Cristbal Coln

(Cristforo Colombo; Gnova?, 1451 - Valladolid, 1506) Descubridor de

Amrica. El origen de este navegante, probablemente italiano, est envuelto
en el misterio por obra de l mismo y de su primer bigrafo, su
hijo Hernando Coln. Parece ser que Cristbal Coln empez como artesano
y comerciante modesto y que tom contacto con el mar a travs de la
navegacin de cabotaje con fines mercantiles.

Cristbal Coln
En 1476 naufrag la flota genovesa en la que viajaba, al ser atacada por
corsarios franceses cerca del cabo de San Vicente (Portugal); desde
entonces Coln se estableci en Lisboa como agente comercial de la casa
Centurione, para la que realiz viajes a Madeira, Guinea, Inglaterra e incluso
Islandia (1477).
Luego se dedic a hacer mapas y a adquirir una formacin autodidacta:
aprendi las lenguas clsicas, que le permitieron leer los tratados
geogrficos antiguos (teniendo as conocimiento de la esfericidad de la
Tierra, defendida por Aristteles o Tolomeo y comnmente aceptada entre
los estudiosos del siglo XV), y empez a tomar contacto con los grandes
gegrafos de la poca (como el florentino Toscanelli).
Una idea audaz y equivocada
De unos y otros lleg a Cristbal Coln la idea de que, siendo la Tierra
esfrica, la costa oriental de Asia podra alcanzarse fcilmente navegando
hacia el oeste. Una serie de clculos errneos le haban hecho subestimar el
permetro terrestre y le llevaron a suponer, en consecuencia, que Japn se
hallaba a 2.400 millas marinas de Canarias, distancia que, en realidad, es la
que separa las Antillas del archipilago canario.

Por otra parte, algunos marineros portugueses versados en la navegacin

atlntica le informaron seguramente de la existencia de islas que permitiran
hacer escala en la navegacin transocenica; e incluso es posible que, como
aseguran teoras menos contrastadas, tuviera noticia de la existencia de
tierras por explorar al otro lado del Ocano, procedentes de marinos
portugueses o nrdicos (o de los papeles de su propio suegro, colonizador
de Madeira). En cualquier caso, hacia 1480 Coln estaba decidido a
acometer la empresa de abrir una ruta naval hacia Asia por el oeste, basado
en la acertada hiptesis de que la Tierra era redonda, y en el doble error de
suponerla ms pequea de lo que es y de ignorar la existencia del
continente americano, que se interpona en la ruta proyectada.
El inters econmico del proyecto era indudable en aquella poca, ya que el
comercio europeo con Extremo Oriente, basado en la importacin de
especias y productos de lujo, era extremadamente lucrativo; dicho comercio
se realizaba por tierra a travs de Oriente Medio, controlado por los rabes.
Los portugueses llevaban aos intentando abrir una ruta martima a la India
bordeando la costa africana, empresa que culminara Vasco Da Gama en
1498.
El descubrimiento de Amrica
Coln ofreci su proyecto al rey Juan II de Portugal, quien lo someti al
examen de un comit de expertos. Aunque termin rechazando la
propuesta, el monarca portugus puso previamente como condicin que no
se zarpase desde las Canarias, pues, en caso de que el viaje tuviera xito, la
Corona de Castilla podra reclamar las tierras conquistadas en virtud del
Tratado de Alcaobas. Coln encontr demasiado arriesgado partir de
Madeira (slo confiaba en los clculos que haba trazado desde las Canarias)
y prob suerte en Espaa con el duque de Medina Sidonia y con los Reyes
Catlicos, que rechazaron su propuesta por considerarla inviable y por las
desmedidas pretensiones de Coln.
Finalmente, la reina Isabel la Catlica aprob el proyecto de Coln por
mediacin del tesorero del rey, Luis de Santngel, a raz de la toma de
Granada, que pona fin a la reconquista cristiana de la Pennsula frente al
Islam (1492). La reina firm las llamadas Capitulaciones de Santa Fe, por las
que conceda a Coln una serie de privilegios como contrapartida a su
arriesgada empresa. Obtenida la financiacin necesaria, y contando con la
inestimable ayuda de Martn Alonso Pinzn, Coln arm una flotilla de tres
carabelas (la Pinta, la Nia y la Santa Mara) con las que parti del puerto de
Palos (Huelva) el 3 de agosto de 1492.

El descubrimiento de Amrica (cuadro de Discoro Puebla, c. 1862)

Coln naveg hasta Canarias y luego hacia el oeste, alcanzando la isla de
Guanahan (San Salvador, en las Bahamas) el 12 de octubre de 1492. Por
primera vez (si se prescinde de la gesta sin consecuencias de los vikingos)
un grupo de europeos pisaba tierras americanas, aunque ni Coln ni sus
tripulantes eran conscientes de ello. En aquel viaje descubri tambin Cuba
y La Espaola (Santo Domingo), e incluso construy all un primer
establecimiento espaol con los restos del naufragio de la Santa Mara (el
fuerte La Navidad). Persuadido de que haba alcanzado las costas asiticas,
regres a Espaa con las dos naves restantes en 1493.
Coln realiz tres viajes ms para continuar la exploracin de aquellas
tierras. En el segundo (1493-1496) toc Cuba, Jamaica y Puerto Rico y fund
la ciudad de La Isabela; pero hubo de regresar a Espaa para hacer frente a
las acusaciones surgidas del descontento por su forma de gobernar La
Espaola. En el tercer viaje (1498-1500) descubri Trinidad y toc tierra
firme en la desembocadura del Orinoco; pero la sublevacin de los colonos
de La Espaola forz su destitucin como gobernador y su envo como
prisionero a Espaa.
Tras ser juzgado y rehabilitado, se revisaron sus privilegios (quedando
excluido el poder virreinal) y emprendi un cuarto viaje (1502) con
prohibicin de acercarse a La Espaola; recorri la costa centroamericana
de Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panam. Regres a Espaa en 1504 y
pas el resto de su vida intentando conseguir mercedes reales para s
mismo y para sus descendientes, pues el reyFernando el Catlico intentaba
recortar los privilegios concedidos ante las proporciones que iba tomando el
descubrimiento y la inconveniencia de dejar a un advenedizo como nico
seor de las Indias.
Coln haba descubierto Amrica fortuitamente como consecuencia de su
intuicin y de su fuerza de voluntad. Aunque fracas en su idea original de

abrir una nueva ruta comercial entre Europa y Asia, abri algo ms
importante: un Nuevo Mundo que, en los aos siguientes, sera explorado
por navegantes, misioneros y soldados de Espaa y Portugal, incorporando
un vasto territorio a la civilizacin occidental y modificando profundamente
las condiciones polticas y econmicas del Viejo Continente.
De Amrico Vespucio procede el sonoro nombre con que se bautiz al Nuevo
Mundo; no es extrao que una etimologa popular (falsa porque Coln es
una castellanizacin de su apellido italiano) hiciese derivar del nombre del
descubridor trminos nada prestigiosos, como colonialismo o colonizar. El
descubrimiento de Amrica fue, en efecto, el pistoletazo de salida de la
colonizacin europea del continente, empresa en la que se dieron cita el
herosmo y la barbarie, el propsito evangelizador y la explotacin o
exterminio de los indgenas, el ideal imperial y la sed de oro y poder.
Pioneros de este proceso, que ocupara todo el siglo XVI y al que pronto se
sumaran otras potencias europeas, fueron los llamados conquistadores,
como Hernn Corts(Mxico), Francisco Pizarro y Diego de Almagro (Per)
o Pedro de Valdivia (Chile), entre otros muchos. Aunque los vikingos haban
llegado a Amrica del Norte unos quinientos aos antes (expedicin de Leif
Ericson), no haban dejado establecimientos permanentes ni haban hecho
circular la noticia del descubrimiento, quedando ste, por tanto, sin
consecuencias hasta tiempos de Coln.