LEY DE FICK.

Una de las ecuaciones fundamentales de la Fsica Matemtica es la conocida

como ecuacin del calor, que gobierna los fenmenos de conduccin trmica
en medios materiales continuos, ya sean estos slidos, lquidos o gases:
T t = 2T (1)
en donde T(x, y, z, t) representa la distribucin de temperatura en un medio
como una funcin del espacio y del tiempo, y es un parmetro positivo que
depende de las propiedades del medio y que da una medida de la facilidad con
la que el calor se puede transmitir a travs de l. La conduccin trmica fue
estudiada de una forma detallada por Jean Baptiste Joseph Fourier (17681830), autor de Theorie analitique de la chaleur [1], una obra de gran
influencia en el desarrollo posterior de la Fsica Matemtica. A modo de
indicacin de su trascendencia, baste sealar que la rama del Anlisis
Matemtico que se ocupa de las series (y transformadas) de Fourier, el anlisis
armnico, nace de los mtodos desarrollados por Fourier para la solucin de la
E. (1). Aparte de la conduccin trmica, existen otros fenmenos fsicos que
estn gobernados por una ecuacin similar a la E. (1), y que, por lo tanto,
pueden estudiarse utilizando las mismas herramientas desarrolladas para la
ecuacin del calor. Un fenmeno importante de este tipo es la difusin
molecular. La mejor manera de describir el fenmeno es mediante un ejemplo
concreto, como el que se presenta a continuacin. Considrese un recipiente
lleno de agua en equilibrio hidrosttico. Sabemos que, desde un punto de vista
microscpico, en el recipiente hay un enorme nmero de molculas de agua,
cada una de las cuales no estn en reposo sino que se mueve aleatoriamente
debido a sus continuas colisiones con molculas vecinas, con una rapidez
promedio que depende de la temperatura. Supngase ahora que en el centro
de la masa de agua se deposita una gota de un lquido coloreado, por ejemplo
una gota de tinta con una jeringuilla. En el momento de depositar la gota (si la
sustancia se ha elegido adecuadamente) se podr observar claramente la
regin ocupada por la nueva sustancia, con una frontera ntida que la separa
del resto del volumen de agua. Sin embargo, con una rapidez que depende de
la sustancia elegida, esa frontera se ir a difuminando y la sustancia coloreada
va invadiendo toda la regin que inicialmente solo contena agua pura, hasta
que finalmente la tinta se habr extendido por todo el volumen de manera
homognea, lo cual se manifiesta en una coloracin uniforme del lquido. 1 La
explicacin microscpica de ese proceso es lo que se llama difusin molecular.
La gota de tinta, microscpicamente, consiste en otro nmero enorme de
molculas de una nueva especie, que tambin se mueven en direcciones
aleatorias con una rapidez promedio dependiente de la temperatura. En un
punto prximo a la superficie de la gota habr molculas de tinta que se
movern hacia el interior de la gota, pero tambin habr otras que se movern
en el sentido opuesto, escapando de la regin inicial y disolvindose entre las

molculas de agua. Las colisiones de las molculas de tinta con las molculas
de agua que las rodean por todas partes hacen que aquellas mantengan una
distribucin istropa de velocidades en cualquier punto del lquido. Si en un
punto dado se considera un elemento de superficie con una determinada
orientacin (una pequea rea plana S con normal n), en un instante dado
habr molculas de tinta que atraviesen ese elemento de rea en los dos
sentidos. En el caso de que la concentracin (nmero de molculas por unidad
de volumen) de tinta sea distinta a ambos lados del elemento de superficie,
habr un flujo neto de molculas de tinta a travs de S desde el lado en
donde la concentracin es mayor hacia el lado en que es menor. La relacin
cuantitativa entre la cantidad de flujo neto y las variaciones de concentracin
de un punto a otro viene expresada por la denominada ley de Fick:
j = Dn (2)

en donde n(r, t) representa la concentracin de molculas, j(r, t) el flujo neto en

ese punto, definido como el nmero de molculas que atraviesan un rea
unidad por unidad de tiempo, y D es un parmetro que depende del tipo de
molculas inyectadas y que se llama coeficiente de difusin. Este coeficiente da
una medida de la facilidad con la que las molculas de una especie (tinta)
pueden moverse a travs de las de la otra especie (agua.) Esta ley emprica,
que tiene un amplio rango de validez, fue propuesta originalmente en 1855 por
un fisilogo alemn, Adolf Fick (1829-1901.) La distribucin en el espacio y en
el tiempo de las molculas de la nueva especie est gobernada por la E. (2), y
tambin por la restriccin de que el nmero total de molculas se mantiene
constante (se excluyen problemas ms complejos en los cuales pueden
intervenir adems reacciones qumicas.) Esta ley de conservacin del nmero
de molculas (ni se crean ni se destruyen, solo pueden trasladarse, o fluir, de
un sitio a otro) se expresa matemticamente mediante la llamada ecuacin de
continuidad. Se trata de una de las ecuaciones bsicas en distintos campos de
la Fsica, y aparece siempre que alguna magnitud fsica est sometida a un
principio de conservacin local. La forma de llegar a la ecuacin de
continuidad es la siguiente. Sea A una regin acotada dada en el sistema, es
decir, un trozo dado del volumen total ocupado por el lquido. La cantidad total
NA (t) de molculas de tinta que hay dentro de A en un instante t es:
NA (t) = A n(r, t) d3 r

LEY DE FOURIER.
Los fenmenos de transporte son aquellos procesos en los que hay una
transferencia neta o transporte de materia, energa o momento lineal en

cantidades grandes o macroscpicas. Estos fenmenos fsicos tienen rasgos

comunes que pueden ser descritos mediante la ecuacin diferencial para la
propagacin unidimensional
/t = (2/x2)
Donde a es una constante caracterstica de cada situacin fsica y es el
campo correspondiente al fenmeno de transporte de que se trata.
Histricamente, la ecuacin que describe la difusin se denomina ley de
Fick. El campo describe la concentracin de soluto en el disolvente y la
constante =D, siendo D el coeficiente de difusin. La difusin se establece
siempre que exista un gradiente o diferencia de concentracin entre dos
puntos del medio.
La ecuacin que describe la conduccin trmica se conoce como ley de
Fourier, en este caso el campo es la temperatura T, y el coeficiente =K/
(c), donde K, es la conductividad trmica, la densidad, y c es el calor
especfico del material. La conduccin del calor se establece siempre que
exista un gradiente o diferencia de temperaturas entre dos puntos de una
barra metlica.
Sea J la densidad de corriente de energa (energa por unidad de rea y por
unidad de tiempo), que se establece en la barra debido a la diferencia de
temperaturas entre dos puntos de la misma. La ley de Fourier afirma que
hay una proporcionalidad entre el flujo de energa J y el gradiente de
temperatura.
J = K (T/x)
Siendo K una
constante
conductividad trmica.

caracterstica

del

material

denominada

Consideremos un elemento de la barra de longitud dx y seccin S. La

energa que entra en el elemento de volumen en la unidad de tiempo es JS,
y la que sale es JS. La energa del elemento cambia, en la unidad de
tiempo, en una cantidad igual a la diferencia entre el flujo entrante y el flujo
saliente.
JSJ'S=J/x S
Esta energa, se emplea en cambiar la temperatura del elemento. La
cantidad de energa absorbida o cedida (en la unidad de tiempo) por el
elemento es igual al producto de la masa de dicho elemento por el calor
especfico y por la variacin de temperatura.
(Sdx) c T/t
Igualando ambas expresiones, y teniendo en cuenta la ley de Fourier, se
obtiene la ecuacin diferencial que describe la conduccin trmica
T/t= 2T/x2=Kc