica, creo ms indicado referirme a
ella y exponer los motivos que me indujeron, cuando era estudiante, a
dedicarme a esta especialidad.
Cuando en el ao 1920 abandon el Instituto para pasar a la
Universidad de Munich, la situacin general de la juventud era muy
parecida a la de hoy en da. La derrota tras la primera guerra mundial haba
despertado en nosotros una profunda desconfianza frente a los ideales que
desencadenaron la guerra y provocaron la derrota; no tenan ya sentido para
nosotros; y, por ello, nos creamos con derecho a averiguar qu es lo que
tiene valor en el mundo, sin tener que preguntrselo ni a nuestros padres ni
a nuestros maestros. Entre los muchos valores nuevos que volvimos a
descubrir estaba la ciencia. Tras la lectura de algunos libros de divulgacin
empec a interesarme por el tomo y por las asombrosas afirmaciones que
sobre el espacio y el tiempo estableca la teora de la relatividad. Con este
estado de nimo acud a las clases del que ms adelante habra de ser mi
maestro, Sommerfeld, el cual supo acrecentar cada da ms en m este
inters, y a lo largo del curso llegu a saber cmo, gracias a las investigaciones de Rntgen y de Planck, de Rutherford y de Bohr, se haba logrado
un conocimiento nuevo y ms profundo del tomo. Supe que el dans Niels
Bohr y el ingls lord Rutherford describan el tomo como un sistema
planetario en pequeo; y que probablemente mediante la teora de Bohr
acerca de las rbitas planetarias se podran deducir todas las propiedades
qumicas de los elementos, cosa que no se haba conseguido todava. Esta
ltima posibilidad fue la que, naturalmente, ms me interesaba. Cada nuevo
trabajo de Bohr se discuta y comentaba con apasionado entusiasmo en el
seminario de Munich. Pueden ustedes imaginar lo que sent cuando en el
verano de 1922 Sommerfeld me invit a ir con l a Gotinga para escuchar
un ciclo de conferencias que el dans Niels Bohr

67

La ciencia como comprensin entre los pueblos

iba a pronunciar en la Residencia de Estudian les sobre su teora atmica.

Esta semana de conferencias en Gotinga (los Festivales Bohr, nombre
definitivo que siempre le dimos entre nosotros) contribuy en muchos
aspectos a orientar definitivamente mi futuro rumbo por la ciencia, y en
especial mi aficin por la fsica atmica.
Lo primero que se desprenda de aquellas conferencias era el
vigor intelectual de un hombre que realmente se haba enfrentado con
aquellos problemas y los conoca mejor que cualquier otro hombre en el
mundo. Existan ciertos puntos de los que en Munich me haba yo forjado
otra opinin, distinta de la que el conferenciante expresaba; pero tuvimos
tiempo de aclararlos, en compaa de Bohr, pascando junto al Rohns y por
el Hainberg.
Estas conversaciones dejaron en m profunda huella, pues aprend
en primer lugar que, para llegar al conocimiento de la estructura atmica, no
tena la menor importancia el ser alemn, dans o ingls; pero aprend
tambin algo ms importante: que en la ciencia siempre resulta posible
llegar a distinguir lo que es autntico de lo que es falso; que en la ciencia no
se trata de establecer creencias, o concepciones globales del mundo o
hiptesis, sino que, a fin de cuentas, de lo que se trata es de establecer que
esta asercin y no otra es precisamente la verdadera; y que esta delimitacin
no viene dada ni por la fe, ni por la raza, ni por la nacionalidad, sino por la
naturaleza misma, o si ustedes prefieren, por Dios, pero nunca por el
hombre.
Regres a Munich enriquecido con este nuevo caudal de
conocimientos y me dispuse a proseguir por mi cuenta, bajo la direccin de
Sommerfeld, el estudio de la estructura del tomo. Tras obtener el grado de
doctor fui a Copenhague en el otoo de 1924 con una beca Rockefeller para
trabajar con Bohr. Entr a formar parte de un crculo compuesto por jvenes
de distintas nacionalidades: ingleses, americanos, suecos, noruegos,
holandeses, japoneses, todos hombres ntegros, unidos para trabajar sobre
una misma cuestin: la teora atmica de Bohr. Formaban una gran familia,
y solan organizar siempre juntos excursiones, juegos y deportes. Dentro de
este

68

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

grupo de fsicos atmicos tuve la oportunidad de conocer a miembros de

otros pases y calar su mentalidad. La necesidad de aprender lenguas
extranjeras y de hablarlas fue mi mejor acicate para ponerme al corriente en
otros aspectos de la vida, tales como la literatura y el arte de otros pases, y
a travs de estos conocimientos aprend a juzgar mejor el valor de tales
realidades en mi propio pas. Fui comprobando tambin, poco a poco, cun
nimia resulta la diferencia de pueblos y razas cuando se estudia
conjuntamente un difcil problema cientfico. La misma diversidad en las
maneras de pensar, que de modo especial se manifiesta en el arte, signific
para m, ms que un entorpecimiento, un seguro enriquecimiento de mis
posibilidades personales.
En el verano de 1925 march a Inglaterra, a Cambridge, y expuse
en un colegio, en el despacho del fsico ruso Kapitza, una relacin de mis
trabajos ante un reducido grupo de tericos. Entre los asistentes se hallaba
un joven superdotado de apenas veintitrs aos de edad, Drac, que se
dedic al estudio de mis cuestiones y a los pocos meses consigui tener
terminada, gracias a su extraordinaria capacidad matemtica, una teora
cuntica completa sobre la envoltura del tomo. Su manera de pensar era
muy distinta a la ma, sus mtodos matemticos ms elegantes y diferentes
que los de Gotinga, pero al final vino a coincidir, en lo fundamental, con los
resultados obtenidos anteriormente en Gotinga por Born, Jordn y por m;
cuando los resultados no coincidan, se complementaban del modo ms
armonioso, demostrando una vez ms que la ciencia es objetiva y que no
depende para nada de la lengua, la raza o la creencia de los investigadores.
Como Copenhague y Cambridge, era Gotinga un centro de trabajo de esta
familia internacional de fsicos atmicos, dirigida por Franck, Born y Pohl;
muchos de los nombres que ustedes ven hoy da en la prensa relacionados
con la bomba atmica, como Oppenheimer, Blackett o Fermi, estudiaban
por aquel entonces aqu, en Gotinga.
He hablado de estos recuerdos personales nicamente para poner
de manifiesto ante ustedes que la comunidad de la ciencia es, efectivamente,
una comunidad internacional. No pre-

La ciencia como comprensin entre los pueblos

tendo afirmar que esta familia de fsicos atmicos sea un extraordinario; al
contrario, esto ha venido sucediendo siglos atrs en otras muchas ciencias;
les podra citar A de la historia de la ciencia no pocos equipos de sabios int
cionales que realizaron su trabajo en colaboracin, unido encima de las
fronteras, para encontrar soluciones a dist problemas.
Permtanme que les cite el caso de Leibniz, cuyo cente festejamos
este ao, y tambin la fundacin de la Academ las Ciencias y el grupo de
investigadores que en el siglo crearon las ciencias matemticas en Europa.
Lo har rep do unas palabras escritas por Dilthey acerca de dicha
Entre las pocas personas que dedicaban su vida a la va ciencia, exista una
comunicacin, sin fronteras de le o de nacin. Formaban una aristocracia
nueva y tenan ciencia de ello. Como la tuvieron antes los humanistas y tas
del Renacimiento. El latn primeramente y el francs facilitaron la
comprensin entre ellos, y una y otra leng convirtieron en instrumentos de
la literatura cientfica dial. Pars era ya, a mediados del siglo XVII, el punto
de vergencia de la colaboracin de pensadores y cientficos, dialogaron
Gassendi, Mersenne y Hobbes; incluso el hi solitario Descartes se permiti
entrar en este crculo por tiempo. En la vida de Hobbes marc poca su
estanci Pars, como tambin ms tarde haba de sucederle a Leu ambos se
sintieron captados por el espritu de las ciencia! temticas. Ms tarde,
Londres se convirti tambin en tro...
De esta manera ha procedido siempre el fomento ciencia, y por
eso la repblica de los sabios ha desempe siempre un importante papel en
la vida de Europa. Ad siempre se ha admitido que la adscripcin de un
cientfico determinado crculo internacional no le impide servir co sin a su
propio pas por medio de su trabajo, y sentirse mente ciudadano de su
propia nacin. Todo lo contrario la amplitud de miras que da el nuevo radio
de accin se apreciar ms todo lo bueno de la patria y sentir con ms

70

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

za los lazos de unin con ella, por encima de cualesquiera otros deberes.
2.

Tras lo expuesto en el punto anterior, tengo que referirme

ahora a la pregunta de por qu todo este trabajo cientfico en
comn y todas estas relaciones humanas tan legtimas resultan tan poco eficaces cuando se trata de impedir el odio y
la guerra.
Lo primero que debemos sealar es que la ciencia representa una
parte muy pequea de la vida pblica, ya que solamente un reducido grupo
de hombres en cada nacin est realmente vinculado a la ciencia. La
poltica, sin embargo, est representada por otras fuerzas ms poderosas; en
ella entran en juego la opinin de grandes masas populares, su posicin
econmica y las luchas por el poder que entablan entre s grupos de
hombres favorecidos por la tradicin. Estas fuerzas se han opuesto siempre,
una y otra vez, al reducido grupo de hombres que estn dispuestos a discutir
las cuestiones polmicas con el sentido propio de la ciencia, esto es, con
objetividad y pericia y con espritu de comprensin. Por esto el influjo
poltico de la ciencia ha sido siempre muy reducido. Este es un hecho
bastante comprensible de por s. Pero este reducido influjo no impide que la
posicin en que a veces se ve el cientfico resulte mucho ms difcil que la
de otros grupos cualesquiera. Porque la ciencia, a travs de sus realizaciones
prcticas, ejerce gran influjo en la vida de los pueblos. Tanto el bienestar
ciudadano como el poder poltico dependen del estado de la ciencia, y el
cientfico no puede prescindir de estas consecuencias prcticas, aunque su
propio inters por la ciencia sea ms puro y ms trascendental. As ocurre
que, a veces, hay investigadores que se ven en conflictos ms serios de lo
que ellos quisieran y no tienen ms remedio que decidir por s mismos,
segn su conciencia, qu es lo que consideran bueno y qu es lo que
consideran malo. Y cuando las diferencias entre los pueblos se hacen
irremediables, con frecuencia se ve al hombre de ciencia ante el doloroso
dilema de elegir entre su propio pueblo o los amigos, a los que le une el
trabajo en comn. Claro est que la situacin vara de acuer-

71

La ciencia como comprensin entre los pueblos

do con la ciencia que se practique. Al mdico, por ejemplo, le resulta ms

fcil ajustar su conciencia a las orientaciones del Estado, porque su misin
como profesional consiste en ayudar a los hombres, sin distincin de
pueblos; no as al fsico, pues ste, con sus conocimientos, puede contribuir
a la fabricacin de armas exterminadoras. Pero, a fin de cuentas, siempre se
deja sentir la tensin entre las directrices del Estado, por una parte, que
exige que la ciencia sirva antes que nada a la utilidad del propio pas y
tambin al fortalecimiento del poder poltico nacional; y, por otra parte, la
obligacin de trabajar en colaboracin con hombres de otros pases.
Las relaciones entre el investigador y el Estado han sufrido
modificaciones caractersticas en los ltimos decenios. En la primera guerra
mundial era tan estrecha la relacin entre el cientfico y el Estado, que se
lleg al caso de expulsar de las Academias de las Ciencias a sabios por el
solo hecho de ser de otras naciones y se firmaron incluso disposiciones de
contenido leonino a favor de la propia nacin. En la segunda guerra mundial
las cosas sucedieron de otro modo. La unin entre los investigadores era
mucho mayor, hasta tal punto, que en muchos casos las dificultades
surgieron entre el hombre de ciencia y el gobierno de su propia nacin. El
cientfico recab para s el derecho de juzgar libremente y sin dependencias
ideolgicas la poltica de su gobierno; por otra parte, muchos pases vean
con desconfianza las relaciones cientficas internacionales, y como
consecuencia de todo esto el hombre de ciencia se senta prisionero de su
propio pas. Ms an, sus relaciones cientficas con el exterior eran
consideradas como actitud inmoral. Hoy da, por el contrario, se considera
natural que los sabios de un pas ayuden en lo posible a los de otro pas,
incluidos los de un pas enemigo. Tal vez esta evolucin represente un
incremento de las relaciones internacionales frente a las nacionales, aunque
es necesario prevenir el riesgo de que las grandes masas populares desencadenen una ola de desconfianza y aversin contra los cientficos.
Dificultades parecidas surgieron ya en otros siglos, cuando los
representantes de la ciencia eran smbolo de la tolerancia y de la
independencia frente a imposiciones dogmticas. Re-

72

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

cordemos a Galileo y a Giordano Bruno. Pero las dificultades de la poca

actual estn agravadas por las consecuencias prcticas de la ciencia que
ponen en juego de manera inmediata el destino de millones de hombres.
Me adentro con lo dicho en un aspecto pesimista de la vida actual,
que es necesario conocer a fondo para ponerle remedio. No pienso
nicamente en las fuentes de energa descubiertas por la fsica en los
ltimos aos y que encierran un poder de destruccin inimaginable. Aun
pasando por alto este hecho, existen otros motivos muy alarmantes, como,
por ejemplo, las terribles posibilidades que tiene el hombre en otros muchos
puntos de interferirse en el curso de la naturaleza. Los medios qumicos de
destruccin no se han utilizado en la guerra, salvo en pequea escala. Pero
son tantos los adelantos alcanzados en la biologa, en los procesos
genticos, en la estructura y constitucin qumica de la albmina, que ya
cabe dentro de lo posible el cultivo artificial de enfermedades contagiosas
peligrossimas o la determinacin biolgica de determinadas propiedades
que, transmitidas a nuevos seres humanos antes de nacer, seran como
nuevos cultivos dentro de la raza humana. Y, finalmente, mediante mtodos
cientficos podra incluso aprovecharse la influencia de algunos hombres
para obtener cambios de mentalidad en grandes masas del pueblo. Se tiene
la impresin de que la ciencia a pasos agigantados nos conduce en muchos
aspectos al extremo de que la vida y la muerte de la humanidad est regida
del modo ms siniestro por algunos grupos reducidos de personas. Hasta
ahora no nos damos cuenta del terrible peligro que nos amenaza, por el tono
sensacionalista de la prensa, cuando informa sobre ciertas noticias. Pero
vuelve a ser tarea de la ciencia prevenir al hombre de lo peligroso que se ha
vuelto este mundo y de la necesidad que todos tenemos de unirnos en estos
momentos, prescindiendo de nacionalismos y de otras ideas, para poder
afrontar los peligros. Resulta ms fcil predicar que cumplir, pero no podemos eludir esta tarea.
Al investigador se le presenta la amarga necesidad de decidir
segn su propia conciencia dnde est el bien y el mal, o dnde se halla
entre dos posibilidades el mal menor. Y no

73

La ciencia como comprensin entre los pueblos

podemos ocultar que existen graneles masas populares, y ellas los poderes
que las rigen, que obran frecuentemente sentido, cegadas por prejuicios, y
que todo aquel que expone saberes cientficos se ve expuesto fcilmente a
1a situacin que Schiller describe con aquellos versos:
Ay de aquel que presta al eternamente ciego la antorcha de la
luz celestial; sta no le alumbrar; slo servir para encender y
convertir en cenizas ciudades y pases enteros!
Ante esta situacin, puede realmente la ciencia contribuir a la
comprensin entre los pueblos? La ciencia puede sin duda, desencadenar
fuerzas enormes, de una grandeza muy superior a la conocida anteriormente
por el hombre; pero fuerzas llevan al caos cuando no estn sometidas al
orden un principio de equilibrio.
3. Hemos llegado, pues, a la tarea que ms propian atae a la
ciencia. El desarrollo, del que acabamos de h y dentro del cual las fuerzas
de la naturaleza que el haba dominado se vuelven contra l, amenazndole
con la destruccin, est sin duda en estrecha relacin con determinados
procesos espirituales de nuestro tiempo, de los que deba hablar a
continuacin.
Pero conviene que retrocedamos algunos siglos en 1a historia. A
fines de la Edad Media los hombres haban descubierto, adems de la
realidad cristiana, en cuyo centro apoyaba la poca del gtico, otras
realidades, las de la rienda natural, es decir, la realidad objetiva que se p
por los sentidos, o que se alcanza por medio de experimentos llevados a
cabo en la naturaleza. Pero este adentrarse p nuevos terrenos de la realidad
no trajo consigo modificacin alguna en las formas bsicas del
pensamiento. El mundo estaba de cosas en el espacio, que cambiaban con el
tiempo consecuencia del juego de causas y efectos. Exista, a el campo del
espritu y, por tanto, la realidad del alma vidual en la que se reflejaba, como
en un espejo ms nos perfecto, el mundo exterior. Por mucho que esta re-

724

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

de la edad moderna, cuya imagen ha sido moldeada por la ciencia, se

diferenciara de la realidad cristiana, segua siendo aqulla una
manifestacin del orden gtico del mundo: los hombres, en su existencia
diaria pisaban con pie firme por el mundo, sin tener necesidad de
preguntarse por el sentido de su vida. El mundo era infinito en el tiempo y
en el espacio, haba sustituido a Dios, o al menos, merced a su infinitud, se
haba convertido en smbolo de lo divino.
Pero tambin esta imagen del mundo se ha visto minada a lo largo
de nuestro siglo, A medida que el sentido de lo prctico iba situndose en el
punto focal de la imagen del mundo, fueron perdiendo su valor absoluto los
esquemas bsicos del pensamiento; incluso el espacio y el tiempo pasaron a
ser mero objeto de estudio y perdieron su contenido simblico. En el rea de
la ciencia fue consolidndose la conviccin de que nuestro conocimiento del
mundo no puede comenzar a partir de un conocimiento seguro, que no
puede cimentarse sobre la roca de un tal conocimiento, sino que ms bien
todo conocimiento se cierne, sin duda, sobre un abismo sin fondo.
A esta evolucin en el campo cientfico equivale probablemente
en la vida humana actual el sentimiento creciente sobre el relativismo de
todos los valores, sentimiento que hace ya varios decenios viene
aumentando y que ha culminado en una postura escptica, tras la cual se
esconde esta pregunta desesperada: Para qu? Esta postura, que se
identifica con el nihilismo, aniquila toda fe. Desde este punto de vista, la
vida aparece como algo carente de sentido, o como una aventura, en el
mejor de los casos, a la que nos vemos lanzados sin querer. Con frecuencia
topamos con esta postura por el mundo, pero en su forma ms hostil
Weizscker la ha definido recientemente como nihilismo ilusorio, es decir,
nihilismo encubierto por espejismos y engaos.
El rasgo caracterstico de toda posicin nihilista es la carencia de
un medio ordenador que oriente y vigorice la conducta del individuo en toda
situacin. Este rasgo aparece, por lo que toca a la conducta individual, en la
carencia de instinto para lo que es justo y lo que no lo es, para lo que es
falso y lo que es verdadero; y en la vida colectiva de los pueblos

75

La ciencia como comprensin entre los pueblos

provoca el fenmeno curioso de que fuerzas descomunales que se renen y

concentran para alcanzar un fin determinado, cambian su orientacin y con
efectos devastadores obtienen como resultado todo lo contrario de lo que se
proponan; de aqu se sigue que con frecuencia el odio ofusque las mentes y
el hombre se limite a presenciar cnicamente este brusco cambio de fuerzas.
Acabo de afirmar que esta evolucin en el comportamiento
humano guarda cierta estrecha relacin con las evoluciones que se observan
en el pensamiento cientfico, lo cual nos obliga a preguntarnos si tambin en
la ciencia se ha perdido el criterio ordenador, que hemos perdido de vista en
otros campos de la vida. Tengo sumo inters en aclarar ante ustedes que esto
no ha sucedido en la ciencia. Al contrario, la situacin espiritual en el
mundo de la ciencia es, hoy en da, el argumento ms contundente que
tenemos para enfrentarnos con mayor optimismo a los problemas del
mundo.
Porque tambin en los dominios de la ciencia, en los que, como
antes dije, debemos recordar que todo conocimiento flota sobre un abismo
sin fondo, y precisamente en esos dominios, ha quedado finalmente
establecido un orden cristalino que aclara todos los fenmenos; un orden de
tal fuerza de conviccin y de tal transparencia, que es considerado por todos
los investigadores, sin distincin de pueblo ni de raza, como la base
inclume e indudable de toda meditacin y conocimiento en el futuro.
Naturalmente, tambin la ciencia est expuesta al error, que, a veces, tarda
mucho tiempo en comprobarse y ser corregido. Pero podemos confiar en
que al final lo verdadero acaba por imponerse a lo falso y entonces sabemos
decidir dnde est la verdad. Decisin que no depende de credos, ni de
razas, ni del origen de los cientficos, sino que es algo dado por un poder
superior y est, por tanto, al alcance de todos los hombres y de todas las
pocas. Mientras en la vida poltica resultan inevitables el cambio constante
de los valores y las luchas entre las ilusiones y los falsos ideales de unos
contra las ilusiones y los falsos ideales de los otros, en el campo de la
ciencia, lo que se dice es y ser siempre o completamente cierto o
completamente falso. Hay aqu un poder su

74

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

perior que, sin dejarse influir por nuestros deseos, es el que en definitiva
decide y valora. A mi modo de ver, en el centro de esta presencia se sitan
los terrenos de la ciencia pura, dentro de cuyo permetro no se plantea el
problema de las aplicaciones prcticas, y en los que me atrevera a afirmar
que se presiente el luminoso dibujo de las armonas ocultas del universo.
Este terreno ntimo del mundo, dentro del que ya no cabe separacin alguna
entre la ciencia y el arte, es probablemente el que encierra para la
humanidad actual la clave que ha de servir para mostrar la verdad total,
purificada de apetencias e ideologas.
Se me podr responder que ste es un terreno oculto para la
inmensa mayora de la humanidad y que, en consecuencia, apenas si puede
influir en el comportamiento del hombre. Pero tampoco antes tuvo el
hombre medio acceso inmediato a las esferas superiores del conocimiento, y
es posible que hoy le baste a ese hombre medio saber que no todos tienen el
acceso directo a aqullas, pero que ms all de sus puertas no cabe el
engao porque no somos nosotros, sino un poder superior el que all decide.
En tiempos pasados el hombre tena distintas maneras de hablar sobre estos
dominios centrales. Se utilizaban conceptos como Mente o Dios, o se
aluda a ellos con parbolas, con msica o con pinturas. Tambin hoy exis ten muchos medios, y la ciencia es tan slo uno de ellos. Pero
probablemente no hay en nuestra poca otro lenguaje generalmente
aceptado que permita hablar claro sobre estos terrenos; por eso, para
muchos no resultan visibles. Pero estos terrenos existen, lo mismo que
existan tiempo atrs, y el nuevo orden del mundo no puede venir sino de
estos dominios y de los hombres, cuya mirada les permite adentrarse por
ellos.
La ciencia contribuye a la comprensin entre los pueblos, pero no
simplemente por el hecho de practicarla ni por los beneficios que aporta,
como, por ejemplo, aliviando las enfermedades; ni tampoco por el terror
que una potencia poltica impone para ser reconocida, sino nicamente
porque la mirada de la ciencia se levanta a esa alta regin de donde procede
la ordenacin del mundo, y tambin pura y simplemente por la intrnseca
hermosura de la ciencia. Si alguien considera

77

La ciencia como comprensin entre los pueblos

exagerada la importancia que atribuimos a la ciencia en la poca actual,

debe recordar que, en efecto, en muchos aspectos tenemos motivos ms que
sobrados para envidiar a los tiempos pasados, mejores que los nuestros,
pero que en cuanto a rendimiento cientfico y a conocimiento puro del
mundo no ha existido otra poca comparable a la nuestra en toda historia de
la humanidad.
Seguir despierto entre los hombres en los decenios pr mos,
ocurra lo que ocurra, el inters por el conocimiento Aun cuando este inters
se vea mermado durante algn tiempo por las consecuencias prcticas de la
ciencia o por luchas por el poder, siempre volver a imponerse de nuevo y a
unir a los hombres de distintos pueblos y razas. Siempre habr hombres por
toda la faz de la tierra que se sintieran felices al aumentar sus conocimientos
y sabrn ser agradecidos a aquel que primero supo impartrselos.
Queridos colegas: estis aqu reunidos, en vuestro Crculo, para
contribuir a la comprensin entre los pueblos. El mejor medio para
conseguirlo es ponerse en contacto con o jvenes de distintos pases y,
armados con el espritu de la juventud, despreocupado y amante de la
libertad, llegue a conocerlos y a comprender su modo de pensar y de ser
Que vuestro quehacer cientfico os sirva para contribuir a se extienda ese
modo de pensar, serio e insobornable, sin cual no es posible la comprensin,
y que sintis y veneris all de la ciencia esas realidades trascendentales a
las que llega realmente y sobre las que tan difcil resulta el ha-

EL CONCEPTO DE TEORA CERRADA EN LA CIENCIA

MODERNA*

La interpretacin fsica de la teora cuntica moderna suscit

ciertas cuestiones epistemolgicas bsicas, que se refieren principalmente al
valor que en orden a la verdad tienen las teoras cientficas. Para
comprender los puntos de vista, conforme a los cuales juzgamos hoy da el
contenido de verdad de una de estas teoras, bueno ser que sigamos la
evolucin histrica para ver, a travs de ella, cmo fueron cambiando, a lo
largo de los siglos, los objetivos de la tarea cientfica. Comencemos, por
tanto, con una breve perspectiva histrica antes de adentrarnos en la
exposicin de las cuestiones principales.
1. Conviene que retrocedamos a los comienzos de la ciencia
moderna de la naturaleza en los siglos XVI y XVII. Kepler vea la armona
de las esferas en los movimientos de las estrellas y tambin en fenmenos
aislados de especial importancia y trascendencia; crea que as conoca de
modo inmediato los planes de Dios sobre la creacin. Se hallaba muy lejos
de pensar en una comprensin matemtica completa de todos los procesos
aislados que tienen lugar en la tierra.
Newton no se conform con el establecimiento de determinadas
leyes de singular belleza matemtica. Lo que pretenda era aclarar
plenamente los procesos mecnicos, aunque saba bien que sta era tarea
absolutamente inasequible. Pero crea poder fijar los conceptos y las leyes
fundamentales que ms adelante haran posible tal esclarecimiento. Newton
logr la unin de los conceptos fundamentales mediante un conjun* Este artculo fue publicado a peticin de Wolfgang Pauli en 1948 en la
revista Dialctica (Neuchtel, Suiza).

80

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

to de axiomas capaces de ser traducidos directamente en forma matemtica,

y fue el primero en crear la posibilidad de representar una interminable
sucesin de fenmenos mediante un formalismo matemtico. A travs del
clculo, un suceso aislado y complicado poda al fin considerarse como
consecuencia de leyes fundamentales, con lo cual quedaba aqul aclarado. Aun cuando el proceso en s no pudiera ser observado, poda predecirse
su aparicin a partir de las condiciones iniciales y de las premisas fsicas.
El perfeccionamiento de esta mecnica, logrado por las
generaciones posteriores, alcanz tales xitos que se lleg a la hiptesis de
que todos los procesos del mundo podan atribuirse a la mecnica, de modo
parecido a cuanto ocurre en los procesos de las partculas ms pequeas de
la materia. De la exactitud de la mecnica de Newton no caba ya duda
alguna, y como en esta mecnica puede calcularse de antemano, a partir de
las condiciones iniciales, todo el futuro del sistema, se lleg a la conclusin
de que era posible, en principio, llegar al conocimiento exacto de todos los
fenmenos concretos del mundo. Este pensamiento, expuesto
clarsimamente por Laplace, demuestra que a principios del siglo XIX el
tipo de leyes naturales matemticas creadas por Newton haba ya transformado enormemente el pensamiento cientfico.
Para el siglo XIX la mecnica era, a fin de cuentas, una ciencia
exacta. Su tarea y su campo de aplicacin parecan ilimitados. El mismo
Boltzmann afirm que un proceso fsico no puede comprenderse sin antes
haber aclarado su mecnica.
La primera brecha abierta en este mundo de ideas fue realizada
por Maxwell y su teora sobre los fenmenos electromagnticos. En esta
teora se da una explicacin matemtica de los fenmenos sin aludir para
nada a la mecnica. Es, por tanto, natural que se siguiera una encendida
polmica en torno a la pregunta de si era en realidad comprensible una
teora, como la de Maxwell, que prescinda de la mecnica. Muchos
intentaron darle una explicacin mecnica mediante la suposicin de una
sustancia hipottica, el ter. En el ao 1905, con el descubrimiento de la
llamada teora de la relatividad especial de Einstein, esta lucha alcanz su
momento de cri-

81

La teora cerrada en la ciencia moderna

sis. Gracias a la teora einsteniana se demostr que la teora de Maxwell,

con sus supuestos implcitos sobre el espacio y el tiempo, no poda
reducirse a los procesos mecnicos que obedecan a las leyes de Newton.
Pareca irrebatible la conclusin: una de estas dos teoras, la de la mecnica
de Newton o la de Maxwell, tena que ser falsa.
Posteriormente, algunos filsofos y naturalistas defendieron
enconadamente durante algunos decenios el punto de vista de la mecnica
newtoniana, recurriendo a los modelos del ter, y finalmente la polmica
deriv a la arena poltica, como ocurre muchas veces con las luchas
ideolgicas. Pero la mayora de los fsicos, atenindose a los resultados
experimentales, reconocieron como verdaderas las dos teoras, la de Maxwell y la de la relatividad, ya que la mecnica de Newton permita y lograba
un buen acercamiento a la autntica mecnica relativista tan slo en
aquellos casos en que todas las velocidades son pequeas en comparacin
con la velocidad de la luz. En realidad, la mecnica relativista no contradice
a la de Newton en el caso lmite de velocidades muy pequeas.
Pero precisamente la hiptesis de que la teora de Newton fuera falsa en el
sentido estricto de la palabra, sedujo a muchos investigadores, quienes, sin
advertirlo, incorporaron a la nueva fsica una hiptesis fundamental del
siglo XIX. Aunque por aquel tiempo la incipiente teora cuntica se alzaba
como amenaza lejana para la interna armona de la fsica clsica, el
desarrollo de la teora de campo supuso tantos xitos para la teora general
de la relatividad, que muchos fsicos consideraron como tarea propia de la
ciencia futura de la naturaleza la descripcin de los fenmenos del mundo
con los conceptos de la teora de campo y, por lo mismo, con un sistema
unitario de conceptos. Intentaron incluso describir matemticamente los
caracteres atomsticos de la naturaleza como singularidades en la resolucin
de las ecuaciones de campo, y la mecnica ondulatoria de De BroglieSchrdinger les pareci sumamente adecuada para esta imagen ideal de un
campo fsico fundamental, comn. Los conceptos bsicos de la teora relativista de campo eran, sin duda, mucho ms abstractos que los de la
mecnica de Newton y ms difciles de demostrar, pero
Ms all de la fsica 6

82

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

respondan por completo a nuestra necesidad de hallar una descripcin

objetiva y causal de los procesos, y por lo mismo fueron universalmente
admitidos.
2. La teora cuntica destruy esta ilusin. En ella, el aparato
formal matemtico no puede dar en modo alguno una imagen representativa
inmediata de algo que acontece objetivamente en el espacio y en el tiempo.
Lo que expresamos matemticamente es tan slo en muy pequea parte un
hecho objetivo; en su mayor parte es una perspectiva de posibilidades. Por
ejemplo, la expresin aqu hay en esencia un tomo de hidrgeno no
contiene una descripcin exacta de la trayectoria del electrn, sino ms bien
la afirmacin de que si se observa la trayectoria del electrn con un
instrumento adecuado, el electrn se encontrar con una determinada probabilidad w(x) en el lugar x. Los conceptos clsicos pueden aplicarse con
fundamento slo cuando se ha previsto de antemano que su aplicacin est
regulada por las limitaciones infranqueables de las relaciones de
indeterminacin.
Esta situacin, dada por la mecnica cuntica, se diferencia de dos
maneras muy caractersticas de la situacin que expone la teora de la
relatividad. En primer lugar, la imposibilidad de objetivar sencillamente el
caso matemticamente definido y, como consecuencia inmediata, la
imposibilidad de representarlo intuitivamente; en segundo lugar, y esta
diferencia es an ms importante, por la necesidad consiguiente de seguir
utilizando los conceptos de la fsica clsica. Para la descripcin del tomo
podemos y debemos utilizar conceptos tales como la trayectoria del
electrn, el espesor de la onda de materia en un punto determinado del
espacio, la temperatura de disociacin, el color, etc., conceptos todos que
pertenecen a la fsica clsica, cuando sirven para representar procesos
objetivos en el espacio y el tiempo. Con ellos describimos los resultados de
una observacin. Los diferentes conceptos estn a menudo en una relacin
de complementariedad entre s, pero no podemos sustituirlos por otros
conceptos intuitivos cuya utilizacin no est limitada por las relaciones de
indeterminacin o de complementariedad.

83

La teora cerrada en la ciencia moderna

De lo cual se deduce que no podemos decir: la mecnica de Newton es falsa

y debe sustituirse por la mecnica cuntica, que es la verdadera. Ms bien
deberamos decir: La mecnica clsica es una teora cientfica cerrada en s
misma. Es una descripcin estrictamente correcta de la naturaleza en todos
aquellos casos en que tengan aplicacin sus conceptos. Tambin hoy
reconocemos su parte de verdad al contenido de la mecnica de Newton, e
incluso de utilidad general estricta, pero aadimos en todos aquellos casos
en que tengan aplicacin sus conceptos, porque consideramos que los
campos de aplicacin de la teora de Newton son limitados. El concepto de
teora cientfica cerrada o conclusa es una expresin que tiene su origen
en la mecnica cuntica. En la fsica actual conocemos, en esencia, cuatro
grandes disciplinas que podemos calificar de cerradas en el sentido dicho:
adems de la mecnica de Newton, la teora de Maxwell con la teora
especial de la relatividad; a continuacin, la teora del calor y la mecnica
estadstica y, finalmente, la mecnica cuntica (no relativista) con la fsica
atmica y la qumica. Debemos ahora exponer con mayor precisin cules
son las propiedades de una teora cerrada y cul puede ser su contenido
en cuanto a verdad.
3. El primer criterio de una teora cerrada es su carencia interna
de contradicciones. Tiene que precisar, lo primero de todo, por medio de
definiciones y axiomas, los conceptos obtenidos a partir de la experiencia y
establecer entre ellos relaciones que puedan dar a los conceptos el simbolismo matemtico adecuado para formar un sistema de ecuaciones exento de
contradicciones. El ejemplo ms famoso para esta tcnica de dar forma de
axioma a los conceptos nos lo dan los primeros captulos de los Principia de
Newton. Toda la gama de fenmenos posibles en un determinado campo de
la naturaleza se refleja en la gama paralela de soluciones lgicas de cada
sistema de ecuaciones.
Al mismo tiempo, la teora debe representar de una manera
definida las experiencias o, lo que es igual, los conceptos tericos deben
estar anclados directamente en el mundo de

84

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

la experiencia. Jams podr discutirse suficientemente la problemtica

envuelta en este requisito. Los conceptos proceden directamente de la
experiencia, como sucede, por ejemplo, con los de la vida diaria, y mientras
permanecen fuertemente asidos a los fenmenos, cambian con ellos y en
cierto modo se adaptan a la naturaleza. Pero en cuanto se encuadran en un
sistema de axiomas, los conceptos se vuelven rgidos y pierden su unin con
la experiencia. Sin duda, un sistema de conceptos precisado a travs de
axiomas sigue adaptndose muy bien a un amplio campo de experiencias;
pero nunca podemos saber de antemano lo que un concepto fijado
nicamente por definiciones y relaciones puede dar de s en orden a nuestro
conocimiento de la naturaleza. Es por ello por lo que al expresar en forma
de axiomas los conceptos limitamos al mismo tiempo su capacidad de
aplicacin.
Los lmites de este dominio nunca podrn ser conocidos
exactamente. La comprobacin experimental de que no hay manera de
ordenar, de acuerdo con los conceptos antiguos, determinados grupos de
fenmenos nuevos, constituye una advertencia de que en ese punto hemos
alcanzado ya la frontera. Dentro de la mecnica de Newton, por ejemplo, se
pueden ver los primeros sntomas de la presencia de una tal frontera en la
obra de Faraday, quien comprendi que el concepto de campo de fuerza
se poda aplicar con ms propiedad a los fenmenos electromagnticos que
los conceptos de la mecnica. La lnea fronteriza se alcanz realmente, pero
fue tras el descubrimiento de la teora especial de la relatividad, y, por tanto,
casi un siglo despus.
Aun cuando los lmites de la teora cerrada se traspasen, aun
cuando se ordenen nuevos dominios del conocimiento experimental con
conceptos nuevos, el sistema de conceptos propio de la teora cerrada sigue
siendo una parte imprescindible del lenguaje que nos sirve para hablar sobre
la naturaleza. La teora cerrada pertenece a los supuestos previos de la investigacin futura; los resultados de un experimento solamente podemos
expresarlos con los conceptos de las teoras cerradas ms recientes. Por esta
causa se ha intentado identificar los conceptos de las teoras cerradas ms
antiguas con

85

La teora cerrada en la ciencia moderna

los supuestos a priori de las ciencias exactas, dando as a aqullos un

carcter mucho ms absoluto. Con lo dicho queda explicado un aspecto de
sus relaciones. Pero es necesario admitir aqu al menos una diferencia de
grado. Las formas bsicas de la imaginacin o del entendimiento humanos,
como son el espacio y el tiempo o la ley de la causalidad, que han sido
utilizadas y aplicadas durante milenios, deben considerarse como a priori
en mayor grado que las formas mentales relativamente complicadas de las
teoras cerradas de los ltimos siglos. Cuando las formas intuitivas a priori
son consideradas como esquemas innatos, como pretendi el bilogo
Lorenz, resulta claro que los conceptos establecidos por una teora cerrada
de los ltimos siglos no pueden o no pueden todava ser a priori,
Cul es, pues, en resumen, la dosis de verdad albergada en el
contenido de una teora cerrada? Podemos resumir lo dicho en las siguientes
afirmaciones:
a ) La teora cerrada vale para todos los tiempos; las leyes propias
de esta teora resultarn siempre ciertas, siempre y cuando que las
experiencias puedan describirse con los conceptos de esta teora, incluso en
un futuro muy lejano.
b) La teora cerrada no contiene afirmacin alguna completamente
segura sobre el mundo experimental. Por muy amplia que sea la capacidad
de captar los fenmenos con los conceptos de semejante teora, sta sigue
siendo en el sentido ms estricto insegura y deja abierto el problema de los
resultados.
c ) A pesar de esta inseguridad, la teora cerrada sigue siendo parte
de nuestro lenguaje cientfico y constituye, por lo tanto, parte integrante de
nuestro conocimiento del mundo.
Tras estas consideraciones volvamos de nuevo a los procesos histricos, que
al concluir la Edad Media se iniciaron con los cambios en la representacin
conceptual de la realidad y dieron paso, finalmente, a la fsica moderna.
Esta evolucin surge, a nuestro juicio, como consecuencia de estructuras
intelectuales, de teoras cerradas que brotan de unos planteamientos
especiales sobre la experiencia, como de un embrin de cristal, y que,
finalmente, cuando todo el cristal

86

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

se ha formado, se separan otra vez de la experiencia como imgenes

espirituales puras, pero que nos iluminan el mundo para siempre. En este
sentido se nos muestra en toda su esplndida variedad la evolucin histrica
de la fsica de forma muy parecida a como se realiz en otras esferas
intelectuales, como, por ejemplo, la historia de un arte, ya que tambin en
las otras esferas slo se trata, en ltima instancia, de iluminar el mundo,
aunque slo sea en nuestro interior, a travs de estructuras espirituales.

PREGON EN EL OCTAVO CENTENARIO DE LA

CIUDAD DE MUNICH (1958)*

Celebramos hoy el octavo centenario de la ciudad de Munich.

Realmente me parece lamentable que la felicitacin de este festejo haya
sido encomendada a un cientfico. Pues al or el nombre de Munich, quin
piensa en la utilidad de la ciencia? Son otras las imgenes que ese nombre
suscita en nuestra imaginacin. La Ludwigstrasse desde la Siegestor hasta el
final del Feldherrnhalle inundados de sol; la vista que se abarca desde el
Monopteros sobre las praderas floridas del Jardn Ingls, que se extienden
hasta la Frauenkirche; Las bodas de Fgaro en el teatro de la Residencia; los
cuadros de Durero en la Pinacoteca; el tren cargado de esquiadores camino
de Schliersee y Bayrischzell, y, finalmente, los puestos de cerveza en la
pradera del Oktoberfest coronados con el len de Eaviera. Todo esto es
Munich, y qu tiene que ver todo esto con la ciencia?
Pero aqu surge otro pensamiento determinante. Ochocientos aos
no es mucho para una ciudad; y Munich, en particular, es una ciudad
absolutamente joven. Muchos opinan que en realidad no se fund sino hace
cien aos, al menos en el sentido que tiene ahora de alegre ciudad artstica,
querida por todos. En el cumpleaos de tan juvenil jubileo creemos oportuno hablar, primero, del presente y del futuro, dejando para el final el
pasado; por consiguiente, hablaremos primero de la imagen que hoy nos
ofrece la ciudad y de las esperanzas y deseos que para su futuro abrigamos.
El presente y el futuro, es opinin general, se determinan por la ciencia y la
tcnica.
* Pregn ledo el 14 de junio de 1958 en Munich. Publicado por primera
vez por la Miincbner Zeitungswerlag (Mnchen 1958).

88

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

Puede que haya algo de cierto en ello, y si Munich tiene hoy en da un

milln de habitantes y la circulacin en sus calles parece un torrente
arrasador, esto es, sin duda, consecuencia de la capacidad tcnica de sus
habitantes. Intentemos por unos instantes olvidar la imagen querida de la
entraable ciudad del pasado y contemplemos la ciudad tal como se nos
presenta hoy da. El que se acerca a la ciudad, pongamos por el norte nos
agrada pensar en un da claro en que sopla el Fhn de los Alpes, que
aproxima las montaas a la ciudad, se encuentra con ese teln de fondo
tan conocido sobre el que se recorta la silueta de la ciudad dibujada con sus
perfiles caractersticos antiguos y el nuevo rostro de lo reciente: los altos
edificios administrativos que definen la capitalidad de Munich; bloques
modernos de viviendas que se alzan al cielo como torres; amplias plantas
industriales que demuestran el bienestar y la laboriosidad de cuantos en
ellas trabajan. Este primer golpe de vista ofrece ya por s solo un nuevo
Munich a quien lo conoca con anterioridad: una ciudad industrial y cosmopolita, configurada por el espritu de nuestro tiempo. Cuando en la autopista
recorremos los ltimos kilmetros de la gran llanura que separa Hgelland
de la ciudad, brilla a la izquierda la cpula de aluminio del reactor atmico
de Garching, construido por la Escuela Tcnica Superior, y que ha
empezado a funcionar este ao. Ya la mera forma exterior de esta construccin indica que dentro de ella se marcha al ritmo de nuestro tiempo y
que se investiga y estudia sobre uno de los sectores ms modernos de la
ciencia. La ciudad, que siempre ha sabido tomar las cosas por su lado
pintoresco, le ha puesto a este edificio el nombre de el tomo-huevo. En
la entrada que la autopista tiene por los barrios del norte de la ciudad, se
eleva, separado solamente por el ro Schwabing de las arboledas del Jardn
Ingls, otro moderno edificio, destinado tambin a la investigacin atmica,
y en el que se instalar el prximo ao el Max Planck Institut de Fsica y
Astrofsica. Tambin aqu se investigarn experimental y tericamente los
problemas de la novsima fsica nuclear y de la astrofsica. Se estudiarn
adems las leyes naturales que rigen las propiedades y el comportamiento
de las partculas ms pequeas de la

89

En el octavo centenario de Munich (1958)

materia. Todo lo que se sabe sobre el tomo se pondr al servicio de las

comprensin de los fenmenos csmicos que tienen lugar en las superficies
de las estrellas y en el espacio interestelar. A partir de estas investigaciones
puramente cientficas se obtendr ms adelante la aplicacin tcnica; en este
momento se investigan las reacciones termonucleares que tal vez ms
adelante jugarn un papel decisivo en la obtencin de energa. Si logramos
construir centrales trmicas sobre esta base, resultarn stas mucho menos
peligrosas que las actuales centrales atmicas y adems utilizarn un
combustible mucho ms econmico. Las ramas ms recientes de la fsica
nuclear pueden resultar tambin muy importantes desde el punto de vista
econmico. El edificio principal del nuevo Instituto es una moderna
construccin de acero y se parece a muchos edificios pblicos del interior
de la ciudad, cuyos amplios cristales dejan entrar de lleno la luz en el
interior. Cuando desde el Instituto nos adentramos en el ro del trfico y nos
vemos arrastrados hasta el centro de la ciudad, encontramos muchos
edificios con estructura metlica, como, por ejemplo, en la glorieta de Oscar
von Miller o en el Marburg o en otros lugares del anillo que circunda la
ciudad interior; y estas fachadas de cristal, amplias, luminosas, a veces un
poco severas, pero siempre amistosas, parecen estar hechas por un espritu
optimista. Parecen decirnos que aqu se vive en un tiempo alegre, despierto
y abierto, y que aqu no es posible ya que vuelva a repetirse jams un ataque
areo.
En estas construcciones se aprecia un aspecto de Munich que no
solamente caracteriza hoy a la ciudad, sino que era muy patente ya en el
antiguo Munich: la unin de lo importante y lo til, desde el punto de vista
econmico, con lo artstico. Estos edificios han sido proyectados por
arquitectos capaces de construir con sentido de la belleza. Siempre nos ha
agradado ver en las construcciones de los tiempos antiguos no slo el juego
armonioso de sus proporciones, que las convierten en obras de arte, sino
adems el sentido de ajuste perfecto con su entorno inmediato, como si no
pudieran haberse levantado de otra manera. Esta armona de lo antiguo ha
desaparecido de muchos sitios a consecuencia de la guerra; pero

90

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

tambin la edificacin nueva se esfuerza por ajustarse a sus inmediaciones,

por vincularse a su entorno, de forma y manera que resulten visibles la gran
coherencia y el ritmo visible de las calles. No siempre se ha conseguido el
xito deseado; pero el sentido artstico que se manifiesta en las amplias
calles de los reyes de Baviera, en la Ludwigstrasse y en la
Maximilianstrasse, est patente tambin en muchos otros lugares del. Munich actual.
Los nuevos tiempos han producido un cambio irreversible, como
consecuencia de la ciencia y la tcnica; nadie puede sentirse feliz por
semejante cambio: la tranquilidad ha desaparecido de las calles. A lo largo
de las muchas arterias principales del trfico urbano se oye noche y da un
ruido incesante. Las casas inmediatas apenas si pueden utilizarse como
vivienda. En este sentido nuestra ciudad ha corrido la misma suerte que las
dems ciudades modernas. Por el contrario, el gran bienestar relativo que la
creciente industrializacin ha trado a Munich se advierte en el nmero de
automviles, con perjuicio grave de la antigua cordialidad. Cuando
intentamos asomarnos al futuroy hay que hablar del futuro de una ciudad
tan joven como la nuestralo hacemos pensando que la tcnica moderna,
que nos ha trado tan serias dificultades, nos ha de traer tambin, a la larga,
el remedio para las mismas. La ltima guerra ha acelerado un desarrollo que
tambin sin ella habra llegado: las viviendas propiamente dichas se
extienden entre amplias superficies verdes y los bosques de los alrededores,
mientras que el ncleo de la ciudad sirve slo para el comercio y la
administracin: es decir, para el trabajo en general. De continuar este
proceso al ritmo actual, tendr que ordenarse de modo que los camiones
hagan el transporte desde los arrabales al anillo a lo largo de grandes
arterias, en cuyos extremos habr que levantar garajes para los camiones. El
interior de la ciudad tendr que cerrarse al transporte y reservarse
nicamente para los peatones, que debern trasladarse al centro en el metro.
En algunas ciudades grandes ya se ha hecho algo parecido; y tal vez el
desarrollo ulterior de la tcnica no limite en Munich el trfico al anillo, sino
que lo gue por rutas tranquilas y ordenadas. Afortunadamente no es el

91

En el octavo centenario de Munich (1958)

cientfico el llamado a solucionar estos problemas, sino el planificador del

trfico. Y no es poca la tarea que en nuestra ciudad le incumbe.
Si echamos una ojeada a este aspecto del desarrollo en los aos de
la posguerra, tenemos la impresin de que se ha ido demasiado de prisa en
el proceso de expansin y que el proceso global econmico
desacostumbrado de despus de la guerra ha llevado a soluciones de
emergencia que no pueden quedar como soluciones definitivas. Con ello se
plantea la pregunta de si lo nuevo en la imagen de nuestra ciudad obedece a
leyes propiamente nuevas o es continuacin natural del pasado, reproduccin de las antiguas tradiciones. Es el nuevo Munich, del que hasta
aqu hemos hablado, la misma ciudad de antes? Podemos afirmar, sin lugar
a dudas, que el nuevo Munich con su desarrollo textil y comercial, mucho
por s mismo y otro poco por su situacin geogrfica, sigue vinculado a las
antiguas tradiciones que configuraron el rostro de la ciudad antes que los
reyes de Baviera la acuaran con su sello artstico. As, por ejemplo, el
comercio de la madera, multisecular en Munich, es consecuencia natural de
su ubicacin al pie de los Alpes. La fabricacin de cerveza estuvo siempre
ligada al cultivo del lpulo en la parte de Baviera cercana al Danubio. La
artesana apareci muy pronto, en especial el repujado de oro y de la plata,
la cermica, la pintura en vidrio; el arte de la imprenta y de la multicopia
fueron muy importantes a principios del siglo XIX. La primera locomotora
se construy en 1841. y los descubrimientos cientficos, con los adelantos
tcnicos, crearon hace ms de un siglo las bases de la industria ptica. La
falta de materias primas para la industria contribuy a dar otro cariz al
desarrollo econmico de la ciudad de Munich, y a que siguiera un camino
distinto del de los grandes centros econmicas de la comarca del Ruhr. Esta
carencia hizo que, por un lado, el peso principal de nuestra economa pasase
del comercio, que haba predominado anteriormente, a la industria de las
refineras; y, por otro lado, determin un clima econmico distinto del
anterior. El afn por la especulacin ha tenido siempre poca significacin en
Munich. Las ganancias sirven para alcanzar un cmodo nivel de vida, y la
riqueza

92

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

tiende, como se ha dicho en cierta ocasin, a consolidar una manera

ciudadana de vestir y andar por la calle. La importancia econmica de las
refineras fue el motivo fundamental del inters que dispens la ciudad en el
siglo pasado al desarrollo de las ciencias naturales.
Tardo cierto tiempo en consolidarse este inters. Los trabajos de
Fraunhofer, por ejemplo, pasaron al principio bastante inadvertidos. Pero
con la entrada de los Nordlichter en Munich, y en especial con el
nombramiento de Justus von Liebig por el rey Maximiliano III, se rompi el
hielo. El nombre y la influencia de Liebig bastaron para fundar en Munich
un importante centro de investigaciones qumicas, que ejerci gran
influencia durante muchos aos en la ciencia y en la tcnica. La sntesis de
la ndigo, descubierta en 1883 por Adolph von Bayer, constituy el punto de
partida de toda la industria alemana del tinte. Como continuadores de
Adolph von Bayer, las escuelas superiores de Munich ofrecen una serie de
nombres muy ilustres: Willsttter, Wieland, Hans Fischer y otros muchos
que acreditaron la vitalidad intelectual de este centro cientfico. Con ellos
hizo su entrada en Munich la ciencia natural; y fue nota caracterstica de
aquella poca el considerar el progreso cientfico en estrecha conexin
directa con el desarrollo econmico y la mejora del nivel de vida. La fe de
aquellos tiempos en el progreso, un tanto romntica e ingenua para nuestra
mentalidad de hoy, se apoder en el siglo XIX de la vida intelectual de
Munich; pero bajo la influencia de otras estructuras espirituales muniquesas,
adquiri un cariz propio y exclusivo de nuestra ciudad.
La expresin ms recia y duradera de esta fe muniquesa en el
progreso la tenemos en el Museo Alemn, al que consagr toda su vida una
vigorosa personalidad de nuestra ciudad: Oscar von Miller. La fundacin
del Museo Alemn se debi a la concurrencia de mltiples esfuerzos. En
primer lugar, se pretenda despertar con l el inters por el progreso tcnico,
finalidad que se ha alcanzado plenamente, sobre todo entre la juventud, Ms
de un joven ha jugado con los modelos de las diferentes mquinas, y no
siempre con el permiso del vigilante del Museo. Adems de explicarnos los
avances de la tcni-

93

En el octavo centenario de Munich (1958)

ca, el Museo quiere exponer la evolucin histrica de sta y alentar al

visitante a trabajar por s mismo en los aparatos o intentar mejorarlos. Por
ltimo, el Museo tiene tambin entre sus fines demostrar la mutua
vinculacin creciente en nuestra poca entre el hombre y la tcnica por l
desarrollada. Cuando a mediados del siglo XIX comenz la expansin de
las mquinas, slo algunos hombres, en especial pintores, artistas y poetas,
se percataron del peligro que supona la invasin de estos poderes
demonacos en la vida humana. Algunos miraban con temor a los tiempos
que se acercaban, otros intentaron hacer frente con espritu animoso a este
desarrollo, al cual dedicaron sus ms hermosas pginas. Recordamos a este
propsito la conversacin potica entre Gottfried Keller, que dej en el
poema Grnen Heinrich el recuerdo sedimentado de su estancia en
Munich, y el romntico suabio Justinus Kerner, quien se quej amargamente
de los efectos destructores que en la naturaleza causaba la tcnica, en una de
sus poesas. Keller le contest de la misma forma con los siguientes versos
dedicados a la locomotora:
Las veo jadeantes, incandescentes, arrojar chispas,
reflejando en el brillo de su acero el campo y la ciudad,
mientras la humanidad tiene de nuevo tiempo para
crecer y cantar.
Y cuando tal vez, dentro de cien aos, una alta
aeronave, de vino griego cargada, en la hora del alba
hacia nosotros venga, quin no querra ser su piloto?
Este optimismo no era, sin embargo, suficiente para vencer el
problema. El Museo Alemn, tal vez sin darse cuenta, puso el dedo en la
llaga al subrayar el lado humano del desarrollo. La tcnica como aventura
espiritual del hombre: coinciden aqu tcnica y arte, y con ello se logr la
respuesta o al menos el intento de una respuesta al espritu propio de esta artstica ciudad del Isar. La fusin del arte y la tcnica como tarea, tal vez ms
importante que la del arte y la de la ciencia, se ha mantenido viva durante
los ltimos cien aos en la ciudad de Munich. El noble intercambio entre la
Escuela Tcnica Superior y la Academia de las Artes ha sido constante.
Idn

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P.II. La fsica en un contexto ms amplio

tica preocupacin se ha dado particularmente en la arquitectura, que ha ido

configurando palmo a palmo el rostro artstico de la ciudad reformada por la
tcnica. Tal vez pueda afirmarse con razn que en Munich ms que en otra
ciudad industrial del mundo se aprecia el esfuerzo por devolver a la tcnica
el aspecto humano, que pertenece por derecho propio al arte. Es
significativo a propsito del alma de esta ciudad el hecho de que cuando
hace pocos aos, en pleno siglo de la tcnica, se dieron en ella varias
conferencias sobre el arte, patrocinadas por la Escuela Tcnica Superior,
fueron miles de jvenes los que a diario acudieron a orlas durante una
semana.
Tambin la vida cientfica en la Universidad de Munich se ha
distinguido siempre por sus relaciones con el arte y con las ms profundas
manifestaciones del hombre. La vida acadmica ha discurrido aqu por
cauces muy distintos de los que ha recorrido en otras universidades
alemanas. Cuando la universidad ms antigua de Baviera se traslad en el
ao 1826 desde Ingolstadt a Munich, pareca dudoso, al principio, que
pudiera florecer en este suelo, extrao al rigor de la ciencia. Pero pronto se
deshizo la duda, especialmente desde el llamamiento de Maximiliano II, que
lleva el nombre de Nordlichter; desde entonces la Universidad ha vivido
como antiguamente, a la sombra del arte. La juventud que vena a estudiar a
Munich lo haca atrada, en primer lugar, por el resplandor y la franqueza de
esta ciudad del arte, por Ricardo Wagner y su romntico rey; adems por la
belleza del paisaje y la proximidad de las montaas; y tambin por la
ciencia, aunque en lugar secundario. Y, sin embargo, tambin aqu la vida
cientfica se vio impulsada por la influencia del arte y por la vitalidad
espiritual de la ciudad. Recordemos los nombres de Schelling, Thiersch,
Riehl y posteriormente los de Wlfflin, historiador del arte, y Vossler,
romanista. Es igualmente visible la influencia de las ciencias histricas,
representadas por nombres gloriosos, en la Universidad de Munich.
Citaremos a algunos: Sybel, Heigel, Riezler y Oncken. Incluso los mdicos
y los naturalistas que, procedentes de Gotinga, fueron trados a Munich por
Maximiliano II, desplegaron inmediatamente una gran actividad acadmica,
a la que contribuy sin duda la animada

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En el octavo centenario de Munich ( 1958)

atmsfera do la ciudad. De Justo von Liebig, que hizo de Munich un centro

de investigacin qumica, hemos hablado anteriormente. Los fsicos Ohm y
Steinheil iniciaron una tradicin cientfica, a la que ms tarde dieron das de
creciente esplendor sabios de fama mundial como Rntgen, Planck,
Boltzmann, Wien y Sommerfeld. En la medicina ha ocupado siempre
Munich a lo largo de los siglos un importante lugar. Dos han sido las figuras
sobresalientes cuya fama en los ltimos tiempos ha rebasado ampliamente
las fronteras de su pas: el internista Friedrich von Mller y el
temperamental cirujano Sauerbruch. Con ellos cierro la lista de nombres
ilustres, que podra prolongarse enormemente. Otras universidades son clebres como centros caracterizados por la solidez de las especialidades que
ensean, o como puntos de partida que marcan nuevos hitos a la
investigacin, pero lo que caracteriza a la ciencia en Munich frente a las
dems es la franqueza y la vitalidad humanas, que prosperaron
admirablemente en el subsuelo de una espiritualidad muy conservadora,
arraigada en el catolicismo de la poblacin bvara. La voluptuosidad
barroca de las iglesias de Baviera tena su contrapunto, por as decirlo, en la
jovialidad, incluso en el buen humor con que acometa el trabajo cientfico
en las escuelas superiores, y ambas dependan hasta cierto punto de la
luminosidad que en los das soleados inunda las praderas y as montaas de
Baviera. Esta fusin con el campo y la montaa penetr profundamente la
vida de los institutos y seminarios. Recuerdo a mi maestro Sommerfeld
camino del refugio de esqu del Instituto en Sudelfeld en compaa de sus
jvenes fsicos; all se alternaba el deporte con las conversaciones
cientficas. Y recuerdo una ocasin en que se dio un baile de disfraces en el
saln ms alto de la torre del Instituto en honor de los estudiantes del
refugio de esqu, pero a la que slo tendran entrada quienes la escalaran
desde el exterior. Y a propsito de mscaras y esques: fue siempre lema de
la Universidad de Munich no desconectarse de la gran comunidad
ciudadana, sino buscar la unin, el compaerismo. Los jvenes podran
esquiar y disfrazarse; los mayores tenan a su disposicin crculos y
reuniones que les brindaban sin formulismos posibilidades para la cone-

96

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

xin entre la vida cientfica y la artstica de la ciudad; de estos crculos han

sobrevivido los que supieron asumir la responsabilidad de su destino.
Hemos de recordar otro elemento de la vida de Munich que ha
despertado siempre gran inters en sus visitantes. Me refiero al famoso
barrio de Schwabing, que por el sur llega hasta la Academia de las Artes
Plsticas y las dos escuelas superiores, por el norte hasta el polgono
industrial de Freimann, y est considerado como la patria de los artistas, de
los literatos y de cuantos intentan mejorar el mundo. No s si hoy en da
esto sigue siendo as. Por todas partes quedan todava las huellas de los
artistas que conocemos a travs de Grnen Heinrich de Gottfried Keller,
de las protestas contra la burguesa mezquina y ciertas organizaciones
estudiantiles, de los poetas y de sus crculos: Ibsen, Wedekind, Stefan
George; de la audacia de los innovadores en la pintura: Kandinsky, Franz
Marc y Macke. Pero esta actividad slo ha perdurado, en parte, tras las
devastaciones que trajo consigo la segunda guerra mundial. En realidad
existe todava gran cantidad de estudios de artistas en las buhardillas de
muchas pensiones de Schwabing que ostentan pinturas en sus fachadas. No
ocurre lo mismo en los bloques modernos de viviendas. Muchas casas de
huspedes, antiguas y modernas, en Schwabing, intentan proseguir an hoy
la tradicin de las antiguas cerveceras frecuentadas por artistas y lo que
todava queda all de bohemia cuelga de las paredes de dichas casas. Pero
no siempre se consigue la pretensin; a veces irrumpe indeciso un aire del
Broadway neoyorquino en la atmsfera de Schwabing. A pesar de todo,
Schwabing jugar en el futuro Munich, del que hoy debemos hablar
principalmente, un importante papel; porque encarna un componente sin el
cual Munich dejara de ser la ciudad que es. Encarnar, como en siglos
pasados, el espritu de la tolerancia. Los artesanos y empleados que vivan
en Schwabing saban muy bien lo que se hacan al admitir en sus casas
como inquilinos a pintores o literatos. Andaban con paso firme por el suelo
de Munich y no sentan excesiva simpata por lo nuevo. Pero saban
apreciar lo pintoresco con una mezcla de curiosidad, admiracin, desprecio
y un quantum

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En el octavo centenario de Munich (1938)

muy grande de espontnea alegra. Sin tomarlo muy en serio, dejando caer
tambin, a veces, alguna palabra fuerte, dicha por otra parte en broma, el
caso es que proporcionaron a lo nuevo y extrao el espacio vital que
precisaba. Dentro de esta atmsfera vivieron en Schwabing no slo los
artistas, sino tambin los fanticos y los reformadores del mundo. Los
muniqueses se rean de stos, s, pero con risa amistosa y, por tanto,
inofensiva. Cuando en Schwabing se deca de alguno: Ese est hilando,
esto no supona menosprecio o abandono. Se lo decan amigablemente,
porque el hilar es un modo de ganarse la vida bien considerado en
Schwaping. Tambin ahora conserva Schwabing su espritu tolerante. Se
deja sentir en las escuelas superiores y en las academias de arte, formando
el contrapeso inevitable frente a la postura fundamentalmente conservadora
del antiguo Munich.
As como los artistas de Schwabing con su inquietud espiritual y
su aficin por todo lo nuevo enriquecieron y dieron nuevo aspecto a la vida
de las escuelas superiores y de toda la ciudad, del mismo modo, esta
convivencia, que supona un mutuo hacerse valer con los del barrio,
determin, en definitiva, el carcter apaciguador de la ciudad, asentando las
premisas para un equilibrado cambio de juego a todos los niveles.
Schwabing era, sin duda, algo ms que un barrio tolerante y animado. Quien
haya vivido en l a principio de los aos veinte guardar en su memoria el
recuerdo de este lugar de efervescencia y entusiasmo juvenil, lleno de
msica, de alegra de vivir y de poesa; gracias a la energa de unos hom bres
extraordinarios que en este barrio, precisamente, consiguieron atraer a la
juventud. Pero aos tan deliciosos son como fiestas que no pueden durar.
Esperemos que en el futuro Schwabing contine en su empresa de atraer a
la juventud; que contine abierto para dar entrada a todo lo nuevo, sin
tomrselo demasiado en serio; abierto al arte y a la poesa, sin excesivas
alegras. Que sigan en l los cambios, pero que no pierda su libertad ni su
espritu de tolerancia.
Con la vuelta que hemos dado, desde el principio, por el Munich
actual, moderno, nos hemos ido sin darnos cuenta al pasado. No al pasado
que comprende ocho siglos y cuya imaMs all de la fsica 7

98

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

gen vimos ayer noche reproducida efmeramente ante nuestros ojos, sino a
la poca que dej esas huellas que descubrimos hoy, a cada paso, en el
Munich actual; a ese relativamente joven pasado cuyo espritu se mezcla
todava con el espritu de nuestra poca, para dar tambin ahora la imagen
de la ciudad que conocemos.
Cul es, en realidad, la esencia de esta ciudad? Sin duda alguna,
la base fundamental de esta esencia tan polifactica sigue siendo el espritu
catlico y conservador de la poblacin nativa, a pesar de los muchos
alemanes de otras regiones del antiguo Reich que han encontrado aqu
acomodo y trabajo. Esta raza, recia y sana, de la vieja Baviera, que ha
configurado por s sola a lo largo de los siglos la ciudad, sigue siendo tambin hoy su carcter bsico. Y aun cuando existen novatos entre sus
visitantes que afirman que el bvaro rene en s la afabilidad del prusiano
con la puntualidad y precisin del austraco, no podemos dejar de desear
que esta raza siga siendo tal cual es. El bvaro tiene un sentido innato para
todo lo que sea msica viviente. As lo demuestra la artesana extendida por
toda la Alta Baviera, la msica popular y los rganos de las iglesias, el amor
por todo lo bello, el gusto por el boato exterior, del que son testimonio las
iglesias barrocas con su mltiple magnificencia. El amor por todo lo bello
se traduce tambin en la aficin al teatro, al juego y a las fiestas; las
acanaladuras tpicas de las aldeas de las montaas bvaras, con su vistoso
colorido, bien podran engalanar las calles de la capital en las fiestas
navideas. Lus II, que en las noches de invierno viajaba en una magnfica
carroza-trineo, con iluminaciones de antorchas, a travs de las aldeas de la
Alta Baviera, fue el rey de los campesinos. Sus castillos eran como de cuentos de hadas, y precisamente por eso el pueblo, amante de los cuentos,
amaba a su rey.
Por otra parte, es esta reciedumbre la que impide los cambios
exagerados y la que evita la infiltracin de cuanto no es autntico. El
bvaro se atiene a su antiguo derecho, pero siempre est dispuesto a la
transaccin si ese derecho queda a salvo. Por eso, cuando realmente surgen
divergencias de opinin, casi siempre se allanan con la jarra y no tirando
rpidamente

99

En el octavo centenario de Munich (1938)

de navaja. Las Fiestas de Octubre, que cada ao se celebran en septiembre,

son exponente de la sociable cordialidad y de la estentrea alegra de la
ciudad. En el Munich del futuro tambin esta fiesta, como la del Carnaval
ser por largo tiempo la base de las fiestas anuales.
La inclinacin a conservar lo bueno de lo antiguo define tambin
la vida poltica de nuestra ciudad, aunque no siempre lo parezca, pues las
reuniones que con lgica preferencia se celebran de nuevo en las cerveceras
de Munich se convierten a veces en escenario de temperamentales
explosiones. Munich es una ciudad activa y sta es una de sus mejores
cualidades. Pero a las ciudades les ocurre lo mismo que a las personas: sus
virtudes son, al mismo tiempo, su debilidad y su lastre. La ciudad activa e
ha convertido en la capital del movimiento. Sin embargo, quin se
atrevera a enumerar las debilidades de una ciudad al festejar su jubileo? El
pasado nos advierte que tambin una ciudad floreciente puede llegar a
hundirse en poco tiempo por falta de sentido comn poltico. Pero no es de
Munich de donde de momento amenaza el peligro, sino de otros lugares
ms alejados del mundo. No nos preocupemos, por tanto, demasiado por el
futuro. Tambin el Munich del futuro tendr energa suficiente para
conservar lo bueno de lo antiguo, donde quiera y cuando sea preciso.
Sobre este estrato de sentido conservador se extiende ahora la
capa de la intelectualidad inquieta, la cual, segn opinin general, tiene sus
representantes en Schwabing. Esta movilidad espiritual viene del Norte en
su mayor parte. Los Nordlichter, que vinieron llamados por Lus I y
Maximiliano II, influyeron notablemente y de forma duradera en la vida
intelectual de la ciudad; tambin en poca muy reciente ha habido
refugiados alemanes llegados aqu de otras regiones e incluso extranjeros
que han contribuido al florecimiento de la vida cultural de Munich, tanto en
el arte como en la ciencia. El aspecto ms caracterstico para el clima
intelectual de Munich ha sido la fusin de los dos estratos: el nativo y el exterior. Los nuevos intereses espirituales llegados a Munich desde el Norte o
desde otros lugares de Europa encontraron aqu suelo abonado que les
permiti arraigar y desarrollarse

100

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

de modo inesperado. Los bvaros que ya vivan aqu, aunque al principio

esquivaban todo lo nuevo, llegaron a sentirse tan atrados y seducidos, que
hubo entre ellos algunos superdotados cuya actividad y rendimientos corri
a la par con la de los Nordlichter, y hoy en da se lanzan juntos a la
empresa arriesgada que supone la penetracin por los nuevos dominios del
espritu. As, cuando el ruso Kandinsky descubri en Munich nuevas
posibilidades en la pintura, Franz Marc, natural de Munich, desarroll
inmediatamente y abri nuevas perspectivas a esas posibilidades. Este
ensamblaje de las dos aportaciones, la conservadora de Baviera con la
inquietud, importada del barrio de Schwabing, que ha resultado tan
productivo en Munich, se hizo realidad porque los portadores de lo nuevo
han sabido identificarse con el estilo bvaro de vida. Fueron agradecidos a
la conducta profundamente tolerante y amistosa de los bvaros, y se
abrieron con alegra a la amistad de aquellos en cuya vida y sin dificultades
entraban a participar. De esta mutua tolerancia naci pronto una recproca
deferencia y cordialidad, que tan valiosos resultados ha trado consigo.
Ojal cunda este ejemplo actualmente en otros muchos lugares de Europa y
de todo el mundo! Siempre de excelentes frutos el intento serio de vivir en
paz aun cuando existan evidentes discrepancias muy marcadas, pues la
accin conjunta de fuerzas diferentes tiene como resultado una fuerza
nueva. Pero volvamos a Munich. Poco s de la vida de los artistas, pues en
mis aos de juventud, pasados en Munich, mi relacin con ellos se limit a
un pequeo crculo. Como universitario comenc a participar en la vida
cientfica a principio de los aos veinte, y lo que qued ms grabado en mi
recuerdo fue el estrecho y permanente contacto de la Universidad, incluidos
los profesores procedentes del Norte, con los habitantes de Munich. Estos
profesores, lejos de recluirse en su torre de marfil, vivan como muniqueses
entre sus conciudadanos. Un ejemplo: Sommerfeld, mi maestro, oriundo,
como el pintor Corinth, de la Prusia Oriental, sola, como tantos otros
muniqueses, sentarse en el Hofgarten y tomar un caf en compaa de otros
fsicos, jvenes o viejos, antes de las clases de fsica. All se discutan
problemas de fsica y matemtica, los cuales consti-

101

En el octavo centenario de Munich (1958)

tuan el foco del inters comn, y generalmente la mesita de mrmol donde

se serva el caf se vea cubierta de cuartillas llenas de frmulas
matemticas. Una vez, Sommerfeld tuvo que interrumpir por falta de tiempo
el clculo que sobre la mesa estaba haciendo a base de complicadas
integrales, ya que le quedaban pocos minutos para empezar la clase en la
Universidad. Cuando unos das ms tarde Sommerfeld regres al Hofgarten
con unos alumnos, para tomar caf, y se sent por casualidad en la misma
mesa, encontr su papel con la integral interrumpida, pero en el extremo
inferior de la cuartilla alguien haba escrito en pocas lneas la solucin. Lo
que haba sucedido era que otro matemtico de la Universidad de Munich
sospecho que fue Herglotzestuvo tomando caf en la misma mesa y
tuvo tiempo para terminar el clculo. La ciencia en el Munich futuro deber
hacer lo mismo. Cuando hace slo unos meses se inaugur en Garching el
reactor de la Escuela Tcnica Superior, no fue aqulla una reunin tan slo
de autoridades del Estado Federal, de la ciudad y de la Escuela Superior.
Fue, por el contrario, una fiesta popular, en la que tomaron parte los
habitantes de Garching, se comieron platos regionales y se dej or la
msica tocada por un solista con pantalones de cuero y el emblema de piel
en el sombrero. As deber ser en el futuro, aun cuando el comercio y el
telar de antao se hayan visto sustituidos por la tcnica ms moderna, las
centrales atmicas y los reactores de fisin, y aun cuandocosa que no
deseamosel problema del trfico se tuviera que solucionar con transportes
dirigidos por cohetes.
Se podra objetar que una vida cultural en la que la sociabilidad
abierta juega tan importante papel deja poco espacio para el trabajo
cientfico propiamente dicho, para la concentracin elevada del espritu, que
es siempre necesaria para crear en el arte o en la ciencia. El desasosiego
propio de nuestro tiempo no se ha detenido frente a las puertas de Munich.
Aqu, como en todas las grandes ciudades, se ven amenazados el sosiego y
la soledad del cuarto de estudio, que es donde se deja sentir realmente el
problema. Sin embargo, el que conoce suficientemente la vida intelectual de
la ciudad sabe que aqu existe el sosiego efectivo del trabajo y que siempre
lo pode-

102

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

mos encontrar. Pero con frecuencia no se trata aqu de la soledad del

gabinete, sino de la soledad de la arboleda en la colina de una morrena de
los Alpes o la de un balneario en cualquiera de los lagos del Este. Una
soledad que nos deje aislados de los hombres durante cierto tiempo y nos
mantenga en pleno contacto con la naturaleza y sus secretos, en la honda
belleza de la regin que rodea a Munich. A causa de esta belleza
circundante, la ciencia y el arte en Munich han conservado siempre un
cierto elemento de romanticismo que deber conservar sin duda en el futuro.
Incluso la pintura abstracta ha sabido conservar en sus lienzos la luz y la
policroma de los lagos y praderas situados en las laderas soleadas de los
Alpes. Cuando Arnold Sommerfeld, excelente conocedor de la severidad
matemtica de la fsica clsica, descubri las nuevas y entonces todava
imprecisas relaciones de la teora cuntica, se sinti tan entusiasmado por
las relaciones de enteros, cargadas de misterio, que encontr en sus
experimentos sobre las rayas espectrales, que sus conferencias recordaban
los himnos de Kepler a la armona de las esferas. Como sus crticos le
tachaban de mstico de los nmeros y de exaltado, l les contest sin
perder su entusiasmo: Cuando de nmeros enteros se trate, acudid a
Sommerfeld. En Munich casi nunca decimos las cosas demasiado en serio,
y, sin embargo, las decimos a veces en serio, y al final fue Sommerfeld y no
sus crticos quien tuvo la razn. Tambin la biologa, que en Munich
cultivamos, posee este elemento romntico, tanto si se trata de estudiar el
sentido de orientacin de las abejas como si se trata de fijar el com portamiento y la psicologa de los animales superiores en la comunicacin
con los patos, gansos y perros que estn al cuidado del nuevo Instituto Max
Planck, situado junto al lago Ess, entre los lagos de Starnberger y Ammer.
De estos efectos conjuntos de lo viejo y lo nuevo, de la tradicin y del
riesgo, ha nacido Munich, la ciudad que no slo se halla situada en el
corazn de Europa, sino que adems se ha ganado un puesto en el corazn
de todos los europeos. En este octavo centenario debemos sentirnos
tranquilos sobre el futuro de esta ciudad, Conservadora y religiosa,
permanecer abierta a todo lo nuevo y cosechar los frutos de la tolerancia,

103

En el octavo centenario de Munich (1958)

que desde siempre ha sido una de sus principales virtudes. Aun cuando su
nueva imagen pueda cambiar en el futuro, cuando la ciencia y la tcnica
modifiquen su modo de vida, permanecer, sin embargo, de otra manera
todo lo antiguo. Vale tambin para el futuro Munich lo que en tono festivo
Stefan George dijo en cierta ocasin y a propsito del Munich de su poca:
Muros por los que todava se atreven a vagar los espritus; suelo, de doble
venero, todava no contaminado. T, ciudad del pueblo y juventud! Patria
alemana, que ensalzas y elevas en alto a nuestras mujeres.

LENGUAJE Y REALIDAD EN LA FSICA MODERNA *

Durante mucho tiempo se pens que el problema del lenguaje

jugaba en las ciencias de la naturaleza un papel puramente secundario. La
ciencia tiene por objeto la observacin lo ms exacta posible de la
naturaleza en sus distintos aspectos y la comprensin de su forma de actuar.
Las dificultades que tiene que vencer el fsico o el qumico, por ejemplo, se
derivan, en parte, de la insuficiencia de sus sentidos o de los aparatos de
observacin, y tambin de la gran complejidad de las relaciones que
condicionan la naturaleza y cuya ordenacin no nos resulta comprensible a
primera vista. Era creencia comn que se poda hablar fcilmente de los
experimentos una vez obtenidos, y que no haba necesidad de lenguaje
especial para discutirlos. Naturalmente, a lo largo de la evolucin de las
ciencias de la naturaleza se ha presentado con frecuencia la conveniencia, e
incluso la necesidad, de introducir en el lenguaje palabras cientficas para
designar objetos antes desconocidos o para describir cmodamente las
interrelaciones. Se opinaba que un lenguaje enriquecido de esta manera era
suficiente para expresar las grandes relaciones que encontramos en la
naturaleza.
Esta opinin ha sufrido un cambio radical desde que los
descubrimientos experimentales de la fsica moderna realizados en el siglo
pasado, y cuyo anlisis terico culmin en la teora de la relatividad y en la
teora cuntica, llevaron a una revisin de los fundamentos de la fsica. Las
apasionadas discusiones sobre ciertas cuestiones fundamentales de las
mencionadas teoras pusieron muy pronto en evidencia, al extenderse
ampliamente por el terreno filosfico, que tambin el lenguaje
* Trabajo ledo en una sesin de la Academia Bvara de las Bellas Artes, en
1960. Publicado por primera vez en W. HEISENBESG, Physik und
Philosophie (Stuttgart, S. Hirzel Verlag, 1960).

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P.II. La fsica en un contexto ms amplio

constitua un problema importante en el nuevo terreno de la naturaleza que

se estaba investigando. Esto no tiene nada de sorprendente si consideramos
que nuestro lenguaje se form a partir del mundo que nos rodea y que
podemos percibir por los sentidos, y que, en cambio, la ciencia moderna,
que dispone de medios que la tcnica moderna ha desarrollado y de aparatos
extremadamente delicados y complejos, ha penetrado en un mundo cerrado
a nuestros sentidos. No puede, pues, esperarse que nuestro lenguaje habitual
sirva para estos nuevos terrenos, y por ello el fsico est obligado, en
nuestros das, a meditar no slo en las relaciones de la naturaleza, que l
investiga, sino tambin en el lenguaje con que va a expresarlas.
Iniciar estas consideraciones sobre el lenguaje con unas sencillas
aseveraciones, que proceden ms del campo de las ciencias del espritu que
del campo de las ciencias de la naturaleza. De nios aprendemos las
palabras y los conceptos del lenguaje, no porque nos los explican, sino
porque los utilizamos al hablar. Las palabras son, en cierto modo, los instrumentos de trabajo de que disponemos para situarnos en nuestro ambiente,
para establecer contactos con ste y que pueden resultar ms o menos
apropiadas al aplicarlas. Cuando hemos odo y utilizado repetidas veces una
misma palabra, creemos saber su significado. Y, naturalmente, pronto
empiezan las dificultades en el manejo de estos instrumentos. Por ejemplo,
observamos que una palabra no encaja bien, o que no sabemos lo que quiere
decir propiamente en el contexto en que la omos. La encontramos oscura y
comprendemos que en el transcurso del tiempo se han dado varios
significados diferentes a una misma palabra. As, para citar algunos
ejemplos conocidos, hablamos de un lago en una excursin, y nuestro
compaero opina que no se trata de un lago, sino de una charca un poco
grande. Nos parece que estamos en una habitacin muy caldeada, pero llega
alguien de la calle y se queda encantado de encontrarla tan fresca. En
alemn tenemos el verbo entleihen (= prestar), y vemos con sorpresa al
estudiar ingls que para este verbo tienen los ingleses dos trminos
diferentes: to lend y to borrow, que describen el mismo proceso, pero

107

Lenguaje y realidad en la fsica moderna

desde dos puntos de vista diferentes: el verbo to lend designa el punto de

vista del prestamista, y el verbo to borrow se refiere al prestatario. Los
adjetivos rojo y verde los utilizan los daltnicos, aunque para su
sentido de la vista no existe una distincin apreciable entre ambos colores.
Los ejemplos resultaran innumerables,
Las dificultades en el uso del lenguaje se observaron naturalmente
muy pronto y la solucin se busc precisamente con ayuda de las mismas
palabras. Por ejemplo, se pueden fijar los lmites de una palabra mediante
convenios, o lo que es lo mismo, mediante definiciones que precisen el
sentido de dicha palabra. Tambin se puede perfilar el significado de una
palabra con ayuda de complementos aclaratorios. El concepto condicin,
por ejemplo, se puede complementar con dos adjetivos: condicin
suficiente y condicin necesaria. Cuando una nacin en guerra comunica
a las potencias contrarias que slo consentira en tratar de un armisticio
cuando el enemigo se haya retirado de determinado territorio ocupado, la
evacuacin puede ser condicin necesaria o condicin suficiente para
la negociacin. Ser necesaria cuando sin ella las negociaciones son
imposibles. Ser suficiente cuando, tras la evacuacin, se abren las
negociaciones. Pero en tales casos es preciso aclarar muy bien el sentido de
los conceptos, ya que en la definicin o en la explicacin deben incluirse a
fin de cuentas conceptos cuyo sentido hay que dar por sentado y que se
aceptan sin analizar; por ello el edificio del lenguaje siempre tiene que
levantarse sobre cimientos poco seguros.
Ya en la filosofa griega fue tema central, desde Scrates, el
problema de la limitacin de nuestros medios de expresin, pues si nos
atenemos a la descripcin del pensamiento socrtico que Platn hace en sus
Dilogos vemos cmo siempre se esforz por esclarecer los conceptos
hablados; y por definir la significacin de los mismos. Su discpulo
Aristteles dio un paso ms decisivo an, al escudriar la estructura formal
del lenguaje, las formas de la argumentacin, con independencia del
contenido de las frases, creando con ello la primera lgica cientfica. En el
anlisis del lenguaje, Aristteles alcanz un grado de precisin y
abstraccin desconocido hasta entonces

108

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

en la filosofa griega, y con ello contribuy enormemente a la creacin de

un orden en nuestro mtodo del lenguaje y del pensamiento. Partiendo de la
base de que es tarea propia de la ciencia el fijar claramente y con toda
exactitud el contenido de una proposicin o de una conclusin, se puede
afirmar con razn que Aristteles fue el creador de la base del lenguaje
cientfico.
Por otra parte, el anlisis lgico del lenguaje trae consigo el
peligro de una simplificacin excesiva y de cierto unilateralismo en la
apreciacin de las posibilidades del lenguaje. Aunque la lgica crea la
condicin previa para un lenguaje cientfico, dentro del cual se llega a la
unicidad de significacin y a la precisin de los argumentos, no ofrece, sin
embargo, por otra parte, la capacidad descriptiva del lenguaje coloquial, el
cual posee medios de expresin mucho ms ricos. Toda palabra hablada
despierta en nosotros no slo la impresin de algo conocido de antemano
por nosotros y que podramos designar como el significado general de la
palabra en cuestin, sino que, adems, a cada palabra va unida una serie de
significaciones veladas y de asociaciones a travs de la penumbra de nuestra
conciencia, que aun siendo casi inapreciables pueden ejercer una gran
influencia en la frase que, compuesta de tales palabras, llega a nuestros
odos. En determinadas circunstancias, esta tupida red de representaciones
semiinconscientes, que el lenguaje puede despertar, logra dar el sentido de
lo que se quiere expresar con perfeccin muy superior a la de una conclusin de absoluta perfeccin lgica. Por esto los poetas son con frecuencia
enemigos de dar exagerada importancia a las estructuras lgicas del
lenguaje y han subrayado con todo derecho esas otras estructuras que
constituyen el fundamento principal para el empleo artstico de la lengua.
Creo que viene al caso citar aqu un fragmento del Fausto, de Goethe,
tomado de la conversacin entre Mefistfeles y el discpulo:
Para m la fbrica del pensamiento
es como la pieza maestra del tejedor,
donde el pedal mueve miles de hebras,
la lanzadera sube y baja,
las hebras, invisibles, vuelan,
y a cada golpe se entrelazan sin cesar,

109

Lenguaje y realidad en la fsica moderna

Esta es, sin duda, una de las mejores descripciones del lenguaje
vivo, y si en la ciencia procuramos que la estructura del lenguaje sea la base
de nuestro pensamiento, debemos tener en cuenta tambin las otras muchas
y fecundas posibilidades que en el lenguaje ordinario se contienen.
Aqu puede plantearse la pregunta de por qu en la ciencia se debe
lograr la mxima univocidad y precisin del lenguaje, y nos desentendemos,
en cambio, de las otras posibilidades ms ricas de expresin. El motivo de
esto se halla en la finalidad pretendida. En las ciencias de la naturaleza
tenemos que llegar al conocimiento de determinados rdenes, dentro de la
multitud ilimitada de manifestaciones variadsimas que el mundo que nos
rodea ofrece; y tenemos que alcanzar la comprensin consiguiente de estas
manifestaciones que nos permita reducirlas a principios sencillos. Tenemos
que esforzarnos por separar lo particular de lo general y por ver el
fenmeno aislado como consecuencia de leyes sencillas y generales. Estas
leyes generales, cuando las formulamos oralmente, slo pueden contener
algunos pocos conceptos, pues de otro modo tales leyes no seran ni
sencillas ni generales. A partir de esos pocos conceptos puede deducirse un
sinfn de fenmenos posibles, que no son solamente cualitativos e inciertos,
sino de la mxima precisin en lo referente a cada caso concreto. Hay que
advertir a este propsito que los conceptos del lenguaje habitual, por su natural imprecisin y poca claridad, nunca permiten semejantes derivaciones.
Cuando hemos de deducir una cadena de conclusiones a partir de unas
premisas dadas, el nmero de eslabones posibles en la cadena depende de la
precisin de tales premisas. En la ciencia, por tanto, los conceptos
fundamentales incluidos en las leyes generales deben quedar definidos con
la mxima precisin posible, y a esta precisin slo puede llegarse dentro
del marco de una lgica exacta y con la ayuda de la abstraccin matemtica.
Por ello, en la fsica terica complementamos y perfilamos el
lenguaje natural cuando ordenamos los conceptos bsicos de cada campo de
experiencias mediante signos matemticos, que pueden relacionarse con los
hechos, es decir, con los resultados experimentales de la observacin. Desde
que Isaac Newton,

110

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

hace ya tres siglos, escribi su clebre obra Philosophiae naturalis

principia mathematica, se han considerado estos complementos y esta
precisin del lenguaje corriente, mediante un esquema matemtico, como
elemento bsico de toda ciencia natural en sentido estricto. Puede calificarse
este esquema como una obra de arte matemtica. Los conceptos bsicos y
los smbolos matemticos a ellos subordinados fijan su significacin por
medio de un sistema de axiomas y definiciones. Los smbolos se unen
mediante ecuaciones matemticas, que de este modo sirven como expresin
exacta de las llamadas leyes naturales. La exactitud de estas ecuaciones y de
las leyes naturales por ellas expresadas se comprueba al deducir una enorme
profusin de fenmenos aislados como soluciones posibles de las
ecuaciones derivadas de las leyes naturales, como, por ejemplo, determinar
de antemano, con toda exactitud, el punto culminante de un eclipse de Luna
o la trayectoria de un satlite lanzado al espacio sabiendo las condiciones
iniciales del lanzamiento.
Ms tarde se consider conveniente trasladar parte de este
lenguaje matemtico artificial al lenguaje corriente, sobre todo cuando
fueron bautizados con nombre propio ciertos smbolos matemticos, a los
cuales en determinada circunstancia puede drseles un contenido intuitivo
referido a los fenmenos. Es lo que sucedi con los conceptos de energa,
impulso, entropa, campo elctrico, todos los cuales han pasado, como
tecnicismos, al lenguaje corriente. Pero no parece necesario que este tipo de
complemento sea ampliado. De emprenderse semejante amplificacin en el
lenguaje, parecera que este lenguaje ampliado sera suficiente para
comprender y describir los procesos de la naturaleza.
En la fsica moderna se ha producido, a este respecto, por primera
vez, un cambio inquietante. Al adentrarse en terrenos de la naturaleza que
ya no son asequibles a nuestros sentidos, ha empezado a fallarnos tambin
el lenguaje, cuyos conceptos quedan convertidos en herramientas
embotadas, que no podemos utilizar con soltura, que no pueden calar en los
nuevos terrenos del conocimiento. Hace ya siglos que se previo, al menos
en su raz, esta incidencia. En la vida cotidiana, por

111

Lenguaje y realidad en la fsica moderna

ejemplo, todos sabemos el significado de las palabras arriba y abajo.

Los cuerpos caen hacia abajo, y arriba es donde luce el cielo azul. Pero
cuando se llega al convencimiento de que la tierra tiene forma de bola, se
sabe que los habitantes de Nueva Zelanda estn, sin duda alguna, en
posicin inversa a la nuestra, de tal forma que, vistos por nosotros, parece
como si colgaran con la cabeza hacia abajo. La dificultad se resuelve
fcilmente pensando que los adverbios arriba y abajo indican pura y
simplemente las direcciones que se alejan o se acercan, respectivamente, del
punto cntrico ele la tierra. A esto se reduce la dificultad. Pero en nuestros
das se pueden lanzar cohetes desde la tierra al espacio y es muy posible que
dentro de cinco aos los hombres tambin puedan abandonar la tierra, a
bordo de esos cohetes, por un tiempo ms o menos limitado. Puede preverse
que para la tripulacin de esas naves no tendrn ya sentido alguno estos
conceptos de arriba y abajo, Pero resulta difcil, de todos modos, imaginar cmo podramos movernos, o cmo podramos hablar o pensar en este
mundo, si no dispusiramos de semejantes conceptos. Resultara
sobremanera desagradable tener que prescindir de ellos, aunque slo fuera
por poco tiempo.
Es comprensible tambin que la penetracin de la ciencia en
nuevos dominios de la naturaleza haya tenido como consecuencia cambios
en el lenguaje. Pero debe, tenerse presente que ya en el primer decenio de
nuestro siglo se produjo la inesperada e impresionante sorpresa de que en
los campos de la naturaleza, en los que por primera vez se adentraba la
humanidad, gracias a los medios de la tcnica moderna, los propios
conceptos, tan sencillos y fundamentales de las ciencias tradicionales de la
naturaleza, como son los de espacio, tiempo, lugar y velocidad, se tornaron
problemticas y hubo que someterlos a nueva consideracin.
La problemtica del concepto tiempo, que se descubri con la
teora de la relatividad de Einstein, puede explicarse tambin con el ejemplo
de la nave espacial. Supongamos que una de estas naves abandona la tierra a
gran velocidad y vaga por el espacio estelar. Supongamos, adems, que la
comunicacin telegrfica de la nave con la tierra se puede mantener du-

112

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

rante mucho tiempo. En la nave espacial hay un reloj de construccin igual

a los de la tierra y dotado de todos los mecanismos necesarios para
reproducir la hora como aqu abajo, Desde la tierra se puede controlar
mediante la comunicacin con la nave si el reloj de sta marcha
correctamente, y el observador comprobar que corre ms despacio que los
relojes de la tierra. Pero el viajero espacial, que tambin mediante las
seales que le llegan de la tierra puede comparar la marcha de su reloj con
los de la tierra, llega a la conclusin inversa, esto es, que los relojes de la
tierra andan ms despacio que los de su nave. No podemos dudar, de acuer do con las leyes naturales que conocemos, que estas dos observaciones son
reales. Qu habr que hacer para comparar debidamente los tiempos de la
tierra con los de la nave espacial? Cundo podremos decir que dos sucesos
que tienen lugar, el uno en la tierra y el otro a una gran distancia de ella, en
la nave espacial, son simultneos? Si consideramos desde la tierra el
momento en que llega a nosotros una seal desde la nave espacial, el
momento en que tal seal parte de la nave debe ser considerado simultneo,
pero, en todo caso, el instante de llegada debe ser posterior en el tiempo al
instante de emisin, Tambin, considerado desde la nave espacial, el instante de emisin desde la tierra ser anterior al instante en que su respuesta
llegue a la nave. Pero lo que dentro de ese intervalo no puede determinarse
es el instante de simultaneidad. No es ste el momento de dar respuesta a
la trascendental cuestin que plantea la nueva definicin del concepto tiempo, que ha encontrado respuesta en la teora de la relativi dad. No podemos
aqu entrar en detalles. Pero para nuestro objeto es suficiente saber que la
palabra simultneo ha perdido su sentido en este nuevo campo de
experiencias, de modo parecido a lo que sucede con los adverbios arriba
y abajo y otros conceptos de nuestro lenguaje habitual que no tienen en
ella aplicacin alguna.
En esta situacin, lo que a primera vista resulta sorprendente es
que el fsico puede hablar en trminos generales de los experimentos y
puede interpretarlos, sin renunciar a los conceptos fundamentales de su
lenguaje y, por lo mismo, de su

113

Lenguaje y realidad en la fsica moderna

pensamiento. Pero, por fortuna, en este punto la dificultad es menor de lo

que parece. Porque, prosiguiendo el ejemplo de la nave espacial, tenemos
que el fsico que est en comunicacin desde tierra con la naveo que tal
vez la dirige l mismono necesita en absoluto saber, al describir sus
experimentos, lo que la palabra simultaneidad significa en lo referente a
sistemas tan alejados de la tierra. En cada uno de ellos los experimentos
tienen lugar dentro de su propio y limitado campo, y para describir los
correspondientes procesos resulta del todo suficiente el lenguaje comn o,
con mayor exactitud, el lenguaje de la fsica clsica. Por esto puede
establecerse sin dificultad la conexin entre los smbolos matemticos de la
fsica terica y las experiencias que tienen lugar en un pequeo campo
exactamente igual que en la fsica antigua; y tambin por eso puede
comprobarse, incluso experimentalmente, si el formalismo matemtico de la
teora de la relatividad describe justamente o no las leyes naturales. As
pudieron hallarse previamente las leyes naturales que tienen validez aqu.
La dificultad empieza desde el momento en que intentamos hablar conforme
al conocimiento de las leyes naturales exactas, formuladas en la teora de la
relatividad, sobre las relaciones espaciotiempo en dimensiones que superan
con mucho lo normal. Aqu ya no es suficiente el lenguaje habitual.
Como ha pasado ya ms de medio siglo desde el descubrimiento
de la teora de la relatividad, la cuestin del lenguaje se puede plantear
simplemente desde el punto de visto histrico. Cul ha sido el lenguaje que
se ha establecido entre los fsicos al tratar de las relaciones espaciotiempo
para grandes dimensiones? Se ha acomodado simplemente el lenguaje con
que hablamos de los experimentos al lenguaje artificial mate mtico, que,
como sabemos, expresa correctamente las relaciones reales, o se ha
independizado de forma que debamos conformarnos con expresiones
inciertas, siendo necesario el lenguaje matemtico para expresarnos con
precisin?
Efectivamente, en la teora de la relatividad el lenguaje hablado se
ha acomodado al lenguaje artificial matemtico. Pero he de anticipar que en
la teora cuntica, de la que nos ocuparemos ms adelante, no ha ocurrido lo
mismo. En la teora de
Ms all de la fsica 8

114

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

la relatividad nos hemos acostumbrado a entender siempre (a propuesta de

Einstein) la palabra simultneo con la adicin relativo a un determinado
sistema de referencia, y por ello, se da siempre al concepto de
simultneo un sentido preciso. Por esto, la cuestin que antes hemos
discutido con calor, de si la hora de la nave espacial avanzaba o no
realmente o aparentemente con mayor lentitud que la hora terrestre, carece
ya de sentido; hace aos que qued zanjada esta discusin. Del mismo
modo no hay necesidad de discutir si los cuerpos en movimiento se contraen
real o aparentemente, como dice la frmula de Lorentz. Podemos tambin
olvidar esta cuestin. Nos hemos acostumbrado ya a la idea de que el
mundo no es realmente tal como nos lo hacen creer los conceptos habituales y que estamos obligados a recurrir tambin a paradojas al tratar de
nuevos terrenos del conocimiento.
En la ampliacin de la teora de la relatividad que Einstein
emprendi el ao 1916 y a la que dio el nombre de teora general de la
relatividad, tambin la geometra fue objeto de revisin, y por ello se lleg a
establecer que la geometra del campo de gravitacin depende del campo de
gravedad, y, por consiguiente, que las relaciones geomtricas reales del
mundo se pueden describir correctamente a travs de una geometra no
euclidiana del tipo de Riemann, es decir, a travs de una geometra no
intuitiva.
Esta conclusin levant acaloradas polmicas por parte de los
filsofos; por ejemplo, Dingler, en Munich, puso de relieve que nosotros en
nuestro proceder prctico, al construir aparatos, procuramos que en stos se
aplique la geometra de Euclides. Su argumento en ste: si un mecnico
quiere hacer una superficie completamente lisa, puede hacerlo del modo siguiente: elabora primeramente tres superficies, del mismo grosor poco ms
o menos, que sean lisas. Luego coloca dos de estas superficies, una encima
de otra, y en posiciones relativamente diferentes. El grado que hace posible
el contacto en todos los puntos de la superficie puede servir como medida o
prueba de la exactitud de que las dos superficies pueden considerarse como
lisas. El mecnico slo quedar satisfecho con las tres superficies cuando el
contacto de todas tenga lugar en

115

Lenguaje y realidad en la fsica moderna

todos los puntos. Al ocurrir esto, podemos demostrar matemticamente que

a la mentada superficie puede aplicarse la geometra euclidiana. De esta
manera se ha procurado que para todas nuestras mediciones sea vlida la
geometra de Euclides y que no lo sea la que se aleje de ella. Desde el punto
de vista de la teora general de la relatividad es posible, desde luego,
contestar que el argumento discutido demuestra la validez de la geometra
euclidiana slo en lo pequeo, es decir, en las condiciones de nuestros
equipos experimentales. Y en estas circunstancias el efecto de validez es tan
elevado que siempre se podr aplicar para obtener superficies lisas el procedimiento descrito al efecto. Las desviaciones de esta geometra son tan
nfimamente pequeas que no pueden notarse, pues el material de que
constan las superficies, al no ser absolutamente rgido, hace que el mismo
concepto de contacto no se pueda definir con completa exactitud. Para
superficies en un terreno de medida csmico no se podra aplicar el procedimiento descrito. Pero este problema no pertenece ya a la fsica
experimental.
La validez de la geometra euclidiana en lo pequeo tambin es
suficiente para establecer la unin necesaria, dentro de la teora general de
la relatividad, entre los conceptos de la fsica clsica y los smbolos del
lenguaje artificial matemtico. El fsico no encuentra dificultades para
expresarse, pues su trabajo se desarrolla siempre dentro de tiempos y
espacios pequeos, incluso, por ejemplo, cuando contempla las estrellas
lejanas, o bien las partculas elementales que se mueven a grandes
velocidades. Finalmente, el lenguaje de los fsicos experimentales se ha
acomodado tambin al lenguaje matemtico artificial.
En resumen, se ha desarrollado, sobre la base de la teora de la
relatividad, una manera de expresarse con la que podemos comunicarnos en
lo referente a las relaciones espaciotiempo en las grandes dimensiones, con
lo cual quedaron resueltas las dificultades de que hablbamos al principio.
Mucho ms serias son las dificultades del lenguaje en el terreno
de la fsica atmica. Al describir procesos que ocurren en terrenos de
dimensiones mnimas, las interrelaciones, ana-

116

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

lizadas y representadas matemticamente en la teora cuntica, no pueden

expresarse ni con el lenguaje habitual ni con el de la fsica clsica, hasta tal
punto de que un fsico de la talla de Einstein no se atrevi a enfrentarse con
esta nueva situacin hasta el final de su vida.
Observemos, por ejemplo, los electrones en una cmara de niebla.
Vemos su rastro en las lneas de condensacin, semejantes a las de los
aviones que vuelan muy alto, y no nos cabe la menor duda de que los
electrones son partculas con carga elctrica que se desplazan a gran
velocidad. Pero estas mismas imgenes aparecen en otros experimentos
como ondas que pueden causar inflexiones y fenmenos de interferencias.
Es posible, por tanto, que no sean partculas de dimensiones mnimas, sino
tal vez procesos en los que estn implicados otros fenmenos del espacio.
Pero cmo hablar de tales imgenes, cuando no hay comparacin posible
con las imgenes intuitivas de este nuestro mundo apreciable por los
sentidos? Todo lo ms que podemos conseguir es servirnos de alguna
referencia que nos sirva de indicacin para determinados experimentos. No
nos es posible hablar en este lugar del contenido de la teora cuntica ni del
ser de los fenmenos descritos por ella; pero s puede plantearse la cuestin
del lenguaje con el que hablamos de los tomos y de las partculas
elementales, Y es preciso hablar de ellos, pues de otro modo no podramos
comprender nuestros experimentos.
Desde el punto de vista histrico, el desarrollo de la teora
cuntica, a raz del descubrimiento de Planck en el ao 1900, pas por un
proceso parecido al de la teora de la relatividad, aunque tard mucho ms
tiempo en realizarse. El material experimenta] ms importante se fue
reuniendo a finales del siglo pasado y en los dos decenios primeros de
nuestro siglo, gracias a la observacin de la radiacin emitida por los tomos, y a los trabajos realizados en la qumica. Basndose en este abundante
material, se formul matemticamente en los aos veinte la mecnica
cuntica o mecnica ondulatoria, y finalmente pudo llegarse as al
conocimiento completo de los fenmenos terico-cunticos. En los treinta
aos que han transcurrido desde entonces se ha desarrollado tambin, por
obra

117

Lenguaje y realidad en la fsica moderna

de los fsicos, un lenguaje adecuado para hablar sobre los fenmenos

atmicos. Pero en este caso no ha habido necesidad de acomodarse al
lenguaje matemtico artificial. Ms bien se ha formado un modo de
expresin, en el que para la descripcin de las partes ms pequeas de la
materia se aplican alternativamente distintas imgenes concretas, que se
contradicen recprocamente unas a otras. De acuerdo con lo que aconseja la
naturaleza de cada tipo de experimento, se habla de ondas o de partculas,
de trayectorias de electrones o de estados estacionarios, pero siempre
teniendo muy presente que estas imgenes son tan slo analogas inexactas,
expresiones grficas con las que intentamos acercarnos a lo que realmente
sucede. En caso de ser necesaria una explicacin exacta, hay que recurrir al
lenguaje matemtico.
El lenguaje ha tenido que desarrollarse precisamente de esta manera, a
causa de una paradoja fundamental de la teora cuntica. Todo experimento
fsico, sea sobre fenmenos de la vida diaria o de la fsica atmica, tiene que
describirse con los conceptos de la fsica clsica. Con ellos disponemos de
un lenguaje con el que explicamos el planteamiento de nuestros intentos y
establecemos nuestros resultados. Y no podemos sustituirlos por otros. Pero
la aplicabilidad de estos conceptos se ve limitada por las leyes naturales
existentes, por las llamadas relaciones de indeterminacin. Por ejemplo: no
podemos conocer con exactitud el lugar y la velocidad de una partcula
elemental. Cuanto ms exactamente se mide el lugar, tanto menor es la
exactitud de nuestro conocimiento de la velocidad, y viceversa. El producto
de ambas inexactitudes est dado por el cociente de la constante de Planck y
la masa de la partcula en cuestin. Bohr se expres en trminos de
complementariedad entre ambos conceptoslugar y velocidad,
demostrando que en la fsica atmica, por lo general, debern emplearse
modos distintos de descripcin que se excluyen mutuamente, pero que de
otro modo se complementan, de forma que mediante el cambio de las
distintas imgenes se llega a obtener finalmente una descripcin adecuada
del proceso. A causa de esta situacin de complementariedad, los fsicos, al
hablar de los tomos, suelen conformarse con un lenguaje im-

118

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

preciso lleno de comparaciones, y pretenden, como los poetas, despertar en

el alma de los oyentes, mediante imgenes y smiles, determinadas
impresiones, que orienten en la direccin deseada, sin que pretendan llegar
los fsicos, por medio de formulaciones claras, a conclusiones precisas,
dentro de determinado razonamiento.
El modo de expresarse resulta inequvoco cuando se ve reforzado
con el lenguaje matemtico, de cuya exactitud no se puede dudar tras las
previas experiencias necesarias.
Al ser posible, en principio, que el lenguaje hablado se ajuste al
lenguaje matemtico, podemos preguntarnos por qu no ha sucedido en el
caso de la teora cuntica lo que sucedi en la teora de la relatividad, en la
cual la asimilacin del lenguaje hablado por el formulado matemticamente
se realiz por s misma. El motivo fundamental de este diferente desarrollo
estriba en el hecho sorprendente de que la lgica clsica aristotlica no era
capaz de adaptarse al formalismo matemtico de la teora cuntica, Fue
preciso buscar otra lgica distinta. Por suerte, los matemticos haban
previsto e investigado desde haca muchsimo tiempo la posibilidad de otras
clases de lgica, y con ello haban aclarado las cuestiones fundamentales
que surgen en el empleo de otros tipos de lgica. Pero aun as la lgica no
aristotlica resulta tan desacostumbrada para el pensamiento humano, que
los fsicos se vieron en la situacin de apenas poderla utilizar. Esto es lo que
explica el que el lenguaje de los fsicos haya tenido que desarrollarse por
otros caminos. Pero resultar aleccionador examinar, al menos de pasada, la
lgica del lenguaje que se ajusta al esquema matemtico de la teora
cuntica.
Esta lgica cuntica, que as es como se denomina, fue ya
estudiada en los aos treinta por Birkhoff y por Newmann, y ltimamente
por Weizscker. Lo primero que en ella debe eliminarse es un axioma bsico
de la lgica aristotlica o de la lgica de la vida diaria. Se trata del axioma
que dice, respecto de una afirmacin, que o tiene que ser verdadera tal
afirmacin o tiene que serlo la negacin de esa misma afirmacin. Por
ejemplo, de estas dos frases: aqu hay una mesa, o aqu no hay una
mesa, una tiene que ser verdadera y otra

119

Lenguaje y realidad en la fsica moderna

tiene que ser falsa. No hay trmino mediotertium non datur. En la

lgica cuntica, segn Von Weizscker, este axioma se ve sustituido por la
afirmacin de que en una alternativa sencilla, como la indicada, se da un
contenido de verdad que puede representarse por dos nmeros complejos.
De estos nmerosno vamos a entrar, naturalmente, en detallesse deriva
un tercero que podemos designar corno valor verdadero y que es el 1,
cuando la afirmacin es verdadera, y es el 0 cuando la afirmacin es falsa.
Pero puede haber valores intermedios, por ejemplo, el valor 1/2, en el que la
afirmacin tiene las mismas probabilidades de ser verdadera que de ser
falsa. Hay tambin situaciones intermedias, en las que no est definido si la
afirmacin es verdadera o falsa. La expresin de no definido no debe
interpretarse en modo alguno como falta de conocimiento en cuanto al
estado real del asunto. No puede, por tanto, decirse de una proposicin que
encierra un valor intermedio que en realidad es verdadera la afirmativa o
que lo es su contraria, la negacin; lo que podemos decir pura y
simplemente es que no conocemos cul es la proposicin verdadera y cul
es la falsa. Lo que ocurre es que la proposicin correspondiente a un valor
intermedio no puede expresarse en el lenguaje corriente. Von Weizscker la
designa como proposicin complementaria de las afirmaciones simples de
la alternativa.
Contra semejante ampliacin de la lgica puede esgrimirse
directamente este sencillsimo argumento. Al hablar o escribir con esta
nueva lgica utilizamos, sin darnos cuenta, la lgica aristotlica. Pues
utilizamos siempre consciente o inconscientemente, por ejemplo, el axioma
tertium non datur. Contiene, pues, al parecer, el pretendido desarrollo de
la lgica una contradiccin interna. Ante esta objecin, Von Weizscker ha
advertido, con razn, que en el lenguaje se pueden distinguir varios
escalones: en el primero de ellos se trata de los objetos, por ejemplo, los
tomos y electrones, o bien objetos de la vida diaria, como mesas y sillas. El
segundo escaln se refiere a proposiciones sobre los electrones o sobre la
teora de los electrones. Otro tercer escaln podra referirse a afirmaciones
sobre afirmaciones acerca de objetos, etc. Sera, pues,

120

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

fundamentalmente posible aplicar distintas lgicas en los distintos escalones

del lenguaje, y tan slo en el caso lmite del escaln superior habra que
volver de nuevo a la lgica habitual. De este modo no habra nada que
objetar contra la utilizacin de la lgica aristotlica en la descripcin de las
lgicas propias de los distintos escalones. La situacin en la lgica sera
parecida a la de la teora cuntica. Aunque debe afirmarse que las leyes
naturales de la teora cuntica tienen validez general, incluso en los
fenmenos de la vida diaria, la fsica clsica se halla contenida dentro de la
teora cuntica como caso lmite, de tal modo que para la descripcin de los
objetos de dimensiones mximas, los rasgos cunticomecnicos del
acontecer juegan tan slo un papel subordinado y en la vida diaria resultan
ya tan nimios que pueden despreciarse. De forma parecida, la lgica
aristotlica clsica quedar contenida como caso lmite dentro de la lgica
cuntica, de forma y manera que para muchos debates es fundamentalmente
admisible el servirse de la lgica clsica.
El hallarse la fsica clsica contenida como lmite en la teora
cuntica representa la premisa para la descripcin e interpretacin terica de
los experimentos en el terreno de la fsica atmica. Tambin en sta los
mecanismos se describen con los conceptos de la fsica clsica y los
resultados obtenidos tambin se expresan con tales conceptos. Esto es lo
que da a la fsica atmica el carcter de univocidad y de generalidad, que
normalmente es considerado como condicin indispensable para que una
ciencia sea objetiva y exacta. De modo parecido se considera esencial para
la comprensin de la lgica cuntica el que podamos hablar de su estructura
con un lenguaje que se sirva de la lgica clsica.
Volvamos de nuevo a los escalones inferiores del lenguaje, al
lenguaje sobre los objetos, y volvamos con ello a la lgica cuntica.
Pondremos un ejemplo que nos seale claramente las diferencias
caractersticas de esta lgica frente a la lgica habitual. Imaginemos un
tomo que se est moviendo dentro de una caja cenada, dividida por un
tabique en dos partes iguales. En este tabique hay un agujero muy pequeo
que permite el paso del tomo. De acuerdo con la lgica clsica, el tomo

121

Lenguaje y realidad en la fsica moderna

puede estar en la mitad de la derecha o en la mitad de la izquierda. No

existe una tercera posibilidad: tertium non datur. En la teora cuntica
tenemos que admitir, en tanto que utilicemos las palabras tomo y caja,
que existen adems otras posibilidades que sorprendentemente representan
la mezcla de las dos posibilidades anteriores. Esto es necesario para
comprender los resultados de determinados experimentos. Podemos, por
ejemplo, ver la luz que el tomo emite. Podemos llevar a cabo, por ejemplo,
tres experimentos. En el primero, supongamos que el tomo, por estar
tapado el agujero del tabique de separacin, se halla encerrado en la parte
izquierda de la caja, y medimos la intensidad de dispersin de la luz. En el
segundo experimento el tomo est en la mitad derecha de la caja, y
medimos otra vez la distribucin de la luz de dispersin. Y, por ltimo, en el
tercer caso, el tomo puede moverse libremente por la caja de un extremo a
otro; tambin en este caso medimos la intensidad de distribucin de la luz
de dispersin. Si el tomo hubiera estado siempre en el lado izquierdo o en
el lado derecho de la caja, la intensidad de distribucin en el tercer
experimento tendra que ser una mezcla de las dos intensidades anteriores
por supuesto, de acuerdo con la fraccin de tiempo que el tomo hubiera
estado en cada una de las mitades de la caja. Pero esto no es exacto,
generalmente, en los experimentos. La distribucin real de la intensidad
suele modificarse muchas veces a causa de la llamada interferencia de
probabilidades, que juega un importante papel en la teora cuntica; pero no
podemos extendernos ya en ms detalles. En el tercer caso referido se presenta una situacin, que se caracteriza por una afirmacin, que es
complementaria de una de las dos alternativas.
Si en este ejemplo tenemos en cuenta los distintos escalones del
lenguaje, hallaramos que la relacin entre los distintos escalones tiene una
correspondencia inequvoca en la lgica clsica. Las dos afirmaciones: el
tomo est en la mitad izquierda, o bien es cierto que el tomo se halla en
la mitad izquierda, pertenecen a distintos escalones lgicos. En la lgica
clsica son del todo equivalentes, es decir, ambas son verdaderas, o ambas
son falsas. No es posible que una sea ver-

122

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

dadera y falsa la otra. Pero en el esquema lgico de la complementariedad,

esta relacin se ha complicado. La veracidad o falsedad de la primera
afirmacin incluye, en efecto, la veracidad o falsedad de la segunda; pero la
falsedad de la segunda no lleva consigo necesariamente la falsedad de la
primera. Si la segunda es falsa, puede, sin embargo, seguir siendo dudoso
que el tomo se encuentre en la mitad izquierda. El tomo no tiene que estar
necesariamente en el lado derecho. Sigue habiendo una completa
equivalencia en los dos escalones del lenguaje, en relacin a la exactitud de
una afirmacin; pero no existe esa equivalencia completa en relacin a la
falsedad de una afirmacin. Por lo dicho se puede comprender la postura
que en la teora cuntica se ha denominado persistencia de las leyes
clsicas. Siempre que al aplicar en un experimento las leyes fsicas clsicas
stas lleven a una consecuencia determinada, se seguir el mismo resultado
de la aplicacin de la teora cuntica, y lo mismo se puede decir en el campo
experimental.
La lgica modificada de la teora cuntica, que acabamos de
explicar, nos lleva tambin automticamente a una ontologa modificada,
pues a cada afirmacin sobre el tomo, en la que no se especifica con
certeza si el tomo se halla en la parte derecha o izquierda de la caja, le
corresponde una situacin en la naturaleza que no se identifica con ninguna
de las dos situacionestomo en la mitad derecha o en la mitad izquierda
de la caja. Von Weizscker ha dado a estas situaciones, que corresponden
a afirmaciones complementarias, la calificacin de situaciones coexistentes,
para significar que hay situaciones que contienen ambas alternativas como
posibilidades. Este concepto de situacin vendra a constituir una primera
definicin, desde el punto de vista de una ontologa de la teora cuntica. Se
advierte inmediatamente que este uso de la palabra situacin, y
especialmente de la expresin situacin coexistente, es tan diferente del
empleado por la ontologa materialista ordinaria que, con razn, puede
dudarse de si se emplea tambin aqu una terminologa correcta. Por otra
parte, al concebir la palabra situacin como trmino expresivo de una
posibilidad ms bien que de una realidadhasta

123

Lenguaje y realidad en la fsica moderna

el punto de que puede sustituirse la palabra situacin por el trmino

posibilidad, resulta plausible el concepto de posibilidad existente, ya
que una posibilidad puede incluir otra, o bien se puede enlazar con otras
posibilidades.
Tambin aqu se evidencia que el concepto de posibilidad que ha
jugado un papel tan importante en la filosofa de Aristteles, vuelve a
ocupar un puesto central en la fsica moderna. Las leyes matemticas de la
teora cuntica pueden concebirse como expresin cuantitativa del concepto
aristotlico de dynamis o potentia. Claro est que Aristteles no pens
nunca en utilizar este concepto para una ampliacin de su lgica. Pero as y
todo, este concepto de posibilidad se halla acertadamente situado en el
centro, entre el concepto de realidad material objetiva, por una parte, y la
realidad espiritual y, por lo mismo, subjetiva, por otra. La probabilidad
tericocuntica tiene, al menos en parte, un carcter objetivo, si bien,
cuando queremos interpretarla como frecuencia, significa solamente la
frecuencia dentro de una totalidad conceptual.
Cuando se discute acerca de las dificultades que presenta la
descripcin oral de los procesos atmicos, se dice con frecuencia que ste es
asunto tal vez interesante, pero tan excesivamente especializado y sutil, que
slo sirve para el dilogo entre fsicos y filsofos; pero que el cientfico
prctico, el que experimenta con el tomo, el tcnico atmico o el qumico,
puede, por fortuna, despreocuparse de semejante problemtica, ya que
carece de todo inters para sus tareas prcticas.
Esta opinin slo estar justificada en el caso de que el cientfico
prctico renuncie realmente a hablar por s mismo de los tomos. En efecto,
puede dar a conocer sus experimentos y sus resultados, sin preocuparse para
nada de las reglas de la lgica cuntica. Pero si quiere hablar por s mismo
de los tomos y de las molculas, si, por ejemplo, como qumico, quiere
escribir una frmula para expresar los enlaces qumicos y tiene que
hacerlo si quiere entender sus experimentos, tendr que estar al corriente
de las dificultades de la lgica cuntica. Vamos a demostrar con un ejemplo
que tales dificultades no podr eludirlas siempre.

124

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

Desde que el qumico Kekule descubri hace cien aos la

molcula de benceno, se sabe que sta tiene una estructura anular con seis
tomos de carbono dispuestos en los vrtices de un exgono regular. La
imagen de esta molcula se halla en muchos textos de qumica. Si
preguntamos a un qumico cul es la disposicin de los enlaces entre estos
tomos de carbono de una molcula, contestar que est formada por tres
enlaces dobles y tres simples. Si el qumico, al representar una molcula,
numera los tomos de carbono del 1 al 6, dispone los dobles enlaces entre
los tomos 1 y 2, 3 y 4, 5 y 6, respectivamente. Pero si le preguntamos
ahora por qu no pone los dobles enlaces entre los tomos 2 y 3, 4 y 5 y, por
ltimo, 6 y 1, nos dir que, en realidad, tambin esta posibilidad es tan
buena como la otra, que es equivalente y que no se puede saber cul es la
estructura en ese momento; que, a decir verdad, no hay dos molculas
idnticas, sino diferentes de benceno. Pero tampoco esta respuesta es
satisfactoria del todo. Si insistimos en la pregunta, el qumico nos dir que,
en realidad, hay un cambio constante en la estructura entre las dos formas, y
la molcula flucta entre las dos posibilidades. Pero tiene que admitir que al
sobrevenir temperaturas muy bajas, cesa todo movimiento real, toda
modificacin temporal en el interior de la molcula, y, por tanto, el qumico
tiene que reconocer que el enlace real de la molcula debe entenderse como
una especie de mezcla de las dos posibilidades mencionadas. De esta forma,
el qumico se inclina casi inconscientemente hacia la lgica cuntica. En la
misma vida diaria, a fin de cuentas, no podemos en absoluto imaginarnos
que tenga sentido alguno una mezcla entre la afirmacin de que aqu no hay
una silla, o la otra aseveracin de que aqu no hay silla alguna. Pero es
evidente que no se puede prescindir de la lgica cuntica cuando se quiere
hablar de procesos atmicos en forma clara y sin vaguedades. Tampoco es
posible dedicarse a los estudios atmicos, partiendo de la lgica aristotlica,
de modo semejante a como el cosmonauta no puede desenvolverse a partir
de los conceptos arriba y abajo. Sin embargo, es comprensible que el
fsico no siempre se sirva de la lgico cuntica, sino que intente ms bien,
en la mayora

125

Lenguaje y realidad en la fsica moderna

de los casos, llevar a sus oyentes, mediante imgenes y parbolas, a la

comprensin de sus explicaciones.
Durante mucho tiempo se consider que el problema del lenguaje
desempeaba en las ciencias de la naturaleza un papel meramente
secundario. Esto ha dejado de ser as por lo que respecta a la fsica moderna.
Actualmente, la penetracin cientfica ha llegado a esferas de la naturaleza
que no son asequibles a nuestros sentidos y que solamente pueden
alcanzarse mediante complicados aparatos tcnicos. Con ello no slo
abandonamos el terreno asequible directamente por los sentidos, sino que
abandonamos tambin el espacio en el que se ha formado nuestro lenguaje
habitual y para el que ste tiene aplicacin. Por tanto, estamos obligados a
aprender un nuevo lenguaje, extrao en muchos aspectos al lenguaje
habitual. Un nuevo lenguaje significa un modo nuevo de pensar, y por ello
se le impone a la ciencia con toda su agudeza una exigencia que en estos
tiempos ya se aprecia en muchos otros sectores de la vida.

LAS CIENCIAS NATURALES Y LA TCNICA

EN LA VIDA POLTICA ACTUAL*

En una conferencia sobre la palabra en la vida poltica, expresa

Carl J. Burchkhardt la idea de que en una poca donde las palabras e
imgenes que servan de directrices en el pasado, han perdido ya todo su
valor y poder ordenador por el constante abuso de que fueron objeto, es
tarea que compete a las ciencias de la naturaleza y a la tcnica el
desempear ese papel, a pesar de los muchos peligros que ello implica.
Dediquemos unos minutos a discutir brevemente esta opinin.
Si juzgamos por las apariencias, las esperanzas de Burchkhardt no
llevan camino de realizarse. La gran influencia que la ciencia y la tcnica
actuales tienen en la configuracin del mundo, aun en las esferas ms
lejanas, se realiza de un modo ms bien destructor que ordenador. El inters
material ocupa siempre el primer plano. Y tal inters, de acuerdo con su naturaleza, puede influir en ambos sentidos; lo mismo puede llevar a la
destruccin mutua total entre dos grupos de poder enemigos, como a la
creacin de espacios econmicos bien ordenados. La ciencia procura el
remedio de las necesidades materiales, el alivio de enfermedades, la victoria
sobre los enemigos, y predomina merced a la palabra clave que le es propia,
la utilidad. Pero tambin la utilidad puede conducir al caos, cuando los
fines no forman parte de una gran interrelacin, de una ordenacin superior:
La utilidad es la muerte de la humanidad. Esta frase, de indudable
oportunidad, quiere decir que todo fin particular desligado de su propio contexto relacional puede conducir en su desarrollo a resultados
*Publicado por primera vez en Dauer im Wandel, libro e n homenaje al
profesor J. Burckhardt con motivo de su setenta cumpleaos, apud Georg D.
W. Callwey (Mnchen 1960), p.194197.

128

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

que son contrarios a los fines propiamente humanos, es decir, contrarios a

esa bsqueda prudente de las interconexiones que trascienden el mbito
humano, Pero esa sentencia carece de sentido cuando los fines forman parte
de una ms amplia relacin de dependencia que en pocas anteriores reciba
el nombre de ordenacin divina.
Aunque la ciencia puede actuar, en principio, en las dos
direcciones apuntadas, Burckhardt slo se ocupa del aspecto pedaggico
que supone el trato con la ciencia y con la tcnica. La evolucin moderna
permite que innumerables personas en todas las regiones de la tierra
dediquen su vida, con empeo y dedicacin, a la solucin de tareas
cientficas o tcnicas. El constructor de autopistas, el mecnico de precisin
o el constructor de aviones, el que estudia los procesos qumicos del
organismo humano o cultiva plantas medicinales, est obligado a trabajar
con ahnco y cuidado en la tarea que se ha fijado. No nos dejemos
deslumbrar por prejuicios o falsas ilusiones; el cientfico y el tcnico tienen
que renunciar A todas las simplificaciones, a menudo tan peligrosas, de la
vida poltica, si quiere proceder realmente con sentido de responsabilidad en
su tarea y quiere obtener en sta el xito obligado. Esta exigencia de
sensatez y serenidad pertenece al cuadro de fuerzas ordenadoras de nuestra
poca. Pero no resultara suficiente si las ciencias de la naturaleza no
supieran despertar de manera inmediata la sensibilidad para todas las
grandes interrelaciones, en las que se manifiesta el orden de nuestro mundo.
Al observador superficial podra parecerle como si la ciencia y la
tcnica se perdieran en un cada vez ms intrincado laberinto de disciplinas
especializadas, en las que cada individuo puede realizar con xito su
cometido, pero sin poder apreciar las interrelaciones existentes entre tales
disciplinas. En cambio, el observador ms cercano aprecia dentro de la
ciencia un movimiento de direccin contraria. A travs del proceso de una
abstraccin que va aumentando su mbito, proceso que se efecta ante
nosotros en las ciencias exactas, Y que poco A poco va ganando otros
sectores intelectuales ms amplios, se descubren dentro de cada ciencia y
tambin entre ciencias distintas vastsimas relaciones que antes estaban sin
descubrir.

129

Ciencias naturales y tcnica en la poltica actual

Ejemplo de ello es el desarrollo de las matemticas modernas. El concepto

de nmero tuvo su origen en la abstraccin de las cosas que apreciamos por
los sentidos; las figuras geomtricas nacieron por abstraccin de las
relaciones que encontramos, por ejemplo, al medir unos terrenos. El contar
con letras, en lugar de hacerlo con nmeros, la introduccin de la unidad
imaginaria y el estudio de funciones son ndice de un grado ms alto de
abstraccin. De acuerdo con los principios abstractos que estudian, las
distintas ramas de las matemticas se dividen en aritmtica, lgebra, teora
de las funciones, topologa, y as sucesivamente. Pero en nuestros tiempos
las matemticas alcanzan un grado mucho mayor de abstraccin, porque
establecen conceptos superiores, a partir de los cuales los diferentes objetos
de las matemticas aparecen slo como ejemplos especiales de aplicacin y
reflejan relaciones y estructuras lgicas muy generales que tienen validez
para todas las disciplinas de las matemticas. De conceptos como cantidad,
grupo, unin y operador emerge una fuerza de vinculacin que da a las
matemticas un sentido mucho ms alto que el que tena antes como unidad.
Una evolucin semejante se deja tambin sentir en la moderna
fsica atmica. Anteriormente, la qumica y la fsica eran dos ciencias
separadas que se referan a dos aspectos diferentes de la naturaleza. Incluso
la fsica se divida en una serie de disciplinas diferentesmecnica, ptica,
electricidad, termologa, etc.. Nuestro tiempo ha llegado a comprender
que todos estos fenmenos se relacionan entre s por leyes comunes a todos
ellos; pero ha comprendido tambin que para llegar al conocimiento de las
grandes interrelaciones es preciso adentrarse por terrenos de la naturaleza
que ya no son asequibles directamente por los sentidos. Al llegar la fsica al
conocimiento de la envoltura del tomo se consum la unin entre la fsica
y la qumica; y ante los experimentos que hoy en da se realizan en los
grandes aceleradores y con grandes medios tcnicos para el estudio de las
partculas elementales, ya se vislumbra la relacin existente entre toda clase
de fuerzas de la naturaleza; y la formulacin de sus leyes implica un grado
de abstraccin desconocido hasta ahora en la ciencia.
Ms all de la fsica 9

130

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

En la biologa se empieza a comprender que la regulacin de los

procesos biolgicos del organismo est relacionada frecuentemente con
determinadas propiedades fsicoatmicas de determinadas sustancias muy
complejas. Tambin aqu es necesario rebasar el campo de los procesos
vitales observables de modo inmediato, para llegar al conocimiento de las
relaciones fundamentales. Del mismo modo transcurre el desarrollo de la
ciencia y la tcnica en las dems esferas; es preciso dejar el terreno de lo
directamente aprehensible por los sentidos, para buscar en una lejana un
tanto inquietante y desconocida la explicacin de las grandes interrelaciones
de este mundo.
Pero debemos insistir en que la renuncia al contacto directo con la
naturaleza que exige la penetracin en estos nuevos dominios con el grado
de abstraccin en la ciencia que esto supone, no es un fin que nos
proponemos voluntariamente, sino que, por el contrario, nos resulta un
doloroso sacrificio que tiene su justificacin nicamente porque nos lleva al
conocimiento de las relaciones ltimas. Esta ordenacin general se ha hecho
particularmente visible en la ciencia natural moderna. No vamos a entrar en
comparaciones con el arte moderno, aunque en ste la tendencia a la
abstraccin se aprecie claramente. Las interrelaciones ltimas, que son el
objeto de la ciencia moderna, slo pueden ser conscientemente conocidas
por el reducido crculo de los cientficos dedicados a su estudio.
A pesar de esto, su influencia se extiende de modo general sobre
el pensamiento humano. Por ejemplo, se ha ido despertando poco a poco la
conviccin de que la vida en la tierra representa una unidad, de forma que al
ocurrir en cualquier punto de la misma una calamidad, sus consecuencias
pueden extenderse a todos los dems, que todos somos responsables
solidarios de las condiciones de vida en nuestro planeta. Tal vez se
comprendan mejor las leyes unitarias que rigen el orden de la vida en la
tierra, vistas desde el lejano espacio estelar, en el que el hombre puede
penetrar gracias a la tcnica moderna. La posibilidad, abierta ya, de penetrar
en esas regiones lejanas un tanto sombras, posibilidad debida al progreso
cientfico y tcnico, ha penetrado no slo en el espritu, sino tam-

131

Ciencias naturales y tcnica en la poltica actual

bien en los corazones, como bellamente ha expresado en un poema el

aviador francs Saint-Exupery. Su pequeo prncipe, que cuida de su
planeta, manteniendo limpios los volcanes y regando las rosas, vive en
aquella lejana, y nos ensea: On ne voit bien qu'avec le coeur, l'essentiel
est invisible pour les yeux.
Si alguien nos pregunta cmo es posible que de la ciencia y la
tcnica emanen fuerzas ordenadoras capaces, como aquellas grandes
directrices del pasado, de dar normas para la vida en nuestro planeta,
diremos que la clave est en las vastsimas relaciones que ya se vislumbran
en la reciente evolucin de la ciencia. Teniendo en cuenta los grandes
peligros que se encierran en la poltica de nuestro tiempo, nos cabe la
esperanza de ver hechos realidad los deseos expresados recientemente en un
congreso internacional por un fsico ruso, que textualmente dijo: Viajamos
juntos en una nave espacial que, girando alrededor del sol desde tiempos
inmemoriales, se va moviendo junto con l a travs del espacio infinito. De
dnde y hacia adnde, no lo sabemos; pero juntos viajamos en el mismo
barco.

LA ABSTRACCIN EN LA CIENCIA MODERNA

DE LA NATURALEZA*

Al comparar la ciencia de nuestro tiempo con la de pocas

anteriores, omos decir muchas veces que la ciencia, a lo largo de su
evolucin, ha ido hacindose cada vez ms abstracta, hasta llegar
ltimamente a un grado de abstraccin inslito, cuya nica compensacin es
el xito alcanzado por la ciencia en su aplicacin a la tcnica. No voy ahora
a discutir los argumentos que suelen esgrimirse contra los derroteros de la
ciencia. Ni es el momento de preguntar si la ciencia de otros tiempos era
ms agradable, por haber mostrado de manera viva y visible las
interconexiones de la naturaleza, gracias a su preocupacin por penetrar en
las particularidades de los fenmenos naturales, o si, por el contrario, el
enorme desarrollo de las posibilidades tcnicas, consecuencia de la
investigacin moderna, ha demostrado de modo irrefutable la superioridad
del actual concepto de las ciencias naturales. Soslayemos esta cuestin. En
cambio, debemos examinar cuidadosamente, como con lupa, el proceso que
la abstraccin ha seguido a lo largo de la evolucin de la ciencia.
Comprobaremosdentro de las posibilidades de una breve exposicin
histricalo que realmente ocurre cuando la ciencia, obedeciendo a un
impulso interior, va subiendo uno a uno los escalones de la abstraccin y a
qu imperativos del conocimiento hay que atribuir de grado el esforzado
camino de tal subida. A este propsito cabe afirmar que en las distintas
disciplinas del mbito cientfico se producen procesos muy parecidos; que
precisamente por su similitud y la comparacin consiguiente resultan
comprensibles. Cuando el bilogo reduce el metabolismo y la repro* Trabajo ledo en una de las sesiones de la Orden Pout le mtite ft
Wissenschaften und Knste (Bonn 1960). Publicado por primera vez en
Reden und Cedenkworle vol.4 (Heidelberg, Verlag Lambert Schneider,
1962) p. l41164.

134

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

duccin de los organismos vivos a reacciones qumicas, cuando el qumico

sustituye la descripcin concreta de las cualidades de las sustancias por
frmulas de constitucin ms o menos complicadas, cuando el fsico
expresa las leyes naturales con ecuaciones matemticas, se produce siempre
un desarrollo, cuyo tipo fundamental ms claro hay que buscarlo en el des arrollo propio de las matemticas, y que nos interesa ver con toda claridad.
Para ello podemos empezar con esta pregunta: En qu consiste la
abstraccin y qu papel desempea en el pensamiento conceptual? La
respuesta puede ser la siguiente: La abstraccin es la posibilidad de
considerar un objeto o un grupo de objetos desde un solo punto de vista,
prescindiendo de todas las restantes particularidades que pueda tener. La
ereccin de un monumento, que en un aspecto determinado se hace objeto
particularmente importante de la consideracin frente a todas las dems
propiedades del monumento, constituye la esencia de la abstraccin. Toda
formacin de conceptos se basa, es cosa fcil de ver, en este proceso de la
abstraccin. La formacin de los conceptos presupone que podemos reconocer lo que pertenece a una misma especie. Pero como prcticamente no se
da jams en los fenmenos la igualdad completa, establecemos la igualdad
especfica a travs del proceso de abstraccin, o sea, elevando el dato de la
ereccin del monumento y omitiendo al mismo tiempo todo lo dems. Por
ejemplo, para comprender el concepto rbol, debemos saber que entre los
pinos y los abedules existen rasgos comunes, que subrayamos por medio de
la abstraccin y podemos as captarlos.
El captar los rasgos generales puede ser, en determinada situacin,
un acto cognoscitivo de la mayor importancia. As por ejemplo, en los
albores de la historia, se lleg pronto al conocimiento de que existe un rasgo
comn entre tres vacas y tres manzanas, dato comn que se expres con la
palabra tres. La formacin del concepto de nmero significa un paso
decisivo en el camino que arranca del mundo directa e inmediatamente
sensible y en el tejido racional que se adentra por las estructuras del
pensamiento experimental. Si afir-

135

Abstraccin en la ciencia moderna de la naturaleza

mamos que dos nueces ms dos nueces dan juntas cuatro nueces, la
afirmacin sigue siendo cierta, aun cuando cambiemos la palabra nueces
por el trmino panes o por otro objeto cualquiera. Por esto pudo
generalizarse la afirmacin dndole la forma abstracta de: dos ms dos son
cuatro. Este fue un descubrimiento importante. Sin duda, debi de
conocerse muy pronto el poder ordenador inherente a este concepto de nmero, y por ello se estableci que los nmeros aislados deban considerarse
y deban emplearse como smbolos. En las matemticas modernas, el
nmero aislado tiene mucha menor importancia que la operacin bsica de
clculo. Esta operacin es la que permite la formacin de la ininterrumpida
serie de los nmeros naturales y contiene implcitamente con dicha serie
todas las relaciones que se estudian en la teora de los nmeros. El concepto
de nmero signific evidentemente un paso gigantesco en la abstraccin y
con l se abrieron las puertas a las matemticas y a las ciencias matemticas
de la naturaleza.
Aqu puede estudiarse tambin un fenmeno que volveremos a
encontrar, una y otra vez, en los distintos grados de abstraccin propios de
las matemticas o de las ciencias naturales modernas, y que podra
designarse como una especie de fenmeno ancestral para la evolucin del
pensamiento abstracto en la cienciaaunque debo reconocer que Goethe no
habra aplicado aqu esta expresin fenmeno ancestral. Podramos
definirlo aproximadamente como el despliegue de estructuras abstractas.
Los conceptos que se forman directamente por abstraccin a partir de una
situacin particular o de un conjunto de experiencias adquieren vida propia.
Demuestran una riqueza y una capacidad mucho mayores de la que a simple
vista podamos esperar. En un posterior desarrollo ostentan un poder
ordenador intrnseco, que los capacita para formar conceptos y formas
nuevos, para suministrar conocimientos sobre las relaciones que entre s los
unen y para satisfacer en todos los sentidos el afn por comprender el mundo de los fenmenos.
A partir del concepto de nmero y del de operaciones de clculo,
a l ligado, se han desarrollado, parte en la antige-

136

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

dad, parte en la Edad Moderna, una aritmtica y una teora de los nmeros
muy complicados, que descubren propiamente todo lo que se hallaba
implcito desde el principio en el concepto de nmero. Ms tarde, el nmero
y la teora de ste derivada sobre las relaciones de los nmeros permitieron
medir segmentos por comparacin. A partir de entonces pudo desarrollarse
una geometra cientfica, cuyos conceptos se extienden ms all de la teora
de los nmeros. Ya en su tiempo, los pitagricos, al pretender fundamentar
por esta va la geometra sobre la teora de los nmeros, tropezaron con la
dificultad de las relaciones irracionales de los segmentos, y se vieron por
ello impulsados a ampliar su cuerpo numrico; en cierto modo se vieron
forzados a inventar el concepto de nmero irracional. Avanzando por este
camino, los griegos llegaron al concepto del continuo y a las clebres
paradojas, estudiadas ms tarde por el filsofo Zenon. Tenemos que pasar
ahora por alto las dificultades surgidas en esta evolucin de las matemticas. Tan slo vamos a ocuparnos de la riqueza de formas que late
implcita en el concepto de nmero y que pudieron derivarse de ste.
En todo proceso de abstraccin puede ocurrir que el concepto
formado en dicho proceso adquiera vida propia y d lugar a la aparicin de
una multitud inesperada de formas o de estructuras ordenadoras, que pueden
ms tarde ayudarnos, de mltiples maneras, a comprender los fenmenos
que nos rodean.
Este fenmeno fundamental, que se da en toda abstraccin, ha
sido la causa de la conocida problemtica sobre cul es el objeto propio de
las matemticas. Que en las matemticas se trata de un conocimiento
verdadero no lo pone ya nadie en duda. Pero conocimiento de qu? Acaso
describimos en las matemticas algo objetivamente real y, por tanto, algo
que tiene existencia propia, independiente de alguna manera del hombre, o
son ms bien las matemticas meramente una capacidad del pensamiento
humano? Son las leyes que en las matemticas deducimos meras
aserciones sobre la estructura de esta capacidad del pensamiento humano?
No voy a desarrollar aqu este cuestionario tan complejo. Quiero hacer
solamente una

137

Abstraccin en la ciencia moderna de la naturaleza

observacin, que evidencia el carcter objetivo de las matemticas.

No parece improbable que en otros planetas, por ejemplo en
Marte o tal vez en algn otro sistema solar, exista alguna forma de vida;
tambin es posible que en otros lugares del universo existan seres vivos
cuya capacidad para pensar con conceptos abstractos haya llegado al
concepto de nmero. Si se fuera el caso y si esos seres vivos hubieran
creado unas matemticas cientficas, habran llegado a los mismos teoremas
numricos a que hemos llegado nosotros. Ni su aritmtica ni su teora de los
nmeros podran ser bsicamente distintas de las nuestras; sus resultados
tendran que coincidir. Si las matemticas sirven como expresin del
pensamiento humano, sirven en todo caso; son expresin del pensamiento
en s, no solamente del pensamiento humano. Donde quiera que haya
pensamiento, las matemticas sern en l siempre las mismas. Podemos
comparar esta afirmacin con otra procedente de las ciencias de la
naturaleza. En los dems planetas y en los cuerpos del espacio, por muy
lejanos que estn de nosotros, tienen vigor, sin gnero alguno de duda, las
mismas leyes naturales que tienen validez entre nosotros. Esto es algo ms
que una presuncin terica, porque podemos ver, con ayuda de un
telescopio, que all existen las mismas sustancias qumicas que aqu, que
pasan por las mismas uniones qumicas y que la luz que emiten tiene el
mismo espectro que el de nuestra luz. Pero no vamos a investigar aqu las
relaciones de esta afirmacin cientfica, basada en la experiencia, con la
otra, hecha anteriormente, sobre las matemticas.
Volvamos por un momento a las matemticas antes de pasar al
desarrollo de las ciencias naturales. En el transcurso de su historia, las
matemticas han ido formando siempre nuevos y ms amplios conceptos,
elevndose cada vez ms por los peldaos de la abstraccin. El terreno de
los nmeros fue incrementndose con los nmeros irracionales y los
nmeros complejos. El concepto de funcin abri el camino para adentrarnos por el mbito del anlisis superior, del clculo diferencial y del clculo
integral. El concepto de grupo result igualmente productivo en el lgebra,
en la geometra, en la teora de

138

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

funciones y sugiri adems la posibilidad de ordenar y comprender todas las

matemticas, con sus mltiples y diferentes disciplinas, mediante un mayor
grado de abstraccin. La teora cuantitativa se desarroll como fundamento
abstracto de toda la ciencia matemtica. Las dificultades surgidas de la
teora cuantitativa forzaron finalmente el paso de las matemticas a la lgica
matemtica. A este paso contribuyeron fundamentalmente Von Hilbert y sus
colaboradores de Gotinga all por los aos veinte. El paso al escaln
superior siempre se ha dado en la ciencia, porque los problemas que se
plantean en un campo limitado no hallan en l solucin y no pueden
entenderse con los conceptos que en aqul imperan. Ha sido primeramen te
la relacin con otros problemas de mbitos ms amplios la que ha facilitado
un nuevo tipo de entendimiento, permitiendo con ello la aparicin de
conceptos ms comprehensivos. As, por ejemplo, cuando se lleg al
convencimiento de que el axioma de las paralelas de la geometra euclidiana
no se poda demostrar, se desarroll la geometra no euclidiana. El primer
paso conducente a este desarrollo se hizo con la sencilla pregunta de si es
posible demostrar, dentro de un sistema de axiomas, que este sistema no
incluye contradicciones. En esta simple pregunta se hallaba la clave del
problema. Al final de esta evolucin surgi en nuestro tiempo una ciencia
matemtica, sobre cuyos fundamentos slo puede hablarse con conceptos
tan extraordinariamente complejos que parecen haber perdido plenamente
toda relacin con las realidades conocidas de la experiencia. Al filsofo y
matemtico Bertrand Russell se le atribuye esta frase: Las matemticas
tratan de cosas de las que ignora lo que son y contienen proposiciones de las
que no podemos saber si son verdaderas o falsas. (Diremos, como aclaracin a la segunda parte de esta sentencia: en realidad slo sabemos que
son formalmente verdaderas; lo que no se sabe es si existen objetos en la
realidad que puedan referirse a ellas.) Esta historia de las matemticas la
hemos hecho tan slo para dar un ejemplo, en el que se observa el curso
inevitable del desarrollo hacia la abstraccin y hacia la unificacin. Cabe
ahora preguntar si en las ciencias de la naturaleza ha tenido lugar un
proceso parecido.

139

Abstraccin en la ciencia moderna de la naturaleza

Podemos empezar con una ciencia que, por su objeto, la vida

misma, debiera ser tal vez la menos abstracta de las ciencias: la biologa. En
su antigua divisin en zoologa y botnica comprenda, a grandes rasgos, la
descripcin de las mltiples formas con que se presenta la vida en la tierra.
Se estudiaban estas formas con el fin de poner orden en su casi innumerable
variedad de manifestaciones vitales y de encontrar regularidades o
legalidades dentro del reino de la vida. Surgi entonces espontneamente el
problema de determinar los puntos de vista adecuados para comparar los
diferentes seres vivos y fijar, por tanto, las caractersticas comunes que
sirvieran para fundamentar tal comparacin. Las investigaciones de Goethe
relativas a la metamorfosis de las plantas iban dirigidas a este fin. En este
momento haba de lograrse el primer paso hacia la abstraccin. No se
trataba entonces primariamente de estudiar los seres vivos en su
individualidad particular, sino de analizar sus funciones biolgicas, como el
crecimiento, el metabolismo, la reproduccin, la respiracin, la circulacin
sangunea, etc., que son caractersticas de la vida. Sobre la base de los
puntos de vista suministrados por estas funciones se llegaron a comparar
seres vivos de muy distinta naturaleza. Como sucedi con los conceptos
abstractos de las matemticas, tambin aqu los conceptos abstractos
resultaron inesperadamente fructferos. Llegaron a desarrollar una fuerza
ordenadora que abarc numerosos sectores muy amplios de 1a biologa. De
este modo, a consecuencia del estudio de los procesos que rigen la herencia
surgi la teora de la evolucin darwiniana, la cual prometa por primera vez
explicar la multitud de distintas formas de vida orgnica en la tierra, bajo la
perspectiva de un inmenso punto de vista unitario. Las investigaciones
llevadas a cabo, por otra parte, en materia de respiracin y de metabolismo
plantearon por s solas el problema de los procesos qumicos en el
organismo vivo; como consecuencia, hubo de llevarse su estudio al
laboratorio. As se tendi el puente entre la biologa y la qumica, al tiempo
que se planteaba el interrogante de si los procesos qumicos del organismo
transcurren de acuerdo con las mismas leyes que rigen tales procesos en la
materia inerte. De este modo, la cuestin

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P.II. La fsica en un contexto ms amplio

de las funciones biolgicas se vio sustituida por otra cuestin, la de saber

cmo se verifican en realidad estas funciones biolgicas materialmente en la
naturaleza. Aunque la atencin se centr espontneamente en las funciones
biolgicas propiamente dichas, el modo de considerar el problema se
orient totalmente hacia el mundo del espritu, de modo parecido al que
tuvo Carus, mdico y filsofo, amigo de Goethe, que subray la relacin
ntima del acontecer funcional del organismo con determinados procesos
inconscientes del espritu. Pero al centrar el problema en torno a la
realizacin material de las funciones, el marco de la biologa se vio
reducido en grado sumo. Se vio de forma clara que los procesos biolgicos
slo pueden comprenderse realmente cuando se analizan e interpretan
cientficamente los procesos fsicos y qumicos que acompaan a aqullos.
En este segundo paso ascendente de la abstraccin se prescindi, por tanto,
de todas las interrelaciones biolgicas significativas y se plante, pura y
simplemente, la cuestin de cules son los procesos qumico-fsicos que
actan realmente como correlatos de los procesos biolgicos que tienen
lugar, de hecho, en un organismo. De este modo hemos llegado en nuestros
das al conocimiento de interrelaciones muy amplias, que, al parecer,
abarcan unitariamente todas las funciones vitales que tienen lugar en la
tierra y que pueden expresarse de manera simplicsima con el lenguaje de la
fsica atmica. Citaremos un ejemplo muy significativo: el de los factores
hereditarios, cuya transmisin, de organismo en organismo, est
determinada por las leyes descubiertas por Mendel. Estos factores
hereditarios vienen dados materialmente por la ordenacin de cuatro
fragmentos de molculas caractersticos, que en gran cantidad se hallan
dispuestos sobre las dos hileras de una molcula filiforme, llamada cido
desoxiribonucleico (DRN), que juega un papel decisivo en la constitucin
del ncleo celular. Con la irrupcin de la biologa por terrenos de la qumica
y la fsica atmica, se confirma tambin el sentido unitario de determinados
fenmenos biolgicos, que son fundamentales para lodos los seres vivos de
la tierra. Por ahora no sabemos si, en caso de existir vida en otros planetas,
tendra que estar basada la vida en estas mismas estructuras

141

Abstraccin en la ciencia moderna de la naturaleza

fsico-atmicas y qumicas, aunque es posible que no tarde mucho en

dilucidarse esta cuestin.
La evolucin sufrida por la qumica es semejante a la de la
biologa. Citar solamente un episodio sacado de la historia de la qumica,
ilustrativo del fenmeno abstraccin y unificacin. Me refiero a la
evolucin del concepto de valencia. La qumica estudia las cualidades de los
elementos e investiga el modo de transformar unas sustancias con
determinadas propiedades en otras de propiedades distintas; investiga
asimismo las mezclas, las separaciones, los cambios. En los comienzos de
las investigaciones sobre los anlisis cuantitativos de los compuestos
qumicos, al plantearse la cuestin de saber el nmero de elementos
contenidos en las mezclas, se descubri que stas estaban en relacin con
los nmeros enteros. Ya con anterioridad se aceptaba la idea de que el
tomo era como la unidad nica e invariable de las uniones entre los
elementos. El origen de esta suposicin se hallaba en el conocido ejemplo
de las mezclas: al mezclar arena blanca con arena roja, resulta una arena de
color ms o menos rojo, segn la proporcin de la mezcla. Del mismo modo
se pens que sera la unin de dos elementos, con la nica diferencia que
supona el sustituir los granos de arena por tomos. Al ver que el compuesto
qumico tiene propiedades diferentes de las sustancias que lo componen,
cosa que no ocurre al mezclar dos clases de arena, se lleg a la conclusin
de que esto era debido a que los diferentes tomos se unen constituyendo
primero grupos de tomos, los cuales despus como molculas constituyen
las unidades ms pequeas del compuesto. Las relaciones en nmeros enteros de las sustancias de los cuerpos simples podran expresarse en cada
compuesto por el nmero de tomos de cada molcula. Los experimentos
llevaron a esta conclusin lgica y adems permitieron atribuir a los tomos
aislados un nmero de valencias, siendo la valencia el smbolo de la posibilidad de unin con otros tomos. Peroy esto es lo ms interesante para
nosotros ahorano se precisaba en modo alguno si la valencia deba
concebirse como una fuerza dirigida o como una propiedad geomtrica del
tomo o de cualquier otra manera. Durante mucho tiempo qued sin decidir
si los tomos

142

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

eran realmente figuras materiales o meras imgenes geomtricas ideadas

para facilitar la expresin matemtica de los procesos qumicos. El trmino
expresin matemtica significa aqu que los smbolos y sus reglas de
enlace y, por tanto, en el caso presente, las valencias y las reglas de las
mismas, son isomorfos en relacin con los fenmenos, del mismo modo
que cuando se habla de la teora de los grupos en el lenguaje matemtico,
las transformaciones lineales de un vector son isomorfas con relacin a
los giros en el espacio tridimensional. En la prctica, esto significa,
prescindiendo del lenguaje matemtico, que se puede utilizar la
representacin de valencia para predecir qu uniones qumicas son posibles
entre los elementos en cuestin. La cuestin de si la valencia es algo real en
el sentido que tiene realmente una fuerza o una forma geomtrica, fue una
cuestin que durante largo tiempo qued sin responder, ya que su resolucin
no tena especial importancia para la qumica.
En el complejo proceso de las reacciones qumicas se orient la
atencin principalmente a las relaciones cuantitativas de la mezcla,
prescindiendo de cualquier otro aspecto, esto es, mediante el proceso de
abstraccin, y as se lleg a un concepto que, adems de permitir la
interpretacin unitaria de las distintas reacciones qumicas, permiti
comprenderlas al menos parcialmente. Mucho ms tarde ha sido la fsica
atmica moderna la que ha descubierto la clase de realidad que se esconde
en el concepto de valencia. Pero as y todo no podemos todava, ni aun hoy,
afirmar con seguridad si la valencia es propiamente una fuerza, o una
trayectoria del electrn, o un entrante en la capa de la carga elctrica del
tomo, o la mera posibilidad de algo parecido. Pero la inseguridad que
aqueja a la fsica actual no se refiere ya a la realidad en s, sino ms bien a
la manera de expresarla; esta deficiencia del lenguaje cotidiano es algo que
no podemos remediar.
El concepto de valencia no est, sin embargo, alejado del lenguaje
formal abstracto de la qumica moderna, gracias al cual puede el qumico
ver claro el contenido y los resultados de su trabajo en todas las esferas de
su ciencia.
El torrente de datos que los bilogos y los qumicos han

143

Abstraccin en la ciencia moderna de la naturaleza

ido acumulando en sus estudios e investigaciones desemboca en una

cascada de cuestiones que pretenden alcanzar una comprensin unitaria y
llevarnos a conceptos abstractos, para acabar finalmente, y de modo
espontneo, en el amplsimo terre NO DE la fsica atmica. Parece como si la
fsica atmica, por su posicin central, fuera ampliamente capaz de dar una
estructura bsica para todas las manifestaciones de la naturaleza, estructura
a la que puedan referirse todos los fenmenos y de la que pueda derivarse la
ordenacin de todos ellos. Pero, lgicamente, la fsica, que aqu se nos alza
como fundamento comn de la biologa y de la qumica, no puede
desempear este papel decisivo, ya que son muchas las manifestaciones
fsicas de muy diferentes especies, cuyas conexiones internas NO nos es
posible conocer. Por esto debemos pasar de nuevo a la evolucin de la
fsica; nos interesa, en efecto, examinar sus comienzos ms antiguos.
En los albores de la antigua ciencia de la naturaleza, los
pitagricos afirmaban, como refiere Aristteles, que las cosas eran
nmeros. La interpretacin moderna, basada en Aristteles, de la doctrina
pitagrica opina que sta afirma que las cosas, es decir, las manifestaciones,
pueden ordenarse y de esta manera llegar a comprenderse siempre que se
enlacen con formas matemticas. Pero este enlace se entiende no como un
acto arbitrario de nuestra capacidad cognoscitiva, sino como algo objetivo.
Cuando se dice, por ejemplo, que los nmeros son el ser sustancial de las
cosas o que todo el cielo ES armona y nmeros, slo se quiere significar
el orden que reina en el mundo. Este, para la filosofa antigua, es cosmos y
no caos. Este modo de comprender el inundo no tiene nada de abstracto.
As, por ejemplo, las observaciones astronmicas se expresaban a partir del
concepto de rbita circular. Las constelaciones se mueven formando
crculos. Gracias a su perfecta simetra, el crculo es figura particularmente
aceptada; el movimiento circular es trasunto de esta figura. Al que RER
explicar debidamente las observaciones de los movimientos algo ms
complicados de los planetas hubo que recurrir a varios tipos de movimiento
circular, ciclos y epiciclos. Mas no era preciso, dado el grado de exactitud
requerido por la cien-

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P.II. La fsica en un contexto ms amplio

cia de la poca. Con la astronoma de Ptolomeo se podan predecir muy bien

los eclipses del Sol y de la Luna.
Al comenzar la Edad Moderna, la fsica de Newton, enfrentndose con la concepcin antigua referida, plante una pregunta: El
movimiento de la Luna alrededor de la tierra, no tendr algo en comn con
el movimiento de la piedra que dejamos caer o lanzamos? El
descubrimiento de que hay aqu algo comn que se debe investigar
cuidadosamente, prescindiendo de todas las dems enormes diferencias,
constituye uno de los xitos ms definitivos en la historia de las ciencias de
la naturaleza. Se lleg a descubrir el rasgo comn gracias a la aparicin del
concepto de fuerza, la cual provoca el cambio en la cantidad de
movimiento de un cuerpo, y en este caso particular es la fuerza de la
gravedad. Aunque este concepto de fuerza tiene su origen en la experiencia
sensiblees el caso de la sensacin que sentimos al elevar una pesada carga
, sin embargo, se torna abstracto en la axiomtica de Newton,
precisamente porque se define de forma exclusiva por la nocin de cambio
en la cantidad de movimiento, sin atender para nada a aquella sensacin.
Con pocos conceptos como el de masa, velocidad, cantidad de movimiento
y fuerza, Newton construy un sistema cerrado de axidmas que,
prescindiendo de las otras propiedades de los cuerpos, permite el estudio y
tratamiento de todos los procesos mecnicos de movimiento. Todo el mundo
sabe que este sistema de axiomas, de modo parecido a lo que sucedi con el
concepto de nmero en la historia de las matemticas, ha dado resultados
extraordinariamente importantes en las pocas siguientes. Desde hace ya
ms de dos siglos, los matemticos y los fsicos han sabido deducir nuevas e
interesantes consecuencias de la ley de Newton, que aprendimos en el
colegio con la forma simplificada de masa X aceleracin = fuerza. En
cuanto a la teora del movimiento de los planetas, fue el mismo Newton
quien la inici. Su desarrollo y perfeccionamiento posterior fue obra de la
astronoma. Se estudi y se explic el movimiento de la peonza, se
desarroll la mecnica de los fluidos y de los cuerpos elsticos y se pusieron
de relieve matemticamente las analogas entre la mecnica y la ptica.
Cabe aqu sealar dos

145

Abstraccin en la ciencia moderna de la naturaleza

puntos de vista particularmente importantes. El primero es el siguiente:

Cuando se comparan solamente desde el punto de vista pragmtico de la
ciencia, por ejemplo, la mecnica de Newton y sus aportaciones en el
campo de las predicciones astronmicas con la astronoma antigua, la
superioridad de la mecnica de Newton no fue muy sensible, al menos en
sus comienzos. En lo fundamental, la astronoma antigua poda predecir con
toda exactitud los movimientos de los planetas, mediante la superposicin
de ciclos y epiciclos. El gran poder de conviccin de la fsica newtoniana no
estriba primariamente en su aplicabilidad prctica, sino, ante todo, en la
observacin conjunta, en la explicacin unitaria de muy diferentes
manifestaciones y en el gran poder de sntesis de sus axiomas. Segundo
punto de vista: Si estos axiomas permitieron, en siglos posteriores, la
exploracin por los terrenos antes desconocidos de la mecnica, de la
astronoma y de la fsica, tambin es cierto que para ello fueron necesarias
las aportaciones cientficas de una serie de investigadores que supieron
descubrir lo que veladamente estaba ya incluido en el principio newtoniano;
de modo parecido a como en el concepto de nmero se encuentra implcita
totalmente la teora de los nmeros. Aun cuando en otros planetas hubiera
seres racionales que quisieran tomar como punto de partida de la
investigacin cientfica el principio de Newton, se veran, sin duda alguna,
obligados a dar las mismas respuestas que nosotros a las mismas preguntas.
En el supuesto de que se trate tambin all del desarrollo de la fsica
newtoniana, apoyado en aquel despliegue de conceptos abstractos que
hemos mencionado al principio de este trabajo.
Ya en el siglo XIX se vio de modo cierto que el principio
newtoniano resultaba insuficiente para producir las formas matemticas
correspondientes a todos los fenmenos observables. Los fenmenos
elctricos, por ejemplo, que desde los descubrimientos de Galvani, Volta y
Faraday constituan el centro de atraccin de los fsicos, no podan encajarse
bien en el sistema de conceptos de la mecnica de Newton. Por ello,
Faraday sac a luz, por analoga con la teora de los cuerpos elsticos, el
concepto de campo de fuerzas, en el cual los camMs all de la fsica 10

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P.II. La fsica en un contexto ms amplio

bios temporales han de estudiarse con independencia de los movimientos de

los cuerpos, A partir de estas premisas se desarrollara ms adelante la teora
de Maxwell de los fenmenos electromagnticos, de la cual dedujo Einstein
la teora de la relatividad y, finalmente, la teora fundamental de campos de
la que Einstein esperaba que llegara a ser el fundamento de toda la fsica.
No voy a entrar en ms detalles. Lo nico importante aqu para nuestra
consideracin es el hecho de que la fsica, como consecuencia de estos
avances, no haba conseguido an a principios de nuestro siglo el carcter
de ciencia unitaria. Al movimiento de los cuerpos materiales, que es el objeto propio de la mecnica, se enfrentaban las fuerzas en movimiento que
representaban entonces una realidad propia con leyes naturales propias. Los
distintos campos de fuerza estn agrupados sin orden ni concierto. A las
fuerzas electromagnticas y a la gravitacin, conocidas de tiempo atrs, y a
las fuerzas qumicas de la valencia, se sumaron, en los ltimos decenios, las
fuerzas radicadas en el ncleo del tomo y los efectos propios de la
desintegracin radiactiva.
A travs de este conjunto de imgenes objetivas tan diferentes y
de clases de fuerzas separadas, se planteaba un problema que la ciencia no
poda esquivar. Estamos convencidos de que en la naturaleza rige, en
definitiva, un orden unitario y que todos los fenmenos discurren, a fin de
cuentas, de acuerdo con leyes naturales unitarias. Por consiguiente, deba
esperarse tambin que, en ltima instancia, fuera posible descubrir la
existencia de una estructura fundamental comn para todos los diferentes
campos de la fsica.
A esta meta tiende la fsica atmica moderna, mediante la
abstraccin y la formacin de conceptos cada vez ms universales. Las
imgenes, aparentemente contradictorias, que surgan al expresar los
experimentos fsico-qumicos, trajeron consigo el concepto de posibilidad
o realidad potencial, que sirve de base a la interpretacin terica. As se
salv la oposicin entre las partculas materiales de la fsica de Newton y el
campo de fuerzas de la fsica de Faraday Maxwell; ambos son formas
fenomnicas posibles de la misma realidad fsica. La oposicin entre fuerza
y materia perdi su principal signi-

147

Abstraccin en la ciencia moderna de la naturaleza

ficacin. Tambin se ha mostrado extraordinariamente fructfero el

concepto, rico en abstraccin, de la realidad meramente potencial; gracias a
l fue posible la interpretacin fsico-atmica de los fenmenos biolgicos y
qumicos, Tambin se obtuvo en los decenios ltimos, y como resultado de
nuevos experimentos, la tan buscada unin entre las distintas clases de
campos de fuerzas. De acuerdo con la realidad potencial, a cada clase de
campo de fuerzas le corresponde una clase determinada de partculas
elementales: al campo electromagntico le corresponde el cuanto de luz o
fotn; a las fuerzas de la qumica le corresponden, dentro de un determinado
mbito, los electrones; a las fuerzas del ncleo del tomo le corresponden
los mesones, y as sucesivamente. Al experimentar con las partculas
elementales, se comprob que en el choque de partculas a gran velocidad
aparecen otras partculas nuevas semejantes y, al parecer, si se aplica
energa suficiente, se pueden obtener partculas elementales de la clase
deseada, Las distintas partculas elementales estn, por as decirlo, hechas
de la misma sustancia, a la que podemos denominar energa o materia, y
pueden convertirse unas en otras recprocamente. Por ello, tambin los
campos de fuerzas pueden transferirse mutuamente; y podemos conocer
directamente su relacin interna por medio de experimentos. Le queda
luego al fsico la tarea de formular las leyes naturales, segn las cuales
realizan sus intercambios las partculas elementales, Estas leyes tienen que
exponer y reflejar, en un lenguaje matemtico preciso, y, por lo tanto,
necesariamente abstracto, los resultados de los experimentos. De aqu que
no resulte difcil la resolucin de este problema, dada la creciente cantidad
de informaciones que nos ofrece la fsica experimental con los enormes
medios tcnicos de que dispone en su trabajo. Junto al concepto de realidad potencial, referida al tiempo y al espacio, parece jugar un papel
destacado el imperativo de que ningn resultado puede propagarse a
velocidad superior a la de la luz. Para la formulacin matemtica slo resta,
finalmente, una estructura terica de grupos, una totalidad de postulados de
simetra, que puedan expresarse mediante axiomas matemticos
relativamente sencillos; se puede comprobar, a su vez, si esta estructura

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P.II. La fsica en un contexto ms amplio

es suficiente para la descripcin de los resultados experimentales mediante

el proceso de despliegue, del que ya hemos hablado reiteradamente. Pero
no son precisos ms detalles para la exposicin que me he propuesto; queda
fundamentalmente demostrada la interconexin de los distintos campos de
la fsica, gracias a los experimentos de los ltimos diez aos; pienso que
conocemos, a grandes rasgos, la estructura fsica unitaria de la naturaleza.
En este punto debemos mencionar ciertamente la limitacin que,
basada de forma inevitable en la esencia misma de la abstraccin, afecta de
modo directo al conocimiento que de la naturaleza obtenemos por ese
camino. Cuando de momento prescindimos de muchas particularidades
significativas en beneficio de un rasgo caracterstico, al que referimos la
ordenacin de los fenmenos, nos limitamos, de hecho, a poner de relieve
una estructura bsica, una especie de esqueleto, que tan slo podr ser
reflejo de una imagen real tras la adicin de una multitud de
particularidades. La conexin existente entre cada fenmeno completo y la
estructura bsica es, por lo general, tan compleja, que resulta casi imposible
advertirla en cada rasgo particular. Solamente en la fsica ha sido posible
aclarar de modo suficiente, al menos, la relacin existente entre los
conceptos que nos sirven para la descripcin inmediata de los fenmenos y
aquellos que utilizamos en la formulacin de las leyes naturales. En la
qumica se ha conseguido este resultado en una escala mucho menor, y la
biologa ha empezado A entender, en determinados sectores, de qu manera
los conceptos que emanan de nuestro conocimiento inmediato de la vida y
mantienen su valor universal pueden acoplarse a aquellas estructuras
fundamentales. De todas formas, el conocimiento adquirido por la
abstraccin permite, hasta cierto punto, montar una red natural de
coordenadas, con la que podemos relacionar y ordenar los fenmenos. La
comprensin del mundo, obtenida por este procedimiento, est de acuerdo
con la que, desde el principio, esperbamos lograr, de la misma manera que
por el conocimiento que logramos del plano de un paisaje, desde un avin
que vuele muy alto, podemos llegar a la imagen real del que ha vivido y
recorrido ese paisaje.

149

Abstraccin en la ciencia moderna de la naturaleza

Volvamos a la pregunta que plantebamos al principio. El proceso

entero de la abstraccin en las ciencias naturales viene dado, en ltima
instancia, por la necesidad de plantearnos incesantemente la bsqueda y
encuentro de una comprensin unitaria. Goethe se lament de esto una vez,
en relacin con el concepto por l acuado de fenmeno ancestral. En la
teora del color, dice as: Aun en el caso de que descubriramos tal
fenmeno ancestral, siempre toparamos con el inconveniente de que no lo
reconoceramos como tal; y seguiramos buscando todava algo ms all,
allende el fenmeno y por encima del mismo, ya que tendramos que situar
ah la frontera de la mirada sensible. Goethe advirti con claridad que no
es posible eludir el camino de la abstraccin si no se pone lmite al afn por
las preguntas escalonadas. Lo que Goethe quiere significar en la expresin
por encima del fenmeno es, pura y simplemente, el grado prximo
superior de la abstraccin. Goethe quiere evitarlo; debemos limitar la
observacin con una frontera, no traspasar tal frontera, porque ms all de
ella la observacin de los sentidos se hace imposible y comienza el espacio
del pensamiento constructivo liberado del conocimiento sensible. Este
espacio le result a Goethe siempre extrao y poco agradable, ms que nada
porque le daba miedo la carencia absoluta de fronteras en dicho espacio. De
esta vasta lejana sin fronteras, avistada desde aqu, pudieron algunos
pensadores construir una estructura completamente distinta a la de Goethe.
De Nietzsche es la siguiente frase: Lo abstracto es para muchos una grave
dificultad, para m es un da de fiesta y una embriaguez. Pero los hombres,
que meditan sobre la naturaleza, siguen preguntando sin cesar, porque conciben el mundo como una unidad y quieren comprender a fondo su
estructura unitaria. Con este fin van construyendo conceptos cada vez ms
universales, cuya relacin con la experiencia inmediata de los sentidos es
difcil de advertir, y, sin embargo, la existencia de tal relacin es premisa
indispensable del valor que la abstraccin posee para darnos, por encima de
todo, la comprensin del mundo.
Tras haber dedicado amplio tiempo a este proceso de la
abstraccin en el campo de las ciencias de la naturaleza, no

150

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

puedo resistirme, al concluir esta exposicin, a la tentacin de examinar

brevemente el tema en otros terrenos de la vida intelectual, como el arte y la
religin, para plantearnos la pregunta de si tambin en stos se han
desarrollado o estn todava desarrollndose procesos parecidos.
En el rea de las artes plsticas, por ejemplo, se da cierta
semejanza entre lo que ocurre en la evolucin de un estilo artstico, a partir
de formas simples fundamentales, y lo que hemos denominado aqu como
desdoble o despliegue de estructuras abstractas. Como en las ciencias de la
naturaleza, se tiene la impresin de que con las formas fundamentalespor
ejemplo, en la arquitectura romnica con el cuadrante y el medio puntolas
posibilidades para el perfeccionamiento y refinamiento, para el
enriquecimiento formal de pocas posteriores van articulndose de forma
cada vez ms complicada, hasta el punto de que en el desarrollo evolutivo
del estilo parece tratarse ms de un despliegue que de una nueva creacin.
Existe tambin un importante rasgo comn, que consiste en que
propiamente las formas nuevas no se inventan, sino que solamente se
descubren. Las formas fundamentales poseen una autntica objetividad. En
las ciencias de la naturaleza, tales formas deben representar la realidad; en
el arte deben expresar el contenido vital de la poca correspondiente. En
condiciones favorables puede descubrirse que existen formas que cumplen
estos requisitos, pero no resulta nada fcil el construir semejantes formas.
Resulta an ms difcil el determinar si es cierta la opinin que
afirma que lo abstracto en el arte moderno tiene las mismas causas que lo
abstracto en la moderna ciencia natural y que existe cierta relacin de
contenido entre el uno y la otra. De ser ello cierto, podramos decir que el
arte moderno, por haber renunciado a toda conexin inmediata con la experiencia sensible, ha conseguido la posibilidad de expresar y de hacer
perceptibles interconexiones universales amplias, que no podran expresarse
por el arte anterior. El arte moderno puede, con ventaja sobre el antiguo,
reflejar la unidad del mundo. No he de ser yo quien se atreva a afirmar que
tal aserto sea cierto. Existe tambin otra interpretacin de la evolucin

151

Abstraccin en la ciencia moderna de la naturaleza

del arte moderno que con frecuencia se expresa as: El apartamiento de los
rdenes normativos antiguos, por ejemplo, de los lazos religiosos, se refleja
actualmente en el arte con el abandono de las formas tradicionales, de las
cuales slo quedan algunos elementos residuales abstractos. Si esta interpretacin fuera acertada, resultara que no se da conexin alguna con el
carcter abstracto de la ciencia natural moderna. Porque para la abstraccin
propia de las ciencias naturales, el conocimiento unitario sobre muchas y
amplias interconexiones ha sido una conquista realmente lograda,
Tal vez no sea inoportuna una comparacin ms, extrada en este
caso del campo histrico. El que la abstraccin tiene su origen en el afn
por preguntar incesantemente, en el esfuerzo de bsqueda de la unidad, se
puede ver con claridad en uno de los hechos ms importantes de la historia
de la religin. La idea de Dios en la religin juda supone un grado de
abstraccin muy superior al que ofrece el concepto de otros muchos y
diferentes dioses de la naturaleza, cuya accin poda apreciarse, de modo
inmediato, en el mundo. Solamente con ese escaln superior es posible
conocer la unidad de la accin divina. La guerra de los representantes de la
religin juda contra Cristo fue, si se acepta la opinin de Martin Buber, una
guerra para mantener la pureza de la abstraccin y conservar el alto grado
en ella alcanzado. Frente a esta pretensin, Cristo tuvo que reivindicar la
exigencia de que la abstraccin no debe separarse de la vida, de que los
hombres deben someterse, de modo inmediato, a la accin de la divinidad
en el mundo, aun cuando no se d imagen alguna comprensible de Dios.
Que aqu se encierra la dificultad principal de toda abstraccin, lo sabemos
perfectamente tambin por la experiencia de la historia de la ciencia. Nulo
sera el valor de una ciencia natural cuyas proposiciones no pudieran ser
demostradas por la observacin de la naturaleza; nulo sera el valor de un
arte que no supiera mover a los hombres a seguir adelante y no supiera
explicarles el sentido de la existencia. Pero bueno ser no prolongar esta
exposicin, encaminada, pura y simplemente, a explicar la creciente
tendencia hacia la abstraccin en la ciencia moderna. Nos limitaremos a
afirmar, por consi-

152

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

guiente, que la ciencia moderna se ha ordenado de modo natural en torno a

una gran interconexin de sentido, que surge del hecho de que los hombres
se interrogan sin cesar, y de que este continuo y escalonado interrogante es
el modo que tienen los hombres de enfrentarse con el mundo que los rodea,
para conocer su interconexin unitaria y vivir en l.

PROBLEMAS DE LA INVESTIGACIN CIENTFICA

EN LA ALEMANIA ACTUAL*

Quisiera empezar mi exposicin sobre los problemas de la

investigacin cientfica con dos ancdotas que creo pueden arrojar mucha
luz sobre las cuestiones que debemos plantear.
En cierta ocasin me visitaron los directivos del Consejo de Investigacin
japons, que queran aconsejarse conmigo acerca de las medidas oportunas
para el fomento de la investigacin. Tras la reunin que se prolong ms de
dos horas en agradable conversacin, el jefe de la delegacin me condujo
aparte y, tras disculparse repetidas veces, me pidi permiso para hacerme a
solas algunas preguntas ms de gran importancia para l. Una vez obtenido
mi consentimiento, dijo: Al terminar la primera guerra mundial, Alemania
qued en un estado econmico casi desesperado. Pero a los pocos aos, a
partir de 1920, y a pesar de la depresin econmica, la investigacin
cientfica en Alemania iba a la cabeza de todo el mundo. Despus de la
segunda guerra mundial, Alemania se ha recuperado econmicamente con
una rapidez muy superior a la de la primera guerra mundial. A partir de
1950 se haban sobrepasado con mucho los niveles previstos. Y, en cambio,
a los dieciocho aos de terminada la guerra, la investigacin cientfica en
Alemania juega un papel puramente secundario. A qu se debe esto?
La segunda ancdota que quera referir tuvo lugar en el Instituto de Fsica
del Plasma, en Mnchen-Garching. Nece* Esta conferencia, que debe ser entendida en su contexto temporal particular, fue leda el 5 de noviembre de 1963 ante los diputados de la Dieta
federal alemana, pertenecientes al grupo de trabajo interparlamentario, en
Bonn. Publicada por primera vez en Universitas 19 (1964), cuaderno 10,
p.10091022 (Wissenschaftliche Verlagsgesellschaft, Stuttgart).

154

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

sitbamos all, para nuestros trabajos experimentales, gran nmero de

condensadores elctricos que deban satisfacer requisitos tcnicos muy
elevados. Sabamos que una empresa fabricaba en Inglaterra condensadores
capaces de satisfacer nuestras necesidades. Como se trataba de un encargo
importante, tres mil condensadores por valor de varios millones de marcos,
se nos pidi que hiciramos el encargo a una empresa alemana. Tras
comprobarse que las condiciones tcnicas y los procedimientos de prueba
eran satisfactorios y que la empresa alemana se hallaba preparada para
aceptar el encargo, se hizo el pedido. Al cabo de un plazo de entrega
adecuado al encargo llegaron los primeros condensadores, unos trescientos
en total. El 4 por 100 de los recibidos vimos que no eran impermeables y
que funcionaban mal. Se estrope uno de de los condensadores y se
comprob que el fallo se deba a deficiencias en la construccin y
terminacin del mismo; en resumen, tuvimos una serie molesta de
reclamaciones, comprobaciones, propuestas de cambios, etc. Al cabo de
unos meses recibimos una carta de la empresa en la que nos notificaba que
comprendan la imposibilidad de cumplir con las condiciones tcnicas
estipuladas, y hubo que anular el contrato. Habamos perdido mucho
tiempo. Nos sentamos defraudados y nos pusimos al habla con la empresa
inglesa. Entretanto, nos llegaron los soportes para los condensadores
instalados en Garching, pero los condensadores de la empresa inglesa no se
acoplaban a aqullos. Sin vacilar, la empresa inglesa se ofreci a construir
unos condensadores especiales con las medidas adecuadas al caso. Nuestro
ingeniero jefe fue a Inglaterra. A los tres das llegaba al aeropuerto de Riem
un ejemplar de prueba. Fue sometido a las mismas pruebas que los
condensadores alemanes y su funcionamiento result totalmente normal. Se
instalaron, por tanto, en Garching los condensadores y all estn
funcionando desde entonces satisfactoriamente.
Estas dos ancdotas creo que nos pueden servir para plantear
mejor la cuestin. Pero no querra que nos llevaran a conclusiones
precipitadas. Como cientfico, me siento obligado tanto al escepticismo
como a la honradez. El escepticismo me induce a afirmar que no se pueden
deducir conclusiones bien

155

La investigacin cientfica en la Alemania actual

fundadas sobre el estado actual de la investigacin en Alemania por dos

ancdotas elegidas al azar. Por otro lado, estoy dispuesto a demostrar que
los dos hechos referidos sucedieron realmente tal y como los he narrado.
Pasemos, pues, a nuestro tema con la siguiente pregunta: qu
significa la ciencia en la vida moderna? En otros tiempos, el arte y la
ciencia eran el adorno cultural de la vida; un adorno del que podemos
disfrutar en las pocas doradas, pero al que tenemos que renunciar cuando
los tiempos son malos, ya que otros deberes y preocupaciones imponen su
primaca. Signos externos de la felicidad de un pueblo eran su brillante
produccin cultural y su bienestar material. Pero hoy da todo es distinto,
fundamentalmente distinto. Queramos o no, toda nuestra vida depende de la
ciencia, en una medida que jams pudo imaginarse en los tiempos pasados.
Este aspecto de la vida moderna es el que debemos tener presente
para contestar como es debido a la pregunta relativa a la necesidad de la
investigacin cientfica. La investigacin cientfica ha dejado de ser el
adorno cultural de la vida, aunque tambin puede serlo; es ms bien la
semilla cuyo posterior crecimiento nos proporciona el bienestar econmico,
la organizacin justa del Estado, la salud pblica y muchas cosas ms. Por
ello, podra tal vez responderse as a la pregunta, citada al principio, que me
hizo el sabio japons: Nosotros, los alemanes, estamos en desventaja,
porque en los ltimos decenios hemos dedicado menos atencin que otros
pases a este aspecto de la vida moderna, la posicin central, preferente, de
la ciencia en nuestro mundo.
Pero no slo ha aumentado el peso especfico de la investigacin
cientfica; han cambiado tambin los objetos y los procedimientos del
trabajo cientfico. A los vastos campos antiguos tradicionales de la ciencia
en los que nosotros, los alemanes, hemos destacado siempre con valiosas
aportaciones, se han aadido otros nuevos campos que han surgido, la
mayora de las veces, de las investigaciones realizadas a partir de los limites
de separacin entre dos de esos campos antiguos. En la frontera, por
ejemplo, en que coinciden la biologa, la qumica y la fsica, se ha creado la
biologa molecular, en la que

156

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

durante el ltimo decenio se han llevado a cabo descubrimientos

sorprendentes. Con la aplicacin de mtodos cientfico-naturales o
matemticos al rea de las ciencias del espritu, por ejemplo, a la economa
cientfica o a la ciencia de la poltica, se ha dado una orientacin nueva y
sorprendente al pensamiento, cuya trascendencia habr de comprobarse con
los resultados que aporte su desarrollo posterior. La tcnica de las
calculadoras electrnicas ha dado paso a la ciencia de la ciberntica, la cual
ha resultado extraordinariamente eficaz en la biologa, al permitir el estudio
del sistema nervioso de los organismos simples. En estos nuevos campos,
los alemanes nos hemos desenvuelto con mucha menor facilidad que otros
pases en los que se presta gran atencin a la ciencia.
La juventud cientfica, que naturalmente es la llamada a trabajar
en el campo de lo nuevo, fue en nuestro pas casi totalmente aniquilada
durante la guerra; el trabajo cientfico no pudo reanudarse en las escuelas
superiores e institutos hasta 1945, bajo la direccin de los profesores viejos,
y stos, claro est, siguieron aquellos derroteros de la investigacin con los
que consiguieron tantos xitos antes de la catstrofe de 1933. La juventud
cientfica que ahora se forma es la que tendr que trabajar en los nuevos
terrenos inexplorados. En el mundo exterior han cambiado enormemente el
estilo y la manera del trabajo investigador. De acuerdo con la importancia
que a la investigacin se atribuye, las aportaciones de los gobiernos han
sido cada vez ms generosas para tales fines. La investigacin no se efecta
ya por un sabio nicamente, sino por equipos de jvenes cientficos. En
algunos pases tienen a su disposicin todo un arsenal de instrumentos
tcnicos modernos y carta blanca para los gastos cuando se trata de alcanzar
determinados fines en la investigacin. Nuestras escuelas superiores no
estn preparadas para esta clase de investigacin. Incluso los institutos Max
Plank, a pesar de su gran flexibilidad, no resultaran apropiados para este
gnero de investigaciones. De las dificultades que nuestra Administracin
encuentra para hacer frente a las necesidades de esta nueva investigacin
hablaremos ms adelante.
Este nuevo estilo en el modo de investigar impide hoy la

157

La investigacin cientfica en la Alemania actual

pretensin de abarcarlo todo. No permite, por ejemplo, que en todas las

escuelas superiores estn presentes y representadas todas las direcciones de
la investigacin. Es necesario determinar con exactitud los sectores
difciles, concentrar a los especialistas en centros apropiados, ocuparse de lo
ms trascendental y prescindir de lo menos importante. Esta defi nicin de
los puntos o sectores difciles exige un trabajo previo cuidadoso en los
rganos correspondientes de la Administracin, en los que la ciencia debe
ejercer influjo decisivo. Todo mtodo que no lleve a la deliberacin
conjunta entre los especialistas y la Administracin fracasar a la hora de
estudiar y definir los sectores preferentes de estudio. En los ltimos aos
han sido magnficos los resultados obtenidos por las distintas comisiones
del Ministerio de la Ciencia, de la Sociedad Cientfica Alemana y del
Consejo de la Ciencia; no veo razn alguna para modificar las formas de
organizacin vigentes. Si en el futuro se nos imponen mayores exigencias
en este campo, por ejemplo, a consecuencia de acuerdos internacionales,
tendremos que poner mayor esmero que antes en las comisiones que
decidan investigaciones muy caras. Debern determinarse particularmente
los sectores en que hay que investigar y la localizacin de los centros, de
forma que unos y otros sean los ms adecuados para lograr el xito y se
atienda a los temas de mayor importancia, posponiendo otras cuestiones de
menor inters.
En conjunto, yo no considerara lamentable que en el futuro
soplen en este punto vientos de mayor rigor. Toda seleccin trae pronto
consigo la mejora en la calidad. De modo muy particular debe tenerse
presente el criterio que sigue: Cuando nos adentramos por nuevos terrenos
de la ciencia o queremos aplicar en ella mtodos nuevos, se debe abandonar
necesariamente lo viejo, aun en el caso de que las disponibilidades
financieras y las fuerzas de trabajo no sean ilimitadas. Esto hoy nos resulta a
los alemanes ms difcil que a otras naciones, pues la confianza en nosotros
mismos no la podemos fundamentar en la poca posterior a 1933. Tenemos
que buscarla, por tanto, en lo hecho anteriormente, es decir, la ciencia
antigua y las formas antiguas de la Administracin. Una

158

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

segunda respuesta parcial a la pregunta planteada al principio podra ser la

siguiente: nosotros, los alemanes, estamos de momento poco preparados
para abandonar lo viejo y dar paso a lo nuevo. Tenemos que aprender a
correr, en este punto, riesgos mayores. La audacia cientfica se ha acreditado
siempre en el pasado entre nosotros; debemos aprender a ser de nuevo
audaces, debemos lanzarnos a lo nuevo y decidir con pleno discernimiento
lo que nos parece o no nos parece importante.
Y, puestos a hablar de la Administracin, llego a un punto muy
expuesto a crticas. Qu pueden hacer el Parlamento y el Gobierno para
mejorar las actuales circunstancias? Hay dos cuestiones fundamentales que
no admiten rplica: la cuanta de los medios oficiales disponibles para la
investigacin y la puesta al da de la Administracin.
Lo primero, algunos nmeros que creo son bastante fidedignos.
La parte del presupuesto nacional que se dedica a la investigacin con fines
no militares es actualmente en otros pases industriales, como Amrica,
Inglaterra, Francia, alrededor de un 4 por 100. En la Repblica Federal es de
un 1,7 por 100 a un 2 por 100; poco ms o menos, la mitad. Estas cifras,
todos lo sabemos, son un tanto problemticas, porque es difcil calcular el
conjunto de las partidas significativas en los diferentes pases y proceder
despus a su comparacin. Por ejemplo, podra argirse que en la Repblica
Federal hay que tomar como punto de partida no el presupuesto federal,
sino la suma del presupuesto federal y de los presupuestos de los LNDER.
En realidad, nada cambia con esta distincin. Si atendemos exclusivamente
a las partidas que se dedican a la investigacin cientfica, resulta que, como
en los dems pases, la parte principal del dinero de las escuelas superiores
se dedica a gastos de enseanza, formacin cientfica, ayudas a los estudiantes, etc. y slo una pequea parte de los presupuestos de las escuelas
superiores se dedica a la investigacin en sentido estricto; por eso volvemos
de nuevo por este camino al mismo porcentaje del 1,7 por 100 al 2 por 100
para la Repblica Federal. Creo sinceramente que estas cifras pueden
considerarse como referencia realista.
Cuando se comentan estas cifras con miembros del Bun-

159

La investigacin cientfica en la Alemania actual

destag o de la Administracin federal, entendidos en la materia, se oyen a

menudo expresiones como sta: Estas cifras no nos convencen en modo
alguno. Queremos que se nos presenten proyectos cientficos bien fundados
y por separado, pero no queremos consideraciones generales que
difcilmente pueden controlarse. Cuando se trata de puntos de particular
dificultad, entre los cuales hay que escoger, queremos tener informacin
previa para poder decidir. Esta exigencia est radicalmente justificada y, de
hecho, los proyectos se presentan por separado al Ministerio de la Ciencia,
para su examen previo; ste se realiza minuciosamente a travs de las
distintas comisiones seleccionadoras. Pero no hay que forjarse demasiadas
ilusiones ante tales exigencias. En trminos generales, con la formacin y
reparto del presupuesto federal ocurre algo parecido a lo que le pasa al
director de un Instituto, a m, por ejemplo, cuando, con la ayuda de mis
colaboradores, proyecto el presupuesto del Instituto. Muchos de los trabajos
propuestos no los puedo juzgar realmente por m mismo. Tengo que fiarme
de las declaraciones de mis colaboradores, cosa para m factible, ya que he
elegido a personas de toda mi confianza. Cuando no estoy al corriente del
caso concreto, cosa que ocurre con frecuencia, slo tengo dos criterios que
me pueden ayudar en orden a la decisin personal. El primero de estos
criterios es el xito cientfico del departamento cientfico en cuestin. Tengo
por norma conceder una partida ms alta del presupuesto del Instituto al
Departamento que, por trmino medio, ha tenido ms xitos en los ltimos
tiempos, y una partida inferior a los departamentos cuyo trabajo ha dado
menores rendimientos. El segundo criterio consiste en la comparacin con
otros institutos del extranjero que trabajan con xito. Si, por ejemplo, me
consta que en los institutos extranjeros que puedan parangonarse con el
nuestro, a cada cientfico se le asignan tres ayudantes, acepto que en nuestro
Instituto debemos tener la misma relacin numrica, salvo que existan razones contrarias insalvables.
Ya he dicho antes que los gastos pblicos para la investigacin y
el desarrollo cientficos en otros pases industriales, Inglaterra, Francia,
Estados Unidos, parece ser que duplican

160

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

la cantidad que a tal tarea dedican los presupuestos de la Repblica Federal.

Podra suceder, claro est, que los dems pases falsifiquen los datos y
solamente nosotros demos los verdaderos; pero los xitos logrados por ellos
en los ltimos treinta aos no hablan a favor de tal presuncin, y las
diferencias en pocas anteriores no eran tan significativas. En este gnero de
cuestiones se oye a menudo el siguiente razonamiento: Para la preparacin
correcta de nuestros planes no podemos partir de las cifras relativas
contenidas en el presupuesto federal, sino de cantidades precisas
establecidas en marcos alemanes. Cuando suben los impuestos y,
consiguientemente, aumenta el presupuesto del Estado, podemos acometer
nuevas tareas, pero si las cosas no siguen esa marcha, tendremos que limitar
nuestros proyectos. Ante este razonamiento podemos hacernos la siguiente
pregunta: En qu medida deben modificarse los coeficientes al aumentar o
disminuir el conjunto del presupuesto federal? Cuando la modificacin de la
cifra conjunta del presupuesto federal viene dada, pura y simplemente, por
los cambios del valor monetario, es decir, por los cambios que se producen
en el valor adquisitivo de la moneda, no hay motivo, naturalmente, para que
tales modificaciones ejerzan influjo alguno en el reparto del presupuesto
federal. Pero cuando se trata realmente de una modificacin que afecta a la
reduccin del valor, como, por ejemplo, cuando los ingresos de la Hacienda,
a consecuencia del descenso en el rendimiento tcnico, sufren una merma
sensible en su cantidad absoluta, aunque no en los coeficientes, no se puede
dar entonces a la pregunta planteada esta sencilla respuesta. Tal vez sera
mejor comparar esta situacin con otra muy conocida en la agricultura.
Cuando la cosecha es mala, qu hace el agricultor con la parte de sus
ganancias que suele separar para la siembra del prximo ao? La aumenta
o la disminuye? Preveo que la eleva, aunque esto le suponga cocer menos
pan o vender menos cereales. Pero es as como obtendr mejor cosecha al
ao siguiente. En esta comparacin, la semilla para la cosecha futura es la
investigacin cientfica, de la que brotar el bienestar econmico de los
aos posteriores, mayores ingresos para la Hacienda, una adecuada
organizacin del Estado y

161

La investigacin cientfica en la Alemania actual

otros muchos bienes que en el pasado crecieron y se desarrollaron en todos

esos campos,
Otra respuesta parcial a la pregunta planteada al principio sera la
siguiente: en los ltimos decenios hemos gastado en la investigacin
cientfica aproximadamente la mitad del presupuesto que otros pases han
gastado en la misma tarea, y por eso nuestro rendimiento ha sido inferior al
de ellos. Esta respuesta resulta demasiado simple. No creo que el
rendimiento cientfico de un pueblo sea tan directamente proporcional a los
medios financieros empleados. Esto lo confirma el ejemplo de Alemania
despus de la primera guerra mundial. Pero no deja de existir cierta relacin
indirecta. La parte del presupuesto estatal dedicada al fomento de la
investigacin es ndice de la importancia que la investigacin cientfica
merece ante la opinin pblica. El aliciente que supone este inters de la
opinin pblica por la ciencia es, sin duda, de gran importancia para la
generacin joven y para el rendimiento cientfico de sta. Tal aliciente en
los aos veinte se dej sentir con inusitada fuerza.
Ya dije antes que la investigacin ha experimentado grandes
cambios en su estilo y modo de proceder, y que nuestra Administracin
tropieza con grandes dificultades para adaptarse a ellos. Quiero mencionar
ahora dos problemas que, en mi opinin, son sumamente caractersticos: el
de la organizacin de los grandes institutos y el de la libertad de
movimientos del cientfico. Los grandes institutos, llamados a veces con
tono un tanto despreciativo fbricas de investigacin, son institutos
dotados de medios tcnicos muy costosos, donde se persiguen determinados
objetivos de la investigacin. Con esta forma han surgido en muchos pases
terminada la segunda contienda mundial. Su financiacin corre a cargo de
los recursos oficiales, ya que no pretenden un rendimiento econmico
inmediato. En la Repblica Federal puedo citar como ejemplo las estaciones
de reactores de Karlsruhe y Jlich, el gran acelerador Desy en Hamburgo y
el Instituto para la Fsica del Plasma en Munich-Garching. No se ha
encontrado todava la forma jurdica realmente satisfactoria para estos institutos. Las anteriores formas jurdicas, y en especial la forma
Ms all de la fsica 11

162

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

de organizacin como establecimiento pblico federal, no han logrado

particulares resultados.
Tampoco ha dado resultado su financiacin exclusiva por el
gobierno federal. La figura del organismo federal pblico est indicada para
los trabajos cientficos de rutina, que pueden realizarlos funcionarios
celosos y de confianza. Pero no es adecuada para instituciones que deben
abrir incesantemente caminos nuevos en la ciencia, donde sopla el recio
viento de la competencia internacional cientfica que obliga a un esfuerzo
de acomodacin continua con el constante avance de los conocimientos y de
los mtodos cientficos nuevos, y donde tiene que haber un intercambio
frecuente de los cientficos con los de otros institutos de investigacin del
extranjero para mantenerse siempre en la vanguardia de la ciencia. Considero que es de vital importancia la bsqueda de formas nuevas de
organizacin en este punto. Tal vez las negociaciones que estn en curso
para el Instituto de Munich-Garching puedan servir para abrir nuevos y
mejores caminos. Los puestos directivos de estas instituciones deben estar
ocupados por cientficos activos de talla internacional o, lo que es lo mismo,
por cientficos que recibirn, sin duda, pinges ofertas tambin del
extranjero. En este punto ser necesario un cierto ajuste en las relaciones
con el extranjero, con Amrica, con el Euratom, etc. No podemos seguir
aplicando nuestras antiguas formas de direccin administrativas, porque nos
resultara imposible atraer a los cientficos ms cualificados.
Hasta ahora, por ejemplo, ha sido costumbre entre nosotros firmar
contratos colectivos con los cientficos, que comienzan con un sueldo inicial
relativamente modesto, prevn determinados aumentos cada dos aos y
garantizan un buen sistema de seguros para largos perodos de tiempo, e
incluso muchas veces hasta la ancianidad. En Amrica, por regla general,
los contratos se firman con validez para perodos que van de tres hasta cinco
aos. No se habla para nada de subidas de sueldo; el sueldo inicial es al
menos un 50 por 100 ms alto. Los ms capacitados pueden permitirse el
riesgo de un contrato por tres aos; piensan que durante ese primer trienio
su rendimiento ser ms que suficiente para que los vuelvan a contra-

163

La investigacin cientfica en la Alemania actual

tar. Los menos capacitados prefieren tener asegurado el trabajo por ms

tiempo. Con nuestro sistema de sueldos, los ms aptos se marchan a
Amrica, y los menos aptos se quedan con nosotros. Pero no se trata tan
slo de la cuestin material, es decir, de los emolumentos de los cientficos
en cuestin. Juega tambin un papel muy importante el poder participar en
los trabajos ms modernos de investigacin, o la posibilidad de una cierta
libertad de movimientos para elegir a los colaboradores, o para trabajar
conjuntamente con institutos del extranjero, o para viajar a otros institutos o
congresos, etc. Comprobamos continuamente que las viejas y en otros tiempos eficaces formas de nuestra Administracin coartan hoy excesivamente
la vida; los jvenes alemanes que han trabajado por algn tiempo en
Amrica no quieren volver a Alemania, precisamente por temor a esa
excesiva coaccin. Debemos adaptar nuestras formas administrativas a las
del mundo actual. La aplicacin rgida de la normativa administrativa existente hara imposible el trabajo de investigacin cientfica adaptado al estilo
que exige hoy la vida internacional.
Seguramente contribuira mucho a mejorar la situacin el
implantar entre nosotros una costumbre que hace mucho tiempo impera en
los pases anglosajones. All es frecuente que hombres que han destacado en
la ciencia, en la tcnica o en la economa, y que han sabido acumular una
rica experiencia, pasen luego a la administracin activa del Estado y ocupen
puestos de responsabilidad administrativa dentro de los institutos de
investigacin. Aqu, en la Repblica Federal, sera muy de desear semejante
flexibilidad. En el campo de nuestra Administracin pblica ser necesario
a este propsito un largo tiempo de experimentacin. La rigidez constituira
aqu el peligro mayor. Las mayores dificultades con que tropezamos los
alemanes para la investigacin cientfica provienen de la falta de
acomodacin de las formas administrativas antiguas al nuevo estilo de la
ciencia.
En cuanto a las cuestiones litigiosas por razn de competencia,
como ha subrayado el canciller federal en su discurso de apertura de la
legislatura, deben elaborarse los acuerdos pertinentes entre la Federacin y
las regiones para regular

164

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

con claridad y realismo las competencias de cada rgano. Sobre este punto
no tenemos por qu extendernos. En realidad, en los ltimos aos las
dificultades han surgido precisamente del hecho de que el gobierno federal,
segn la Constitucin, asume la responsabilidad suprema, concretamente en
lo que se refiere a la investigacin cientfica. En relacin con este punto,
pienso ante todo en el tan trado y llevado ttulo 950 del presupuesto federal,
que dice as: Fomento de la investigacin atmica mediante ayudas para la
modernizacin y ampliacin de institutos e instituciones cientficas. De
este ttulo depender en lo futuro la investigacin atmica en las escuelas
superiores. Pero el ao pasado se lleg a recortar este ttulo hasta tal punto
que cabe esperar que tendrn que ser los lnder los que habrn de
subvencionar, de acuerdo con el nivel de sus posibilidades culturales. Las
consecuencias que de aqu se han seguido puedo aclararlas con lo sucedido
en el Instituto Max Planck para Fsica y Astrofsica, en Munich, aunque
hubo otros institutos superiores en los que las consecuencias fueron an
peores.
De los medios ya concedidos fue repentinamente bloqueada, a
consecuencia de aquella disposicin, la para nuestro Instituto elevadsima
suma de 700.000 marcos. Naturalmente, el mismo da en que recib la
comunicacin me dirig al ministro de Cultura de Baviera preguntndole si
el Ministerio poda proporcionarnos los recursos que por la referida orden
se haban suprimido. La contestacin fue, poco ms o menos, que, por
desgracia, ello era imposible, ya que los medios con que contaba el
Ministerio de Cultura de Baviera estaban totalmente agotados. As no se va
a ninguna parte. Cuando se est convencido de que una medida es necesaria
y se est en la creencia de que el Land debe llevarla a cabo, hay que asegurarse antes de que pueda realizarse efectivamente. Si se piensa que no es
necesaria tal medida, habr que decirlo lo antes posible, pues no se puede
dirigir con sentido de responsabilidad un Instituto sin saber de antemano,
aunque sea de manera aproximada, los medios de que se puede disponer.
Quisiera hablar ahora de cierto sector de la investigacin
cientfica que ocupa lugar privilegiado por los gigantescos es-

165

La investigacin cientfica en la Alemania actual

fuerzos que en l hacen las graneles potencias para su defensa y porque,

adems, la maraa de los hilos internacionales resulta en este sector mucho
ms complicada que en cualquier otro campo. Me refiero, principalmente, a
la investigacin atmica y a la investigacin del espacio. Las grandes
potencias invierten en estos terrenos enormes sumas, puescon razn o sin
ellatemen que, de no hacerlo, quedaran en condiciones de inferioridad
ante la competencia tcnica que es base de todo armamento. Para pases
pequeos como la Repblica Federal, este ltimo argumento carece de
importancia, ya que la defensa corre a cargo primordialmente de las grandes
potencias, que slo hacen contribuir a sus aliados en medida limitada a las
cargas que tal defensa impone. Pero existen dos razones convincentes por
las cuales los pases industriales, como la Repblica Federal, deben
participar tambin enrgicamente en estos trabajos. Los enormes esfuerzos
tcnicos de las grandes potencias, financiados oficialmente, provocan un
incremento constante del saber tecnolgico: se desarrollan materias nuevas,
se inventan mtodos nuevos, se descubren nuevas posibilidades tcnicas.
Pensemos, por ejemplo, en la evolucin de los pequeos aparatos
electrnicos, en las mquinas calculadoras, en los elementos de control
dirigido, etc., en todo lo referente a la investigacin de cohetes. Un pas que
no colabore en estos terrenos notar esta falta, pues quedar retrasado en el
campo de la tecnologa. Recuerdo el ejemplo del Instituto de Munich, que
cit al principio. Un retraso semejante puede tener a la larga serias
consecuencias para la propia economa.
Desde luego, no va unida a estos trabajos una inmediata
rentabilidad econmica. Pero su utilidad indirecta la explica muy bien el
famoso ejemplo de la finca: un padre, antes de morir, dio a sus hijos una
finca, dicindoles que en ella haba escondido un gran tesoro; que despus
de que l muriese cavaran bien hasta encontrarlo. As lo hicieron, y tras
mucho cavar fue grande su desilusin al no descubrir nada. Pero al verano
siguiente el campo dio ms frutos que nunca, y poco a poco llegaron a
comprender cul era el tesoro a que su padre se haba referido. De modo
semejante, la rentabilidad in-

166

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

directa de los grandes esfuerzos tcnicos puede ser importantsima.

El segundo y tal vez ms acertado motivo consiste en la
promocin del trabajo internacional conjunto. Estos terrenos de la
investigacin, a causa de los enormes medios que supone su financiacin, se
ejecutan con la colaboracin de muchos Estados. La Repblica Federal ha
sido invitada a tomar parte en proyectos internacionales, como el de la
investigacin del Euratom, en Cern, Esro, Eldo, es decir, en la utilizacin de
la energa atmica, en la fsica de alta energa y en la investi gacin del
espacio y de los cohetes, y, efectivamente, la Repblica Federal ha
colaborado en cierta medida durante el decenio anterior, por ejemplo, en la
Institucin Internacional Cern, en Ginebra. Cuando se pregunta hasta qu
punto deber ocuparse la Repblica Federal en tales empresas, habr que
contestar que la limitacin la impondrn tan slo los medios materiales
disponibles. Pues, por una parte, ya son numerosas las aportaciones hechas
a las organizaciones internacionales y, por otra, la participacin tiene
solamente un sentido: se ha hecho para impulsar con mayor energa la
correspondiente investigacin en el propio pas, es decir, para dedicar a tal
investigacin en el propio pas cuantiosos medios muy superiores a los que
destinamos a las organizaciones internacionales. Pues la aportacin de
medios para colaboraciones internacionales resultara totalmente infructuosa
si no llevara a un desarrollo fructfero de la esfera cientfica en cuestin
dentro del propio pas. Esto, naturalmente, slo es posible cuando en el pas
se emprenden grandes esfuerzos. As, por ejemplo, la Repblica Federal
hasta el presente ha sacado demasiado poco provecho de su participacin en
la organizacin Cern, porque los esfuerzos alemanes en el terreno de la
fsica de altas energas fueron excesivamente pequeos. Esperemos que la
prxima inauguracin del gran acelerador Desy, en Hamburgo, mejore
pronto esta situacin.
En consideracin a los enormes y crecientes costes que trae
consigo un trabajo de este tipo en colaboracin internacional, y
particularmente en nuestro pas, habr que tener mucha cautela a la hora de
elegir los sectores en que se deber colabo-

167

La investigacin cientfica en la Alemania actual

rar. Ciertamente, no podremos hacerlo en todos los sectores. Por lo que se

refiere a la decisin de cules sern los proyectos en que deba colaborarse,
deber precederse como se ha hecho en la determinacin de los puntos
esenciales, tras cuidadosa deliberacin en el seno de las comisiones
integradas por representantes de los ministerios correspondientes y de la
ciencia o tcnica respectivas. Del mismo modo, las conferencias internacionales nada pueden lograr sin la participacin de expertos cientficos.
Pero dondequiera que participemos, debemos participar con la totalidad de
nuestras energas; por tanto, tambin en nuestro propio pas hay que hacer
grandes esfuerzos. Nada hay tan descorazonador, tambin en el terreno
internacional, como el trabajo en colaboracin que se hace a medias, aunque
se diga todo lo contrario.
Ciertamente, son muchos los que se preguntan si estos proyectos
internacionales tan enormes y extraordinariamente costosos, que en realidad
se han convertido en empresas colectivas de la humanidad, son
estrictamente necesarios y si no sera mejor emplear todos esos medios en
otras causas. Considero importante recordar aqu, en primer lugar, que
nosotros en la Repblica Federal poco pintamos a la hora de las decisiones.
Estos grandes proyectos se realizan, participemos o no en ellos. La nica
eleccin que se nos permite es la de participar o no participar. Nuestra
posicin es parecida a la del alumno cuya clase decide hacer una excursin
veraniega, digamos a Escandinavia. Todos renen dinero, organizan su equipo, tienda de campaa, saco de dormir, etc., y se alegran del viaje. Pero el
alumno no sabe si debe participar. Le asustan los gastos, Escandinavia no le
interesa especialmente y, adems, sus relaciones con sus condiscpulos no
fueron siempre las mejores. Debe participar en el viaje? En todo caso, no
creo que deba conformarse con entregar veinte marcos para los gastos
comunes de la excursin en seal de buena voluntad. No tendra sentido
alguno. Pero s sera bueno, tal vez, recorrer con ellos un pas desconocido y
disfrutar de la novedad.
Aplicando el caso a nuestra situacin actual, podremos, sin duda,
retener fcilmente en Alemania a los ms dotados de

168

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

nuestros jvenes cientficos y guardar para nosotros sus rendimientos si

colaboramos, si nos alegramos del gran proyecto conjunto de la humanidad.
Creo que esto se puede aplicar incluso a un crculo mucho ms amplio que
el de nuestra juventud cientfica. El participar en grandes empresas, aun
cuando cuesten sudores y fatiga, aun cuando no se est muy seguro de su
utilidad, es ms consolador para la mayora que el ir tan slo tras la
comodidad y el bienestar. No puedo compartir la opinin pesimista de
quienes afirman que nuestros conciudadanos, en unas elecciones polticas,
se inclinaran por aquellos que los prometiesen menos trabajo, ms libertad
y salarios ms altos. No hay hombres as entre nosotros. Creo, por el contrario, que para ganarse sus voluntades habra que ofrecerles el tomar parte
activa en la reconstruccin econmica de este mundo nuestro, tan lleno de
contrastes. Pues slo quien colabora puede influir en los destinos del
mundo, en el sentido que l se fija en su fuero interno para la escala de
valores.

LEY NATURAL Y ESTRUCTURA DE LA MATERIA*

Aqu, en este rincn del mundo, en la costa del mar Egeo, los
filsofos Leucipo y Demcrito meditaron sobre la estructura de la materia, y
all un poco ms abajo, en la plaza del mercado, tras la que se desvanece en
estos momentos el crepsculo, Scrates dialog sobre las dificultades
fundamentales de nuestro medio de expresarnos; tambin ah ense Platn
que la idea, la imagen, es propiamente la estructura bsica que se esconde
tras los fenmenos. Las cuestiones que por primera vez en la historia hace
ahora ms de dos milenios y medio se discutieron en este pas han ocupado
desde entonces y casi sin interrupcin el pensamiento humano; han sido
abordadas una y otra vez en el decurso de la historia y pronto, a lo largo de
la evolucin que fueron experimentando, abrieron nuevas perspectivas a los
viejos caminos del pensamiento.
Si hoy me atrevo a examinar de nuevo algunos de los antiguos
problemas, como el de la estructura de la materia y el concepto de ley
natural, se debe al cambio radical que en nuestro tiempo y como
consecuencia del desarrollo de la fsica atmica han sufrido nuestros
conceptos de la naturaleza y de la estructura de la materia. No creo que sea
exagerado afirmar que algunos de los problemas de los tiempos antiguos
han hallado su solucin clara y definitiva en los tiempos modernos.
Hablaremos, pues, de esas respuestas recientes y tal vez definitivas que dan
la solucin a preguntas que se plantearon en este mismo lugar hace varios
siglos.
Pero existe, adems, un segundo motivo para hacer de
*Trabajo ledo en la colina Pnyx, frente a la Acrpolis de Atenas, el 3 de
junio de 1964. Publicado por primera vez en edicin de biblifilo (en
alemn y en ingls) en la coleccin BelserPresse, Piedras miliarias del
pensamiento y de la investigacin (Stuttgart 1967).

170

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

estos problemas objeto de nuevas consideraciones. La filosofa materialista

desarrollada en la antigedad por Leucipo y Demcrito se ha visto situada
en el punto focal de muchas discusiones, a partir del desarrollo que las
ciencias naturales experimentaron en el siglo XVII, y constituye hoybajo
la nueva forma del materialismo dialcticouna de las fuerzas impulsoras
de los cambios polticos en los siglos XIX y XX. Dada la importancia que
para la vida humana han tenido las concepciones filosficas sobre la
estructura de la materia, y dado que tales ideas han actuado en la sociedad
europea como material explosivo, y es probable que acten en el mismo
sentido en otras partes del mundo, considero de suma importancia conocer
lo que el pensamiento cientfico actual dice respecto de tal filosofa. O
dicho con mayor generalidad y mayor exactitud: es de esperar que el
anlisis filosfico de los ltimos avances cientficos contribuya a sustituir
las teoras dogmticas contradictorias sobre las mencionadas cuestiones
fundamentales por un prudente conformismo con una situacin nueva, que
puede considerarse en s misma como una revolucin de la vida humana en
la tierra. Pero aun prescindiendo del influjo de las ciencias de la naturaleza
sobre nuestro tiempo, no deja de tener inters el comparar las discusiones
filosficas de la antigua Grecia con los resultados de la ciencia experimental
y de la fsica atmica moderna. Tal vez deba anticipar brevemente el
resultado de la mencionada comparacin. Es evidente que en lo que se
refiere a la estructura de la materia Platn se acerc mucho ms a la verdad
que Leucipo o Demcrito, a pesar del enorme__xito que el concepto del
tomo, ha logrado en la ciencia natural moderna. Pero antes de exponer los
resultados de la ciencia moderna parece necesario exponer de nuevo con
algn detalle los argumentos ms importantes aducidos en las polmicas
filosficas antiguas sobre la materia y la vida, sobre el ser y el devenir.

171

Ley natural y estructura de la materia

1.

El concepto de materia en la filosofa antigua

En sus comienzos, la filosofa griega se enfrent con el dilema de lo

uno y lo mltiple. Sabemos, que existe una multiplicidad, sometida a
continuos cambios, de fenmenos percibidos por nuestros sentidos.
Pensamos, sin embargo, que debe ser posible en ltima instancia el
ordenarlos de algn modo en torno a un principio unitario. Buscamos, por
ello, comprender los fenmenos y sabemos que la nica manera de lograrlo
es captando las semejanzas y las regularidades de los fenmenos.
Consideramos que las regularidades son consecuencia particular de algo que
es comn a los distintos fenmenos y que por lo mismo, puede designarse
como principio bsico subyacente. De esta manera todos los esfuerzos realizados para comprender la cambiante multiplicidad de los fenmenos deben
interpretarse como otras tantas bsquedas de ese principio bsico
subyacente. Uno de los rasgos caractersticos del pensamiento helnico de
la antigua Grecia fue el de que los primeros filsofos buscaron una causa
material de todas las cosas, Desde el primer momento este afn se presenta
como un punto de partida perfectamente lgico para un mundo que consta
de materia. Pero esto, nos lleva inmediatamente a otro dilema, esto es, a la
cuestin de si esta causa material de todo acontecer debe identificarse con
una de las formas existentes de la materia, ya sea el agua de la fi losofa
de Thales o el fuego de la teora de Herclito, o si habr que buscar una
sustancia fundamental' de la queja materia real slo ofrece formas
cambiantes. Ambas posibilidades fueron elaboradas por los filsofos
antiguos, pero no es sta la ocasin de exponerlas por separado.
Si seguimos esta lnea de pensamiento, es lgico que el principio
fundamental subyacente, la esperanza en la simplicidad dentro de la
multiplicidad de los fenmenos quede vinculado a una sustancia bsica.
Y surge entonces la cuestin de cmo y dnde puede formularse esa
simplicidad en el comportamiento de la sustancia, bsica. Porque tal
simplicidad no puede percibirse directamente en los fenmenos. El agua
puede

172

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

trocarse en hielo o puede hacer brotar flores del seno de la tierra. Pero las
partes ms pequeas de agua, que tal vez son idnticas en el hielo, en el
vapor y en la flor, bien podran ser esa ltima sencillez que buscamos.
Probablemente su comportamiento podra definirse por medio de leyes
sencillas, y en tal caso podran formularse estas leyes.
De esta forma, al dirigir la atencin primordialmente a la materia,
a la causa material de todas las cosas, el concepto de partes mnimas de la
materia se manifiesta como consecuencia natural de la tendencia a la
simplicidad.
Este concepto de partes mnimas de la materia, cuya legalidad es
necesariamente fcil de comprender, nos lleva de modo inmediato a las
dificultades que surgen del concepto de infinito. Un trozo de materia puede
partirse en trozos, stos a su vez pueden dividirse en trozos ms pequeos
todava y as sucesivamente; pero nos resulta difcil imaginar que la
divisibilidad pueda seguir dndose indefinidamente. Por otra parte, tampoco
podemos imaginar que, en principio, no puedan seguirse partiendo ms y
ms los trozos. Siempre nos ser posible al menos pensar conceptualmente
partes cada vez ms pequeas y podemos concebir que puede ocurrir en
pequeas proporciones lo mismo que ocurre en proporciones normales. Pero
nuestra imaginacin nos inducir evidentemente a error si pretendemos
imaginarnos el proceso de esta continua divisibilidad. Los filsofos griegos
tuvieron conciencia clara de esto; la hiptesis atmica, es decir, la idea de
las partculas mnimas indivisibles, puede considerarse como un primer
paso natural para afrontar la dificultad.
Los fundadores de la atomstica, Leucipo y Demcrito, intentaron
allanar el camino mediante la suposicin de que el tomo es eterno e
indestructible y, adems, lo nico existente. Todo lo dems existe, pura y
simplemente, porque est formado por tomos. La anttesis entre el ser y
el no ser de la filosofa de Parmnides se amplifica aqu hasta llegar a la
anttesis entre lo lleno y lo vaco. El ser no es ya lo uno; puede
repetirse sin cesar hasta el infinito. El ser es indestructible y, por lo mismo,
tambin el tomo es indestructible. Lo vaco, el espacio vaco entre los
tomos, hace posible

173

Ley natural y estructura de la materia

la posicin y el movimiento y posibilita las propiedades del tomo, mientras

que el llamado ser puro, por su propia definicin, no puede tener otra
propiedad que la de la existencia.
Esta ltima parte de la teora de Leucipo y Demcrito es al mismo
tiempo su punto fuerte y su punto dbil. Por un lado, aclara de manera
inmediata los distintos estados agregados de la materia, agua, hielo y vapor
de agua, al suponer que los tomos pueden estar densamente amontonados y
ordenados unos junto a otros, o pueden hallarse en desorden y en
movimiento irregular, o, finalmente, pueden hallarse distribuidos en el
espacio, separados unos de otros por distancias relativamente grandes. Por
ello, esta parte de la hiptesis atmica lleg con el tiempo a gozar de gran
popularidad. Pero, por otra parte, el tomo as concebido es simplemente un
pilar fundamental de la materia; sus propiedades, situacin y movimiento en
el espacio hacen de l algo completamente distinto de lo que significaba el
concepto originario de ser. Los tomos pueden, incluso, poseer una
extensin finita, y con ello se pierde, en definitiva, el nico argumento
convincente de su indivisibilidad. Si el tomo posee propiedades espaciales,
por virtud de las cuales no pueda dividirse, al menos su indivisibilidad ser
una propiedad fsica, pero no una propiedad fundamental. Y con ello vuelve
a plantearse el problema de la estructura del tomo y se corre el peligro de
perder la simplicidad, que se supona haberse alcanzado con el concepto de
partes ltimas de la materia. Se tiene por ello la impresin de que la
hiptesis atmica en su forma originaria no es lo suficientemente sutil como
para aclarar lo que los filsofos queran realmente obtener: la simplicidad
en los fenmenos y en la estructura de la materia.
Pero la hiptesis atmica da un paso adelante en la direccin
correcta del camino. Toda la multiplicidad de los diferentes fenmenos, las
mltiples propiedades observadas de la materia pueden reducirse a situacin
y movimiento del tomo. Las propiedades como el olor, o el color, o el
sabor no son propias de los tomos. La posicin y el movimiento de los
tomos pueden producir indirectamente tales propiedades. Posicin y
movimiento parecen ser conceptos mucho ms senci-

174

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

llos que las cualidades empricas, como el sabor, o el olor, o el color.

Naturalmente, queda por aclarar qu es lo que determina la posicin y el
movimiento de los tomos, Los filsofos griegos no intentaron formular en
este punto una ley natural, ya que el concepto moderno de ley natural no
tena cabida en el marco de su pensamiento. As y todo parece que idearon
algo as como un descripcin causal de carcter determinista, ya que
hablaron de necesidad, causa y efecto.
La hiptesis atmica se plante con el propsito de averiguar el
camino que va de lo mltiple a lo uno, de formular el principio bsico,
la causa material, a partir de la cual puede llegarse a la comprensin de
todos los fenmenos. Los tomos podan considerarse como la causa
material; pero slo una ley general que determinara la posicin y el movimiento de aqullos, poda desempear realmente la funcin de principio
fundamental subyacente. Cuando los filsofos griegos hablaban de la
legalidad en la naturaleza, sus pensamientos se orientaban a las formas
estticas, a las simetras geomtricas, no a los procesos en el espacio y en el
tiempo. Las rbitas de los planetas, los cuerpos geomtricos regulares aparecan como las estructuras inmutables del mundo. La idea moderna de que
la posicin y velocidad del tomo en un tiempo dado pueden relacionarse
mediante una ley matemtica con su posicin y velocidad en un tiempo
posterior no se ajusta a la orientacin intelectual de aquel perodo, ya que en
el concepto de tiempo se usa con el sentido que al tiempo ha dado el
pensamiento evolucionado de una poca muy posterior.
Cuando Platn se ocup de los problemas planteados por Leucipo
y Demcrito, acept el concento de partculas ltimas de la materia, pero se
opuso con energa a la tendencia que aquella filosofa senta de considerar a
los tomos como fundamento de todo lo existente, como nicos objetos
materiales, realmente existentes. Los tomos, segn Platn, no eran
propiamente materia, eran considerados como formas geomtricas, como
los cuerpos regulares de los matemticos. En consecuencia, con el punto de
partida de su filosofa idealista, estos cuerpos gran en cierto modo las ideas,
que sirven de

175

Ley natural y estructura de la materia

fundamento ala estructura de la materia y caracterizan el comportamiento

fsico de los elementos que a ellas corresponden. El cubo, por ejemplo, era
la ltima partcula del elemento tierra y simbolizaba por ello la estabilidad
de la tierra. El tetraedro, con su aguda cima, constitua la ltima partcula
del elemento fuego. El icosaedro, el ms parecido a una esfera entre los
cuerpos regulares, representaba la movilidad del elemento agua. De este
modo los cuerpos regulares podan servir como smbolos de ciertas
tendencias en el comportamiento fsico de la materia.
Claro que estos cuerpos no eran tomos en sentido estricto, no
eran unidades bsicas indivisibles en el sentido de la filosofa materialstica.
Platn los consideraba como realidades compuestas por los tringulos que
sus superficies configuran; por eso tales partculas podan cambiarse unas
con otras mediante el trueque de tringulos. Por ejemplo, dos tomos de aire
y un tomo de fuego podan juntarse en un tomo de agua. De esta manera
pudo soslayar Platn el problema de la divisibilidad infinita de la materia,
ya que los tringulos como superficies bidimensionales, no eran cuerpos ni
tampoco materia: de ah. que no fuera posible el dividir la materia hasta lo
infinito. El concepto de materia se diluye, por tanto, en ltima instancia, es
decir, en el campo de las dimensiones espaciales ms pequeas, en el
concepto de la forma matemtica.. Esta forma es la decisiva, primero, para
la conducta de las partculas ltimas de la materia y, despus, de la materia
misma. Viene a sustituir en cierto modo a la ley natural de la fsica
posterior, porque es ella la que caracteriza las tendencias en la conducta de
la materia, sin referencia expresa al transcurso del tiempo. Puede decirse
que las tendencias fundamentales hallaron su representacin en la figura
geomtrica de las ltimas unidades de la materia, mientras que los detalles
ms particulares de aquellas tendencias hallaron su expresin en la posicin
y velocidad relativa de dichas unidades ltimas.
Esta sumaria, pero completa descripcin se ajusta suficientemente
al concepto central de la filosofa idealista de Platn. La estructura bsica
subyacente en los fenmenos viene dada

176

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

no por los objetos materiales, como los tomos de Demcrito, sino por la
forma que determina a los objetos materiales. Las ideas son ms
fundamentales que los objetos. Y como las ltimas partculas de la materia
deben ser los objetos, en los que se transparente la simplicidad del mundo y
con los cuales nos acercamos al Uno de la Unidad del mundo, las ideas
tienen que poder describirse matemticamente, son pura y simplemente
formas matemticas. La expresin Dios es matemtico, que en esta forma
pertenece a una poca posterior de la filosofa, hunde sus races en este
lugar de la filosofa platnica.
No resulta fcil apreciar en todo su valor la importancia de este
paso en el pensamiento filosfico. En realidad, debe considerrsele como el
comienzo decisivo de las ciencias matemticas de la naturaleza, y por lo
mismo a l cabe adjudicar la responsabilidad de las aplicaciones tcnicas
que posteriormente han transformado la imagen total del mundo. Con este
paso se precis tambin por primera vez el significado exacto del verbo
entender, pues entre todas las formas posibles de comprensin la forma
que las matemticas utilizan fue la elegida como expresin del
conocimiento verdadero. Esto quiere decir que cada lengua, cada arte,
cada poesa nos proporciona de determinada manera comprensin e
inteligencia. Pero que solamente la aplicacin de un lenguaje preciso, lgico
y concluso, un lenguaje que puede formalizarse hasta el punto de permitir
demostraciones convincentes, puede llevarnos al conocimiento verdadero.
Se aprecia an hoy cun fuerte fue la impresin que caus a los filsofos
griegos el poder de conviccin de los argumentos lgicos y matemticos.
Evidentemente, se sintieron abrumados ante esa fuerza. Aunque tal vez
capitularon demasiado pronto.
2.

La respuesta de la ciencia moderna a los antiguos problemas

La diferencia ms importante entre las ciencias modernas de la

naturaleza y la filosofa antigua de la naturaleza estriba en los mtodos
empleados. Mientras en la filosofa antigua

177

Ley natural y estructura de la materia

se consideraba suficiente el conocimiento emprico de los fenmenos

naturales para deducir conclusiones sobre los principios fundamentales
subyacentes, es rasgo caracterstico de la ciencia moderna el planteamiento
experimental, es decir, el dirigir preguntas especficas a la naturaleza, cuya
respuesta debe constituir el punto de partida para las legalidades naturales.
Este mtodo, tan diferente del antiguo, tiene como consecuencia el que
impone puntos de vista muy diferentes para la consideracin de los
fenmenos. La atencin del cientfico se orienta no tanto a las leyes
fundamentales cuanto a las regularidades que se observan en los hechos
particulares. La ciencia natural, por as decirlo, se ha desarrollado desde el
extremo contrario, no a partir, de leyes generales, sino de grupos
particulares de fenmenos, en los cuales la naturaleza ha respondido ya a las
cuestiones planteadas experimentalmente. Desde la poca en que, segn la
leyenda, Galileo dej caer una piedra desde la torre inclinada de Pisa para
estudiar las leyes de la cada, la ciencia ha dedicado especialmente su atencin a las singularidades que se dan en los distintos fenmenos; por
ejemplo, en la piedra que cae, en el movimiento de la Luna alrededor de la
Tierra, en las ondas producidas en la superficie del agua, en los rayos de luz
que a travs de un prisma se difractan, etc. Cuando el propio Isaac Newton
explic los distintos procesos mecnicos en su obra capital Principia
mathematica, lo hizo atenindose a las particularidades que deban
deducirse de los principios matemticos bsicos. Lo exacto, es decir, la
concordancia del resultado con la experiencia hecha a partir de conclusiones
derivadas de las singularidades, serva como criterio decisivo para la
exactitud de la teora.
Este cambio radical en el enfoque de la consideracin cientfica
tuvo, adems, otras consecuencias importantes. El conocimiento exacto de
las particularidades puede ser til en la prctica. Capacita al hombre para
canalizar los fenmenos a voluntad, dentro de ciertos lmites. Las
aplicaciones tcnicas de la ciencia natural moderna arrancan por ello del
conocimiento de tales particularidades. Y as, poco a poco, ya cambiando el
significado del concepto de ley natural; el acento princiMs all de la fsica 12

178

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

pal no recae ya sobre lo general, sino sobre las consecuencias derivadas de

lo particular". La ley se convierte en una disposicin para las aplicaciones
tcnicas. El rasgo ms importante de la ley natural es ahora el hecho de que
permite predecir el resultado que tendr un experimento determinado.
Fcilmente se puede apreciar que el concepto de tiempo en la
ciencia natural moderna tiene que desempear un papel completamente
distinto del que desempeaba en la filosofa antigua. Al hablar de ley
natural no nos referimos a una estructura inmutable eternamente. sino que
meramente se designa la regularidad, en los cambios temporales. Una ley
natural as entendida y formulada en lenguaje matemtico ofrece al fsico la
posibilidad de llevar a cabo innumerables experimentos distintos, que le
permiten comprobar la exactitud de la ley establecida. Una sola
discrepancia entre la teora y el experimento echara por tierra la teora. Esta
situacin da un paso enorme para la formulacin matemtica de una ley natural. Cuando todos los hechos experimentalmente conocidos coinciden con
los resultados, que matemticamente cabe deducir de la ley, resulta
prcticamente imposible dudar de la validez general de tal ley natural. Es
por ello comprensible que los Principia de Newton hayan imperado durante
ms de dos siglos en las ciencias de la naturaleza.
Cuando se examina la historia de la fsica desde Newton hasta
nuestros das comprobamos quea pesar del inters por lo particularse
han ido formulando en muchas ocasiones leyes naturales muy generales. En
el siglo XIX se elabor con toda precisin la teora estadstica del calor. La
teora de los campos electromagnticos y la teora especial de la relatividad
quedaron encuadradas dentro de un grupo muy general de leyes naturales,
que se refieren no slo a los fenmenos elctricos, sino tambin a la
estructura del espacio y del tiempo. En nuestro siglo, la formulacin
matemtica de la teora cuntica ha llevado al conocimiento de la envoltura
exterior de los tomos qumicos y con ello a la comprensin general de las
propiedades qumicas de la materia. Todava no estn completamente
aclaradas las relaciones y las conexiones entre estas diferentes leyes, en
particular entre la teora de la relativi-

179

Ley natural y estructura de la materia

dad y la teora cuntica. Pero est justificada la esperanza de poder analizar

satisfactoriamente estas relaciones en un futuro prximo, dado el reciente
desarrollo de la fsica de las partculas elementales. Por ello ya se puede
anticipar cul ha de ser la respuesta que el total desarrollo de la ciencia dar
a las preguntas de los filsofos antiguos.
Durante el siglo XIX la evolucin de la qumica y de la teora del
calor se ajust con bastante fidelidad a las ideas que por primera vez fueron
expresadas por Leucipo y Demcrito. El impresionante progreso que en
dicha poca realizaron la qumica y la fsica se vio seguido corno natural
consecuencia por un renacimiento de la filosofa materialista en su forma
moderna, esto es, el materialismo dialctico. El concepto de tomo se vio
enriquecido fabulosamente con el hallazgo de las ''uniones qumicas" y el
descubrimiento del comportamiento de los gases. Muy pronto se vio que las
partculas, que los qumicos llamaban tomos, estaban compuestas por
unidades an ms pequeas; pero estas unidades mnimas, los electrones, y
el ncleo, atmico, y finalmente las partculas elementales, protones y
neutrones, seguan siendo tomos en el sentido de la filosofa materialista.
El hecho de que pudiera verse, aunque slo fuera indirectamente, una sola
partcula elemental por ejemplo, en la cmara de niebla o de Blasen
confirmaba la opinin de que las unidades mnimas de la materia eran
realmente objetos fsicos en el mismo sentido que lo son, por ejemplo, las
flores o las piedras.
Pero las dificultades intrnsecas de la atomstica materialista, que
haban sido advertidas ya en las polmicas antiguas sobre las partculas
ltimas, se evidenciaron de manera clara tambin con el desarrollo de la
fsica en nuestro siglo. La dificultad principal viene dada por el problema de
la divisibilidad ilimitada de la materia. Los tomos, denominacin procedente de la qumica, estn compuestos de ncleo y electrones. El ncleo
se dividi en protones y neutrones. Entonces surgi necesariamente la
pregunta de s, a su vez, podran escindirse las partculas elementales. En
caso afirmativo, las partculas elementales dejaran de ser tomos en el
sentido griego, es decir, no seran ya unidades indivisibles. En caso
negativo,

180

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

quedaba por aclarar por qu motivo tales partculas elementales no podan

ser divididas ulteriormente. Hasta entonces siempre haba sido posible
escindir una y otra vez aquellas partculas que durante mucho tiempo
habamos considerado como indivisibles, con tal de que, para su escisin, se
aplicaran fuerzas suficientemente grandes. Por ello exista la tendencia a
creer que todo era cuestin de aumentar la energa en el choque de las
partculas, y de ese modo se conseguira llegar a escindir tambin los
neutrones y protones. Ello significara probablemente que nunca se llegara
realmente al final, que no existen unidades ltimas de la materia. Pero antes
de exponer la solucin actual del problema debo mencionar la segunda
dificultad.
Esta segunda dificultad se refiere a la cuestin de si las ltimas
unidades de la materia son objetos fsicos en el sentido corriente de la
palabra, si existen de la misma manera que existen las piedras o las flores.
La teora cuntica con su evolucin desde hace ahora unos cuarenta aos ha
provocado en este punto una situacin totalmente nueva. Las leyes de la
teora cuntica, formuladas matemticamente, demuestran claramente que
nuestros conceptos intuitivos ordinarios no pueden utilizarse de forma
inequvoca en relacin, con las partculas elementales. Todas las palabras o
definiciones que empleamos para describir los objetos fsicos ordinarios,
como, por ejemplo, situacin, velocidad, color, tamao, etc., se tornan
imprecisas y problemticas cuando intentamos aplicarlas a las partculas
elementales. No puedo detenerme a explicar los pormenores de esta
cuestin, tan discutida en los ltimos decenios. Pero es de gran importancia
aclarar que, si bien no podemos describir exactamente con el lenguaje
ordinario el comportamiento de las partculas elementales, puede, en
cambio, el lenguaje matemtico servir perfectamente y reflejar con claridad
la realidad referida.
Los ltimos progresos realizados en la fsica de las partculas
elementales han dado una solucin para el primero de los problemas
citados, el logogrifo de la divisibilidad indefinida de la materia, Tras la
segunda guerra mundial se construyeron en varios pases grandes
aceleradores para provocar

181

Ley natural y estructura de la materia

nuevas escisiones, si ello era posible, en las partculas elementales. Los

resultados sorprenden profundamente a quienes ignoran que nuestros
conceptos ordinarios son inadecuados para aplicarlos a las ltimas unidades
de la materia. Cuando dos partculas elementales chocan entre s con una
energa extremadamente alta, suelen fragmentarse de hecho por regla.
general, y muchas veces en innumerables trozos; pero resulta que estos
trozos no son ms pequeos que las partculas de cuya destruccin
proceden. Independientemente de la energa disponible (a condicin de que
sea lo suficientemente alta), siempre resultan de semejantes choques las
mismas clases de partculas, que ya conocemos desde hace una serie de
aos. En la misma radiacin csmica, en la que la energa de que disponen
las partculas puede ser miles de veces superior a la del acelerador ms
potente, no se ha encontrado otra clase distinta de partculas ni de menor
tamao. Su carga, por ejemplo, puede medirse fcilmente y es siempre igual
a la del electrn o un mltiplo de la carga de ste.
Por ello, para describir con la mxima perfeccin posible este
proceso, no debemos afirmar que las partculas se rompen al chocar, sino
que, de acuerdo con las leyes de la teora de la relatividad, surgen nuevas
partculas como consecuencia de la energa de choque. Puede afirmarse que
todas las partculas, estn, hechas de la misma sustancia fundamental, que
puede denominarse energa o materia. Otra formulacin es posible: la
energa como sustancia fundamental se hace materia desde el momento
en que se transforma en partcula elemental. De esta forma los nuevos
experimentos nos han enseado que pueden conciliarse dos aspectos
aparentemente contradictorios: la materia es divisible indefinidamente y
existen unidades ltimas de la materia. Y esto puede hacerse sin incurrir
en dificultades lgicas. Este sorprendente resultado subraya una vez ms la
incapacidad que nuestros conceptos ordinarios padecen para emplearlos en
la descripcin de estas unidades ltimas de la materia.
En los aos prximos los aceleradores de alta energa proporcionarn un gran nmero de datos interesantes sobre el comportamiento
de las partculas elementales. Pero me inclino

182

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

a pensar que entonces quedar definitivamente consagrada la siempre citada

respuesta a las antiguas preguntas de la filosofa. De ser as, a quin dar la
razn la ciencia, a la teora de Demcrito o a la de Platn?
Creo que en este punto la fsica moderna se ha decidido
definitivamente por Platn. Porque realmente las unidades mnimas de la
materia no son objetos fsicos en el sentido ordinario de la palabra; son
formas, estructuras o ideasen el sentido de Platnde las que slo puede
hablarse sin equvocos con el lenguaje matemtico. La esperanza comn de
Demcrito y Platn era el acercarse a lo uno en las ltimas unidades de la
materia, alcanzar el principio unitario que rige el transcurso del mundo.
Platn estaba convencido de que este principio slo puede ser formulado y
comprendido matemticamente. Actualmente el problema ms importante
de la fsica terica es la formulacin matemtica de la ley natural, que como
fundamento subyace en la conducta de las partculas elementales. Por los
datos experimentales podemos deducir que una teora satisfactoria para las
partculas elementales debe ser al mismo tiempo una teora de la fsica en
general, abarcando as todo lo que pertenece a esta fsica.
Por este camino podra realizarse el programa que Einstein
plante por vez primera en los tiempos modernos: la posibilidad de
formular una teora unitaria de la materiay juntamente con ella una teora
cuntica de la materiaque servira de fundamento de la fsica en general.
Pero todava no sabemos si las frmulas matemticas propuestas para este
principio unitario son ya suficientes o si es preciso sustituirlas por frmulas
an ms abstractas. Pero nuestros conocimientos actuales de las partculas
elementales nos permiten predecir cul ser el contenido principal de esta
ley. Deber representar en esencia un pequeo nmero de propiedades
fundamentales de simetra de la naturaleza, que se conocen empricamente
desde hace algunos aos, y adems de esta simetra deber contener el
principio de causalidad tal y como se entiende en la teora de la relatividad.
Entre las simetras, las ms importantes son las llamadas grupo de Lorentz
de la teora especial de la relatividad, que contienen los enunciados
decisivos sobre el

183

Ley natural y estructura de la materia

espacio y el tiempo, y los denominados grupos de iso-spin, que estn

relacionados con la carga elctrica de las partculas elementales. Existen,
adems, otras simetras, a las que no puedo referirme aqu. La causalidad
relativista est ligada al grupo de Lorentz, pero debe considerarse como un
principio independiente.
Esta situacin nos recuerda espontneamente la de los cuerpos
simtricos que Platn introdujo para representar las estructuras
fundamentales de la materia. Las simetras de Platn no eran las apropiadas;
pero Platn tena razn al creer que, a fin de cuentas, en el centro de la
naturaleza, en el seno de las unidades ltimas de la materia se hallan
simetras matemticas. Parece increble el mrito que los antiguos filsofos
alcanzaron al haber llegado al planteamiento correcto de estas cuestiones.
No caba esperar que ellos, faltos como estaban de todo conocimiento de las
realidades empricas particulares, pudieran tambin encontrar las respuestas
adecuadas en lo relativo a tales particularidades.
3.

Consecuencias para el desarrollo del pensamiento en nuestro

tiempo

La bsqueda de la nico, de la fuente ms profunda de toda

comprensin, ha sido tambin el origen primero de la religin y de la
ciencia. Pero el mtodo cientfico, desarrollado a lo largo de los siglos XVI
y XVII, el inters por lo particular que puede probarse experimentalmente,
ha orientado durante mucho tiempo a la ciencia hacia otro camino. No debe
sorprendernos que esta postura llevara al conflicto entre la ciencia y la
religin, ya que la legalidad de un sector particular, y sobre todo de un
sector particular importante, contradeca la imagen general, la forma y la
manera que la religin mantiene ante la realidad. Este conflicto, que en la
poca moderna tuvo su primera manifestacin con el clebre proceso de
Galileo, se ha repetido con bastante frecuencia; pero no pretendo reiterar
ahora tales polmicas. Ser suficiente recordar que ya en la Grecia antigua
Scrates fue condenado a muerte porque sus

184

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

enseanzas parecan ir en contra de la religin tradicional. En el siglo XIX

este conflicto ha alcanzado su punto culminante con el intento, por parte de
algunos filsofos, de sustituir la religin cristiana tradicional por una
filosofa cientfica, basada en la versin materialista de la dialctica
hegeliana. Quiz sera acertado decir que los cientficos intentaron recuperar
el camino que va de lo mltiple de las particularidades a lo uno, pero
enfocando su mirada sobre la interpretacin materialista de lo uno. Pero
tampoco en ese contexto puede superarse fcilmente la discrepancia entre lo
uno y lo mltiple. No es pura casualidad el que en algunas naciones
que han elevado en el presente siglo el materialismo dialctico al rango de
credo oficial, no haya podido evitarse en modo alguno el conflicto entre la
ciencia y la doctrina oficialmente autorizada. Tambin puede suceder en
este contexto que un solo resultado cientfico, el resultado de nuevas
observaciones, venga a contradecir claramente el credo oficial. Como es
cierto que en una comunidad la armona est determinada por su relacin
con el uno, sea cual sea el concepto que se tenga de ese uno, se comprender sin dificultad que una evidente discrepancia entre un resultado
particular comprobado cientficamente y la doctrina oficialmente impuesta
acerca de ese uno, se convierta en un serio problema. La historia de los
primeros decenios de nuestro siglo contiene numerosos ejemplos de
dificultades polticas que han tenido su origen en este punto. Esto nos
ensea que no se trata primariamente de la lucha entre dos doctrinas contradictorias, como, por ejemplo, el materialismo y el idealismo, sino de la
lucha entre mtodos cientficos, concretamente, entre la investigacin de lo
particular, por una parte, y la relacin comn con lo uno, por otra parte.
El xito enorme de los mtodos cientficos, con sus aciertos y errores,
excluye en nuestro tiempo toda definicin de la verdad que no se apoye en
los severos criterios de dicho mtodo. Al mismo tiempo parece ser
conclusin consolidada de las ciencias sociales que el equilibrio interno de
una sociedad, al menos en cierta medida, se basa en la relacin general con
lo uno. De aqu que no pueda prescindirse de la bsqueda de este uno.
Si la ciencia moderna de la naturaleza aporta algo positivo

185

Ley natural y estructura de la materia

a este problema, no se debe al hecho de que la ciencia favorezca o

contradiga a cualquiera de esas teoras, como, por ejemplo, se crea en el
siglo XIX a favor del materialismo y en contra de la filosofa cristiana; o
como creo yo ms bien ahora, en favor del idealismo de Platn y en contra
del materialismo de Demcrito. Por el contrario, con relacin a estos
problemas, podramos ante todo sacar provecho de los avances de la ciencia
moderna, aprendiendo con cunto cuidado debemos proceder en el uso del
lenguaje y en la significacin de las palabras. Por esta razn, voy a dedicar
la ltima parte de mi charla a hacer algunas observaciones referentes al
problema del lenguaje en la ciencia moderna y en la filosofa antigua.
Limitndonos a los dilogos de Platn, debemos afirmar que los
lmites inevitables de nuestro medio de expresin fueron ya tema central en
la filosofa de Scrates; hasta podramos decir que toda la vida de Scrates
fue una lucha constante con estas limitaciones. Scrates no se cansaba de
advertir a sus paisanos, aqu en las calles de Atenas, de que no saban el
significado exacto de lo que queran expresar con las palabras que
utilizaban. Refiere la historia que uno de los enemigos de Scrates, sofista
de profesin, se enfadaba sobremanera porque Scrates insista sin cesar en
la inaccesibilidad del lenguaje; le criticaba por ello y un da le dijo: Pero,
Scrates, es tremendamente aburrido que siempre nos ests diciendo lo
mismo. A lo que Scrates contest: En cambio, vosotros los sofistas, con
lo inteligentes que sois, nunca decs dos veces la misma cosa.
El motivo de que Scrates diera tanta importancia a este problema
del lenguaje se deba, por una parte, a la clara conciencia que tena de los
numerosos equvocos a que puede dar lugar el lenguaje cuando se lo utiliza
a la ligera, y de la gran importancia que tienen el empleo de expresiones
precisas y la definicin correcta de los conceptos antes de aplicarlos. Por
otra parte, Scrates tena una idea muy clara de que este problema era, en
definitiva, insoluble. La situacin con que nos enfrentamos en nuestro
intento por comprender nos lleva necesariamente a la consecuencia de
que es imposible con nues-

186

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

tros medios de expresin llegar a describir inequvoca y claramente el

estado total de un asunto.
La tensin entre la necesidad de una claridad absoluta y la
inaccesibilidad inevitable de los conceptos existentes se patentiza
particularmente en la ciencia moderna. En la fsica atmica aplicamos un
lenguaje matemtico altamente desarrollado que satisface todas las
exigencias en lo referente a claridad y precisin. Al mismo tiempo sabemos
que nos es imposible describir los fenmenos atmicos con el lenguaje
habitual; por ejemplo, no podemos hablar inequvocamente de las relaciones
del electrn en el interior de un tomo. Sera una conclusin prematura
afirmar que podemos evitar las dificultades, limitndonos al uso del
lenguaje matemtico. Esta no es una salida real, pues no sabemos hasta qu
punto puede aplicarse el lenguaje matemtico a los fenmenos. A fin de
cuentas, tambin la ciencia tiene que recurrir al lenguaje habitual, que es el
nico que nos permite captar realmente los fenmenos.
Esta situacin arroja alguna luz sobre la tensin referida entre los
mtodos cientficos, por una parte, y, por otra, la relacin de la sociedad con
lo uno, con los principios fundamentales que estn detrs de los
fenmenos. Es evidente que esta relacin ltima no puede o no debe
expresarse en un lenguaje altamente preciso, cuya aplicabilidad a la realidad
resulta muy escasa. Para este fin el nico lenguaje adecuado es el lenguaje
ordinario, que puede ser entendido por todos. Los resultados positivos de la
ciencia solamente pueden obtenerse con aseveraciones muy claras y
concisas, y no podemos prescindir por ello de la precisin y claridad del
lenguaje matemtico abstracto.
Esta necesidad de pasar, cambiando constantemente, de un
lenguaje a otro es, por desgracia, fuente continua de confusiones, ya que
con frecuencia utilizamos las mismas palabras en los dos lenguajes. Resulta
inevitable esta dificultad. Pero de algo puede ayudarnos el recordar que la
ciencia moderna necesita aplicar ambos lenguajes y que una misma palabra
puede tener muy distintos significados en cada uno de ellos, que distintos
criterios de verdad pueden ser vlidos y que, por tanto, no se debe hablar de
contradicciones antes de tiempo.

187

Ley natural y estructura de la materia

Si queremos acercarnos al uno con los conceptos de un

lenguaje cientfico preciso, debemos tener presente el centro de las ciencias
naturales descrito por Platn, en el que se hallan las simetras fundamentales
matemticas. En el modo de pensar de este lenguaje es necesario aceptar la
afirmacin Dios es matemtico, pues voluntariamente se ha restringido la
mirada sobre el rea del ser que puede ser comprendido en el sentido
matemtico del verbo comprender y que puede describirse racionalmente.
El propio Platn no se conform con esta restriccin. Tras haber
explicado con claridad extrema las posibilidades y los lmites del lenguaje
preciso, pas al lenguaje potico, sugeridor de imgenes que favorecen en el
oyente otra clase de comprensin. No voy a discutir ahora lo que realmente
significa esta clase de conocimiento. Probablemente esas imgenes estn
relacionadas con formas inconscientes de nuestro pensamiento, que los
psiclogos califican como arquetipos, formas de marcado sabor
emocional que consiguen reflejar de algn modo las estructuras internas y
profundas del mundo. Pero sea cual fuere la explicacin que tengan estas
formas del entendimiento, el lenguaje de las imgenes y de las parbolas es
probablemente la nica manera posible de acercarse al uno partiendo de
las esferas ms generales de la vida humana. Cuando la armona de una
sociedad descansa en la interpretacin general comn del uno, de ese
principio unitario que se esconde tras los fenmenos, el lenguaje de la
poesa resulta necesariamente muy superior al lenguaje de la ciencia.

GOETHE, SU CONCEPTO DE LA NATURALEZA Y EL

MUNDO CIENTFICO Y TCNICO*

Goethe, su concepto de la naturaleza y el mundo cientficotcnico, he aqu un tema tan antiguo como los esfuerzos de Goethe por
conocer la naturaleza, como su propia y personal ciencia de la naturaleza, ya
que nuestro gran poeta vivi plenamente los comienzos del mundo
cientfico-tcnico que hoy nos rodea. Muchas cosas han dicho sobre esta
problemtica el propio Goethe, sus coetneos y los naturalistas y filsofos
posteriores a ellos. Conocemos perfectamente la gran importancia que tuvo
esta cuestin en la vida de Goethe y sabemos tambin todos los
interrogantes que se alzan en nuestro mundo de hoy, cuando comparamos
nuestras conquistas cientfico-tcnicas con las exigencias de Goethe.
Tambin se ha aludido muchas veces a la reaccin puntillosa de Goethe ante
el abismo que separaba su teora del color y la ptica generalmente aceptada
de Newton, al apasionamiento y escaso dominio que demostr en su
polmica con Newton; y se ha subrayado tambin que su crtica al
romanticismo, su postura radicalmente negativa frente al arte romntico
demuestra una evidente dependencia intrnseca de su polmica contra la
ciencia natural entonces imperante. Es tanto lo que se ha escrito y hablado
sobre todas estas cuestiones, y la problemtica subyacente a todas ellas ha
quedado tan suficientemente aclarada en muchos aspectos, que apenas si
queda algo por aadir. Slo pretendemos desarrollar algo ms algunos de
los conceptos ya expresados de Goethe y analizarlos a la luz del mundo
cient* Trabajo ledo el 21 de mayo de 1967 en la reunin de la GoetheGesellschaft, en Weimar. Publicado por primera vez en Goethe-Neue Folge
des Jahrbuchs der Goethe-Gesellschaft, obra dirigida por Andreas B.
Wachsmuth, 29 (1967) 2742, Hermann Bhlaus Nachf.

190

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

fico-tcnico actual, y en especial de los novsimos descubrimientos de las

ciencias naturales. Esto es lo que vamos a intentar. Pero no queremos
dejarnos llevar desde un principio por el prejuicio pesimista de un Karl
Jaspers, por ejemplo, segn el cual Goethe no tiene nada que decirnos en
este punto a los hombres de hoy, porque se cerr al mundo de la tcnica que
se acercaba, porque eludi la tarea de hallar en este mundo nuevo el camino
del hombre. Preferimos respetar con serenidad las aportaciones de Goethe,
situarlas frente a nuestro mundo actual, porque no tenemos motivos
suficientemente graves para ser pesimistas. Durante el siglo y medio
transcurrido desde que Goethe, en Weimar, medit y poetiz sobre el
fenmeno primitivo de la aparicin del color, el mundo ha cambiado mucho
y de modo muy distinto al que Goethe esperaba. Sin embargo, debe
afirmarse frente a los crticos excesivamente acerbos de nuestra poca que
el mundo no ha sido an presa definitiva de aquel demonio con el que
Fausto cerr el terrible pacto. Veamos, por consiguiente, de nuevo las
antiguas polmicas con la mirada propia del hombre de hoy.
Para Goethe toda observacin y toda comprensin de la
naturaleza comienza con la impresin que de manera inmediata perciben
nuestros sentidos; no empieza, por tanto, con un fenmeno aislado, filtrado
a travs de aparatos y desvinculado en cierto modo de la naturaleza, sino
con el espontneo suceder natural, abierto de par en par a nuestros sentidos.
Veamos una pgina, abierta al azar, del captulo Colores fisiolgicos, de
la teora de Goethe sobre el color. Los copos de nieve que caen en una tarde
invernal le dan motivo para estas observaciones: Durante el da habanse
advertido ya tenues sombras violceas junto al tono amarillento de la nieve;
ahora dirase que se han tornado de un azul subido, al tiempo que se refleja
el amarillo intenso de las partes iluminadas. Pero cuando el sol se acerc
finalmente a su ocaso y sus rayos templados a travs de la densa calina
cubrieron el mundo entero que me envolva con el prpura ms bello,
entonces el color de la sombra se torn en un verde que por su claridad
podra compararse al verde del mar y por su belleza al de
una esmeralda. El fenmeno desplegaba una atraccin cre-

191

Goethe: Naturaleza y mundo cientfico y tcnico

ciente. Crea uno hallarse en un mundo de hadas, pues todo se haba

revestido de los dos vividos colores que tan bellamente se complementaban,
hasta que al fin, con la puesta del sol, el esplendor del paisaje se perdi en
un crepsculo gris, y despus, poco a poco, en una noche clara cargada de
luna y estrellas. Pero Goethe no se detuvo mucho en la observacin
inmediata. Saba muy bien que a partir de la sensacin inmediata el hilo
conductor de una relacin, sospechada meramente al principio y convertida
en certeza despus por el xito logrado, puede llevar al verdadero
conocimiento. Cito, como ejemplo, un pasaje del prlogo de la Teora del
color: La simple visin de algo no nos aporta nada. Cada mirada nos lleva
a una consideracin, cada consideracin a un significado, cada significado a
una relacin, y as puede decirse que con cada mirada atenta teorizamos
sobre el mundo. Pero para realizar todo esto y dedicarnos a ello con plena
conciencia, con conocimiento propio, con libertad y, permtaseme decirlo,
con irona, es necesaria no comn inteligencia, si se quiere que la
abstraccin, a la que tenemos miedo, resulte innocua y que el conocimiento
que esperamos obtener resulte vital y til.
La abstraccin a la que tenemos miedo. Esta frase por s sola
nos indica con claridad el punto exacto en que el camino de Goethe se
separa del camino de la autntica ciencia. Goethe sabe que todo
conocimiento necesita imgenes, conexiones y estructuras significativas.
Sin ellas el conocimiento sera imposible. Pero el camino hacia tales
estructuras lleva ms tarde, indefectiblemente, a la abstraccin. Goethe
haba vivido ya esta experiencia en sus investigaciones sobre la morfologa
de las plantas. En las tan diferentes variedades de plantas que observ,
particularmente en su viaje a Italia, crea reconocer, cada vez con ms
claridad, a medida que avanzaba en su estudio, un principio unitario
subyacente. Habl de la forma esencial, por virtud de la cual la naturaleza
hace como que juega, y jugando produce la multiformidad de la vida, y de
aqu lleg a la conclusin de un fenmeno primitivo, la proto-planta.
Con este modelo, dice Goethe, y la clave del mismo podramos encontrar
ms tarde plantas hasta lo infinito, las cuales, aunque no existen, podran
existir y poseer

192

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

una verdad y necesidad intrnsecas. En este pasaje, Goethe bordea las

fronteras de la abstraccin por l temida; fronteras que l se haba prohibido
trasponer. Previno contra tal riesgo a fsicos y filsofos, intentando
convencerles para que siguieran su ejemplo. Si se lograse encontrar este
fenmeno primitivo, nadie lo reconocera como tal, desgraciadamente, y seguiramos buscando algo ms lejano, ms all, pues de otro modo habra
que situar en aqul el lmite a nuestra observacin. Que el naturalista deje,
pues, tranquilos a los protofenmenos en su descanso y esplendor eternos.
La frontera que colinda con lo abstracto, por consiguiente, no debe traspasarse. En el punto y hora en el que se alcanza el lmite extremo de lo
sensible, debe interrumpirse el camino all donde la sensacin debera
sustituirse por la abstraccin. Goethe estaba convencido de que
desprenderse del mundo real de los sentidos para adentrarse por el terreno
sin lmites de lo abstracto no podra traer consigo nada bueno.
Pero las ciencias naturales, desde Newton, haban tomado rumbo
muy distinto. Nunca, desde sus comienzos, tuvieron miedo a la abstraccin,
y el tiempo les dio la razn con los xitos alcanzados en la explicacin del
sistema planetario, en la aplicacin prctica de la mecnica, en la
construccin de aparatos pticos y otros muchos inventos, con lo que pronto
se desvanecieron las premoniciones de Goethe. Las ciencias naturales se
han desarrollado siempre en lnea recta y con una serie continuada de
triunfos, desde la gran obra de Newton Philosophiae naturalis principia
mathematica hasta nuestros das. Sus realizaciones en el campo de la
tcnica han cambiado la faz del mundo.
En estas ciencias naturales se ha realizado generalmente la
abstraccin de dos maneras algo distintas. Es sabido que la tarea propia de
la ciencia consiste en buscar la sencillez de lo elemental en la abigarrada
multiplicidad de los fenmenos. El fsico se afana por entresacar procesos
elementales dentro de la abrumadora complejidad de los fenmenos. Pero
qu es lo elemental? Desde Galileo y Newton la respuesta dice: ele mental
es aquel proceso cuyo desarrollo regular puede ser descrito, en todos sus
detalles, cuantitativamente de forma mate-

193

Goethe: Naturaleza y mundo cientfico y tcnico

mtica, sin dificultad. No es, por tanto, proceso elemental aquel que la
naturaleza nos ofrece directamente, sino aquel en que el fsico debe
primeramente disociar muchas veces, con ayuda de aparatos complicados,
la abigarrada mezcolanza de los fenmenos, separar lo que es importante de
todo lo que no lo es, hasta que aparezca el proceso elemental aislado y con
toda nitidez, de forma que se le pueda distinguir precisamente entre todos
los fenmenos adjuntos coexistentes, es decir, de forma que se le pueda
abstraer. Esta es una de las formas de abstraccin, y de ella opina Goethe
que supone una autntica disipacin de la naturaleza. As dice: Topamos
ahora con la osada afirmacin de que sigue siendo todava naturaleza, al
menos con una tranquila sonrisa, con un ligero movimiento de cabeza; pues
no se le ocurre al arquitecto trocar sus palacios por tiendas de campaa y
bosques.
La otra forma de abstraccin consiste en el empleo de las
matemticas para reflejar los fenmenos. En la mecnica de Newton se
demostr por primera vezy ste fue el motivo de su enorme xitoque
con la descripcin matemtica vastsimos terrenos de la experiencia podran
integrarse unitariamente, haciendo posible su fcil comprensin. Las leyes
de cada fijadas por Galileo, los movimientos de la luna alrededor de la
tierra, los de los planetas alrededor del sol, las oscilaciones del pndulo, la
trayectoria de una piedra lanzada al aire, todos estos fenmenos pudieron
ser deducidos matemticamente a partir de la ecuacin masa X aceleracin
= fuerza y de la ley de la gravitacin. La referida ecuacin matemtica era
tambin la clave abstracta para el conocimiento unitario de amplsimos
sectores de la naturaleza; y frente a la confianza en el poder evidente de esta
clave, los esfuerzos de Goethe resultaron intiles. En una carta a Zelter
leemos: Esta es precisamente la mayor desgracia de la fsica reciente, que
ha abierto un hiato, por as decirlo, entre los experimentos y el hombre; y
que el conocimiento de la naturaleza slo resulte posible a travs de los
datos que los instrumentos artificiales manifiestan; y que la naturaleza slo
puede producir lo que puede delimitarse y comprobarse. Es lo mismo que
ocurre con el clculo. Hay muchas cosas que son verdad y
Ms all de la fsica 13

194

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

no se someten al clculo, de la misma manera que hay much simas ms

cosas que no podemos someterlas a experimentos decisivos.
Es que Goethe no lleg a conocer realmente la fuerza
ordenadora, la eficacia cognoscitiva de los mtodos, de los experimentos y
de las matemticas propias de las ciencias de la naturaleza? Subestim tal
vez al enemigo contra quien infatigablemente luch en la teora del color y
en otros muchos campos? O es que no quiso reconocer esa fuerza
ordenadora porque para l estaban en juego valores que no estaba dispuesto
a sacrificar? La respuesta inevitable es que Goethe no quiso saltar al camino
de lo abstracto que lleva a la comprensin unitaria porque tal salto le
pareca excesivamente peligroso.
Los temores que le asaltaban ente este camino no los explic
claramente jams en ningn sitio. Es Fausto, la figura ms famosa de toda la
poesa de Goethe, quien nos hace barruntar los motivos de este temor.
Fausto, como otros muchos, es un fsico desengaado. Se rode en su cuarto
de estudio de innumerables aparatos. Y, sin embargo, dice: Sus instrumentos se burlan de m, claro est, con su rueda y engranajes, su cilindro y su
correa; estaba yo junto a la puerta, debierais ser llaves; sin duda, vuestro
paletn es ondulado, pero no levanta el cerrojo. Los signos misteriosos que
Fausto busca en el libro de Nostradamus estn, tal vez, de algn modo
relacionados con las cifras matemticas. Y todo este mundo de cifras e
instrumentos, aquel insaciable impulso hacia un conocimiento cada vez ms
vasto, ms profundo, ms abstracto, le indujo, desesperado, a cerrar el pacto
con el demonio. El camino que partiendo de la vida diaria conduce al
conocimiento abstracto, puede terminar tambin en el demonio, A este peligro hay que atribuir la actitud de Goethe frente al mundo cientficotcnico. Goethe presinti las fuerzas demonacas que iban a desencadenarse
en esta evolucin y crey que deba eliminarlas. Pero, como a veces suele
decirse, no se esquiva tan fcilmente al diablo.
Goethe se vio muy pronto obligado a transigir frente a otros
compromisos. El ms importante fue, sin duda, la con-

195

Goethe: Naturaleza y mundo cientfico y tcnico

formidad que dio al mundo de Coprnico, cuya fuerza de conviccin no

pudo resistir, aunque bien saba a costa de cuntos sacrificios. Vuelvo a citar
de la teora del color: Entre todos los descubrimientos y argumentos no ha
habido otro capaz de producir mayor efecto sobre la mente humana que la
teora de Coprnico. Desde el momento en que se admiti que el mundo era
redondo y cerrado en s mismo, se hizo necesario renunciar al enorme
privilegio de ser el centro del universo. Tal vez nunca se plante a la
humanidad una exigencia mayor; pues ah es nada lo que quedaba reducido
a cenizas!: un segundo paraso, un mundo de inocencia, poesa y beatitud, el
testimonio de los sentidos, el convencimiento de una creencia poticoreligiosa; no es de maravillar que no se quisiera dejar escapar todo esto, que
se hiciera oposicin a una teora que exiga a cuantos la abrazaban una
libertad de pensamiento y una grandeza de alma insospechada y
desconocida hasta entonces. Este pasaje debera ser considerado por iodos
aquellos que, incluso en nuestra poca, intentan escapar a los peligros que
asustaban a Goethe, poniendo en tela de juicio la exactitud y el carcter
necesario de la ciencia moderna de la naturaleza. Se alega a este propsito
que tambin la ciencia natural cambia o modifica sus opiniones en el
transcurso del tiempo; que, por ejemplo, la mecnica de Newton ya no se
reconoce hoy da como exacta, y que ha sido sustituida por la teora de la
relatividad y la teora cuntica, que se tienen, por tanto, motivos muy
fundados para mantener un cierto escepticismo frente a las pretensiones de
las ciencias naturales. Esta objecin se funda en un equvoco, como puede
verse, por ejemplo, en la cuestin referente a la posicin de la tierra en el
sistema planetario. Es, efectivamente, cierto que la teora de la relatividad
de Einstein deja en pie la posibilidad de que la tierra est inmvil y sea el
sol el que gira alrededor de la tierra. Pero por esto no sufre modificacin
alguna la afirmacin decisiva de la teora de Newton de que el sol, con su
enorme efecto gravitatorio, determina la rbita de los planetas. Por tanto, el
sistema planetario slo puede comprenderse realmente sobre la base de
considerar que el sol acta como punto focal, como centro de las fuerzas
gravitatorias. Debemos

196

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

recalcar aqu que no es posible eludir los resultados de la ciencia moderna

de la naturaleza si se admite su metodologa; y su metodologa afirma:
observacin refinada en materia de experimentos y anlisis racional
reflejado con precisin en la formulacin matemtica. La exactitud de los
resultados no puede seriamente ponerse en duda cuando se admiten el experimento y el anlisis racional. Ms acertado sera preguntar, en todo caso,
por el problema del valor: Tiene algn valor el conocimiento as obtenido?
Cuando se intenta responder a esta pregunta, no en el sentido que
le dara Goethe, sino a tono con el espritu de nuestro tiempo, sin excesivos
escrpulos por el argumento de la utilidad, es necesario sealar aqu las
conquistas de la ciencia y de la tcnica modernas: la completa erradicacin
de muchas plagas, el alivio en las enfermedades logrado por la medicina
moderna, las comodidades en los transportes y muchas otras ventajas. Sin
duda alguna, Goethe, que tanto amaba la comodidad de la vida, hubiera sido
ms comprensivo ante estos argumentos. Cuando se considera la situacin
del hombre en nuestro mundo, las dificultades que le acosan, los abusos que
sufre por parte de sus semejantes, nos resulta posible apreciar en su alto
valor las posibilidades de eficacia prctica que hoy tenemos, de ayuda al
prjimo y de mejora de las condiciones generales de vida que la ciencia nos
ofrece. En muchos prrafos del Wanderjabre o en muchas estrofas de la
ltima parte del Fausto se aprecia cun seriamente enfocaba el poeta este
aspecto de nuestro problema. Entre los distintos aspectos del mundo
cientfico-tcnico, el pragmtico le era el ms comprensible. Pero tampoco
aqu pudo Goethe liberarse del temor de que el demonio interviniera. En el
ltimo acto del Fausto, con el asesinato de Filemn y Baucis, se eleva al
absurdo el xito y la opulencia de la vida diaria. Tambin en este terreno, en
el que la mano del demonio no aparece tan visiblemente, se mantiene la
amenaza de su eficacia posible. Goethe reconoci que la conformacin
progresiva del mundo por la unin de la tcnica y de la ciencia no poda
pararse. As lo expres con tristeza en los Wanderjabre: Me atormenta y
me angustia el predominio de la mquina. Se acerca girando como una
tem-

197

Goethe: Naturaleza y mundo cientfico y tcnico

pestad, despacio, despacio. Pero ha tomado su rumbo, llegar y dar en el

blanco. Goethe saba bien lo que haba de venir, y se imagin cmo
influira este futuro en la conducta del hombre. En una carta a Zelter se lee:
La riqueza y la velocidad son la admiracin del mundo y todos van tras
ellas. Ferrocarril, correo urgente, barcos de vapor y toda clase de facilidades
en las comunicaciones es lo que busca el mundo ilustrado para superarse,
para refinarse y para as permanecer en la mediocridad. Este es un siglo
perfecto para cabezas ligeras, para hombres prcticos, superficiales, que,
dotados de cierta habilidad, hacen sentir su superioridad sobre las masas,
siendo as que su capacidad no rebasa la mediocridad. Tambin leemos en
los Wanderjabre: Vivimos una poca de exclusivismos; feliz el que lo
comprende y acta en consecuencia frente a s mismo y frente a los dems.
Goethe ha sabido prever una parte considerable del camino y logr
examinar con sumo cuidado la parte que le era ms cercana.
Desde entonces ha transcurrido siglo y medio y sabemos a dnde
nos ha llevado este camino hasta el presente. Aviones a reaccin,
calculadoras electrnicas, cohetes espaciales, bombas atmicas: estos son
los ltimos hitos situados al borde del camino. El mundo que la ciencia de
Newton fij y del que Goethe esperaba poder evadirse, se ha convertido en
realidad para nosotros, y de nada nos sirve pensar que el compaero de
Fausto interviene en el juego. Debemos admitirlo, como se ha hecho en
todas las pocas. Adems, an nos falta mucho para llegar al final de este
camino. No parece lejano el da en el que tambin la biologa entre de lleno
en este proceso evolutivo de la tcnica. Ya se ha hablado, en repetidas ocasiones, de los mltiples peligros que se multiplicarn, ms graves incluso
que los procedentes de la bomba atmica. Tal vez la ms descarnada alusin
la tenemos en la cruel caricatura de un mundo futuro, que Huxley ha
descrito con el ttulo de Un mundo nuevo magnfico. La posibilidad de criar
seres humanos destinados a cumplir fines preestablecidos, de ordenar toda
la vida en la tierra racionalmente, es decir, orientando todos los esfuerzos
segn el criterio exclusivo de utilidad, y con ello la posibilidad de suprimir
todo sentido a la vida, no es

198

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

otra cosa que la elevacin al absurdo de esas premisas con espantosas

consecuencias. Pero no es necesario llevar tan lejos la argumentacin para
comprender que la utilidad sola no es en modo alguno un valor, y que hay
que situar la cuestin de los valores en un nico plano; esto es, en el plano
de otra cuestin: Merece la pena ir tras un objetivo al que se ajustan los
referidos conocimientos y posibilidades, y al cual deben stos subordinarse?
La medicina moderna desterr, hace ya tiempo, del mundo las
grandes epidemias. Ha salvado la vida de muchos enfermos, ha aliviado el
dolor de millones de hombres, pero ha llevado tambin a una explosin
demogrfica que, de no ser frenada en un futuro relativamente prximo con
medidas de organizacin pacifista, puede terminar en una horrible catstrofe. Quin puede afirmar si la medicina moderna se ha propuesto siempre
unas metas adecuadas?
La ciencia moderna nos ofrece conocimientos de cuya exactitud
no cabe la menor duda, y la tcnica que surge como consecuencia de
aqullos permite extender su aplicacin a una amplsima gama de fines.
Pero lo que no podemos afirmar es si el progreso as obtenido constituye un
valor digno de aprecio. Esta afirmacin depende del concepto y de la escala
de valores que cada hombre sita en el cuadro de sus objetivos. La ciencia
por s sola no puede proporcionar esta tabla de valores. Al menos no ha
podido darla hasta la fecha. La objecin decisiva de Goethe contra la
metodologa de las ciencias de la naturaleza aplicada desde los tiempos de
Newton, va dirigida propiamente contra la separacin de los conceptos
exactitud y verdad en dicha metodologa. Para Goethe, la verdad era
inseparable de la definicin del valor. El unum, bonum, verum, es decir, lo
uno, bueno, verdadero fue para l, como para los antiguos filsofos, la
nica brjula posible que puede dirigir a la humanidad en su bsqueda a
travs de los siglos. Pero una ciencia que slo es exacta, en la que se han
separado los conceptos exactitud y verdad y en la que, por tanto, ya no
es el orden divino el que determina por s mismo la direccin, es una ciencia
expuesta a un grave peligro; est expuesta, pensando una vez ms en el
Fausto de

199

Goethe: Naturaleza y mundo cientfico y tcnico

Goethe, a un zarpazo del demonio. En un mundo oscurecido, que no se ve

iluminado ya por la luz del unum, bonum, verum, las conquistas tcnicas
son, como expres Erich Heller en una ocasin, poco ms que intentos
desesperados por hacer del infierno una especie de domicilio ms o menos
agradable. Es necesario insistir en este punto, sobre todo frente a quienes
creen que con la expansin a escala mundial de la civilizacin tcnicocientfica quedarn establecidos todos los presupuestos esenciales para crear
una edad de oro en la tierra. No resulta tan fcil burlar al demonio.
Antes de investigar si, efectivamente, la exactitud y la verdad
estn separadas por completo en la ciencia moderna, como hasta ahora
pareca, debemos plantear la siguiente pregunta: Aport Goethe, con su
ciencia y con su modo de ver la naturaleza, algo verdaderamente efectivo al
mundo cientfico-tcnico que surgi despus de Newton? Sabemos que, a
pesar de la enorme influencia que la poesa de Goethe tuvo en el siglo XIX,
su pensamiento con relacin a las ciencias naturales slo fue conocido y
aprovechado por un crculo reducido de personas. Pero probablemente
contenan un germen capaz de desarrollarse con los necesarios cuidados,
precisamente cuando la fe un tanto ingenua del siglo XIX en el progreso se
vio sustituida por una consideracin ms sensata de la realidad. Es necesario
plantearse de nuevo la cuestin de cul es propiamente el rasgo
caracterstico de la opinin de Goethe sobre la naturaleza y sobre el modo
de contemplarla, que le ha distinguido de Newton y de sus sucesores. Se
suele decir a este propsito que para Goethe la contemplacin de la
naturaleza arrancaba siempre del hombre, que en ella el hombre y su
experiencia inmediata de la naturaleza constituan el centro a partir
del cual los fenmenos se coordi nan por s mismos, en un orden
lleno de sentido. Esta interpretacin es, sin duda, acertada y marca
claramente la gran diferencia entre la contemplacin de la naturaleza de
Goethe y la de Newton. Pero pasa por alto un punto importantsimo: la
conviccin de Goethe segn la cual el orden divino se patentiza
ostensiblemente a los hombres en la naturaleza. Lo importante para Goethe
en su ancianidad no era

200

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

la experiencia de la naturaleza de cada hombre, por muy intensa que haya

sido en sus aos jvenes, sino la ordenacin divina que en aquella
experiencia se manifiesta. No es para Goethe pura metfora potica, cuando
en su poesa Legado de la antigua fe persa el creyente, ante la vista del
sol que se eleva por encima de las montaas, se siente movido a re conocer
a Dios en su trono, a llamarle Seor de la fuente de la vida, a vivir de
acuerdo con aquella alta mirada y a seguir peregrinando en su luz. Segn
Goethe, tambin el mtodo cientfico debe ajustarse a este contenido de la
experiencia de la naturaleza, y as debe entenderse la bsqueda del
protofenmeno como la investigacin de aquellas estructuras bsicas subyacentes de los fenmenos, establecidas por Dios, que no pueden
construirse solamente con la razn, sino que pueden ser directamente vistas,
vividas y sentidas. Un protofenmeno aclara Goetheno es equiparable
a un axioma, del que se derivan mltiples consecuencias, sino que hay que
considerarlo como un fenmeno bsico, dentro del cual hay que ver lo
mltiple. Mirar, saber, presentir, creer y alzar como antenas todo cuanto le
sirve al hombre para auscultar el universo, son tareas que deben conjuntarse
si queremos cumplir con nuestra importante, aunque pesada vocacin.
Goethe comprende con suma claridad que las estructuras bsicas deben ser
de tal categora, que resulte ociosa la cuestin de si pertenecen al mundo
objetivamente pensado o al alma humana, ya que son condiciones previas
del alma y del mundo. Por eso abriga la esperanza de que tales estructuras
puedan hacerse sentir a travs del ver, saber, presentir y creer. Pero
debemos preguntarnos de dnde sabemos o de dnde sabe Goethe que las
autnticas, las profundas interrelaciones pueden verse tan inmediatamente
como si estuvieran al descubierto. Es posible que lo que para Goethe es el
orden divino de los fenmenos de la naturaleza sea lo primero que se alce
ante nosotros con toda claridad en el grado ms alto de abstraccin? Podr
tal vez la ciencia moderna dar respuesta satisfactoria cu este punto a las
exigencias que Goethe plantea en el orden de los valores?
Antes de examinar estas difciles cuestiones, debo decir

201

Goethe: Naturaleza y mundo cientfico y tcnico

una palabra sobre la antipata de Goethe por el romanticismo. En multitud

de cartas, trabajos y conferencias, Goethe se ha enfrentado ampliamente con
el romanticismo, que era ya el arte de su poca, Una y otra vez lanz sobre
l los mismos reproches: subjetivismo, exaltacin, divagacin extrema
ilimitada, sensibilidad enfermiza, arcasmo, depresin neurtica y,
finalmente, libertinaje y deslealtad. La antipata de Goethe contra lo
aparentemente enfermizo del arte romntico, su prediccin de que
evolucionara defectuosamente eran tan fuertes que pocas veces pudo
dominarlas y ver o aprobar sus aportaciones artsticas. Un arte que, como el
romntico, se aleja del mundo, que no demuestra ya inters por el mundo
real, sino por lo que se refleja en el alma del artista, le pareca tan
insatisfactorio como una ciencia que no tuviera por objeto la naturaleza
libre, sino los fenmenos aislados, seleccionados por medio de aparatos
instrumentales y en cierto modo prefabricados. El romanticismo puede muy
bien considerarse, al menos en parte, como la reaccin frente a un mundo
que, por causa del racionalismo, la ciencia y la tcnica, tiende a trans formarse en una mera instrumentacin calculista y prctica de la vida
exterior, suprimiendo as todo espacio para el desarrollo de la personalidad
humana completa, de sus esperanzas, sus deseos y sus dolores. De ah que la
personalidad humana se recluyera en su interior, y de ah tambin que la
separacin del mundo real inmediato, en el que a diario vivimos y en el que
debemos situarnos, fuera considerada en realidad como un dao; pero, as lo
tema Goethe, con ello slo se consegua facilitar, por no decir hacer ms
cmoda, la evasin hacia el mundo de los ensueos, entregarse al torbellino
de las pasiones, desligarse de las responsabilidades propias y ajenas y abandonarse a la orga infinita de las sensaciones. Este paso, dado desde un arte
que intenta configurar al mundo en su realidad inmediata, hacia una
concepcin y una superacin poticas de los abismos del alma humana,
estaba tan lejos de obtener la aprobacin de Goethe como el paso hacia la
abstraccin, al que se sentan impulsadas las ciencias de la naturaleza.
La afinidad de los motivos que inducan a Goethe en uno y otro
caso va an ms lejos. Cuando Goethe tema a la abs-

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P.II. La fsica en un contexto ms amplio

traccin en la ciencia, cuando se espantaba ante la falta de lmites de la

abstraccin, lo haca porque crea presentir en ella fuerzas demonacas, cuya
amenaza no poda soportar. Personific a la abstraccin en la figura de
Mefistfeles. En el arte romntico crea advertir fuerzas de naturaleza
parecida. De nuevo la falta de lmites, el abandono del mundo real, de sus
slidas proporciones, y el peligro de la degeneracin hacia lo enfermizo.
Pudo influir tambin en esta postura de Goethe el hecho de que la forma
artstica ms elevada de este escaln inmediatamente superior le resultaba
relativamente extraa. Las matemticas, que son las que aqu designamos
como forma artstica de la abstraccin, nunca atrajeron, nunca fascinaron a
Goethe, aunque ste las respetaba. En cuanto a la msica, que es la que, a
mi juicio, ha producido sus realizaciones ms sublimes con el romanticismo
alemn, produca en Goethe impresin muy inferior a la que senta ante la
poesa o la pintura. No sabemos lo que Goethe habra pensado del romanticismo si hubiera podido disfrutar del quinteto de cuerda en do mayor
de Schubert. Habra sospechado, sin duda, que las fuerzas, que l tanto
tema y que en esa pieza musical actan con ms vigor que en casi todas las
dems producciones artsticas del arte romntico, no procedan de
Mefistfeles ni son mensajeras del poder de ste, sino que proceden de
aquel medio luminoso del que, ciertamente, naci Lucifer, pero del que ste
fue arrojado. No debe, pues, maravillarnos que tambin en este punto del
juicio general sobre el romanticismo la posterioridad no haya seguido el
consejo del gran poeta alemn y que, por el contrario, el arte haya aplicado
la plenitud de su esfuerzo a los objetos y a los temas que fueron
descubiertos por el romanticismo.. La historia de la msica, de la pintura, de
la literatura del siglo XIX nos muestra la extraordinaria fecundidad de las
tendencias del arte romntico. Pero esta historia demuestra tambin, sobre
todo si la prolongamos hasta nuestro siglo, cun justificadas eran las
objeciones y las preocupaciones que Goethe expres tambin en el caso de
la ciencia y de la tcnica. Con toda razn, determinadas desviaciones
sufridas en el terreno del arte al igual que en el campo de la tcnica la
utilizacin de las

203

Goethe: Naturaleza y mundo cientfico y tcnico

armas atmicasdebern considerarse como consecuencia de la prdida de

aquel medio luminoso, por cuya defensa luch Goethe durante toda su vida.
Pero volvamos a la pregunta de si el conocimiento, buscado por
Goethe en su ciencia de la naturaleza, es decir, el conocimiento de las
ltimas fuerzas configuradoras de la naturaleza, que para l son divinas en
su origen, ha desaparecido por completo como simple consecuencia de las
modernas ciencias exactas de la naturaleza. Que yo conozca lo que el mundo contiene en su interior ms profundo, que vea todas las fuerzas operantes
y todas las semillas y no malgaste el tiempo en palabreras. A esto aspiraba
Goethe. Marchando por este camino, Goethe lleg en su estudio de la
naturaleza al protofenmeno y, en su estudio de la morfologa de las plantas,
a la proto-planta. Y aunque el tal protofenmeno no debe considerarse como
un principio axiomtico del que puedan derivarse los fenmenos de
diferentes clases, sino como un fenmeno bsico, dentro del cual puede
observarse lo multiforme, a pesar de ello, Schiller, en el famoso encuentro
de Jena, que en 1794 determin la amistad entre ambos poetas, hizo ver
claro a Goethe que su protofenmeno no era en realidad un fenmeno, sino
una idea; una idea en el sentido de la filosofa de Platn, debemos aadir, y
en nuestra poca, como la palabra idea ha adquirido un tinte tal vez
excesivamente subjetivo, deberamos utilizar con ms propiedad en su lugar
la palabra estructura.
La proto-planta es la proto-forma, la estructura bsica, el principio
configurador de la planta, que no solamente puede construirse con la razn,
sino que podemos llegar a tener certeza del mismo mediante la observacin
directa. La diferencia, que Goethe tanto subray, entre la observacin inmediata y la deduccin racional, corresponde exactamente a la diferencia de las
dos clases de conocimiento episteme y dianoia de la filosofa platnica.
Episteme es, precisamente, la certeza inmediata en la que se puede
descansar, porque tras ella no hace falta buscar ms. Dianoia es el poder
obtener mediante anlisis el resultado de la deduccin lgica. Se ve
claramente tambin en la filosofa de Platn que ni-

204

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

camente la primera clase de conocimiento, la episteme, permite llegar a

lo autntico, a lo esencial, al mundo de los valores, mientras que la
dianoia proporciona conocimientos, pero slo conocimientos sin valor.
Cuando Schiller, de regreso a su casa, quiso poner en claro la discusin
cientfica que haba mantenido con Goethe, no supo servirse de la filosofa
platnica, sino de la filosofa kantiana. Pues en Schiller la palabra idea
tena un sentido distinto del platnico, mucho ms subjetivo; en todo caso,
la idea es algo muy distinto del puro fenmeno, por lo que la afirmacin
de Schiller de que la proto-planta era una idea desasoseg profundamente a
Goethe. Este contest: Tiene gracia que me vengan ideas sin saberlo e
incluso que las vea con los ojos. En aquella amistosa discusin, que, como
dijo Goethe, haba sido muy reida, Schiller respondi: Nunca podr darse
un conocimiento emprico que deba ajustarse a una idea, porque lo propio
de las ideas es que jams pueden obtener congruencia perfecta en el
conocimiento emprico. A la luz de la filosofa platnica, en esta discusin
no se trata de polemizar sobre lo que una idea es, sino sobre el rgano
cognoscitivo con el que se nos alumbran las ideas. Si Goethe puede ver las
ideas con los ojos, se trata, sin duda, de ojos muy diferentes del sentido
usual que tienen stos entre nosotros hoy da. De cualquier forma, no
podramos sustituir estos ojos por un microscopio o una placa fotogrfica.
Pero para concluir de una vez con esta polmica, la proto-planta es idea y se
comporta como tal, siempre y cuando que con ella, con esta estructura
bsica como clave son palabras de Goethe, se puedan inventar plantas
hasta lo infinito, y siempre y cuando que con ella se comprenda tambin la
estructura de la planta; el verbo comprender significa aqu volver a un
principio unitario simple.
Cmo encaja todo esto en la biologa moderna? Tambin en ella
hay una estructura bsica que determina no slo la forma de todas las
plantas, sino, en trminos generales, de todos los seres vivos. Esta estructura
es un objeto pequeo, inobservable, una molcula fusiforme; esto es, la
famosa cadena doble del cido nucleico, cuya estructura fue aclarada, hace
unos quince aos, por Crick y Watson en los Estados

205

Goethe: Naturaleza y mundo cientfico y tcnico

Unidos de Amrica. Esta molcula contiene dentro de s todo el patrimonio

hereditario de cada ser vivo. Dados los grandes y numerosos conocimientos
de la biologa moderna, no cabe ya duda alguna de que precisamente de esa
molcula fusiforme deriva la estructura del ser vivo, que de ella dimana, en
cierto modo, toda la fuerza epigentica que determinar la configu racin del
organismo. No vamos a entrar en detalles, naturalmente. Pero tiene
aplicacin aqu lo dicho anteriormente a propsito de la exactitud de las
afirmaciones cientficas en general. La exactitud se basa en la metodologa
propia de las ciencias de la naturaleza, en la observacin y en el anlisis racional. Cuando se supera el estadio inicial de inseguridad propio de un
desarrollo cientfico especial, la exactitud se basa en el efecto conjunto de
innumerables hechos aislados, en un amplio y complicado tejido de
conocimientos que dan a las afirmaciones su seguridad absoluta.
Pueden compararse de alguna manera la estructura bsica que
hemos descrito, la doble cadena del cido nucleico y la proto-planta de
Goethe? La pequeez inobservable de esta molcula parece excluir en
principio toda comparacin. Pero difcilmente puede negarse que esta
molcula, en el marco de la biologa, ejerce la misma funcin que pretenda
desempear la proto-planta de Goethe en la botnica. Se trata en ambos
casos de comprender las fuerzas de configuracin, de conformacin que
operan en la naturaleza viva, para reducir ese conocimiento a algo
sumamente sencillo, comn a todas las formas vivas. Este es precisamente
el papel que juega la proto-imagen de la biologa molecular actual, que es
algo demasiado rudimentario como para recibir la designacin de proto-ser
vivo. Pero aunque no posee, en modo alguno, todas las funciones que
caracterizan a un ser plenamente vivo, bien podra, sin embargo, drsele
esta denominacin de proto-ser u otra parecida. Esta proto-imagen tiene
tambin en comn con la proto-planta de Goethe el que no es solamente una
estructura bsica, una idea, una representacin, una fuerza configuradora,
sino, adems, un objeto, un fenmeno que, aunque no lo veamos con
nuestros propios ojos, podemos deducirlo indirectamente. Puede conocerse
a travs de un microscopio de gran

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P.II. La fsica en un contexto ms amplio

potencia y mediante anlisis racional, siendo, por tanto, algo real y no

meramente una imagen intelectual. Con esto quedan satisfechas casi todas
las exigencias de Goethe en lo referente al protofenmeno. Parece dudoso,
por todo ello, que podamos mirarlo, sentirlo, predecirlo, en el sentido de
Goethe; en otras palabras, que podamos hacerlo objeto de la episteme, del
puro conocimiento en el sentido formal de Platn. En cualquier caso, la
proto-imagen biolgica no ser vista as normalmente. Todo lo ms, se
podra concebir solamente que es as como apareci por primera vez a su
descubridor.
Cuando se plantea, por consiguiente, la cuestin de las relaciones
entre la exactitud y la verdad en la ciencia moderna de la naturaleza, se
podr comprobar, en su vertiente pragmtica solamente, la completa
separacin de ambos conceptos. Pero se podr comprobar que existe
determinado acercamiento de estos dos conceptos siempre que se trate,
como sucede en la biologa, del conocimiento de las grandes interconexiones globales, que se hallan, desde el principio, establecidas en la naturaleza
y no han sido determinadas por el hombre. Pues esas grandes interrelaciones
globales existen en las estructuras fundamentales, en las cuales se
manifiestan como expresin visible de las ideas platnicas, y estas ideas,
que nos informan de la ordenacin general que tras ellas se encierra, pueden
ser captadas probablemente por otros sectores de la psiquis humana
distintos de la razn, por sectores que estn en relacin directa con aquella
ordenacin general y, por lo mismo, con el mundo de los valores.
Esto se ve con particular claridad cuando se pasa a las legalidades
universales, que abarcan los dominios de la biologa, de la qumica y de la
fsica y que han podido conocerse a lo largo de los ltimos decenios en
conexin con la fsica de las partculas elementales. Se trata en este nivel de
estructuras bsicas de la naturaleza o del mundo, mucho ms profundas que
las de la biologa y, por lo tanto, ms abstractas todava y menos asequibles
a la percepcin directa de nuestros sentidos. Pero, en cierta medida, son an
ms sencillas, ya que representan lo general y no lo particular. Mientras que
la proto-imagen de la biologa no slo representa al organismo vivo

207

Goethe: Naturaleza y mundo cientfico y tcnico

en smerced a las distintas ordenaciones posibles de los tomos de

algunos pocos grupos qumicos en cadena, sino que tambin tiene que
diferenciar a los innumerables y distintos organismos; en cambio, las
estructuras bsicas de la naturaleza en general slo tienen que representar,
pura y simplemente, la existencia de tal naturaleza. Este concepto se realiza
en la fsica moderna del modo siguiente: Se formula una ley fundamental de
la naturaleza en lenguaje matemtico, una frmula mundial, como se la
llam en cierta ocasin, a la que deben responder todos los fenmenos
naturales; simboliza, por consiguiente, en cierto modo, slo la posibilidad,
la existencia de la naturaleza. Las soluciones ms sencillas de esta ecuacin
matemtica representan las distintas partculas elementales, las cuales,
ciertamente, son formas bsicas de la naturaleza en el mismo sentido que
Platn concibi los cuerpos regulares de las matemticas, cubo, tetraedro,
etc., como formas bsicas de la naturaleza. Son tambin, volviendo a
recordar la polmica entre Goethe y Schiller, ideas como la proto-planta
de Goethe, aunque no pueden verse con la mirada normal de los ojos humanos. Que puedan o no ser vistas con los ojos de Goethe, depende de los
rganos del conocimiento con que nos situamos ante la naturaleza. Que
estas estructuras bsicas se relacionan y dependen directamente por
completo de la gran ordenacin del mundo, es algo que no es materia ya de
discusin. Pero nos queda an por captar el pequeo retazo racionalmente
comprensible de esta gran interrelacin.
Volvamos de nuevo la vista atrs para ver el desarrollo histrico.
En las ciencias de la naturaleza, como en el arte, el mundo desde Goethe ha
avanzado por el camino frente al que Goethe nos previno, y al que calific
de extraordinariamente peligroso. El arte se ha retrado desde la realidad
inmediata a la intimidad del alma humana; las ciencias de la naturaleza han
dado el paso hacia la abstraccin, han conquistado los fabulosos territorios
de la tcnica moderna y han penetrado hasta llegar a la proto-imagen de la
biologa y las proto-formas que en la ciencia moderna corresponden a los
cuerpos de Platn. Al mismo tiempo, los peligros se han tornado tan amenazadores como predijo Goethe. Basta que pensemos en la des-

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P.II. La fsica en un contexto ms amplio

humanizacin, en la despersonalizacin del trabajo, en el absurdo de las

armas modernas o en la evasin hacia el reino de la locura, que ha llegado a
tomar forma de movimiento poltico. El demonio es un seor poderoso.
Pero el mbito luminoso al que aludimos antes en relacin con la msica romntica y que Goethe pudo conocer, sobre todo a travs de la naturaleza, se
ha hecho visible tambin en la ciencia moderna de la naturaleza, desde el
momento en que ha sabido darnos noticia de la gran ordenacin unitaria del
mundo. Tambin hoy da podemos aprender de Goethe que no debemos
subordinar a un solo rgano, el anlisis racional, todos los dems rganos;
que es mucho mejor captar la realidad con todos los rganos que se nos han
dado, con la seguridad de que es entonces cuando esta realidad podr darnos
el reflejo de lo esencial, del uno, bueno, verdadero. Esperamos que en el
futuro pueda conseguirse mejor que en mi generacin este objetivo.

225

Cambios en el pensamiento por el progreso de la ciencia

se ocupa de lo verdadero o lo falso y la sociedad de lo deseable o lo menos

deseable. Esta objecin puede estar justificada en parte. Pero, de todas
formas, hay que reconocer que los conceptos de verdadero o falso,
aplicados a la sociedad, pueden sustituirse por los de posible o
imposible, pues bajo circunstancias exteriores dadas no sera posible en
modo alguno cualquier forma de sociedad. La posibilidad histrica es, por
consiguiente, un criterio objetivo de autenticidad como lo es en la ciencia el
experimento. Pero, sea como sea, tenemos que ver cmo se han producido
estas revoluciones.
Empezar con la historia de la teora cuntica, ya que es la que
conozco ms a fondo. Cuando en el ltimo tercio del siglo pasado se tuvo el
convencimiento de haber llegado a la comprensin completa de la teora
estadstica del calor y de la radiacin electromagntica, hubo de deducirse
tambin que del mismo modo se llegara a comprender la ley de los llamados cuerpos negros. Pero aqu surgieron dificultades inesperadas que
provocaron una sensacin de inseguridad. La aplicacin inmediata de las
leyes de la termodinmica estadstica, que hasta entonces haban sido
siempre seguras, a la teora de la radiacin condujo a un resultado absurdo,
que en modo alguno poda ser correcto, Esto no sirvi, sin embargo, de motivo para que un fsico o un grupo de fsicos tocaran a rebato o pidiesen el
derrumbe de la fsica. No fue ste el caso. Porque los buenos fsicos saban,
merced a miles de experimentos, que el edificio de la fsica clsica estaba
tan bien ensamblado y sus cimientos eran tan slidos, que un cambio muy
importante resultara necesariamente contraproducente. Entre los que se
ocupaban de estos problemas, por aquel entonces haba un fsico, de espritu
declaradamente conservador, que no se content con la mera postura de
espectador. Opinaba que tal vez se obtendra el nuevo punto de vista
necesario mediante una serie de anlisis, cada vez ms cautelosos, cada vez
ms fundados, del problema. Este fsico era Max Planck. Tampoco a l se le
pas por la imaginacin el echar por tierra la fsica clsica; solamente
pretenda llegar a ver claro el problema, an sin solucionar, de la radiacin
de los cuerpos negros. Al final descubri, con espanto, que para explicar
esta radiacin
Ms all de la fsica 15

226

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

tena necesariamente que hacer una hiptesis que no caba dentro del marco
de la fsica clsica, y que vista desde esa fsica clsica pareca totalmente
disparatada. Y fue al ver esto cuando intent suavizar su teora cuntica, con
el fin de hacer menos estruendosas sus contradicciones frente a la fsica
clsica. Pero no lo consigui.
Fue el paso inmediato siguiente el que anunci el comienzo de
una revolucin real. Einstein afirm que las contradicciones existentes entre
la fsica clsica y la teora cuntica de Planck se daban tambin en otros
fenmenos, como, por ejemplo, en el calor especfico de los cuerpos slidos
y en la radiacin de la luz. A partir de entonces la teora cuntica se ampli
hasta abarcar la estructura del tomo, la qumica y la teora de los cuerpos
slidos, y se descubri en muchos otros campos que la hiptesis cuntica
describa con claridad un aspecto esencial de la naturaleza que antes haba
pasado inadvertido. Se lleg a contemporizar con la idea de que las inevitables contradicciones internas hacan imposible, al menos por el momento,
un entendimiento real de la fsica.
Sabemos lo que sucedi despus. A mediados de los aos veinte,
se vio claro cun radical tena que ser el cambio que deba sufrir el edificio
entero de la fsica, y en especial sus cimientos. Y se presentaron las
primeras resistencias, muy fuertes, por cierto, contra la teora que estaba ya
lista. Antes no haba necesidad de tomarla en serio, ya que estaba llena de
contradicciones internas y, por tanto, no poda considerarse como definitiva.
Pero a partir de la segunda mitad de los aos veinte estaba ya terminada y
libre de contradicciones. El que quisiera comprenderla tena necesariamente
que cambiar su estructura mental, al menos en lo referente al terreno de la
fsica; tena que acostumbrarse a otro tipo de planteamientos y servirse de
un conjunto de imgenes ms lgicas. Sabido es que sta fue la causa de las
ms grandes dificultades para muchos fsicos. Incluso Einstein, Von Laue,
Planck y Schrdinger no estaban dispuestos a reconocer como definitivo el
nuevo estado de cosas tras la revolucin. Pero, una vez ms, vuelvo a
insistir: No hubo jams en ningn momento de toda

227

Cambios en el pensamiento por el progreso de la ciencia

la historia de la teora cuntica un solo fsico o grupo de fsicos que

pretendieran el derrumbe de la fsica.
Comparemos ahora el desarrollo de la teora cuntica con otras
revoluciones anteriores en la historia de la fsica. Preguntmonos cmo
surgi la teora de la relatividad. El punto de partida fue aqu la
electrodinmica de los cuerpos en movimiento. Como las ondas hertzianas
se conceban como oscilaciones de un medio hipottico llamado terde
otro modo no se podan incluir dentro del mundo de los cuerpos de Newton
, hubo que plantear la cuestin de qu es lo que pasara en un
experimento con cuerpos que se movieran con relacin al ter. Podemos
pasar por alto muchas de las argumentaciones aducidas, que por su sola
complejidad parecen falsas. Por cierto que me resulta muy tentador hablar
aqu de cundo una frmula propuesta parece falsa y cundo no. Pero
prefiero eludir la tentacin y recordar que el concepto movimiento relativo
al ter ya por aquel entonces pareca sospechoso a muchos fsicos, ya que
el ter nunca pudo observarse. Los fsicos tenan la sensacin de haber
cado en una especie de trampa y respiraron aliviados ante la perspectiva
que el clebre experimento de Michelson les ofreca: el estudio de los
movimientos de la tierra con relacin al ter. El experimento era conocido.
Pero tampoco aqu se descubri huella alguna del ter. El escepticismo
general se apoder de los fsicos; como consecuencia, se puso en duda la
existencia del ter y la exactitud de los clculos que en l se fundaron. Pero
ni siquiera en esta ocasin hubo grupo alguno de fsicos que dieran la
alarma para anunciar el derrumbe de la fsica. Al contrario, se busc una
solucin que encajara en el marco de aquella fsica o al menos se intent
hallar la solucin haciendo los menos cambios posibles. Y as, Lorentz
propuso la introduccin de un tiempo aparente en sistemas de referencia en
movimiento, relacionado por medio de la clebre transformacin de
Lorentz, con el tiempo medido en el sistema de referencias inmvil, y
propuso la tesis de que este tiempo aparente era el apropiado para las
diferencias de velocidad entre distintos rayos de luz. Y fue entonces, al
identificar el tiempo aparente de la transformacin de Lorentz con el tiempo
real,

228

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

cuando not Einstein que todo el cuadro se simplificaba infinitamente. Con

ello, la transformacin de Lorentz se converta en un enunciado sobre la
estructura del espacio y el tiempo. Al considerar como cierto este
enunciado, las palabras tiempo y espacio adquiran un sentido distinto
al que tenan en la fsica de Newton. Se volva relativo el concepto de
simultaneidad, y la estructura de nuestro pensamiento fsico, que
presupone los conceptos de espacio y tiempo, se vea modificada, Tambin
fueron muchas y enconadas las oposiciones a esta revolucin, dando motivo
para innumerables discusiones sobre la teora de la relatividad. Pero
solamente pretendo resaltar una vez ms que esta revolucin se realiz sin
que nadie intentara un cambio radical de la fsica clsica.
Demos ahora un nuevo paso atrs en la historia hasta llegar a la
teora de Maxwell y la teora estadstica del calor, pues apenas si se recuerda
hoy da que tambin ste fue un caso de cambio profundo en la estructura
del pensamiento fsico. Pero hoy no podemos considerarlo con
independencia de los cambios realizados ms tarde en la teora de la
relatividad y en la teora cuntica. La introduccin del concepto de campo
por Faraday y Maxwell fue, por as decirlo, el primer paso dado para
introducir el campo como realidad fsicamente independiente, gracias a la
supresin del concepto ter, y en la frmula de Gibbs, de la teora
estadstica del calor, surgi el concepto de situacin del observador, que
ms tarde, en la teora cuntica, haba de desempear un papel decisivo. El
hecho que demuestra que estaban en juego cambios importantes en la
estructura del pensamiento fsico es la clara y dura oposicin que se hizo
durante largo tiempo a estas teoras. Ms adelante hablaremos de este
aspecto del problema. Tambin aqu tiene aplicacin lo dicho al hablar de la
teora de la relatividad y de la teora cuntica. No hubo en ningn momento
nadie interesado en un derrumbe de la fsica clsica. Al contrario, durante
bastante tiempo se abrig la esperanza de que podran encuadrarse los
nuevos fenmenos en el marco de la fsica newtoniana, y slo en la fase
final se vio que los mismos cimientos de esta fsica haban resultado afectados.

229

Cambios en el pensamiento por el progreso de la ciencia

Dediquemos, por tanto, unas palabras a la gran resistencia que

siempre se opone a todo cambio en la estructura del pensar. El que dedica su
actividad a la ciencia est acostumbrado a lo largo de su vida a encontrarse
con fenmenos o nuevas interpretaciones de los fenmenos, incluso a veces
es l quien personalmente las descubre. Por ello se encuentra preparado para
llenar su pensamiento con nuevos contenidos. No puede, en consecuencia,
ser conservador en el sentido estricto de la palabra. Por ello, marcha al
comps del progreso cientfico sin grandes resistencias ni problemas. Pero
la cosa cambia cuando nuevos grupos de fenmenos obligan a cambiar la
estructura del pensamiento. Aqu, hasta los fsicos ms famosos han tenido
sus dificultades. Porque la exigencia de este cambio de mentalidad puede
despertar la sensacin de que nos falla la tierra bajo los pies. Un sabio, que
durante aos ha obtenido en su ciencia grandes xitos con la estructura mental asimilada desde su juventud, puede no estar dispuesto a cambiarla por el
solo hecho de que as lo exigen algunos grupos de experimentos nuevos. En
el mejor de los casos, puede ocurrir que, tras una confrontacin prolongada
con la situacin nueva, se opere un cambio de conciencia que deje expedito
el camino para el nuevo modo de pensar. Creo que nunca se apreciarn
suficientemente las dificultades que aparecen en estos casos. Cuando se ha
vivido la desesperacin con la que reaccionan hombres inteligentes y
conciliadores dentro de la ciencia, al exigrseles este cambio en su
estructura mental, se asombra uno, por el contrario, de que tales revoluciones hayan podido llegar a realizarse.
Pero cmo se han realizado realmente estos cambios? Una
respuesta inmediata, pero inexacta, sin duda alguna, sera: porque en la
ciencia existe lo falso y lo verdadero y porque los nuevos conceptos
son los verdaderos y los anteriores eran falsos. Esta afirmacin presupone
que en la ciencia prevalece siempre lo verdadero. Pero esto no es exacto.
As, por ejemplo, la idea correcta del sistema planetario heliocntrico que
desarroll Aristarco fue abandonada a favor de la idea geocntrica de
Ptolomeo, a pesar de que sta era falsa. Pero resultara naturalmente menos
acertada an la opinin

230

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

contraria para explicar el xito de las revoluciones: triunfan porque los

fsicos se unen en torno a la fuerte personalidad revolucionaria de hombres
como Einstein. Evidentemente, no es sta la razn, porque las resistencia
internas contra cualquier cambio en la estructura del pensar son mucho ms
fuertes que lo que cabra esperar del influjo de una sola persona. Los
motivos verdaderos son otros: los que se consagran de por vida a la ciencia
comprenden que con las nuevas estructuras del pensamiento pueden obtener
ms xitos que con las viejas, que las nuevas resultan mucho ms frtiles.
Quien se decidi de una vez para siempre por la ciencia, se encontrar
siempre dispuesto, cuando sea preciso, a abrir nuevos caminos. No se
conforma con repetir una y otra vez sentencias antiguas o frases manidas.
Por eso se interesa de continuo por los planteamientos que le ofrecen
posibilidades de hacer algo, de obtener con ellos resultados positivos. As es
como se abrieron camino la teora de la relatividad y la teora cuntica. Sin
duda, todo esto supone un criterio de valorizacin un tanto utilitario, y no
podemos tener la seguridad absoluta de que con ello se imponga siempre lo
verdaderamente acertado. Como ejemplo puede servir nuevamente la
astronoma de Ptolomeo. Pero, en todo caso, actan aqu fuerzas que pueden
ser ms duras que las resistencias internas contra el cambio en la mentalidad
cientfica.
Pero volvamos, una vez ms, del estadio final de una revolucin
al punto en que tiene su origen. En los ejemplos que he expuesto creo que se
advierte claramente que no hubo intencin, a lo largo de la historia, de
destruir radicalmente el edificio de la fsica clsica. Generalmente, en el
comienzo de estas revoluciones est un problema muy especial, estrechamente delimitado y que no hay modo de solucionar dentro del marco
tradicional. La revolucin ser provocada por investigadores que realmente
intentan solucionar este problema tan especial y que, al mismo tiempo,
quieren que las innovaciones en la ciencia sean las menos posibles.
Precisamente este deseo de hacer los menos cambios posibles delata ya que
se trata de una exigencia prctica, que el cambio en la estructura

231

Cambios en el pensamiento por el progreso de la ciencia

mental viene impuesto por los fenmenos, por la misma naturaleza y en

ningn caso por la autoridad humana.
Podra hacerse un anlisis parecido con otras revoluciones, por
ejemplo, en el arte o en la sociedad? Pava contestar a esto debo plantear de
nuevo la pregunta que hice al principio: Cmo se hace una revolucin?
Por un momento, digamos a guisa de ensayo, voy a suponer, sin entrar en
discusiones con los historiadores, que la respuesta a esta pregunta puede ser
igualmente vlida en todas las esferas. La respuesta sera la siguiente:
intentar introducir el menor nmero posible de modificaciones. Cuando se
sabe que hay un problema que no tiene solucin por los cauces
tradicionales, todas las fuerzas deben concentrarse en la solucin de este
problema, sin pensar de momento en hacer cambios en los otros sectores. Y
es entoncesal menos en la cienciacuando existen las mayores
probabilidades de que surja una autentica revolucin, siempre, claro est,
que el problema exija necesariamente la construccin de nuevos cimientos.
Esto ya lo advertimos antes, y sin tal necesidad no puede producirse nada
parecido a una autentica revolucin. Quisiera que, si entre mis oyentes se
encuentra algn historiador, meditara sobre esta exigencia para comprobar
si la respuesta que acabo de dar tiene tambin aplicacin vlida en el campo
de la historia. Como ejemplo a favor de esta tesis, deseo decir algo sobre la
reforma de la Iglesia llevada a cabo por Lutero. La necesidad de reformar la
Iglesia ya haba sido vista por l y por otros, pero sin apenas consecuencias.
Lutero advirti que en la concesin de indulgencias se abusaba de los
hombres, so capa de creencias religiosas, y se crey en la absoluta
obligacin de hacer algo para remediarlo. Lutero nunca tuvo la intencin de
cambiar

232

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

para siempre. En las ciencias de la naturaleza slo los locos

y los desquiciados andan a la bsqueda de un perpetuum mobile, en la ms
absoluta ignorancia de las leyes constitutivas de la naturaleza y, al final, no
sale nada en limpio de semejante intento. Tan slo el que, cuando llega la
necesidad imperiosa de cambios, intenta que stos sean los indispensables,
es el que tendr xito, ya que con ello pondr de manifiesto que la
necesidad es acuciante, y los pequeos cambios que a fin de cuentas
resulten inevitables sern los que al cabo de los aos o los decenios
obliguen a un cambio en la estructura del pensamiento y, por tanto, a un
desplazamiento de sus fundamentos.
Les he expuesto este anlisis del desarrollo histrico de nuestra
fsica, porque me preocupa el que esta palabra revolucin, hoy tan en
boga, pueda conducir a error por falsos caminos; esto puede evitarse con
una atenta consideracin sobre la historia de la nueva fsica. Pero, repito,
dejo para ustedes el considerar hasta qu punto son comparables las revoluciones en la ciencia con las de la sociedad; tal analoga puede slo darse a
medias, y si la hemos trado aqu ha sido slo con el fin de dar motivos a
ulteriores consideraciones.

EL CONCEPTO DE LO BELLO EN LAS CIENCIAS

DE LA NATURALEZA*

Cuando un representante de las ciencias naturales va a dirigir su

palabra ante un auditorio de la Academia de Bellas Artes, se siente incapaz
de expresar sus opiniones sobre el arte, ya que ste se halla bastante alejado
de su campo de trabajo. No le faltan, en cambio, fuerzas para abordar el
problema de lo bello. El epteto bello es el propio y caracterstico de las
artes, sin duda, pero el dominio de lo bello se proyecta mucho ms all.
Abarca tambin otras esferas de la vida del espritu. As, la belleza de la
naturaleza tiene tambin su reflejo en la belleza de las ciencias de la
naturaleza.
Prescindiendo del anlisis filosfico del concepto de lo bello,
debemos primero preguntarnos dnde podemos encontrar lo bello dentro del
rea de las ciencias exactas. Quiero empezar con una experiencia personal.
Siendo yo nio, alumno de primaria en el Instituto Max, aqu en Munich,
me senta enormemente atrado por los nmeros. Me haca feliz descubrir
sus propiedades: saber si eran o no nmeros primos, ver si podan
representarse como sumas de cuadrados, demostrar que hay infinitos
nmeros primos, etc. Mi padre, que consideraba mucho ms importante el
latn que las matemticas, me trajo un da de la Biblioteca Municipal una
obra del matemtico Kronecker, escrita en latn. En ella se relacionaban las
propiedades de los nmeros enteros con el problema geomtrico que
consiste en dividir un crculo en un nmero de partes iguales. No s cmo
pudo caer en manos de mi padre aquel
* Conferencia leda ante la Academia Bvara de las Bellas Artes (Mnchen
1970). Publicada por primera vez en una edicin de biblifilo (en alemn y
en ingls) en la coleccin Belser-Presse, Meilensteine des Denkens und
Forschens (Stuttgart 1971).

234

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

manual, editado a mediados del siglo pasado. El caso es que su estudio me

impresion hondamente. Me pareca hermoso el que, a partir del problema
de la divisin del crculo, cuyos casos ms sencillos nos ensearon en la
escuela, se pudiera llegar a un problema tan distinto como el de la teora
elemental de los nmeros. El interrogante, aunque muy en lontananza,
estaba all: existen realmente los nmeros enteros y las formas
geomtricas?, es decir, existen fuera de la mente humana o han sido
creadas por el espritu humano como instrumentos para la comprensin del
mundo? Claro que por aquel entonces era yo incapaz de meditar sobre tales
problemas. Senta, eso s, la sensacin clara y palpable de algo muy bello,
sin necesidad de ms. Pero dnde estaba lo bello?
En la antigedad se daban ya dos definiciones de la belleza, que,
en cierto modo, se contradecan. La controversia entre estas dos
definiciones ha jugado un papel muy importante, sobre todo en el
Renacimiento. Una de ellas define la belleza como la correcta concordancia
de las partes entre s y con el todo. La otra, que se remonta a Plotino, sin
alusin alguna a las partes, se define como el resplandor eterno de lo uno
a travs de la manifestacin material. Nosotros nos limitaremos, por ahora,
en el ejemplo matemtico, a la primera de estas dos definiciones. Las partes
son aqu las propiedades de los nmeros enteros, las leyes de la
construccin geomtrica, y el todo, naturalmente, es el sistema matemtico
de axiomas que los relaciona y que comprende tanto la aritmtica como la
geometra euclidiana y, por tanto, la gran interrelacin que est garantizada
por la lgica, libre de contradicciones, del sistema axiomtico. Sabemos que
las partes concuerdan entre s, que como partes pertenecen al todo, y
percibimos la armona y sencillez de este sistema de axiomas, prescindiendo
de toda reflexin sobre lo bello. La belleza est relacionada, por consiguiente, con el antiqusimo problema de lo uno y de lo mltiple, que
en otros tiempos estaba estrechamente relacionado con el problema del
ser y del llegar a ser, y que formaba el ncleo de la antigua filosofa
griega.
Como es precisamente aqu donde arraigan los orgenes de las
ciencias exactas de la naturaleza, bueno ser exponer a gran-

235

Lo bello en las ciencias de la naturaleza

des trazos las tendencias de aquella lejana poca. Al principio de la filosofa

natural griega aparece la cuestin acerca del principio fundamental, que
permite explicar la abigarrada multiplicidad de los fenmenos. La clebre
respuesta de Tales: el agua es la primitiva razn material de todas las
cosas, por muy extraa que nos parezca, contiene, segn Nietzsche, los
tres requisitos filosficos bsicos que han llegado a adquirir tanta
importancia con el tiempo. Estos son: en primer lugar, la necesidad de hallar
un principio bsico unitario; segundo, la respuesta ha de ser racional, es
decir, no ha de ser referida a un mito, y tercero, el aspecto material del
mundo debe desempear aqu un papel decisivo. Estos requisitos suponen
implcitamente que la comprensin slo puede alcanzarse por
interconexiones, es decir, por rasgos unitarios que, como hitos de la afinidad
comn, se descubran dentro de la multiplicidad de los fenmenos.
Pero aun en el caso de existir semejante base primitiva, unitaria y
comn a todo lo existente, nos vemos inevitablemente acosadosy as, en
efecto, se dio el segundo paso por este camino del pensamientopor la
pregunta de cmo explicar todos los cambios a partir de esa base. La
dificultad puede verse de modo especial en la clebre paradoja de
Parmnides. Slo es lo que existe; lo que no existe, no es. Pero si slo es lo
que existe, es imposible que haya algo fuera de lo existente, que articule lo
que existe y que pueda producir los cambios. Adems, lo existente ha de
considerarse como eterno, uniforme, ilimitado en tiempo y espacio. Los
cambios que experimentamos pueden, por tanto, ser mera apariencia.
El pensamiento griego no poda detenerse por mucho tiempo en
esta paradoja. La eterna mutacin de los fenmenos era un dato de
evidencia inmediata y mereca la pena esclarecerla. Fueron muchas las
direcciones apuntadas por los distintos filsofos a fin de superar esta
dificultad. Una de ellas condujo a la atomstica de Demcrito. Junto a lo que
existe se da, sin embargo, como posible lo que no existe, concretamente
como posibilidad de movimiento y forma; esta posibilidad es el espacio
vaco. Lo existente es susceptible de repeticin, y as se llega a la imagen de
los tomos en el espacio vaco, idea

236

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

que ms adelante haba de dar tan buenos frutos para la fundamentacin de

las ciencias naturales. Pero no podemos detenernos ms en este tema.
Pasemos a describir el otro camino, el que condujo a las ideas de Platn y
nos lleva directamente al problema de lo bello.
Este camino comienza en la escuela de Pitgoras. En sta surgi,
sin duda, la idea de que las matemticas, el orden matemtico, es el
principio fundamental a partir del cual puede explicarse la multiplicidad de
los fenmenos. Poco podemos decir de Pitgoras. El crculo de sus
discpulos parece haber sido una secta religiosa. Lo nico que sabemos con
certeza es que la teora de la migracin de las almas y la institucin de
determinados preceptos y prohibiciones de tipo costumbrista-religioso se
remontan a Pitgoras. Dentro de este crculo de discpulosy esto fue
decisivo para la posteridadtenan gran preponderancia la msica y las
matemticas. Sin duda, se debe a Pitgoras el gran descubrimiento de que
las cuerdas sometidas a la misma tensin producen tonos armnicos
conjuntos cuando la longitud de dichas cuerdas est en una relacin
aritmtica racional simple. La estructura matemtica, es decir, la relacin
aritmtica racional como fuente de armona es, sin duda, uno de los
descubrimientos ms trascendentales de la historia de la humanidad. Del
tono armnico conjunto producido por dos cuerdas resulta un sonido bello.
El odo humano encuentra desagradable la disonancia resultante de la
oscilacin producida por un agente vibrador; en cambio, la quietud de la
armona, la consonancia, la percibe como algo bello. De este modo, la
relacin matemtica pas a ser, al mismo tiempo, fuente de belleza.
La belleza, de acuerdo con una de las dos definiciones de la
antigedad, consiste en la adecuada concordancia de las partes entre s y
con el todo. En este caso, cada uno de los tonos son las partes y el todo es el
sonido armnico. La relacin matemtica puede unir, por tanto, dos partes
independientes entre s en un todo, produciendo de esa forma lo bello. Fue
este descubrimiento, realizado por los pitagricos, el que dio lugar a la
irrupcin de formas completamente nuevas del pensamiento y el que llev a
la conclusin de que como fun-

237

Lo bello en las ciencias de la naturaleza

damento primero de todo lo existente no deba considerarse ya una

sustancia apreciable por los sentidos, como el agua, segn Tales, sino un
principio formal ideal. Llegse as a la formulacin de un pensamiento
bsico que servira ms adelante para fundamentar todas las ciencias
exactas. Aristteles, en su Metafsica, dice de los pitagricos: Se ocupaban
principalmente de las matemticas, las exigan, se apoyaban en ellas y
sostenan que los principios matemticos son los principios de todo lo
existente. Y como vean en los nmeros las propiedades y fundamentos de
la armona y les pareca que todo lo dems es copia de los nmeros,
consideraban que stos son lo primordial de la naturaleza entera, y por ello
conceban los nmeros como los elementos de todas las cosas, y el universo
entero como armona y nmero.
La comprensin de la abigarrada multiplicidad de los fenmenos
se alcanza porque reconocemos que en ella existen principios formales
unitarios, susceptibles de expresarse en el lenguaje matemtico. Con ello se
estableci una estrecha conexin mutua entre lo inteligible y lo bello.
Porque cuando lo bello se entiende como la concordancia de las partes entre
s y con el todo, y cuando, por otra parte, toda comprensin ha de lograrse
por medio de esa conexin mutua formal, la experiencia de lo bello se
identifica prcticamente con la experiencia de esa interconexin conocida o
al menos presentida.
El paso siguiente en este camino lo dio Platn con su teora de las
Ideas. Platn enfrenta a las formas imperfectas del mundo sensible corporal
las formas matemticas perfectas; a las rbitas circulares imperfectas de los
cuerpos celestes los crculos perfectos matemticamente definidos. Los
objetos materiales son copias, siluetas de las formas ideales existentes;
podramos aadir hoy que estas formas ideales son reales, porque se hacen
eficientes en el acontecer material. Platn distingue, por tanto, aqu, con
toda claridad, un ser corporal perceptible por los sentidos y otro ser
puramente ideal, que es captado no por los sentidos, sino nicamente por
actos intelectuales. Este ser ideal no necesita en modo alguno del pensamiento humano para ser producido por ste. Al contrario, es el ser
autntico, del cual son mera copia el mundo corpo-

238

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

ral y el pensamiento humano. La captacin de las ideas por el espritu

humano es, como su propio nombre indica, ms una percepcin artstica, o
un presentimiento semiinsconciente que un conocimiento adquirido por la
razn. Es un recuerdo recuperado de las formas que al alma fueron
inculcadas con anterioridad a su existencia temporal. La idea central es la de
lo bello y lo bueno, en la que se evidencia lo divino y ante cuya presencia se
dilatan las alas del alma. En un pasaje del Fedro se lee que el alma se
estremece, se extasa ante la contemplacin de lo bello, porque advierte que
algo surge en ella que no le ha sido dado desde fuera por los sentidos, sino
que es algo que siempre ha estado all en algn estrato profundo e
inconsciente.
Pero volvamos de nuevo a la comprensin, y con ella a la ciencia
natural. Pitgoras y Platn afirman que la comprensin de la gran variedad
de fenmenos es posible siempre y cuando se realice mediante unos
principios bsicos unitarios, susceptibles de representacin matemtica.
Esto supuso con toda propiedad una anticipacin del programa completo de
las ciencias exactas actuales. Pero ese programa no pudo realizarse en la
antigedad, porque se estaba an muy lejos del conocimiento emprico de
las particularidades del acontecer natural.
El primer intento hecho para profundizar en estas particularidades
lo dio, como es sabido, la filosofa de Aristteles. Pero los investigadores,
abrumados por la infinita variedad de los fenmenos que ellos observaban y
por la falta total de puntos de vista adecuados que les hubieran permitido
conocer un orden en ellos, se vieron obligados a abandonar la bsqueda de
aquellos principios formales unitarios, propugnados por Pitgoras y Platn,
para dedicarse a la descripcin de las particularidades. De este modo se
produjo ya en aquel tiempo el contraste que ahora tambin se da en la
polmica entre la fsica experimental y la terica: la oposicin entre el
emprico, que, con meticuloso y concienzudo trabajo, busca primero las premisas para la comprensin de la naturaleza, y el terico que crea frmulas
matemticas para ordenar la naturaleza y llegar as a conocerlafrmulas
matemticas que no slo por su exac-

239

Lo bello en las ciencias de la naturaleza

ta representacin de la experiencia, sino, adems y sobre todo, por su

belleza y simplicidad, demuestran ser las verdaderas ideas subyacentes en lo
profundo del acontecer natural. Aristteles, como buen emprico, habla
as de los pitagricos en son de crtica: Buscan interpretaciones y teoras
no para los hechos, sino para determinadas teoras y opiniones predilectas
con las que violentan los hechos y podra incluso decirse que presumen de
ser coordenadores del universo, Si miramos hacia atrs en la historia de las
ciencias exactas, veremos que la correcta representacin de los fenmenos
de la naturaleza se ha conseguido precisamente por la conjugacin de estas
dos actitudes opuestas. La pura especulacin matemtica resulta estril,
porque no logra orientarse desde la infinita cantidad de formas posibles
hacia las formas numricamente escasas que han dado a la naturaleza su
realidad propia. El puro empirismo resulta estril tambin porque, a fin de
cuentas, queda inmovilizado entre innumerables casilleros sin relacin
interna mutua. Solamente de la armoniosa coordinacin de estas dos tendencias pueden esperarse los progresos definitivos.
Esta coordinacin no pudo, sin embargo, ser emprendida en la
antigedad, y, por ello, el camino hacia el conocimiento estuvo separado
durante mucho tiempo del camino hacia lo bello. La significacin de lo
bello para la comprensin de la naturaleza volvi a aparecer con claridad
cuando a principios de la Edad Moderna tuvo lugar la vuelta a Platn con el
abandono de Aristteles. Al iniciarse este giro se evidenciaron todas las posibilidades que ofreca el modo de pensar auspiciado por Platn y Pitgoras.
Los famosos experimentos de Galileo sobre las leyes de cada
que, por cierto, no tuvieron por escenario la torre inclinada de Pisalo
demuestran palpablemente. Galileo comienza con observaciones
meticulosas sin tener en cuenta la autoridad de Aristteles; de acuerdo con
las enseanzas de Pitgoras y Platn, busca frmulas matemticas que
correspondan a los hechos adquiridos empricamente, logrando as la formulacin de sus leyes de cada. Pero se vio obligadoy ste es punto decisivo
a idealizar los hechos, a desfigurarlos, como dira Aristteles en tono de
reproche, a fin de reconocer la

240

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

belleza de las formas matemticas en los fenmenos. Aristteles ense que

todo cuerpo en movimiento que no recibe impulso de fuerzas exteriores
acaba por quedar en reposo; sta era la idea generalmente aceptada. Galileo
sostiene lo contrario: todo cuerpo libre de fuerzas exteriores permanece en
estado de movimiento uniforme. Galileo poda aventurar esta distorsin de
la realidad porque poda demostrar que los cuerpos en movimiento estn
siempre sujetos a la resistencia del roce, y que el movimiento, en realidad,
permanece tanto ms tiempo cuanto mayor es la eliminacin de estas
fuerzas de roce. Lleg a formular una ley para esta deformacin de los
hechos, para esta idealizacin; una sencilla ley matemtica que marc el
comienzo de las ciencias exactas modernas.
Algunos aos ms tarde, Kepler logr descubrir nuevas formas
matemticas con los resultados de sus observaciones minuciosas de las
rbitas de los planetas y logr formular las tres famosas leyes de Kepler.
Hasta qu punto se senta heredero del pensamiento de Pitgoras al hacer
estos descubrimientos y hasta qu punto le arrastraba la belleza de las
interrelaciones expresadas en sus frmulas, lo vemos cuando compara las
revoluciones de los planetas alrededor del sol con las oscilaciones de una
cuerda; cuando habla del armonioso acorde de las diferentes rbitas
planetarias, de la armona de las esferas y, finalmente, colofn de su obra
sobre la armona del universo, cuando exclama: Te doy gracias, Seor
Dios, Creador nuestro, porque me has dejado contemplar la belleza de tu
obra creadora. Kepler se senta profundamente impresionado tras haber
encontrado una conexin central en la que no haban pensado los hombres,
y que a l le haba sido deparado descubrir, una interrelacin de suprema
belleza. Al cabo de algunos decenios, Isaac Newton hizo en Inglaterra una
detallada exposicin de esta interdependencia, que fue descrita por l
minuciosamente en su gran obra Philosophiae naturalis principia
mathematica. Quedaba trazado el camino de las ciencias exactas para casi
dos siglos.
Pero se trata aqu nicamente del conocimiento o tambin de lo
bello? Y en este ltimo supuesto, cul fue el papel de lo bello en el
descubrimiento de estas interrelaciones? Recor-

241

Lo bello en las ciencias de la naturaleza

demos de nuevo la antigua definicin: La belleza es la adecuada

concordancia de las partes entre s y con el todo. No puede negarse que
este criterio es perfectamente aplicable a una obra como la mecnica de
Newton. Las partes son aqu los procesos mecnicos aislados, tanto los que
son meticulosamente aislados con aparatos como los que desfilan ante nuestros ojos, trados por el variado suceder de los fenmenos. El todo es el
principio formal unitario al que se someten todos los procesos, y que
Newton plasm en un sencillo sistema de axiomas matemticos. Unicidad y
sencillez no son, desde luego, una misma cosa. Pero esta teora resulta, en
realidad, sencilla y hermosa, por el mero hecho de que en ella a lo mltiple
se le opone lo uno, y en este uno queda comprendido lo mltiple. La
importancia de lo bello en la bsqueda de la verdad se ha reconocido y
exaltado en todo tiempo. La expresin latina simplex sigillum veri, lo
sencillo es la clave de la verdad, puede leerse en letras maysculas en el
auditorio de Fsica de la Universidad de Gotinga, como advertencia para
aquellos que quieren descubrir algo nuevo. La otra frase latina, Pulchritudo
splendor veritatis, la belleza es el resplandor de la verdad, puede tambin
ser interpretada en el sentido de que el investigador reconoce primero la
verdad en los destellos de este resplandor.
Era ya la segunda vez en la historia de las ciencias exactas que
este resplandor de la gran interrelacin marc la seal decisiva hacia el
progreso. Me vienen a la memoria dos hechos acaecidos en la fsica de
nuestro siglo: la aparicin de la teora de la relatividad y la aparicin de la
teora cuntica. En ambos casos se consigui la ordenacin casi repentina de
una serie abrumadora de particularidades que durante aos de esfuerzos
vanos haban quedado sin esclarecer. Y apareci tal ordenacin como una
relacin sencilla en su sustancia que se impuso inmediatamente, por su
armona y abstracta belleza, a todos los que son capaces de comprender y
hablar semejante lenguaje abstracto.
Dejando aparte ahora el proceso histrico subsiguiente, pasemos
de forma directa a la pregunta: Qu resplandor es ste? Cmo es posible
que en este resplandor de lo bello en
Ms all de la fsica 16

242

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

las ciencias exactas se conozca la gran interrelacin, aun antes de atisbarla

en las particularidades y antes de demostrarla racionalmente? En qu
consiste este poder iluminante y cul es su influencia en el ulterior
transcurso de la ciencia?
Tal vez nos sirva de ayuda recordar un fenmeno que podra
denominarse el despliegue de estructuras abstractas. Podemos aclararlo con
el ejemplo de la teora de los nmeros, de la que hemos hablado al
comenzar, pero tambin podemos referirnos a procesos parecidos en el
desarrollo del arte. Para la fundamentacin matemtica de la aritmtica, de
la teora de los nmeros, son suficientes unos pocos axiomas sencillos, que
definen con precisin en qu consiste contar. Pero con esos pocos axiomas
queda establecida la totalidad de las formas que, a lo largo de una larga
historia, han penetrado en la conciencia del matemtico: la teora de los
nmeros primos, de las restas cuadrticas, de los nmeros congruentes.
Puede afirmarse que las estructuras abstractas implantadas con los nmeros
desplegaron de forma visible por primera vez en la historia de las
matemticas la inmensa cantidad de igualdades y relaciones que integran el
contenido de la complicada ciencia de los nmeros. De forma parecida, en
los comienzos de cualquier estilo artstico, como, por ejemplo, en la
arquitectura, surgen determinadas formas bsicas, sencillas, como son el
arco de medio punto y el cuadrado en la arquitectura romnica. A partir de
estas formas fundamentales, aparecen en el transcurso de la historia formas
nuevas, ms complicadas, incluso modificadas, que son, en definitiva, como
variaciones sobre el mismo tema. As, a partir de ciertas estructuras bsicas,
se van desarrollando otras que dan lugar a una nueva forma, a un nuevo
estilo arquitectnico. Parece como si las formas primitivas llevaran consigo
desde el principio esta capacidad de despliegue; de otro modo no se
comprende la facilidad con que artistas muy bien dotados captan tales
nuevas posibilidades.
Un despliegue similar de estructuras bsicas abstractas tuvo
tambin lugar en los casos que he mencionado dentro de las ciencias exactas
de la naturaleza. El desarrollo constante de nuevas ramas ha venido
sucedindose desde que apareci la mecnica de Newton hasta mediados
del siglo pasado. En el

243

Lo bello en las ciencias de la naturaleza

siglo presente hemos vivido algo parecido con la teora de la relatividad y

con la teora cuntica, y el desarrollo est an sin completar.
Este proceso, tanto en la ciencia como en el arte, tiene, adems,
un importante aspecto social y tico, ya que en l toman parte activa
muchos hombres. Cuando en la Edad Media haba que construir una gran
catedral, eran muchos los maestros y artesanos que trabajaban en ella.
Posedos por la idea de la belleza establecida en los planos primitivos, se
sentan obligados, en la realizacin del proyecto, a observar cuidadosamente
las directrices sealadas en aqullos. De modo parecido, en los dos siglos
que siguieron al descubrimiento de Newton, muchos matemticos y fsicos
tuvieron que solucionar problemas, intentar experimentos o aplicaciones
tcnicas que requeran una gran dedicacin para obtener los resultados mximos dentro de la mecnica newtoniana. En general, podemos decir que, de
acuerdo con las estructuras bsicas, en este caso la mecnica de Newton, se
establecan las lneas directrices e incluso las escalas de valor que permitan
decidir objetivamente si este o aquel trabajo concreto se haban solucionado
bien o mal. Precisamente por el hecho de que aqu pueden alcanzarse
grandes objetivos con pequeas aportaciones individuales, y puede, adems,
valorarse objetivamente el valor de cada aportacin, se produce la
satisfaccin que brota del trabajo llevado a cabo con la colaboracin de un
amplio crculo de autores. No debemos, pues, subvalorar el significado tico
de la tcnica actual.
Del desarrollo de la ciencia y de la tcnica surgi, por ejemplo, la
idea del avin. El tcnico que construye el instrumental adecuado para el
avin y el operario montador del instrumental, saben que de su pericia y
exactitud depende incluso la vida de muchos seres humanos. No slo
sienten el orgullo que nace de la obra bien hecha, sino que, adems,
experimentan admiracin esttica ante la belleza del avin, al ver cmo en
ste se combinan el fin tcnico y el empleo exacto de todos los medios
necesarios. La belleza es, como reza la antigua definicin frecuentemente
citada, la adecuada ar-

244

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

mona de las partes entre s y con el todo. Esta exigencia debe cumplirse
tambin en un buen avin.
Pero estas referencias a la capacidad evolutiva de la belleza
estructural bsica, a los valores ticos y a las exigencias que posteriormente
surgen con el correr de la historia, han dejado sin respuesta la cuestin antes
planteada sobre qu es lo que nos ilumina en estas estructuras, cul es la
clave para el conocimiento de la gran interrelacin, aun antes de que la
comprendamos racionalmente en sus particularidades. Hemos de admitir de
antemano que tambin este conocimiento, puede estar sujeto a engaos.
Pero, sin duda alguna, existe este conocimiento inmediato, ese
estremecimiento ante lo bello, como lo califica Platn en el Fedro,
Es opinin general de cuantos han estudiado la presente cuestin
que este conocimiento inmediato no nace de forma discursiva, esto es, por
medio del pensamiento racional. Voy a citar dos pasajes, uno de Johan
Kepler, del que acabamos de hablar, y otro de Wolfgang Pauli, de Munich,
fsico atmico contemporneo y gran amigo del psiclogo C. G. Jung. El
primero se encuentra en la obra de Kepler La armona csmica, y dice as:
Aquella facultad de captar y reconocer las nobles proporciones de las
cosas sensibles y las que escapan ms all de las cosas sabidas, hay que
atribuirla a los dominios profundos del alma. Se halla muy cerca de la
facultad que suministra a los sentidos esquemas formales, o tal vez est ms
escondida an, all, junto a la facultad meramente vital del alma; que no es
discursiva, es decir, que no piensa en silogismos como los filsofos, y no
est sujeta a mtodo premeditado alguno y, por tanto, no slo es patrimonio
del hombre, sino que tambin anida en las animales salvajes y en nuestro
valioso ganado... Podramos preguntarnos de dnde le viene a aquella
facultad del alma esta capacidad que no participa del pensamiento
conceptual y no puede, por tanto, poseer un saber autntico de la relaciones
armoniosas, ni reconocer lo existente en el mundo exterior. Porque
reconocer significa comparar lo apreciable por los sentidos, lo que est en el
exterior, con las ideas primitivas interiores, juzgndolas en su concordancia.
Proclo lo explica bellamente como el despertar de

245

Lo bello en las ciencias de la naturaleza

un sueo. As como las cosas sensibles del mundo exterior nos traen a la
memoria las que anteriormente hemos visto en sueos, del mismo modo, las
relaciones matemticas innatas en la sensibilidad atraen las imgenes
primitivas inteligibles que con anterioridad se hallan escondidas en lo ms
profundo del ser, de modo que ya ahora real y formalmente resplandecen en
el alma, mientras que antes solamente estaban como envueltas en la niebla;
Pero cmo penetraron en el interior? Aqu respondo sigue diciendo
Kepler: Todas las ideas puras o relaciones formales primitivas de lo
armnico, como las citadas anteriormente, viven en el fondo de todos los
que son capaces de reconocerlas. Pero su reconocimiento no es captado
directamente por un proceso racional; ms bien surgen de una gran visin,
igualmente pura e instintiva, innata, en estas personas, como innato es en las
plantas el principio formal, por ejemplo, el nmero de hojas de sus capullos
o el nmero de semillas en la flor del manzano.
Hasta aqu Kepler. Nos habla de posibilidades innatas en el reino
vegetal y animal, imgenes primitivas que conducen al reconocimiento de
formas. En nuestra poca, Portmann ha resaltado especialmente estas
posibilidades. Por ejemplo, describe determinadas muestras de colores,
propias del plumaje de algunas aves y que tan slo pueden tener un sentido
biolgico al servir para llamar la atencin a otras aves de la misma especie.
La facultad de percibir estos colores debe ser tan innata como lo es la
nuestra. Lo mismo ocurre con el canto de las aves. En principio, y desde el
punto de vista biolgico, se considera que determinada seal acstica tiene
por fin la busca de la pareja, porque sta la capta y comprende. Pero a medida que la funcin biolgica inmediata se va desdibujando, la seal
acstica se nos aparece como una amena ampliacin del tesoro formal,
como un despliegue de la estructura meldica fundamental, capaz de
deleitar a un ser tan ajeno al pjaro como es el hombre. La facultad de
reconocer este juego de las formas que no precisa de razonamiento para ser
entendido, ha de ser forzosamente innata en la especie. En el hombre es
innata la facultad de entender determinadas formas de la mmica para
discernir si su interlocutor alberga intenciones amis-

246

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

tosas o aviesas, capacidad de gran importancia para la vida comn entre los
hombres,
Unas frases de Pauli expresan pensamientos parecidos a los de
Kepler: El proceso de comprensin en la naturaleza, al igual que la
felicidad que siente el hombre al entender, es decir, al ser consciente de un
conocimiento nuevo, parece hallarse relacionado con una confrontacin
entre las imgenes interiores preexistentes en la psique humana y los
objetos exteriores. Esta concepcin del conocimiento de la naturaleza se
remonta a Platn..., y Kepler tambin la profesa abiertamente. En efecto,
habla de ideas que se hallan en el espritu de Dios y que son innatas al alma
por ser sta semejanza de Dios. Estas ideas primitivas, susceptibles de ser
captadas por el alma mediante un instinto innato, son para Kepler
arquetpicas, y es mucha la similitud que tienen con las imgenes primitivas
que introdujo C. G. Jung en la psicologa moderna como instintos de la
imaginacin o arquetipos. Si bien la psicologa moderna del subconsciente
afirma que cada comprensin constituye un lento proceso, que va precedido
de procesos en el subconsciente con anterioridad a la formulacin racional
de los contenidos de la conciencia, se nota una tendencia a volver la
atencin de nuevo a aquel escaln arcaico donde el conocimiento hallaba
algo ya sabido de antemano. En este escaln, en lugar de conceptos claros
se agitan imgenes de enorme sentido emocional, que no pueden ser
pensadas, sino ser observadas, como se observa una pintura. Siempre que
estas imgenes susciten la impresin de algo presentido, pero no
desconocido, podrn considerarse simblicas, de acuerdo con la definicin
que del smbolo hace C. G. Jung. Los arquetipos funcionan como
operadores y escultores que ordenan este, mundo de las imgenes
simblicas, son puentes entre las apreciaciones de los sentidos y las ideas;
suponen, adems, la premisa necesaria para la aparicin de una teora
cientfica. Sin embargo, hay que guardarse muy bien de admitir su paso a la
conciencia, a priori del conocimiento, y de relacionarlos con ideas
determinadas, formulables racionalmente.
Ms adelante Pauli expone en sus investigaciones que Ke-

247

Lo bello en las ciencias de la naturaleza

pler se convenci de la exactitud del sistema de Coprnico no slo por los

resultados de las observaciones astronmicas, sino por la concordancia de
las imgenes de Coprnico con el arquetipo que C. G. Jung designa como
Mandala y que Kepler utilizaba como smbolo de la Santsima Trinidad.
Dios se halla situado en el centro de una esfera, como lo primario en mo vimiento; el mundo, sobre el que acta el sol, est representado por la
superficie de la esfera; y el Espritu Santo, por los rayos que parten del
punto cntrico a la superficie de la esfera. Claro est que tales imgenes
primitivas no pueden describirse como propiamente racionales o como
completamente lgicas.
Cuando Kepler se convenci de la exactitud del sistema
copernicano a partir tambin de tales imgenes primitivas, se alcanz un
argumento decisivo permanente a favor de la teora cientfica que combina
la comprobacin de los hechos experimentados con el anlisis racional. En
este punto las ciencias de la naturaleza aventajan a las artes, ya que para la
ciencia existe un criterio de valoracin independiente e inexorable al que se
somete todo trabajo cientfico. El sistema de Coprnico, las leyes de Kepler
y la mecnica de Newton han acrisolado sus conocimientos con los
resultados de la observacin y con la tcnica, con tanto rigor, que ya desde
los Principia de Newton no es posible dudar de su exactitud. Pero as y todo
no dejan de ser una idealizacin, tal y como propugnaba Platn contra la
opinin de Aristteles.
Hace unos cincuenta aos que por primera vez se evidenci, como
consecuencia de los conocimientos alcanzados en la fsica atmica, que el
edificio conceptual de Newton no era ya suficiente para adentrarse por el
campo de los fenmenos mecnicos en el interior de los tomos..Con el
descubrimiento de los cuanta de accin de Planck en el ao 1900, la fsica
se hundi en un estado de desmoralizacin. Las reglas para describir la
naturaleza que venan utilizndose con xito a lo largo de dos siglos, no se
podan aplicar en los campos recin descubiertos. Es ms, los
conocimientos nuevos eran contradictorios. Hiptesis comprobadas en unos
experimentos fallaban en otros. Se haba roto la armona de la fsica antigua,
y los es-

248

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

fuerzos, a menudo divergentes, para hallar nuevas y diferentes

interrelaciones resultaban vanos. Creo que el estado de la fsica en aquellos
veinticinco aos que sucedieron al descubrimiento de Planck, y que yo viv
como joven estudiante, podra compararse con el estado actual del arte
moderno. Esta comparacin me asalta con frecuencia. La desesperanza, la
confusin, el vaco dejados por la prdida de las interrelaciones que hasta
entonces se haban mostrado tan convincentes, todos estos sinsabores
marcaron con las mismas huellas, en pocas distintas, a dos disciplinas tan
distantes como la ciencia y el arte. Fue como un estadio intermedio
necesario, ineludible preludio del desarrollo posterior. Pues, segn Pauli,
cada comprensin supone un lento proceso que tiene lugar en el
subconsciente mucho antes de llegarse a la formulacin racional del
contenido de la conciencia. Los arquetipos funcionan como puentes entre
las apreciaciones de los sentidos y las ideas.
Pero en el momento en que el hombre descubre las ideas exactas,
se produce en el alma de quien las ve un proceso indescriptible de
extraordinaria intensidad. Estamos ante el sorprendente estremecimiento del
que nos habla Platn en el Fedro; el alma recuerda algo que ha posedo
desde siempre sin darse cuenta. Kepler dice: geometra est archetypus
pulchriutudinis mundi, las matemticaspodramos traducir, generalizandoson el prototipo de la belleza del mundo. En la fsica atmica
este proceso ha tenido lugar hace ms de cincuenta aos, y con premisas
nuevas ha conseguido volver de nuevo al estadio de bella armona, perdido
durante un cuarto de siglo. No veo motivo alguno para que no ocurra algo
parecido en el arte cualquier da. Pero debemos hacer una advertencia: una
cosa as no se puede improvisar, tiene que venir rodada por s misma.
Queridos oyentes: he expuesto ante vosotros este aspecto de las
ciencias exactas, porque en l se ve con ms claridad su afinidad con las
bellas artes y porque en aqullas y en stas pueden superarse las
dificultades, con ayuda de la observacin cuidadosa y del anlisis discursivo
racional. Este anlisis racional y esta medicin meticulosa son para el
investigador lo que el martillo y el cincel para el escultor. Pero en ambos ca-

249

Lo bello en las ciencias de la naturaleza

sos son tan slo utensilios de trabajo, y no contenido del mismo.

Para terminar, quiero referirme a la segunda de las definiciones de
lo bello, segn el concepto de Plotino, que prescinde de los conceptos de
parte y todo: La belleza es el resplandor de la llama eterna de lo 'uno', a
travs de la manifestacin material. En algunas pocas importantes del
arte, esta definicin se adapta mejor que la primera, indicada al principio, y,
a veces, anhelamos que vuelvan estas pocas. Actualmente resulta difcil
hablar de este aspecto de la belleza, y por ello quiz fuera mejor dejar las
cosas como estn y, haciendo caso al dicho, acomodarse a las costumbres de
la poca que nos ha tocado vivir. Pero realmente no media mucha distancia
entre ambas definiciones. Dejmonos guiar por la primera, ya que la belleza
es la fuente ms importante de claridad y resplandor, tanto en las ciencias
exactas como en las artes,

SE HA LLEGADO AL CIERRE DEFINITIVO DE LA FSICA?*

En relacin con la fsica de las partculas elementales, punto
central de la fsica contempornea, se ha planteado ocasionalmente esta
pregunta: no cabe la posibilidad de que al solucionarse de modo
satisfactorio las investigaciones actualmente en marcha se llegue al mismo
tiempo a superar todas las metas de la fsica? Y an podra muy bien
argumentarse que como toda la materia y todas las radiaciones estn
constituidas por partculas elementales, el conocimiento total de las leyes
que determinan sus propiedades y comportamiento podra concretarse en
una frmula universal, en cuyo marco se contendran todos los procesos
fsicos. Aun cuando pueda continuar el desarrollo de la tcnica y de la fsica
aplicada, quedaran, sin embargo, resueltas las cuestiones fundamentales y
el campo de la investigacin fsica bsica quedara cerrado.
A esta tesis de la posible conclusin o clausura de la fsica se
opone la experiencia de otros tiempos en los que tambin sin razn se
pensaba en una inmediata clausura de la fsica. Cuenta Max Planck que su
maestro Jolly le aconsej que no se dedicara al estudio de la fsica, ya que
era una ciencia prcticamente agotada y, por tanto, el que quisiera dedicarse
con ahnco a su estudio no hallara compensada su actividad. Hoy da nadie
se atreve ya a hacer semejante pronstico; por ello cabe el preguntarnos si
es que en toda la historia de la fsica, o al menos en alguna de sus ramas, se
ha alcanzado ya una formulacin definitiva de las leyes naturales,
formulacin que nos permite conocer a ciencia cierta que tras el paso de
miles o millones de siglos, o en cualquier otro sistema solar alejado
* Artculo publicado en el diario mulliques Sddeutsche Zeitung del 6 de
octubre de 1970.

252

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

de nosotros, los fenmenos habrn de transcurrir exactamente de acuerdo

con esas mismas leyes formuladas matemticamente.
Sin duda existen ramas clausuradas o conclusas de la fsica.
Tenemos un ejemplo muy significativo en las leyes de la palanca,
formuladas por Arqumedes hace ms de dos mil aos. No cabe la menor
duda de su validez en todo tiempo y lugar. Si, por ejemplo, unos viajeros a
la luna necesitaran utilizar all la palanca, desde luego resultaran vlidas y
con todo xito las antiguas leyes de Arqumedes. Y lo mismo se puede decir
de toda la mecnica de Newton. Los viajeros de la luna, convencidos de la
validez de sus axiomas, no dudaran en su aplicacin. Aunque en este punto
bien podra esgrimirse un argumento en contra: acaso no se ha mejorado la
mecnica de Newton con la teora de la relatividad y la teora cuntica? No
deberan los visitantes de la luna, si precisaban una gran exactitud, tener en
cuenta esas correcciones? Y de ser as, no se prueba con ello que la
mecnica no est terminada en lo fundamental? Antes de responder a esta
objecin debe aclararse primero que en la formulacin global de las leyes
naturales, como la que se hizo por primera vez en la mecnica de Newton,
lo que se da es una idealizacin de la realidad y no la realidad misma. La
idealizacin tiene lugar al acercarnos a la realidad mediante determinados
conceptos que resultan satisfactorios para darnos una descripcin de los
fenmenos; es as como obtenemos el rostro o perfil de la realidad. Es lo
que sucede, por ejemplo, en la mecnica con los conceptos de lugar, tiempo,
velocidad, masa, fuerza. Con ellos delimitamos la imagen de la realidad; o,
si se quiere, la estilizamos, ya que al mismo tiempo renunciamos a todos
aquellos aspectos de los fenmenos que no se pueden abarcar con aquellos
conceptos. Habida cuenta de estas limitaciones, bien puede decirse que la
mecnica ha quedado concluida o cerrada con la teora de Newton, y con
ello se entiende que los fenmenos mecnicos, siempre que se puedan
describir con los conceptos de la fsica de Newton, tambin transcurren con
toda exactitud segn las leyes de esta fsica. Como ya hemos dicho, estamos
convencidos de que la validez de los enunciados fsicos

253

Se ha llegado al cierre definitivo de la fsica?

ser la misma al cabo de millones de aos y en cualquier otro sistema solar;

y tambin sabemos que la fsica de Newton no es susceptible de mejora
dentro del marco de sus conceptos. Lo que no podemos decir es que tales
conceptos sirvan para describir todos los fenmenos.
Con las reservas citadas puede afirmarse tambin que la mecnica
de Newton es una teora cerrada. Una teora as terminada se caracteriza por
tener un sistema de definiciones y axiomas que conciernen a los conceptos
bsicos y sus relaciones; y tambin por referirse a un amplio campo de
fenmenos observables, susceptibles de ser descritos con la mayor
precisin. La teora, por tanto, es una idealizacin, vlida en cualquier
poca, dentro de ese terreno del conocimiento.
Pero existen otros campos del conocimiento y con ello otras
teoras cerradas. Concretamente, en el siglo XIX la teora del calor tom su
forma definitiva como afirmacin estadstica sobre sistemas con muchos
grados de libertad. Los axiomas bsicos de esta teora definen y relacionan
conceptos como temperatura, entropa y energa; los dos primeros,
temperatura y entropa, no aparecen en absoluto en la mecnica de Newton;
el ltimo, la energa, juega un importante papel no slo en la mecnica, sino
en todos los terrenos del conocimiento experimental. Tambin la teora
estadstica del calor puede considerarse como teora definitiva y cerrada a
partir de los trabajos de Gibbs y no cabe la menor duda de que sus leyes son
vlidas y rigurosamente exactas en cualquier tiempo y lugar; naturalmente,
siempre que se apliquen a fenmenos asequibles mediante conceptos como
temperatura, entropa y energa. Tambin esta teora es una idealizacin; y
sabemos que son muchos los estados, por ejemplo la materia gaseosa, en los
que, por no hablarse de la temperatura, no pueden aplicarse las leyes de esta
teora del calor.
Por lo dicho hasta ahora est claro que existen en la fsica teoras
terminadas o conclusas que pueden considerarse como idealizaciones de
delimitados campos del conocimiento experimental y cuya validez se
extiende a todos los tiempos. Pero estamos muy lejos, sin duda, de poder
decir que la fsica, en su totalidad, sea una ciencia cerrada.

254

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

En los dos ltimos siglos son muchos los terrenos del conocimiento experimental que se han clausurado. A partir de las
investigaciones fundamentales realizadas por Galvani y Volta sobre las
manifestaciones electromagnticas, stas han sido estudiadas con resultados
cada vez ms satisfactorios gracias a Faraday, que puso de manifiesto sus
relaciones con la qumica, y a Hertz, que las relacion con la ptica. Las
realidades fundamentales de la fsica atmica han sido deducidas, primero,
a partir de las experiencias qumicas, y despus han sido objeto de
investigacin mediante los experimentos sobre la electrlisis, sobre los
procesos de descarga en los gases y la radiactividad en tocios sus aspectos.
Para el conocimiento adecuado de este inmenso terreno nuevo no son ya
suficientes las teoras cerradas de pocas anteriores. Por ello surgen otras
nuevas teoras, ms amplias, que son funcionalmente idealizaciones de estos
nuevos campos del conocimiento experimental. As la teora de la
relatividad ha nacido de la electrodinmica de los cuerpos en movimiento y
ha llevado al conocimiento de aspectos nuevos de la estructura del espacio y
el tiempo. La teora cuntica informa sobre los procesos mecnicos en el
interior del tomo, pero abarca tambin la mecnica de Newton como caso
lmite, en el que el acontecer se objetiviza por completo, y se puede
prescindir de la correlacin entre el objeto que debe investigarse y el
observador.
La teora de la relatividad, al igual que la mecnica cuntica,
puede considerarse como una teora cerrada, como una idealizacin
universal de amplsimos campos del conocimiento, cuyas leyes podemos
admitir que sern vlidas en todo tiempo y lugar, pero tan slo aplicables en
aquellas esferas del conocimiento que queden dentro del marco de sus
conceptos.
Y finalmente, en los ltimos decenios se ha llegado a la
exploracin experimental de la fsica de las partculas elementales gracias a
la investigacin de la radiacin csmica y, sobre todo, mediante los grandes
aceleradores (por ejemplo, los de Berkeley, Ginebra, Brookhaven,
Serpuchov). Con ello aparecieron nuevos aspectos en los fenmenos que
permiten ver bajo otro aspecto el antiguo problema de las partculas
mnimas de la materia. A lo largo del desarrollo anterior de la

255

Se ha llegado al cierre definitivo de la fsica?

fsica siempre se reiteraba el hecho de que las estructuras que en un

momento dado eran consideradas como partculas ltimas de la materia
volvan a escindirse en partes an ms pequeas al serles aplicadas fuerzas
mayores. Los tomos de la qumica no podan ser escindidos por medios
qumicos, pero podan dividirse en ncleo atmico y electrones envolventes
mediante tubos de descarga y, por consiguiente, bajo la accin de cargas
elctricas muy potentes. Mediante estos choques mutuos de ncleos
atmicos dotados de alta energa, estos ncleos podan a su vez dividirse;
as se supo que todos los ncleos atmicos constan de dos pilares
fundamentales: los protones (ncleos atmicos del hidrgeno) y los
neutrones, que juntamente con los electrones reciben la denominacin de
partculas elementales. Naturalmente, se sospech que tal vez se podran
escindir de nuevo los protones y los neutrones si se les aplicaba una energa
mucho mayor, por ejemplo, si se disparaban unos contra otros con una
energa extraordinariamente elevada. Se hizo el intento en los grandes
aceleradores. Pero de estos choques result entonces algo distinto a lo
esperado. La gran energa de movimiento de las partculas elementales que
chocan entre s se convierten en materia, es decir, que del choque surgen
nuevas partculas elementales que no son en modo alguno ms pequeas
que las partculas en colisin de las que se originaron, o sea, que no se
puede hablar propiamente de trozos ulteriores de partculas. Dado el
conocimiento actual de las partculas elementales y teniendo en cuenta los
resultados obtenidos con la utilizacin de los grandes aceleradores en la
experimentacin de aqullas, podemos decir que hemos llegado al lmite
donde el concepto de partcula pierde su sentido y tenemos por ello motivos
fundados para sospechar que las partculas elementales que hoy conocemos
son realmente las partculas mnimas de la materia, si hemos de salvar
bsicamente el sentido de tal concepto.
Esta nueva esfera del conocimiento experimental, la fsica de las
partculas elementales, no poda expresarse con las teoras cerradas
desarrolladas anteriormente, esto es, la mecnica cuntica y la teora de la
relatividad, a pesar de ser una y otra idealizaciones muy amplias. Pero la
mecnica cuntica, al igual

256

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

que la vieja mecnica de Newton, presupone siempre la existencia de puntos

de masa inmutables; no se habla en aqulla del cambio de energa en
materia. La teora de la relatividad, por otra parte, no tiene en cuenta los
rasgos de la naturaleza, que dependen del quantum de accin de Planck,
sino que presupone siempre la objetividad de los fenmenos en el sentido de
la fsica clsica. Por ello hubo que buscar para la fsica de las partculas
elementales una idealizacin nueva ms amplia, que comprendiera como
casos lmites tanto la teora de la relatividad como la mecnica cuntica, y
que hiciese comprensible el complicado espectro de las partculas
elementales, de modo parecido a como, por ejemplo, la mecnica cuntica
hizo comprensible el complicado espectro ptico del tomo de hierro. No
cabe duda de que algn da esta idealizacin ser descrita en el lenguaje
matemtico; pero si la forma propuesta hasta ahora para tal representacin
matemtica es o no suficiente, se ver slo al cabo de las investigaciones
experimentales y tcnicas que debern llevarse a cabo ulteriormente. Con
independencia de este ltimo problema, que no es necesario discutir aqu,
podemos preguntarnos si al obtenerse esta idealizacin se habr llegado a la
clausura definitiva de la fsica. Al estar formados todos los cuerpos por
partculas elementales, podra aducirse que el conocimiento completo de las
leyes que rigen la conducta de tales partculas supone el conocimiento total
de las leyes que rigen el comportamiento de todos los cuerpos fsicos y, por
tanto, se podra afirmar entonces que la fsica es una ciencia cerrada.
Esta conclusin sera inadmisible, porque en ella no se tiene en
cuenta un punto muy importante. Incluso al hablar de una teora cerrada de
las partculas elementalesse las designe o no se las designe como
frmulas del mundodebe entenderse que se trata de una idealizacin.
Representa, ciertamente, un campo vastsimo de fenmenos, pero pueden
existir otros muchos que no tengan cabida dentro de los conceptos de esa
idealizacin. El ejemplo ms notorio de esta posibilidad lo tenemos en la
biologa. Todos los cuerpos biolgicos constan de partculas elementales,
pero los conceptos que tenemos que emplear en los procesos biolgicos, por
ejemplo,

257

Se ha llegado al cierre definitivo de la fsica?

el concepto mismo de la vida, no aparecen en aquella idealizacin, y, por

consiguiente, la fsica ha de llevar a cabo ulteriores desarrollos en esta
direccin. A lo sumo se podra objetar que en tal supuesto la cuestin no se
plantea ya en torno a la fsica, sino en torno a la biologa, y que por lo
mismo la fsica quedara constituida ya como una ciencia cerrada. Pero los
lmites entre la fsica y las ciencias colindantes son tan fluidos que con tales
diferenciaciones no vamos a ninguna parte. Por ello, la mayora de los
fsicos estn de acuerdo en afirmar que la fsica no puede ser nunca una
ciencia cerrada, porque se lo impide la fluidez de sus fronteras con las
ciencias vecinas.
As y todo, son muchos los fsicos que opinan que en un futuro
prximo se llegar a la clausura del reducido campo que supone la fsica de
las partculas elementales. Podra contestarse que mediante la construccin
de aceleradores cada vez ms potentes, que aumenten extraordinariamente
la energa de choque de las partculas elementales, podra surgir de pronto
una nueva tierra desconocida. Esta opinin se basa en la sospecha, que no
est justificada ni emprica ni tericamente, de que de la aplicacin de una
mayor energa deben seguirse nuevos fenmenos cualitativos. Pero estos
nuevos fenmenos cualitativos no aparecen en la radiacin csmica, que,
comparada con la energa de las partculas elementales en colisin, es miles
de veces superior a la de los aceleradores ms poderosos construidos hasta
el presente. Tambin las partculas Quark, llamadas as por muchos
tericos, son suposiciones hipotticas que no han llegado a descubrirse. No
existe, por tanto, fundamento experimental o terico para hablar de esta
tierra nueva desconocida, pero tampoco podemos excluir la posibilidad de
su existencia.
Mientras no aparezcan nuevos campos del conocimiento
experimental, parecidos a los ya mencionados, habr que pensar, en lo
referente a la cuestin de clausura de la fsica, ante todo en la fluidez de las
fronteras de la fsica con las ciencias y en la diferente formacin de los
conceptos que utilizan estas ciencias afines. Pero esto no slo es aplicable a
las ciencias naturales. Tambin pertenecen a estos campos afines cercanos
Ms all de la fsica 17

258

P.II. La fsica en un contexto ms amplio

las matemticas, la informtica y la filosofa, y tal vez en el futuro resultar

difcil muchas veces discernir, en los avances o conquistas de la ciencia, si
se trata de un progreso en el campo de la fsica, de la informtica o de la
filosofa; si es la fsica la que se adentro por el terreno de la biologa o si es
la biologa la que en proporcin cada vez mayor utiliza mtodos y modos de
plantear los problemas propios de la fsica. Slo se podra hablar de una
clausura o cierre definitivo de la fsica en el caso de que se definieran
arbitriamente como fsicos ciertos mtodos y estructuras conceptuales y se
pretendiera introducir en la fsica modos y planteamientos propios de otras
ciencias. Pero no es fcil que esto suceda, pues el rasgo caracterstico del
desarrollo que se aproxima ser precisamente la unificacin de la ciencia, la
superacin de los lmites que han ido surgiendo a lo largo de la historia
entre las distintas disciplinas unitarias.