Efecto placebo: el poder teraputico de la mente

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PILAR QUIJADA / MADRID

Provoca cambios en el cerebro que reducen el dolor, disminuyen los temblores del
prkison o alivian la depresin, y demuestra la capacidad natural de mejora del sistema
nervioso
Una sustancia que, careciendo por s misma de accin teraputica, produce algn efecto curativo en el
enfermo, si este la recibe convencido de que posee realmente tal accin, es, por definicin, un placebo. La
palabra viene del latn "placere", que significa agradar. En el siglo XVIII los mdicos recurran a prescribir
pldoras sin accin curativa cuando no disponan de ningn medicamento adecuado, algo que ocurra con
relativa frecuencia. Su intencin no era engaar al paciente, sino intentar fomentar en l un proceso curativo
natural.
Un proceso que se basa precisamente en las expectativas o "fe" del paciente, la piedra angular de este efecto
aparentemente mgico que una simple pldora incluso de azcar puede suscitar. Son precisamente esas
expectativas las que logran producir cambios en el cerebro capaces de frenar el dolor, levantar el nimo de las
personas deprimidas o mejorar los sntomas en la enfermedad de Parkinson.
En los ltimos aos las tcnicas de neuroimagen han mostrado que la mejora que induce el placebo es real y
no una mera percepcin subjetiva. Y es que las expectativas del paciente son capaces de mitigar el dolor a
travs de la liberacin de endorfinas, que son analgsicos naturales producidos por el organismo. Mejoran
tambin la funcin motora de los pacientes con prkinson mediante la liberacin de dopamina, que es
precisamente la sustancia que falta en esta patologa y la que se suministra para tratarla, como explicaba a
ABC Ral de la Fuente Fernndez, que fue el primero en demostrar, junto con John Stoessl, que el placebo
tiene un efecto evidente en los pacientes con Parkinson, una observacin que publicaron en 2001 en la revista
Science.

Efecto generalizado
En realidad, la fe del paciente en la mejora que promete un tratamiento prescrito, aunque en realidad no lo
reciba y en su lugar se le administra un falso frmaco, es la que moviliza todas esas sustancias que forman
parte de la qumica cerebral. Se trata de un efecto general en la medicina que afecta a muchas patologas,
entre ellas la esclerosis mltiple o la epilepsia. En la enfermedad de Parkinson el efecto placebo puede llegar al
50-60%, explica Jos Obeso, neurlogo de la clnica Universitaria de Navarra, que particip en el simposio
Retos de la Neurociencia en el siglo XXI, coordinado por la doctora Carmen Cavada, directora de la Ctedra
UAM-Fundacin Tatiana Prez de Neurociencia. Como media se considera que este poder teraputico de la
mente es de un 30% en esta patologa, aunque el efecto aumenta con las expectativas del paciente y la
credibilidad del mdico, matiza Obeso.
Podra pensarse que es un efecto ventajoso, sin embargo, se vuelve en contra en los ensayos clnicos . El
motivo es que enmascara los efectos reales del frmaco que se ensaya, que para obtener su validacin ha de
demostrar que es ms eficaz que una pldora de iguales caractersticas pero que no contiene el principio activo.
En realidad no contiene nada capaz de curar, pero ocluye efectos reales del principio activo, ya que eleva tanto
la referencia del grupo control, que el efecto del medicamento que se ensaya tiene que ser tremendo para que
sea significativo frente al placebo. Y esto genera un problema serio en varios de los estudios recientes hechos
contra placebo, aclara Obeso.
En realidad, los frmacos no compiten con nada ms que con las expectativas del paciente. Y eso que a los
participantes se les informa de que pueden recibir un placebo en algn momento del ensayo. Pero ni el
experimentador ni los participantes saben quin toma el frmaco y quin el placebo. Esta es la base de los

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ensayos doble ciego, que garantizan la fiabilidad del ensayo clnico.

Sin pastillas
Tambin se experimenta este efecto sin pastilla alguna. Cualquier acto mdico est sometido a este poderoso
efecto mental. Cuanto ms intenso sea el tratamiento y cuanto ms espere el paciente de ese tratamiento,
mayor sera el efecto placebo. Una capsula que promete un factor que revitaliza las neuronas genera muchas
expectativas, pero una intervencin quirrgica genera muchas ms an. Los ltimos ensayos clnicos con
tcnicas que requieren entrar en el cerebro han tenido un efecto placebo tan grande que han salido muy
negativos, sin que necesariamente haya que pensar que el tratamiento por si mismo no pueda ser eficaz,
destaca en neurlogo de Navarra.
El poder del placebo, traducido a cifras puede no decir mucho. Pero el ejemplo que pone el doctor Obeso de un
caso descrito recientemente es mucho ms grfico: Un paciente con prkinson avanzado, que vive en un
campamento de Palestina, est en una situacin de incapacidad motora que le impide andar. A pesar de ello, en
un bombardeo logra salir corriendo y refugiarse a 300 metros, con el resto de sus compaeros.
Cmo consigue superar lo que a diario le tiene postrado? Eso ocurre porque las neuronas productoras de
dopamina del rea tegmental ventral (ATV), cercana pero no idntica a las del blanco de la neurodegeneracin,
que tiene lugar en la sustancia negra, estn mucho ms respetadas. Y la emocin moviliza la dopamina del
ATV, que, incluso en pequeas cantidades, es capaz de modular el movimiento. Y es la emocin tambin, en
forma de expectativas, la que moviliza la dopamina de esas neuronas en el efecto placebo.
En la enfermedad de Parkinson se pierde un nmero muy alto de las neuronas que producen la dopamina
necesaria para el movimiento. Sin embargo, las neuronas ms implicadas en el control de los aspectos
emocionales son con mucho las que menos se pierden y bastante ms tarde, explica Obeso. Hay un residuo
importante, de neuronas que explican muchas observaciones anecdticas como esta en la enfermedad de
Parkinson.

Domesticar el placebo
Se podra domesticar ese efecto sanador que origina el placebo y utilizarlo de forma controlada? De
momento no es posible, opina Obeso. Todos los mdicos [y en general los profesionales de la salud]
manejamos el impacto del efecto placebo de manera positiva y conveniente en circunstancias muy concretas y
puntuales. Pero no hay nadie que pueda manejarlo para que dure doce meses. Es verdad que si se
comprendiera mejor el mecanismo mediante el que se puede producir una mejora tan marcada, permitira que
el paciente mejorase de una manera natural, ya que no se le ha suministrado nada. Desde ese punto de vista
s que es relevante entender cmo sucede y cules son los mecanismos, porque significa que el sistema
nervioso de esa persona tiene una capacidad de mejora manifiesta.
Y, a diferencia de algunos frmacos, el efecto placebo comienza casi de inmediato. Es lo que ocurre cuando se
compara con la fluoxetina, uno de los frmacos antidepresivos ms utilizados para combatir la depresin. Sin
embargo, este antidepresivo necesita de cuatro a seis semanas para hacer efecto. Como contrapartida el
placebo activa menos reas del cerebro y sus beneficios desaparecen antes. Tal vez la clave para mantener en
el tiempo la accin sanadora del placebo est en en esa "fe ciega" que mueve montaas... y tambin
neurotransmisores cerebrales.

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