Reflexes sobre o conceito de Antiguidade Tardia

VERNICA DA COSTA SILVEIRA*

No livro com o sugestivo ttulo The fall of Rome and the end of Civilization,
Bryan Ward-Perkins faz uma forte crtica s interpretaes que relativizam o declnio do
Imprio Romano e a responsabilidade dos avanos dos brbaros nesse processo.1
Conforme o pesquisador, desde a popularizao do conceito de Antiguidade Tardia, que
muito deve aos trabalhos de Peter Brown, palavras como crise, declnio ou queda
do Imprio rarearam entre os historiadores dedicados especialmente aos anos ps 476
(WARD-PERKINS, 2005: 1-10). B. Ward-Perkins faz, em poucas palavras, uma crtica
ao conceito de Antiguidade Tardia.
De fato, falar em Antiguidade Tardia ou Alta Idade Mdia implica numa
determinada perspectiva sobre os destinos do Imprio Romano Ocidental aps a
chegada e estabelecimento de populaes estrangeiras no interior das reas sob a
autoridade romana. Comumente os historiadores que adotam a nomenclatura Alta
Idade Mdia salientam a ruptura que separou a Antiguidade do perodo consagrado sob
a alcunha de Idade Mdia, enquanto os partidrios da Antiguidade Tardia insistem numa
continuidade perpetrada pelos novos agentes polticos no interior do Imprio. De todo o
modo, o Imprio Romano o ponto de referncia tanto para os primeiros quanto para os
segundos. Todavia, muito embora a emergncia do conceito de Antiguidade Tardia
seja relativamente recente, as interpretaes divergentes sobre a queda do Imprio e seu
significado para a histria europeia ou universal figuram desde o sculo XVIII.2
Eruditos como E. Gibbon e J. Herder apresentavam leituras sensivelmente diferentes
sobre a Queda de Roma. Enquanto o primeiro lamentava o triste acontecimento, o

*Universidade de So Paulo Programa de Ps-Graduao em Histria Social. Doutoranda.

1

Usamos a alcunha brbaros justamente por ser genrica, uma vez que o termo bastante utilizado
germanos insere populaes de origens provavelmente diversas numa mesma categoria. (Sobre isso:
TODD, 2004; Collins, 2005 e Geary, 2005).

Poderamos ainda retroceder para os sculos IV e V onde autores pagos e cristos, como Zzimo e
Agostinho de Hipona, divergiam sobre as causas das misrias que os romanos experimentavam em um
perodo de crise. Todavia, como bem apontou S. Mazzarino, a tpica do declnio (inclinatio) do
Imprio apareceu apenas no sculo XV, especialmente com a obra de Flvio Biondo Historiarum ab
inclinatione Romanorum imperii decades tres. (MAZZARINO, 1991: 87-89).

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segundo comemorava o fim da decadncia romana e o novo vigor trazido pelos

germanos.
Essa polmica se intensificou no decorrer do sculo XIX concomitante ao
recrudescimento do nacionalismo, quando autores como N.D. Fustel de Coulanges
relacionaram os germanos dos primeiros cinco sculos da Era Crist com os alemes do
sculo XIX e seus perigosos impulsos expansionistas. A compreenso dos
acontecimentos que supostamente derrubaram Roma tinha um carter teleolgico: ao
mesmo tempo em que alertava os franceses, por exemplo, acerca da ameaa alem,
despertava, sob a pena de autores como Leopold van Ranke, o orgulho dos alemes.
(FUSTEL DE COULANGES, 1872; Ainda: GEARY, 2005).
Com as desconfianas acerca do nacionalismo exacerbado aps a II Guerra
Mundial e com a pacificao da Europa Ocidental no decorrer do sculo XX, conforme
defende Ward-Perkins, a queda de Roma passou a ser objeto de dvidas. Teriam de fato
os germanos destrudo o Imprio Romano? Teriam eles injetado novo flego num
ocidente decadente? Os sculos IV e V representaram uma poca de colapso? Houve
uma ruptura entre a Antiguidade e a Idade Mdia naqueles anos? O conceito de
Antiguidade Tardia veio justamente no mbito destas perguntas e representou uma
alternativa percepo da decadncia romana causada por agentes estrangeiros.
Mas mais do que o resultado de uma nova viso sobre a decadncia romana, o
termo Antiguidade Tardia despontou no contexto da crtica ou crise do paradigma
iluminista. O texto, independente de quando e por quem foi escrito, perdeu seu status de
testemunha imparcial de fatos na mesma medida em que se denunciou que nada o que j
foi escrito ou produzido pela humanidade ingnuo, ou seja, desinteressado. O prprio
fato foi posto a prova: primeiro, mais do que dado ele institudo; segundo, mesmo
que fosse dado h entre o fato e o historiador um mediador inevitvel, as fontes, que no
so imparciais, isso inviabilizaria a apreenso do evento tal como ocorreu.
Alm da denncia s intenes aliou-se a esse cenrio uma profunda
desconfiana acerca de conceitos universalizantes, explicaes absolutas descoladas da
prpria especificidade dos objetos a serem explicados e do momento no qual essas
mesmas elucidaes foram engendradas. O particular do universal passou a ser um
incmodo evidente e tudo o que foi analisado mediante tais perspectivas tornou-se
suspeito, inclui-se nisso a idia de Queda do Imprio e nascimento da Idade Mdia.

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Essa Queda do Imprio foi estabelecida baseada na observao de elementos entendidos

como fatos, mas os fatos em si foram questionados, o que tnhamos em mos eram
representaes de determinados eventos transmitidos pelas narrativas sobre eles.
Ganhou espao ento o conceito de Antigidade Tardia, alternativa salutar contra
certezas duramente combatidas. O ano de 476 j no era um divisor de guas entre duas
eras. (LIM & STRAW, 2004, introduo. CAMERON, 2004: 70-71).
Alm dos questionamentos oriundos de crticas identificados no que se
convencionou chamar ps-modernidade houve uma ampliao do objeto do
historiador. A histria poltica e econmica deixou de ser a nica legtima. Aspectos
como a religiosidade, crenas, literatura entre outros ganharam espao ao mesmo tempo
em que se ampliava o leque de fontes. A mudana, por exemplo, de um agente do poder
poltico j no era o marco para uma nova poca como o ano de 476 e a deposio de
Rmulo Augusto tampouco crises econmicas eram suficientes para marcar o fim de
um perodo e o incio de outro. Nesse cenrio destacou-se P. Brown. Seus trabalhos
apontam justamente para a dificuldade em encerrar a histria, por exemplo, poltica, em
uma clausura sem qualquer relao com a histria religiosa. Mediante essa perspectiva
ampla o autor coloca em cheque justamente o fim do Imprio. (BROWN, 1993: 1-26).
Cabe destacar que Brown foi um dos mais importantes divulgadores do conceito de
Antiguidade Tardia.3
Devemos ainda considerar as abordagens baseadas na longa durao ou na
transmisso das tradies que foram importantes para a cunhagem do termo
Antiguidade Tardia. Essa abordagem no necessariamente se atm s caractersticas
culturais destacadas por autores como P. Brown. A transmisso das tradies pode ser
tambm analisada numa abordagem fundamentada na histria poltica. Ora, a
instaurao dos reinos governados por lderes estrangeiros no mbito das regies
outrora governadas por agentes do Imprio Romano no redundaram necessariamente
numa ruptura. Conforme esta perspectiva, aqueles reis brbaros foram continuadores da
poltica romana, mantiveram as estruturas administrativas imperiais, promulgaram leis
inspiradas nas leis romanas e tinham sua autoridade legitimada por mecanismos
herdados dos romanos (FRIGHETTO, 2008: 19-42). A perenidade do Imprio , nesse
3

Importante divulgador, mas no o criador. O termo j aparecia no final do sculo XIX, como nos
trabalhos de Alois Riegl. (CNDIDO, 2008: 57).

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sentido, uma realidade bastante tangvel, concretizada pela prpria estrutura social,
poltica e econmica dos reinos que concatenavam autoridades de origem romana e
brbara, reinos, portanto, romano-brbaros. Todavia, essa continuidade no deve ser
ponderada a partir de valores absolutos, a transmisso da tradio antes um processo
profundamente dinmico, marcado por ressignificaes. Como destacou Frighetto:
Ao fim e ao cabo, temos diante de ns fontes e personagens que fazem parte
da Histria, responsveis pela preservao de idias e de conceitos polticos
do passado que sofreram, ao longo dos sculos, um processo de
transformao que os tornou inteligveis ao seu momento histrico. Podemos
dizer, sem dvida, que estes autores nos ensinam que as idias e realizaes
do passado clssico romano republicano e imperial eram o combustvel
necessrio para a legitimao dos poderes polticos nas monarquias
romano-tardias e romano-brbaras da Antigidade Tardia. (FRIGHETTO,

2008: 37)

Percebemos at aqui que o conceito de Antiguidade Tardia explicado luz de

dois argumentos principais: conforme a abordagem de Ward-Perkins ele se relaciona
com a prpria contemporaneidade do conhecimento histrico, a saber, o contexto da
Europa no decorrer do sculo XX permitiu a emergncia de concepes que relativizam
o impacto das incurses brbaras e suas relaes com o fim do Imprio; j Cameron
privilegia as questes epistemolgicas para oferecer uma avaliao positiva sobre o
conceito de Antiguidade Tardia. Essa distino, acreditamos, deve ser mais encarada
como didtica do que efetiva. Se o conhecimento histrico possui historicidade,
dificilmente podemos ignorar que questes relacionadas com a epistemologia da
histria tambm tm historicidade.
Ainda, a partir dos exemplos dos historiadores P. Brown e R. Frighetto
possvel notar que os historiadores no necessariamente utilizam o conceito de
Antiguidade Tardia de uma maneira uniforme. Se de fato Antiguidade Tardia remete
a uma perspectiva de no ruptura, se nos conduz a uma reflexo sobre a rigidez
cronolgica, essa perenidade pode ser avaliada em diversas dimenses, desde a partir de
abordagens relacionadas a aspectos mais culturais at a partir de perspectivas
concernentes histria poltica, e ainda ao relativismo de fatos como a Queda do
Imprio Romano. De todo o modo difcil negar que o conceito de Antiguidade Tardia
trouxe novos questionamentos e abordagens.

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Todavia, a Antiguidade Tardia no uma unanimidade entre os historiadores.

As principais crticas ao conceito so oriundas dos pesquisadores que privilegiam fontes
arqueolgicas e a partir da observao dos resqucios materiais do perodo identificam
um declnio da civilizao. Especialistas como C. Wickham refutam veementemente
o conceito de Antigidade Tardia ao defenderem que a consolidao dos reinos romanogermnicos marcaram uma evidente ruptura com a antiguidade. Segundo ele, a idia de
continuidade deve a duas tendncias independentes, uma de origem britnica que
tradicionalmente recusa qualquer meno a rupturas e outra que advm dos
historiadores dedicados a histria da Igreja que superestimam o cristianismo como
evidncia para continuidade entre o Imprio e o que ele chama de Early Middle Ages.
Mesmo assim, interessante notar que Wickham mostra-se muito desconfiado com as
fontes escritas, o que aponta para o fato de que ele est ciente da crtica narrativa da
dcada de 1960, conhecida como virada lingustica. Todavia, o autor deposita suas
esperanas nas fontes arqueolgicas, vendo-as como testemunho imparcial dos eventos
que marcaram o declnio do Imprio. (WICKHAM, 2005: 1-14). A perspectiva de
Wickham semelhante de Ward-Perkins.
Muito embora os principais crticos ao conceito de Antiguidade Tardia sejam
aqueles que dedicam maior ateno a fontes materiais, h historiadores que guardam
reservas quanto ao conceito por entenderem que ele subordina o perodo a partir do
sculo V poca imperial, como se aqueles sculos no tivessem apresentado qualquer
inovao ou transformao em relao aos anos de domnio romano em significativa
parte do ocidente europeu. Chamam a ateno para esse ponto pesquisadores como A.
Gillet. Segundo ele, ao contrrio de outros perodos, a Alta Idade Mdia raramente foi
tratada como uma poca capaz de criar seus prprios elementos, comumente, as vises
sobre o colapso ou sobrevivncia do Imprio romano do forma interpretao dos
historiadores sobre o perodo (GILLET, 2006: 242). De fato a viso sobre o Imprio
Romano est intimamente relacionada com a idia de Antiguidade Tardia, mas o mesmo
pode ser dito sobre a de Alta Idade Mdia, em ambos os casos Roma continua a ser a
referncia, tanto quando se fala na perenidade de suas estruturas quanto quando se fala
em inovaes em relao a elas.
O professor Marcelo Cndido tambm considera o termo Alta Idade Mdia
mais pertinente. Segundo Cndido, o termo no significa necessariamente uma ruptura

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entre a Antiguidade e a Idade Mdia, mas mais um perodo de reinveno da herana

clssica. Conforme o professor:
Sem querer atribuir significado excessivo aos marcos cronolgicos, creio
que a expresso Alta Idade Mdia e mais adequada do que Antiguidade
Tardia plasticidade das sociedades romano-brbaras que emergem a
partir dos sculos V e VI. Ela permite que se enxerguem os primeiros sculos
da Idade Mdia como um lcus de reinveno da herana clssica, um
espao da construo de fenmenos especficos e originais, por exemplo, no
domnio literrio, o latim altomedieval, no domnio da histria poltica, a
Realeza Crist, e, no domnio da economia rural, o Grande Domnio.

(CNDIDO, 2008: 61).

Todavia, tampouco o conceito de Antiguidade Tardia se baseia numa

interpretao que reduz aqueles anos uma mera reproduo dos anteriores. Se o termo
Alta Idade Mdia no significa uma ruptura, tampouco Antiguidade Tardia
sinnimo de continuidade, nenhuma das duas concepes redunda nesses dois extremos.
Parece que tanto uma quanto a outra leva em considerao a reinveno da herana
clssica, talvez a diferena entre elas esteja no peso dado a essa reinveno: ela
essencial para as sociedades ps sculo V ou um dos elementos que as constituem?
A resposta a essa pergunta no simples e no h como esgot-la nesse espao.
Se h algo minimamente evidente nessa problemtica que no nos libertamos do
referencial romano e o estabelecimento deste referencial, conforme se apresenta na
historiografia contempornea, adveio dos sculos XVIII e XIX. Cabe perguntar se esse
referencial evidente, expresso nas fontes, marcante para o perodo, ou se estamos
condicionados a adot-lo. Neste caso, uma nova mudana na historiografia concernente
Antiguidade Tardia ou Alta Idade Mdia dependeriam de uma ruptura com a
herana dos historiadores desses dois sculos que nos antecederam. As tentativas nesse
sentido que surgiram no sculo XX foram impactantes para a histria e seus ecos ainda
so sentidos.
De todo o modo, se as possibilidades de uma ruptura com a tradio
historiogrfica da qual somos herdeiros parecem distantes, podemos ao menos
problematizar os conceitos que caracterizam os marcos cronolgicos sobre os quais
trabalhamos. Tratam-se, nesse caso, tanto do conceito de Antiguidade Tardia quanto do
de Alta Idade Mdia.

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Ora, a diviso da histria em idades, em histrias antiga, medieval e moderna

tambm fruto do legado dos historiadores dos sculos XVIII e XIX. Baseia-se numa
perspectiva que parte de elementos especficos, quase que inteiramente oriundos da
Europa, e os generaliza na construo de categorias, como a Medieval (REUTER,
1998: 25-45). Deste modo, por exemplo, a polarizao da autoridade poltica, a
privatizao do poder e, mais popularmente, o feudalismo, caracterizariam a Idade
Mdia. Mas ser que estes fenmenos de fato ocorreram, ao menos, em toda a Europa
Ocidental aps o sculo V? O conceito de Antiguidade Tardia capaz de dar conta da
Europa insular e da Europa continental? Antes mesmo do sculo V, a romanizao
ocorreu de maneira uniforme na Britnia e na Glia? Se no, o declnio ou continuidade
desta mesma romanizao ponto de referncia fundamental para os historiadores,
insistimos ocorreu concomitantemente em todo o Ocidente Europeu? Certamente que
no. Como argumenta Reuter, existiram diversas Idades Mdias na Europa medieval e
as diferenas entre as regies europias raramente contemplada quando se estabelece
marcos cronolgicos, certas caractersticas de determinadas reas e perodo so usadas
como categorias genricas para definir todo um perodo. (REUTER, 1998: 35-36).
Se ainda no deslumbramos uma alternativa ao referencial romano se que
essa alternativa vivel seria pertinente levarmos em conta as nuanas desse
referencial nas diversas regies e perodos inseridos nos aproximadamente mil anos que
denominamos medievais. Mais do que lutarmos contra um referencial podemos
analisa-lo em suas diversas manifestaes. Ora, notvel que a romanizao dos
visigodos era muito mais evidente do que a dos francos, dentro da prpria Glia
merovngia existiam diferenas regionais, as diferenas entre a Britnia e a Hispnia
eram significativas e esse fato no s verdade para a Antiguidade Tardia, ou Alta
Idade Mdia, mas para todo o perodo dito medieval. E ainda hoje, mesmo no tempo da
alarmada globalizao.
Talvez o conceito de Alta Idade Mdia seja pertinente para a Glia Merovngia,
mas o conceito de Antiguidade Tardia seja mais condizente com a Hispnia visigoda, a
histria descontnua. No podemos, todavia, relegar os pontos de referncia para o
ostracismo sob pena de fragmentarmos a histria, sob pena de perdermos a
inteligibilidade. Ter conscincia desses referenciais, mesmo que convencionados,

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diferente de abandon-los. Generaliz-los arbitrariamente, por outro lado, pode nos

levar a perda da verossimilhana.
O referencial romano4 talvez seja, ainda, mais um problema da historiografia
contempornea, ainda assombrada pelos fantasmas dos historiadores do outrora, do que
um impeditivo de fato para a compreenso do perodo que nos interessa. Ora, quando
em 471 Sidnio Apolinrio escreveu ao imperador Majorianus:
E uma vez que viestes, nica esperana de um mundo esgotado, ns vos
pedimos, restaurai as nossas runas e, ao passar, lanai o vosso olhar,
vencedor, sobre Lyon que vossa: de vs implora o repouso, destruda por
dificuldades sem conta; dai-lhe a paz, restitui-lhe a coragem: o pescoo
fatigado do jovem touro, se deixar um instante a charrua, far com que
trabalhe em seguida melhor a terra compacta do campo. Gado, colheitas,
colonos, cidados, tudo a nossa cidade perdeu... sucumbimos sob as
devastaes, sob o incndio, mas vinde e da vida a todas as coisas.

No clamava ele ao Imperador de Roma pela recuperao das provncias

devastadas pelos brbaros? Quando o bispo Hidcio de Chaves registrou em sua
crnica:
48. Enquanto por toda Espanha os brbaros se entregam a bacanais e, [por
todo lado], a epidemia da peste no faz menores devastaes, as riquezas e
os vveres armazenados nas cidades so esbulhados pelo tirnico coletor de
impostos. E as hordas da militncia encarregam-se de tudo malbaratar.
Grassa uma fome medonha a tal ponto que, sob o acicate da fome, carne
humana devorada por humana gente. E at as mesmas mes tomam por
pascigo os corpos daqueles que elas prprias geraram, matando-os e
cozendo-os em seguida. Os animais selvagens e ferozes acostumados aos
cadveres dos que morriam pelo ferro, pela fome e pela peste, matam os
homens, ainda os mais fortes, e, alimentados pela sua carne, por toda parte
se entregam ao extermnio do gnero humano. E destarte, pelas quatro
pragas, a saber: ferro, fome e feras, seviciados por toda a parte no mundo
inteiro, se cumprem os avisos anunciados pelo Senhor atravs dos seus
profetas.

No se referiu a uma crise que se abatia diante das dificuldades enfrentadas pelas
provncias romanas no Ocidente? Estaria ele exagerando? Quando, posteriormente,
4

Ou civilizatrio?

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Gregrio de Tours comemorou as conquistas de Clvis e Isidoro de Sevilha as de

Leovigildo, celebravam realmente as conquistas de reis brbaros ou de reis dos francos
e galo-romanos e dos visigodos e hispano-romanos?
Trazemos mais perguntas do que respostas, preciso reconhecer. Mas este texto
objetivou compartilhar algumas perguntas que surgiram no decorrer do mestrado e que
se mostram mais complexas durante o doutorado. Acreditamos que so questes que
devemos enfrentar, como nos ensinou Montesquieu:

Quando se lanam os olhos sobre os monumentos de nossa histria e de

nossas leis, parece que tudo mar, e que at as praias faltam ao mar. Todos
esses escritos frios, secos, inspidos e duros, preciso l-los; preciso
devor-los, como a fbula diz que Saturno devorava as pedras.

BIBLIOGRAFIA
BROWN, Peter. The making of Late Antiquity. Cambridge & Londres: Harvard University
Press, 1993.
CNDIDO, M. Entre "Antiguidade Tardia" e "Alta Idade Mdia". Dilogos, DHI/PPH/UEM,
v.12, n.2/n.3, p. 53-64, 2008.
COLLINS, Roger. La Espaa Visigoda (409-711). Barcelona: Crtica, 2005.
FUSTEL DE COULANGES, N. D. Da maneira de escrever a histria na Frana e na Alemanha
nos ltimos cinqenta anos. In: HARTOG, F. O sculo XIX e a histria. O caso de Fustel de
Coulanges. Rio de Janeiro: Editora UFRJ, 2003. p. 346-356. Artigo originalmente publicado
em: Revue des Deux Mondes em 1 de setembro de 1872.
GEARY, Patrick. O mito das naes: a inveno do nacionalismo. So Paulo: Conrad, 2005.
GILLETT, Andrew. Ethnogenesis: A contested model of Early Medieval Europe. History
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MAZZARINO, Santo. O fim do mundo Antigo. So Paulo: Martins Fontes, 1991.
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University Press, 2005.
WICKHAM, Chris. Framing the Early Middle Ages. Europe and the Mediterranean. 400-800.
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