Rev. Real Acad. Ci. Exact. Fis. Nat.

(Esp)
Vol. 105, N 2 (2012), 241-258
XIV Programa de Promocin de la Cultura Cientfica y Tecnolgica.
La cuadratura del crculo: Historia de una obsesin.
Fernando Bombal
Real Academia de Ciencias. Valverde 22, 28004 Madrid.
Universidad Complutense, 28040 Madrid.
1. Introduccin:
El primer intento conocido de obtener un cuadrado de rea igual a la de un crculo
dado (lo que se conoce por cuadrar el crculo) aparece enunciado en el Papiro Rhind,
un documento egipcio descubierto en 1855 y que contiene una serie de problemas matemticas planteados hace unos 4.000 aos. Sin embargo, fueron los antiguos griegos,
los que plantearon con precisin el problema en trminos matemticos, a saber: construir un cuadrado de rea igual a la de un crculo dado, utilizando slo la regla y el
comps
La dificultad del problema ha calado en el folclore popular, y la frase cuadratura
del crculo ha pasado al lenguaje coloquial como sinnimo de algo imposible de realizar. He aqu una muestra de citas tomadas en distintos mbitos de la sociedad:
De alguna manera se trata de cuadrar un crculo: las comunidades tienen que
acometer duros recortes y eso supone dificultades para reactivar la economa (El
Pas, 9-11-2011)
El Partido Popular acaba de publicar un vdeo en el plantea la hipottica cuadratura del crculo para salir de la crisis (Blog econmico El blog Salmn, 18-11-2011).
En el debate de investidura celebrado en el Congreso, Mariano Rajoy volvi a
poner de manifiesto su principal aficin poltica, consistente en intentar una y otra vez
la cuadratura del crculo (artculo de Anxo Guerreiro , publicado en El Pas el 2112-2011).
Tambin hay abundantes muestras en la Literatura, desde los conocidos versos de
Dante en La Divida Comedia:
Qual l geomtra che tutto saffige
per misurar lo cerchio, e non ritrova,
pensando, quel principio ondelli indige,1
en los que el poeta compara la tarea de comprender en trminos
humanos a Dios, con el vano intento del gemetra para cuadrar el
crculo, hasta el ttulo de una obra reciente del escritor y Acadmico lvaro Pombo, Premio Fastenrath de la RAE 1999 en la que el
autor: narra el imposible propsito de unificar religin y guerra,
espiritualidad y poltica, amor y crueldad. La vida de Acardo, el
protagonista, est zarandeada por mensajes contradictorios: el
atractivo de la guerra, la fascinacin por el influyente San Ber1

Y como el gemetra que afanado/ en medir el crculo no halla/ en su pensamiento el principio que necesita,
-1-

nardo de Claraval, la brillantez de la corte del duque de Aquitania, trovador y tirnico,

la excitacin de las batallas, el fulgor de la sangre []. El corazn humano est siempre
pluralmente solicitado. Es acaso posible unificar esa variedad de llamadas, incitaciones, deseos, o sera justamente intentar cuadrar el crculo?
E incluso hay una cancin del grupo Vetusta Morla con ese ttulo, que contiene
estos versos:
Cuadrar el crculo de esta obsesin oh no...
Asumir que rendirse no es una opcin no no...
Este paso al acervo popular del enunciado de un problema matemtico planteado
formalmente hace 2.400 aos muestra el profundo impacto que ha tenido a lo largo de
los siglos, convirtindose en muchos casos en una verdadera obsesin. El problema ha
atrado la atencin de innumerables matemticos, tanto profesionales como aficionados,
e incluso, como veremos, en 1897 se lleg a discutir un proyecto de ley en el Senado del
estado de Indiana (U.S.A.) para legalizar un mtodo de cuadrar el crculo. Hoy en da
siguen apareciendo de vez en cuando nuevas soluciones al problema, y los aficionados cuadradores de crculos, junto con sus compaeros trisectores de ngulos y duplicadores del cubo, continan enviando soluciones a Departamentos de Matemticas de
Universidades y Academias en todo el mundo. Y eso a pesar de que desde 1882 se sabe
sin ningn gnero de duda que es imposible construir con regla y comps solamente, un
cuadrado de la misma rea que un crculo dado. Sin embargo, los mismos griegos obtuvieron soluciones para cuadrar el crculo por medio de ingeniosos razonamientos, que
involucraban siempre el uso de algo ms que la regla y el comps, como tendremos ocasin de ver.
A lo largo de este trabajo trataremos de contar someramente la historia del problema, comenzando por su enunciado preciso, as como algunos de los ms notables intentos de solucin. Tambin veremos cmo el problema impuls el desarrollo de nuevas
tcnicas y herramientas matemticas. Finalmente, terminaremos dando cuenta de algunas variantes curiosas del mismo.
2. La medida de magnitudes
La nocin de magnitud geomtrica (longitud, rea o volumen) es muy antigua, ligada como est a situaciones concretas de la vida cotidiana, como son la determinacin
de la distancia entre dos lugares, la extensin de un terreno o la cuantificacin de una
determinada cantidad de vino, aceite o cualquier otro lquido. No es extrao, pues, que
ya las primeras civilizaciones conocidas desarrollaran mtodos y tcnicas para su clculo, al menos en casos sencillos. As ocurre con las civilizaciones egipcia y babilnica;
en ambos casos nos han llegado solamente la resolucin de problemas concretos y algunas recetas, y no un mtodo sistemtico de clculo. Por ejemplo, en el
caso de reas, partiendo de la evidencia de que el rea de un rectngulo es el producto de las longitudes
de su base y su altura, resulta inmediatamente el rea del tringulo, como la mitad de la del rectngulo de
-2-

su misma base y altura; las reas de figuras poligonales elementales se calculan por el
mtodo de diseccin,

consistente en dividir la figura en tringulos, y recombinarlos para obtener un rectngulo. En cuanto a otro tipo de figuras, digamos, por ejemplo, que los egipcios calculaban
el rea del crculo de radio r por la frmula A =
, mientras que los babilonios uti2
lizaban la A = 3r . En ninguno de los casos hay indicios del argumento seguido para
llegar a la frmula usada. Esta situacin es tpica de la informacin que nos ha llegado
de la Matemtica egipcia o mesopotmica: para resolver un problema se enumeran una
serie de pasos a seguir, sin ninguna justificacin.
El cambio se va a producir en Grecia, origen de una de las civilizaciones ms brillantes de la historia. Entre los siglos X y VII antes de Cristo las ms importantes polis
continentales se embarcaron en un ambicioso proyecto de comercio y colonizacin del
Mediterrneo y el Mar Negro, dando origen a una cultura dinmica e independiente,
abierta al debate y al anlisis y con una gran curiosidad intelectual por todo lo que rodea
al hombre.
En particular, los escpticos pensadores griegos no estaban dispuestos a aceptar
como nica respuesta a sus preguntas sobre la Naturaleza las basadas en la autoridad de
una tradicin milenaria, y trataron de encontrar sus propias respuestas que no slo les
convenciera, sino que pudieran convencer a los dems. Y as surgen la Filosofa, las
Matemticas y la Ciencia en el sentido moderno del trmino.
Se suele atribuir a Tales de Mileto (640-546 a. d. C.), uno de los Siete Sabios de
Grecia, la paternidad de la demostracin en matemticas, el primer estudioso en insistir
en el. A partir de l, los griegos fueron desarrollando una serie de tcnicas y mtodos
que, finalmente, condujeron a la creacin del mtodo axiomtico y el sistema lgico deductivo que ha servido de modelo a todos los matemticos posteriores: Se trata de, a
partir de un reducido nmero de verdades evidentes o axiomas, construir todo el edificio matemtico a travs de una serie de pasos, cada uno deducido de los anteriores siguiendo rigurosamente las leyes de la lgica.
La eleccin de los axiomas es bsica para la solidez del edificio construido. As,
Aristteles seala la importancia de que los conceptos introducidos sean no autocontradictorios, y la manera ms clara de comprobar esto es la posibilidad de construccin de tales objetos. Y entre los objetos geomtricos ms simples, visualmente construibles y no contradictorios, estn la lnea recta y la circunferencia. Esto, junto con el
gusto por el orden, la simplicidad y la belleza, justifica la insistencia de los matemticos
-3-

griegos en buscar mtodos de demostracin basados exclusivamente en el uso de la regla y el comps. De esta manera, los resultados as obtenidos tendran el carcter de
verdad necesaria, al poseer unos cimientos suficientemente slidos y rigurosos.
As pues, la Matemtica griega rigurosa se vio confinada a la Geometra plana (o,
a lo sumo, tridimensional) y especialmente a los objetos construbles con regla y comps.
El contenido esencial de la matemtica griega hasta el 300 a.C., est recogido en
Los Elementos de Euclides, paradigma del mtodo axiomtico-deductivo:
Los griegos desarrollaron una completa teora de proporciones para comparar entre s y manejar las distintas magnitudes geomtricas. Tomando como ejemplo el caso
del rea de figuras planas, en Los Elementos se emplea sistemticamente el mtodo de
aplicacin de reas para construir figuras geomtricas con propiedades prefijadas
(p.ej., construir un rectngulo de base dada y rea igual a la de un cuadrado dado, etc.)
De este modo, se establecen rigurosamente las relaciones usuales entre tringulos y
(por subdivisin), figuras poligonales semejantes y su cuadratura, es decir, la construccin de un cuadrado con la misma rea. ste es para los griegos un concepto
primitivo, definido a travs de lo que hoy llamaramos una relacin de equivalencia.
En efecto, dos figuras poligonales tienen la misma rea si, por medio de las tcnicas de
aplicacin de reas, pueden ambas transformarse en el mismo cuadrado. Veamos algunos ejemplos:
Cuadratura de un rectngulo:

Cuadratura de un tringulo:
En la Proposicin 42 del Libro I de Los Elementos se establece un mtodo para
construir un paralelogramo de ngulo prefijado en la base, de rea igual a la de un
tringulo dado. En particular, tomando igual a un ngulo recto, se puede construir un
rectngulo de rea igual a la de un tringulo dado:
-4-

Las reas de los cuadrados se pueden sumar fcilmente: Si C1 es un cuadrado de

lado a y C2 es un cuadrado de lado b, el Teorema de Pitgoras nos dice que en el tringulo rectngulo de catetos a y b, el cuadrado construido sobre la hipotenusa h tiene rea
igual a la suma de la de los cuadrados C1 y C2.:

C1
h

C2

Finalmente, un polgono cualquiera, como el de la figura

-5-

se puede subdividir en tringulos trazando diagonales, y aplicar los procesos anteriores

para construir un cuadrado del mismo rea que el polgono original.
Los griegos asumieron tambin como evidente que todas las figuras geomtricas
simples (crculos, elipses, etc., y las obtenidos por uniones e intersecciones de ellas) tenan un rea, que era una magnitud geomtrica del mismo tipo que el rea de las figuras poligonales, gozando en particular de las propiedades naturales de monotona y aditividad. Sin embargo, no estaba nada claro que las regiones limitadas por lneas no poligonales pudieran cuadrarse, es decir, construir un cuadrado con la misma rea.
3.- Primeros intentos: Cuadratura de lnulas.
Al parecer, las primeras noticias sobre el origen del problema de la cuadratura del
crculo en Grecia se encuentran en el libro que escribi Plutarco en la primeria centuria
de nuestra era sobre el filsofo del siglo V a. de C. Anaxgoras, maestro de Pericles.
Condenado a prisin en Atenas por impiedad, al afirmar, entre otras lindezas, que el
Sol no era un dios, sino una enorme piedra calentada al rojo, Plutarco cuenta que, para
entretenerse, Anaxgoras intent cuadrar el crculo. No parece que tuviera mucho xito.
Debemos insistir en la naturaleza del problema: Nadie dud a lo largo de los siglos de que, dado un crculo, existiese un cuadrado con la misma rea (es decir, que el
crculo tuviera un rea). El problema es si se puede construir ese cuadrado con el uso
exclusivo de la regla y el comps.
La primera cuadratura rigurosa (con regla y comps) de una figura curvilnea se
debe a un contemporneo de Anaxgoras, el matemtico Hipcrates de Chos, autor
de unos perdidos2 Elementos de Geometra, un siglo antes que los de Euclides. Se atribuye a Hipcrates el descubrimiento de que la razn entre las reas de dos crculos es
igual a la razn de las reas de los cuadrados construidos sobre sus dimetros, aunque
no nos ha llegado ninguna traza de la posible demostracin (la demostracin que aparece en el libro XII de los Elementos de Euclides, se debe a Eudoxo).
En todo caso, a partir del teorema sobre los crculos, Hipcrates consigui fcilmente la primera cuadratura rigurosa de una figura curvilnea en la historia: Se trata de
la cuadratura de una lnula, es decir, una figura plana limitada por dos arcos de circunferencia. Concretamente, el caso tratado por Hipcrates es el de la lnula formada por
el semicrculo construido sobre la hipotenusa de un tringulo rectngulo issceles ABC
y el construido sobre una de sus catetos AC:

La obra de Hipcrates no ha llegado hasta nuestros das. Su trabajo fue descrito por Eudemo de
Rodas (siglo IV a. de C.), discpulo de Aristteles. Tambin se ha perdido la historia de Eudemo, pero la
seccin que describe el trabajo de Hipcrates sobre la cuadratura de lnulas se reproduce en un comentario a la Fsica de Aristteles realizado por Simplicio en el siglo VI de nuestra era. Y as ha llegado a nosotros el conocimiento de estos hechos.

-6-

El Teorema de Pitgoras nos dice que

, lue-

go

Por tanto

Y, en consecuencia, sustrayendo el rea de la regin comn AFCD, obtenemos

As pues, la lnula AECF puede cuadrarse con regla y comps!
La cuadratura de la lnula sin duda llen de optimismo a Hipcrates y sus seguidores, como paso previo a la cuadratura del crculo. De hecho, Hipcrates parece ser
que consigui cuadrar otros dos tipos de lnulas. Muchos de los cuadradores de crculos posteriores comenzaron con intentos de cuadrar algn nuevo tipo de lnula. Sin embargo, no hubo realmente nuevos progresos hasta 1771, cuando el gran L. Euler (17071783) abord el problema, encontrando otros dos tipos nuevos de lnulas cuadrables.
Finalmente, en 1947, los matemticos ucranios N. Chebotarev y A. Dorodvnov culminaron una serie de resultados que se haban ido obteniendo a partir de los trabajos de
Euler y probaron que las cinco lnulas descritas por Euler eran las nicas cuadrables
con regla y comps (Cfr. [13])
4.- El Mtodo de Exhauscin. Arqumedes.
Como hemos citado en la introduccin, el que el rea de un crculo fuera proporcional al cuadrado de su radio es un hecho aceptado por las civilizaciones ms antiguas,
como las egipcias y mesopotmicas, y bsico en el argumento de Hipcrates de la cuadrabilidad de la lnula. Los griegos conocan y aceptaban este hecho (junto con el de
que la longitud de una circunferencia era proporcional a su dimetro), pero las primeras
demostraciones rigurosas que nos han llegado son las que aparecen en Los Elementos de
Euclides. Estas demostraciones estn basadas en el principio de Eudoxo, que aparece
incluido en la Definicin 4 del Libro V de los Elementos y es enunciado explcitamente

-7-

como axioma por Arqumedes; Una de sus consecuencias ms utilizadas es la siguiente: (Proposicin X.1 de Los Elementos):
Dadas dos magnitudes distintas M> m , si de la mayor M se quita
una magnitud mayor que su mitad, y de lo que queda se quita una magnitud
mayor que su mitad, y el proceso se repite continuamente, se llegar a obtener una magnitud menor que m.
Utilizando esta proposicin, se puede demostrar rigurosamente la idea intuitiva de
que un conjunto dado A (p. ej., un crculo, una esfera, un cono de base circular, etc.) se
puede aproximar todo lo que se quiera por figuras inscritas ms sencillas (en los casos
mencionados anteriormente seran polgonos regulares, poliedros formados por unin
finita de pirmides de vrtice el centro de la esfera, pirmides con el mismo vrtice que
el cono, etc.).
Este es el paso previo para demostrar la mayor parte de los teoremas que aparecen
en los Elementos, estableciendo una relacin entre las magnitudes de dos conjuntos A y
B, de la forma m(A) = km(B). En efecto, el argumento consiste en construir dos sucesiones de figuras poligonales o polidricas, (Pn) inscritas en A y (Qn) inscritas en B, tales que m(Qn) = km(Pn) para todo n. Por aplicacin del principio de Eudoxo se muestra
en cada caso que, dado >0, se tiene m(A)-m(Pn) < y m(B) - m(Qn) < para n suficientemente grande. En trminos modernos, la prueba estara completa, ya que m(B) =
lim m(Qn ) lim k m( Pn ) = m(A). Sin embargo, el horror al infinito de los griegos, orin

ginado por las discusiones filosficas y las paradojas a las que daban lugar la aceptacin de procesos infinitos, hicieron que el concepto de lmite les fuera extrao, por lo
que utilizaban en su lugar una doble reduccin al absurdo: Si m(B) > k m(A), escribamos = m(B)-k m(A). Elijamos figuras inscritas P en A y Q en B tales que
m(Q) = k m(P) y m(Q) > m(B- = k m(A).
Pero esto es una contradiccin, ya que P A y, por tanto, m(P) m(A). Intercambiando los papeles de A y B se muestra que el supuesto k m(A) > m(B) conduce tambin a
contradiccin, luego debemos concluir que m(B) = k m(A).

Es as como en Los Elementos se prueba que si designamos por (Cr) la longitud

de la circunferencia de radio r y por a(Cr) el rea del crculo de radio r se tiene que
y

-8-

Por supuesto, estas propiedades las enuncian los gemetras griegos en trminos de
su teora de proporciones: las longitudes (respectivamente reas) de dos circunferencias (resp., crculos) guardan la misma razn que sus radios ( resp los cuadrados de
sus radios). Pero, aprovechando nuestra notacin superior, podemos escribir las relaciones anteriores en la forma:

Pero en ningn lugar de los Elementos se encuentra probada la relacin entre las
dos constantes!, a saber 1 = 22.
Debemos al genio inigualable de Arqumedes estos hechos fundamentales (por supuesto, no con
el enunciado anterior). En efecto, utilizando de
manera brillantsima un refinamiento del conocido mtodo de exhauscin, (aproximando el crculo por polgonos regulares inscritos y circunscritos) Arqumedes prob en La Medida del Crculo ([11; pg. 91] que:
Proposicin 1. El rea de un crculo es igual a la
de un tringulo de base la longitud de su circunferencia y de altura el radio3.
En consecuencia,
y, por
4
tanto, 2 = 1 := . La Proposicin 1 era probablemente conocida antes de Arqumedes, aunque
ste proporcion la primera demostracin riguroArqumedes (287-212 a. de C.)
sa de la misma. Por supuesto, la Proposicin 1
implica los resultados ya citados de Euclides. La proposicin reduce la cuadratura del
crculo al problema de rectificacin de la circunferencia. Siendo pues consciente de este
hecho, Arqumedes no se para aqu, sino que establece la siguiente
Proposicin 3. La razn de la circunferencia de cualquier crculo a su dimetro
es menor que
y mayor que
.
Lo que en notacin moderna se puede escribir como 3,140845 < < 3,142857. La manera como Arqumedes prueba su resultado es una muestra ms de su genio: comienza
3

Por supuesto, esto no resuelve el problema de la cuadratura del crculo, pues no se da ninguna indicacin de cmo construir el tringulo en cuestin, conocido solamente el radio del crculo.
4
Al parecer, el primero en proponer el smbolo (letra inicial de la palabra griega =
periferia) para designar la razn de la circunferencia a su dimetro fue William Jones (editor tambin
del Analysis per aequationes de Newton) en 1706. Como en tantas otras ocasiones, se debe al genio de L.
Euler la popularizacin de esta notacin. Euler us el smbolo por primera vez en su Mechanica
(1736), aunque en otros trabajos emple la letra p. Es a partir de la aparicin del smbolo en la Introductio, en donde Euler escribe su valor con 127 decimales ( [8; Cap. VIII, pg. 126]; el valor est tomado de
la Mmoire sur la quadrature du cercle, publicado por T. G. de Lagny en 1727) cuando su uso se universaliza.

-9-

considerando un hexgono regular inscrito en el crculo. Por supuesto, Arqumedes saba bien que el lado de ese hexgono era igual al radio del crculo, r. Por tanto:

A continuacin, Arqumedes procede a duplicar el nmero de lados del polgono

inscrito, para obtener una mejor aproximacin, considerando tambin los correspondientes polgonos cincunscritos, y contina de esta forma hasta considerar el polgono
regular de 96 lados. Si tenemos en cuenta que no dispona de un sistema de numeracin
como el nuestro ni de procedimientos algortmicos para el clculo aproximado de races,
sino que todos sus argumentos estaban basados en procedimientos puramente geomtricos, podemos imaginar la enorme habilidad de Arqumedes para obtener esta primera
estimacin rigurosa del valor de . En resumen, obtuvo

A partir del trabajo de Arqumedes, gran parte de los esfuerzos de los cuadradores de crculos posteriores se dividieron entre la obtencin de mtodos geomtricos para
construir un segmento de longitud a partir de un segmento de longitud unidad, y la obtencin de ms y ms cifras exactas de . Volveremos ms adelante sobre este tema.
Pero Arqumedes no se detuvo aqu, sino que con una portentosa habilidad logr
obtener de forma absolutamente rigurosa la cuadratura de otras figuras curvilneas, como son la cuadratura de la elipse y la de un segmento de parbola. Estas curvas (junto
con la hiprbola) las introdujeron originalmente los griegos como interseccin de un
cono recto con distintos planos, de ah su nombre de cnicas. Su descubrimiento y estudio de las primeras propiedades se atribuyen a Menecmo (ca. 350 a. de C.), un discpulo
de Eudoxo y maestro de Alejandro, y fueron objeto preferido de estudio por parte de
los gemetras de los siguientes 2.200 aos.
El caso de la cuadratura de la parbola es de destacar porque en l Arqumedes se
encuentra con el problema de calcular la suma de una serie (en trminos geomtricos)
que, como es habitual, resolvi con una doble reduccin al absurdo. En efecto, se trata
de calcular el rea del segmento parablico APB llenndolo con los tringulos APB,
AP2P, PP1B, etc. Utilizando las propiedades geomtricas de la parbola, Arqumedes logr probar que a( PP1B) =
a(PMB)
y, anlogamente, a(
AP2P) = a(APM), luego, si llamamos
= a( APB) se tiene a( AP2P) + a(
PP1B) = . Si se repite el proceso,
aadiendo ms y ms tringulos por subdivisin de los respectivos arcos parablicos, al cabo de n pasos el polgono inscrito obtenido Pn tendr un rea a(Pn) =
. Adems, el
Principio de Eudoxo permite afirmar que
- 10 -

para n suficientemente grande, a(Pn) y el rea del segmento parablico diferirn tan poco como se quiera, Entonces Arqumedes obtiene la identidad elemental

de donde deduce
a(Pn) = (4/3)-(/3)(1/4n)
y, mediante una doble reduccin al absurdo, obtiene el resultado deseado:
a(segmento parablico) = =

APB).

Como vemos, en este caso, como en el de las lnulas de Hipcrates, se consigue

una cuadratura efectiva, ya que el tringulo APB puede construirse con la sola ayuda de
la regla y el comps, a partir de los datos (el segmento parablico).
5.- Cuadraturas mecnicas
Para la poca de Arqumedes los griegos tenan prcticamente asumido que el
problema de la cuadratura del crculo (junto con los otros dos problemas clsicos: la duplicacin del cubo y la triseccin de cualquier ngulo) no poda resolverse solamente
con el uso de la regla y el comps. Aunque ningn gemetra griego pudo probar esta
afirmacin, parece claro que pronto llegaron a la conclusin de que era necesario la utilizacin de curvas ms generales o construcciones de carcter ms mecnico. Probablemente alrededor del 420 a. de C., Hipias de Elis invent la curva llamada trisectriz para
resolver el problema de la triseccin de un ngulo y, y en la primera mitad del siglo IV
a. de C., Arquitas utiliz la construccin de ciertas superficies de revolucin para resolver el problema de la duplicacin del cubo. Por la misma razn, el ya citado Menecmo, descubri las secciones cnicas, para obtener una serie de curvas que permitieran la obtencin de dos medias proporcionales.
Volviendo al problema que nos ocupa, tras el trabajo de Arqumedes el problema
de la cuadratura del crculo se reduca a la construccin de un segmento de longitud la
circunferencia de radio unidad (es decir, 2). Desde un punto de vista ingenuo, la solucin es sencilla: basta construir un disco de radio 1, pintar su borde y hacerlo rodar sobra una hoja de papel. Cuando haya realizado una vuelta completa, aparecer un
trazo sobre el papel de longitud exactamente 2! Obviamente, esta no es una solucin
rigurosa para un matemtico griego.
La primera cuadratura efectiva del
crculo la realiz Dinostrato, hermano de
Menecmo, utilizando la curva trisectriz de
Hipias (que a partir de entonces tambin se
comoce como cuadratriz). Esta primera
curva considerada por los griegos, aparte
de la circunferencia o la recta, es una de las
llamadas curvas mecnicas, pues su construccin se basa en un experimento mental
que involucra un movimiento. La construccin es la siguiente: Considrese un cuadrado
ABCD (vase figura) en el que el lado AB se traslada paralelamente a s mismo y con
velocidad uniforme desde su posicin inicial allegar a coincidir con DC. Durante el
- 11 -

mismo intervalo de tiempo, el lado DA gira con velocidad uniforme en el sentido de las
agujas del reloj, hasta coincidir tambin con DC. La cuadratriz es precisamente el lugar
geomtrico de los puntos P de interseccin de los dos segmentos mviles en cada instante: P = A'B' DA". Pues bien, utilizando slamente consideraciones geomtricas,
Dinostrato prob que el lado a del cuadrado generatriz es media proporcional entre el
segmento DQ y el arco de circunferencia
. Por tanto,
= AB/ DQ o, en notacin moderna, DQ = 2a/. As pues, conocido el segmento DQ y AB, mediante una
sencilla construccin geomtrica se puede construir un segmento del trmino que falta
en la proporcin geomtrica, es decir, de longitud el arco de circunferencia ,
Es claro que el punto ms dbil de la solucin de Hipias est en la construccin
de la propia cuadratriz5. Como dice Papus, citando a un crtico anterior, Cmo es posible hacer que dos puntos que salgan a la vez de A se muevan uno sobre una recta hacia D y el otro a lo largo de una circunferencia hacia C al mismo tiempo, sin conocer
primero la razn del segmento DA al cuadrante de circunferencia AA"C?...Ms an,
adems existe el problema de determinar el punto Q, ya que, por el mtodo geomtrico
de construccin, en la posicin final, el lado del cuadrado y el radio coinciden y, por
tanto, no determinan un punto. La construccin de Q puede hacerse rigurosa por el mtodo clsico de exhauscin, pero ello equivale a aproximar la longitud de la circunferencia por la de polgonos inscritos de lados sucesivamente crecientes.
Quiz la curva mecnica ms famosa es la estudiada por Arqumedes, motivado probablemente por sus estudios sobre la cuadratura del crculo en su tratado Sobre
las Espirales ([11: pg 151]). Se trata de la conocida Espiral de Arqumedes: la curva
descrita por un punto M que se mueve sobre
una recta a velocidad uniforme, mientras la recta gira, tambin con velocidad uniforme. Esta
curva permite resolver el problema de la triseccin de un ngulo (como se deduce de la Proposicin 14 de la obra citada) y tambin el de la
rectificacin de la circunferencia (lo que, como
sabemos, implica la cuadratura del crculo), debido a una importante propiedad de la tangente
a la espiral que demuestra Arqumedes en la
Proposicin 20: La subtangente OQ en un punto P de la espiral (es decir, la interseccin de la
tangente en P con la perpendicular al radio vector OP por O) es igual a la longitud del arco
PS de la circunferencia de centro O y radio
OP. (vase la siguiente figura). En particular, si
consideramos el punto R, en donde la espiral corta al eje de ordenadas, la subtangente
en R es el segmento OM en donde M es la interseccin de la tangente con el eje de abs-

La cuadratriz no es construible con regla y comps, pero muchos de sus puntos s lo son. Por su
definicin es fcil ver que AA': AD =
. Por tanto si, por ejemplo construimos por sucesivas subdivisiones el puntos medio de AD, despus los puntos medios de los dos segmentos obtenidos, etc., y dibujamos las bisectrices del ngulo recto, despus la de los dos ngulos iguales obtenidos, etc. (operaciones realizables con regla y comps), podemos construir por interseccin de las paralelas a AB por los
puntos obtenidos sobre AD con los correspondientes radios que pasan por los puntos obtenidos sobre la
circunferenci, los puntos sobre la cuadratriz, de ordenadas m/2na, 0m2n, n= 0, 1, 2,, que forman un
subconjunto denso.

- 12 -

cisas y, por lo dicho, la longitud de la circunferencia

de radio OR es cuatro veces la longitud de ese segmento.
Las ltimas 8 proposiciones de Sobre las Espirales estn dedicadas al clculo del rea de distintas
regiones delimitadas por la espiral. Como suele ser
habitual, Arqumedes hace gala de una extraordinaria
habilidad y rigor en sus demostraciones.
Las investigaciones de Arqumedes son ejemplos de originalidad y precisin y, a tenor de los medios de que dispona (en particular, la falta de un sistema de numeracin y una notacin simblica manejable), constituyen uno de los mayores ejemplos de creatividad e
inspiracin en la historia de la Matemtica.
6.-Una breve historia de .
A partir de la obra de Arqumedes, muchas de las investigaciones sobre el problema de la cuadratura del crculo se centraron en obtener estimaciones ms y ms precisas de la constante crtica . Como ya hemos dicho, los egipcios utilizaban la frmula
para calcular el rea de un crculo de radio r, lo que da un valor de = 3,16. En
el Libro de Los Reyes del Antiguo Testamento (ca. 550 a. de C.), se habla de un cierto
recipiente de boca circular que tena un dimetro de 10 codos y cuya circunferencia meda 30 codos, lo que da un valor de = 36. Este valor es el usado tambin por los antiguos chinos, hindes y babilonios (aunque algunas interpretaciones de ciertas tablillas
halladas en Susa asignan a el valor de 3+).
La idea ms utilizada para el clculo aproximado de hasta el siglo XVII es la
misma que utiliz Arqumedes: aproximar el rea del crculo por polgonos regulares
inscritos de ms y ms lados y calcular la razn de su permetro al dimetro. He aqu algunos hitos destacados:
-Alrededor del ao 150 de nuestra era, el astrnomo Claudio Ptolomeo, en su
obra fundamental conocida como El Almagesto gener una tabla de cuerdas subtendidas
en un crculo dado por todos los ngulos desde medio grado a 180 grados, con intervalos de medio grado, que fue esencial para los clculos astronmicos durante los siguientes 1500 aos. A partir de la cuerda de un grado resulta que el permetro del polgono
regular de 360 lados inscritos en el crculo es 360 veces mayor, lo que permiti a Ptolomeo obtener una aproximacin ms precisa de , a saber 3,1416.
-En las civilizaciones orientales tambin se utiliz el mtodo geomtrico para obtener aproximaciones de , necesarias muchas veces por razones astronmicas. As, el
matemtico chino Liu Hui (siglo III) prob que la razn del rea del crculo al cuadrado
de su radio coincide con la de la circunferencia a su dimetro y da para esta razn el valor de 157/50 = 3,14. Dos siglos ms tarde, el matemtico y experto en calendarios Tsu
Chung Chi obtuvo como valor de la asombrosa aproximacin de 355/113=
3,141592920, que no fue mejorada hasta pasados cerca de mil aos. Por su parte, en la
India el astrnomo Aryabhata (ca. 500) tom como valor de la fraccin 62832/20000
6

Ntese que la frmula que hemos citado de los egipcios y la referencia en el Libro de los Reyes
se refieren, a priori, a conceptos diferentes: en el primer caso se obtiene como la relacin del rea del
crculo al cuadrado de su radio, mientras que en el otro se trata de la relacin de la longitud de la circunferencia a su dimetro. Como ya hemos dicho, probar la coincidencia de ambas constantes no es trivial.

- 13 -

= 3,1416, mientras que su colega Bramagupta asign (alrededor del 630) el valor de
a .
-Por supuesto, tambin la matemtica rabe, que incorpor la ciencia india y griega, se preocup por el problema de la cuadratura. Uno de los ms famosos matemticos
de esa cultura, al-Jwarizmi (~790-~850) en su conocidsima obra Algebra incluye una
seccin sobre medicin, en donde se puede leer que el hombre prctico toma 3+ el valor que, multiplicado por el dimetro, da lugar a la circunferencia, aunque despus dice
que esta cifra no es del todo exacta. Por otro lado, los gemetras toman
o, si son
astrnomos, 62832/20000, es decir, los valores asignados por los distintos autores anteriores que hemos citado. En los siglos posteriores, los matemticos islmicos obtuvieron
nuevas y mejores estimaciones de , que sirvieron para mejorar las tablas de senos en
las observaciones astronmicas. Entre todos ellos, debemos destacar el trabajo de AlKashi,(1380-1450) director del observatorio de Samarcanda y uno de los ms hbiles
calculistas de la historia. Armado con las ventajas del sistema de numeracin posicional, calcul los permetros de los polgonos regulares inscritos y circunscritos a una circunferencia de 3228 lados, y obtuvo un valor de con 9 cifras sexagesimales exactas,
que despus convirti en fracciones decimales para obtener 14 cifras exactas de en esta numeracin, superando as el resultado de Tsu Chung Chi..
-La introduccin del sistema de numeracin posicional en Occidente, junto con el
desarrollo de la escritura simblica, permiti, utilizando los mismos mtodos que Arqumedes, obtener mejores aproximaciones de . As, Fibonacci en 1220 da el valor =
3,14181, y Vieta en 1593 obtiene una frmula general que relaciona el rea de un 2ngono regular con la de un n-gono, y obtiene un valor de con 9 cifras decimales
exactas al considerar un polgono de 6216 lados. Entre esta fecha y mediados del siglo
XVII son varios los matemticos que obtienen ms y mejores aproximaciones de mediante la consideracin de polgonos regulares de ms y ms lados y el uso de mejores
tcnicas de clculo. He aqu algunos:
Adrianus Romanus (1593)

230 lados

15 cifras correctas de

Ludolph Van Ceulen(1596)

60233 lados

20 cifras correctas de

Ludolph Van Ceulen (1615)

262 lados

35 cifras correctas de

-A mediados del siglo XVII comienzan a desarrollarse las nuevas tcnicas del
clculo diferencial y el uso sistemtico de desarrollo en series de potencias, lo que va a
provocar un cambio de estrategia en la bsqueda de mejores estimaciones para .. Los
primeros resultados concretos estaban basados en el desarrollo en serie de la funcin arco tangente7, descubierto por J. Gregory (16738-1675) en 1668 (con algn error numrico) y redescubierto por G. W. Leizniz (1646-1716) en 1673:

En los aos 1660 el joven I.Newton utiliz su teorema binomial y el clculo de fluxiones para
obtener 7 cifras decimales exactas de con solamente nueve trminos de un cierto desarrollo en serie.
Pueden verse los detalles en [6; Cap. 7].

- 14 -

Tomando x = 1, resulta la famosa serie de Leibniz:

Esta serie converge muy lentamente, pero lo importante es el cambio de perspectiva: la determinacin de pasa de ser un problema geomtrico a un problema aritmtico. En todo caso, pronto se descubrieron tcnicas para conseguir aproximaciones de
por series mucho ms rpidamente convergentes. As, A. Sharp obtuvo 71 cifras decimales correctas de usando la serie del arco tangente con
, mientras que J.
Machin obtuvo 100 decimales exactos en 1706 aplicando la relacin

Variaciones de esta relacin se usaron frecuentemente en los aos sucesivos para

obtener mejores aproximaciones. Citemos la gesta de W. Shanks, quien en 1873 y utilizando una variacin de la frmula de Machin obtuvo nada menos que 707 cifras decimales de ! Desgraciadamente, en 1946 D. F. Ferguson descubri errores en los resultados de Shanks a partir del lugar 528, y un ao ms tarde dio un valor correcto hata el
decimal 710.
-A partir de 1949 se produce un nuevo cambio en la bsqueda de estas aproximaciones con la aparicin del ordenador. En este ao el computador ENIAC calcul 2037
cifras decimales exactas de , iniciando una carrera frentica que todava hoy contina.
El ltimo dato de que dispongo es el record establecido el 17 de octubre de 2011 por el
japons Shigeru Kondo quien, tras 371 das de cmputo con un potente ordenador, ha
obtenido ms de 1013 cifras decimales exactas de .
7.- Pero se puede cuadrar un crculo?
Junto a los enormes esfuerzos dedicados a obtener ms y mejores aproximaciones de (de los que
hemos citado algunos en la seccin anterior), motivados sobre todo al principio por necesidades astronmicas, tambin se produjeron numerosos intentos para
resolver geomtricamente el problema de la cuadratura del crculo con regla y comps. Podemos citar entre
otros a Ibn al-Haytham (~965-1040), llamado tambin Alhazen, que estudi la cuadratura de lnulas y
prometi escribir un tratado para resolver el problema
de la cuadratura del crculo (que nunca apareci). Poco despus, en 1050, Franco de Lija escribi un tratado De quadratura circuli al respecto. Ms adelante,
en 1450, Nicols de Cusa trat de resolver el problema interpolando geomtricamente polgonos inscritos
y circunscritos a un crculo.
El mismo Leonardo da Vinci se sinti atrado
por el problema y concibi varias cuadraturas mecNicols de Cusa (1401-1464)
nicas Como en otras facetas de su vida, tambin aqu
su trabajo est envuelto en el misterio. En efecto, en el
Cdice Atlntico, folio 112 recto, en el margen de una pgina figuran tres lneas escritas
verticalmente que podramos traducir as: La noche de San Andrs encontr el final de la
cuadratura del crculo; terminaba la candela, la noche y el papel donde escriba cuan- 15 -

do, la hora cumplida, llegu a la conclusin. tenemos aqu una nueva versin del caso Fermat?
Tambin el astrnomo dans Logomontanus
(1562-1647) pretendi haber conseguido la tan deseada cuadratura.
En fin, la lista de los que se aproximaron al
problema sera interminable. Pero a partir del siglo
XVIII la potencia de los mtodos analticos iba a dar
un cambio radical al problema. En 1761 el matemtico J. H. Lambert (1728-1777) prob que es un
nmero irracional, es decir, que no se puede escribir
como cociente de dos nmeros enteros. Recordemos
que los nmeros racionales, es decir, las fracciones,
son precisamente aquellos que tienen un desarrollo
decimal finito o bien peridico, es decir, que consisLeonardo da Vinci (1452-1519)
te en un conjunto de cifras finito que se repite indefinidamente, como = 0,5, 1/3 = 0,33333 o 41/333 = 0,123123123. El resultado de
Lambert garantiza en particular que la bsqueda de ms y ms cifras decimales para
ser siempre una tarea inacabada. En todo caso, este resultado no acab con el problema
de la cuadratura del crculo, ya que muchos nmeros irracionales pueden construirse
con regla y comps. Pero sirvi al menos para eliminar de un plumazo gran cantidad de
soluciones enviadas por aficionados a las Academias. La popularidad del problema se
hizo tan grande que, primero la Acadmie des Sciences de Pars (en 1775) y poco despus la Royal Society de Londres emiti sendos comunicados anunciando que no se
consideraran en el futuro nuevas pruebas de la cuadratura del crculo.
La solucin final al problema de la cuadratura del crculo con regla y comps se
produjo en 1882 de la mano del matemtico alemn Ferdinand Lindemann (18521939), quien prob que no satisface ninguna ecuacin algebraica con coeficientes enteros, del tipo

Los nmeros que tienen esta propiedad se llaman nmeros trascendentes, en contraposicin a los
nmeros algebraicos, que son los que satisfacen alguna ecuacin algebraica con coeficientes enteros.
Por supuesto, todo nmero racional p/q es algebraico,
ya que es solucin de la ecuacin px-q = 0. Pero
tambin el irracional
es algebraico, ya es satisfa2
ce la ecuacin x -3 = 0; Tambin es algebraico el

F. Lindemann (1852-1939)

, por ejemplo, pues satisface la ecuacin

x6-2x3-4 = 0. Esta distincin entre nmeros algebraicos y trascendentes la introdujo al gran L. Euler en
1744, aunque durante mucho tiempo no se pudo saber si existan o no los nmeros trascendentes. En
1844 J. Liouville (1809-1882) mostr que cualquier
nmero de la forma

- 16 -

con los ai enteros arbitrarios del 0 al 9, es trascendente9.

Probar que un nmero determinado es trascendente, no es tarea fcil. Ch. Hermite (1822-1901) prob en 1873 que e (la base de los logaritmos neperianos) es trascendente y, en una carta a su amigo C. W. Borchardt escribi: no me atrevo a intentar
probar la trascendencia de Pues bien, eso es lo que consigui Lindemann en
1882, y precisamente utilizando una modificacin del mtodo de Hermite.
Pero qu tiene que ver esto con la cuadratura del crculo? Veamos: partiendo de
un segmento de longitud unidad, tratemos de ver que tipo de propiedades algebraicas
tienen los segmentos que se pueden construir a partir de l con regla y comps (es decir,
los segmentos que llamaremos construibles). Los griegos ya saban construir (con regla
y comps), a partir de dos segmentos de longitudes a y b los de longitudes
a + b,

a-b,

a/b,

ab,

ra,

para cualquier nmero racional r, como puede verse en la siguiente figura:

Por tanto, a partir del segmento unidad podemos construir con regla y comps
cualquier segmento de longitud racional. De hecho, hemos visto que las longitudes de
los segmentos construibles no reducidos a un punto forman un subconjunto de los nmeros reales cerrado respecto a las operaciones suma, producto y divisin, es decir, lo
que se conoce como un cuerpo de nmeros. Pero el uso del comps permite, adems, la
extraccin de races cuadradas, como muestra una simple inspeccin a la siguiente figura :

En realidad hay muchos ms nmeros trascendentes que algebraicos. En efecto, como quiera que
el conjunto de polinomios con coeficientes enteros forma un conjunto numerable y cada uno de los polinomios tiene un nmero finito de soluciones, resulta que el conjunto A de todas estas soluciones (e.d., los
nmeros algebraicos) es tambin numerable. Como el conjunto de todos los nmeros reales no es numerable, resulta que el conjunto T := R\A de todos los nmeros trascendentes, es infinito no numerable.

- 17 -

As pues, a partir del segmento unidad podemos construir todos los segmentos de
longitudes racionales o, lo que es lo mismo, el cuerpo de los nmeros racionales C0. Pero si k es un nmero racional tal que
no lo sea, tambin podemos construir los (segmentos de longitud) nmeros de C0(k) = { a+b
, con a y b en C0} (que, obviamente,
contiene a C0); observemos adems que a+b
es solucin del polinomio de grado 2
(x-a)2-b2k=0, con coeficientes en C0.
Y tambin si s es un nmero de C0(k) cuya raz no est en l, podemos construir
los nmeros de C0(k)(s) = {+ con y en C0(k)}, etc. Como antes, cada elemento
de C0(k)(s) es solucin de un polinomio de grado 2 con coeficientes en C0(k) y puede
probarse sin demasiado trabajo que entonces es solucin de un polinomio de grado 4
con coeficientes en C0. Todos estos conjuntos de nmeros son tambin cuerpos, como
se comprueba fcilmente. Pues bien, los nmeros construibles son exactamente los que
pertenecen a alguna extensin de la forma
C0(k1)(k2)(kn), con kj en C0(k1)(k2)(kj-1) y

no perteneciente a C0(k1)(k2)(kj-1)10

Una consecuencia de este resultado (que ya hemos esbozado) es que cada nmero
construible es solucin de un polinomio de grado 2n con coeficientes en C0 y por tanto
(multiplicando por el mnimo comn mltiplo de los denominadores de los coeficientes), de otro con coeficientes enteros. As pues, todo nmero construible es un nmero
algebraico. La demostracin de la trascendencia de por Lindemann muestra pues, de
manera irrefutable, que no se puede construir con regla y comps un segmento de longitud y, por tanto, la cuadratura del crculo con regla y comps es imposible!
8.- La cuadratura del crculo por ley.
El resultado de Lindemann cerr definitivamente el problema de la cuadratura
del crculo para los matemticos. Pero el inters por el problema continu. El que fue
primer profesor de matemticas del University College London, A. De Morgan (18061871) recopilo gran cantidad de ancdotas sobre este tema en su libro A Budget of para-

10

Este resultado fue probado por P. L. Wantzel en 1837. Pueden verse demostraciones en [7] y en

[3].

- 18 -

doxes 11 . De Morgan sugiri el trmino morbus cyclometricus para designar la enfermedad de los cuadradores de crculos, refirindose a aquellos aficionados convencidos
de haber encontrado la solucin y a los que no se les puede convencer de su error por
parte de los matemticos profesionales. Por ejemplo, De Morgan cita a un tal Mr. James Smith que escribi varios libros intentando probar que = 25/8 y, en particular, que
el crculo es cuadrable con regla y comps. Por supuesto, ni Morgan ni ningn otro
pudo convencerle de su error
La mirada de aficionados afectados por el morbus cyclometricus, continan hoy
en da descubriendo nuevos (y falaces, por supuesto) mtodos de cuadrar el crculo con
regla y comps. La mayora de ellos estn convencidos de que son genios incomprendidos que la ciencia oficial no quiere reconocer. Por citar algunos casos curiosos, diremos que en 1892 un autor annimo anunci en el New York Tribune el redescubrimiento de un secreto largamente guardado que daba como valor exacto de el de 3,2. Y durante bastante tiempo hubo una viva polmica entre los lectores del peridico sobre el
tema. En 1934 muchas bibliotecas pblicas de los Estados Unidos recibieron, por indicacin de su autor, un grueso volumen dedicado a demostrar que = 3+ , y as podramos seguir con ms y ms ejemplos12.
Pero entre este enjambre de cuadradores de crculos, merece destacarse al mdico y matemtico aficionado Edwin L. Goodwin (~1825, 1902) que, creyendo haber
descubierto un mtodo para cuadrar el crculo, convenci a su representante local, Taylor I. Record, para proponer a la Cmara de Representantes del estado de Indiana
(U.S.A.) la aprobacin de una ley para introducir una nueva verdad matemtica y que
se ofrece como contribucin a la educacin, para que pueda usarse solamente en el Estado de Indiana libre de costes13 (se supone que en otros lugares los usuarios del valor de fijado o de los mtodos de cuadrar el crculo aprobados, deberan pagar las correspondientes royalties). Se trata de una serie de despropsitos, basados en un artculo
del Sr. Goodwin aparecido en el American Mathematical Monthly de 1894 (el ao de
aparicin de la Revista, por entonces de naturaleza privada), en la seccin de Queries
and Information y publicado by request of the autor, es decir, bajo su propia responsabilidad y a falta de otra cosa mejor.
El Proyecto de Ley pas primero a la Comisin de Canales, luego a la de Pantanos
para volver a la Comisin de Educacin, que dio un informe favorable. El Proyecto pas al Senado, donde fue objeto de discusin. Al parecer, ninguno de los intervinientes se
preocup de buscar asesoramiento adecuado, aunque todos reconocieron que no eran
competentes para entender los mritos de la proposicin de ley. Finalmente, sta fue re-

11

El Volumen I puede descargarse o leerse on line en la direccin del Proyecto Gutenberg:

http://www.gutenberg.org/ebooks/23100. El libro contiene no slo paradojas matemticas, sino tambin
en otras reas, junto con disgresiones sobre tpicos muy diversos.
12
Entre los numerosos personajes que aparecen en la obra La Montaa Mgica, su autor, el Premio Nobel de Literatura Thomas Mann, incluye a un afectado del morbus cyclometricus (adems de tuberculosis, claro): el procurador Paravant, atormentado por la vergenza que constitua para el espritu
humano la irracionalidad irremediable de esa proporcin mstica (se refiere, por supuesto, a ) ([14:
pg. 782]). Por cierto, el autor descubre en la obra una nueva aplicacin de las mtemticas: sus efectos
calmantes que contribuyen a embotar el aguijn de la carne ([14; pg. 781]).
13
El texto completo de la Proposicin de Ley, la House Bill No. 246 de la Legislatura del estado
de Indicana de 1897, puede leerse en el artculo The legal values of Pi, por D. Singmaster, que aparece
en la pg. 236 de [1].

- 19 -

chazada porque, simplemente, la Cmara Legislativa no tena competencias para definir verdades matemticas.

Como hemos dicho antes, el artculo en el que se basaba la Proposicin de Ley es

una sucesiva acumulacin de errores. De entrada, el autor no entiende el problema de la
cuadratura del crculo con regla y comps. Obvia sistemticamente esta ltima condicin en sus argumentos y parece creer que el problema consiste en que el resultado de
Arqumedes da resultados numricos errneos, y por tanto hay que remplazarlo por una
frmula correcta. Y sin ms, pasa a proponer sus propios mtodos para cuadra el crculo. La redaccin es confusa y muchas veces contradictoria. En algunos momentos, el autor parece creer que figuras con el mismo permetro deben tener la misma rea. En todo
caso, no hay un solo argumento matemtico en el artculo, sino una serie de afirmaciones que a veces son contradictorias entre s. En efecto, el anlisis detallado del artculo
que ha realizado D. Singmaster en su trabajo ya citado, revela que las distintas recetas
de Goodwin para cuadrar el crculo conducen a dar 9 valores diferentes de , a saber: 4
(varias veces), 3,55556, 3,333333, 3,265986, 3,265306, 3,232488, 3,2, 3,160494 y 2,56
(pueden verse los detalles en [1; pgs. 237-238]). Por cierto, el Sr. Goodwin no se par
aqu y tambin resolvi los otros dos problemas clsicos de la antigedad: la triseccin de cualquier ngulo y la duplicacin del cubo. Patent sus resultados en U.S.A.,
Inglaterra, Alemania, Blgica, Francia, Austria y Espaa! Y los incluy en una monografa titulada La Desigualdad Universal es la Ley de toda la Creacin que incluye la siguiente frase: Durante la primera semana de marzo de 1888 al autor se le revel de forma sobrenatural la medida exacta del crculo En fin, citando una vez ms a
D. Singmaster, la ignorancia es consistentemente inconsistente.
9.- Por fn puede cuadrarse el crculo.
La historia de la cuadratura del crculo no termin aqu. En 1923 el matemtico
polaco S. Banach (1892-1945) resolvi un problema largamente planteado mostrando
que se poda definir un rea para cualquier subconjunto del plano, con las propiedades
habituales (aditividad finita e invariancia por movimientos del plano), que extenda el
rea usual de los subconjuntos cuya rea se saba calcular hasta entonces (los llamados
- 20 -

conjuntos medibles Lebesgue)14 . Como consecuencia, si una figura P se puede trocear

en un nmero finito de piezas para que, recomponindolas por movimientos del plano,
se obtenga otra figura Q, ambas deben tener la misma rea. En 1925 A. Tarski (19021983) plante el siguiente problema: puede descomponerse un crculo en un nmero
finito de partes de modo que, mediante movimientos del plano, se obtenga un cuadrado?
(necesariamente de la misma rea, segn hemos dicho).
Una versin previa del problema de Tarski haba sido planteada en 1833 por F.
Bolyai: Dados dos polgonos simples de la misma rea, se puede descomponer uno de
ellos en un nmero finito de piezas poligonales de modo que, recombinndolas, se obtenga el otro?:

El mismo Bolyai dio una respuesta afirmativa a su pregunta en 1833. El resultado

fue probado tambin, independientemente, por P. Gerwien en 1835.
Por el contrario, la respuesta al problema de Tarski es negativa si se imponen restricciones sobre la naturaleza de las piezas en la descomposicin o sobre el tipo de movimientos usados. Por ejemplo, no puede cortarse un crculo en un nmero finito de piezas con unas tijeras y con ellas poder recomponer un cuadrado de la misma rea 15. La
respuesta es tambin negativa si slo se utilizan movimientos que generen un subgrupo
discreto del total (Cfr. [9]). Finalmente, en 1989, M. Laczkowich [12] prob que la
respuesta a la pregunta de Tarski es afirmativa, aunque en su demostracin el nmero
de piezas en las que hay que dividir el crculo es del orden de 1050. La prueba es difcil y
muy tcnica, pero en el artculo [10] puede consultarse una amplia panormica del problema y una idea de la solucin sin incidir en demasiados tecnicismos.

14

El que todo subconjunto del plano tenga un rea razonable es un hecho ampliamente aceptado
por los matemticos de todos los tiempos. Sorprendentemente, el resultado no es cierto para el espacio de
dimensin n>2, como probaron Banach y A. Tarski un ao despus. Por ejemplo, en el espacio eucldeo
ordinario tridimensional, la esfera slida de radio 1 se puede dividir en 9 partes que, recomponindolas
adecuadamente como si de un puzzle se tratara (slo con movimientos del espacio, sin deformaciones),
permiten construir dos esferas slidas de radio 1. Esto implica que no existe un volumen que extienda
el ordinario y se pueda definir para todos los subconjuntos del espacio con las propiedades de aditividad
finita e invariancia por movimientos, ya que entonces el volumen de la unin de las 9 piezas debera
ser, por un lado, el de la esfera slida de radio 1, y por otro, el doble. Para ms informacin al respecto,
remitimos al lector interesado a [14].
15
Tcnicamente, si las piezas utilizadas en la descomposicin estn limitadas por curvas de Jordan, no puede cuadrarse el crculo con ellas. Vase [5].

- 21 -

BIBLIOGRAFA
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[14]

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1985.

- 22 -