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El pasado es un pas extrao

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El pasado es un pas extrao


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Biblio 3W. Revista Bibliogrfica de Geografa y Ciencias
Sociales
Universidad de Barcelona [ISSN 1138-9796]
N 289, 4de abril de 2001
LOWENTHAL, David. El pasado es un pas extrao. Madrid: Akal
Universitaria, 1998. 683 p.
scar Miranda Ontiveros
Licenciado en Geografa Humana
Universidad de Barcelona
Palabras clave: Geografa histrica/ pasado/ percepcin
Key words: Historical Geography/ past/ perception
El gegrafo David Lowenthal ha realizado un extraordinario trabajo
que se ha reflejado en la publicacin de este interesante libro, el
cual, ha tenido un considerable xito, si este es medido por nmero
de ediciones, ya que se trata de la sptima edicin inglesa, de la
que se ha traducido la espaola por Pedro Piedras Monroy.
La trayectoria del autor ha estado marcada por su inters y
dedicacin en temas como la percepcin del hombre sobre el medio
y como sta contribuye a su transformacin. Una de las obras que
han influido en su carrera ha sido Man and Nature escrita por
George Perkins Marsh en 1864, la cual, introdujo al autor en el
movimiento conservacionista. El hombre siempre ha sido el objeto
de sus estudios, acercndose a los postulados de la geografa
cultural. De esta manera puede calificarse a Lowenthal de un
autntico humanista, as, sus investigaciones han sido realizadas
dentro de la corriente neohistoricista que surgi en EEUU durante la
dcada de los 70. Como buen humanista, su preocupacin por todo
lo que rodea al hombre le ha llevado a adentrarse en diferentes
disciplinas cientficas, obteniendo de esta manera una formacin
interdisciplinaria muy interesante y que le convierte en uno de los
profesionales ms prestigiosos dentro de las ciencias humanas.
La propia experiencia profesional de Lowenthal as lo confirma; ha
sido profesor de Geografa y de Historia en Berkeley y Wisconsin,
ha ocupado el puesto de Secretario de la American Geographical
Society, as como la ctedra de Geografa en el University College
de Londres y ha desarrollado diferentes proyectos de investigacin

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relacionados con la Geografa y la Historia. Tambin ha impartido


clases de Arquitectura del paisaje en Harvard, de Ciencias Polticas
en el MIT (Massachusetts Institute of Technology), de Psicologa
medioambiental en la Ciudad Universitaria de New York. De forma
que su curriculum profesional no hace ms que confirmar el
carcter interdisciplinario de Lowenthal y, por tanto, de su obra.
Ese carcter interdisciplinario es uno de los aspectos que ms
sobresalen de este libro. En El pasado es un pas extrao,
Lowenthal trata de realizar un anlisis sobre la percepcin que tiene
y ha tenido el hombre por el pasado a lo largo de la historia y de
cmo dicho pasado interviene o afecta al presente.
Por la complejidad que desprende el tema se hace necesario el
recurrir a diferentes fuentes de informacin procedentes de
disciplinas (aparentemente) diversas como la Historia, la Psicologa,
la Arqueologa, la Antropologa, la Geografa, la Filosofa, entre
otras, que mantienen en comn un cierto grado de inters por el
pasado.
El objetivo que se plantea Lowenthal en la realizacin de este libro
es la sntesis de una cantidad de informacin considerable (como
se refleja en las 2149 citas que contiene) y adems bastante
heterognea. El saber conjuntar todos estos datos, sobre una
materia de gran complejidad, le permite representarlos en una obra
de gran inters para el lector que reflexiona sobre cuestiones de
tanta importancia como el quines somos? de dnde venimos?
adnde vamos? qu dejamos por el camino?, y plantearse las
consecuencias que tienen las acciones actuales del hombre en el
futuro, de igual manera que nosotros recibimos la herencia de los
hombres del pasado. De manera que a uno le hace detenerse, en
una coyuntura marcada por la velocidad a la que se suceden los
acontecimientos, a pensar sobre las repercusiones que pueda tener
la actividad humana sobre el medio, de la misma manera que lo
hacemos si damos un repaso a nuestros recuerdos, a la historia u
observando las reliquias que quedan como reflejo de los tiempos
pasados.
Otro de los objetivos que Lowenthal se ha marcado en este libro es
descifrar las diferentes conductas de los hombres respecto al
pasado, qu actitud adoptamos ante el legado de nuestros
antepasados. Su estudio se centra en la cultura anglosajona en la
que descubre dos posiciones enfrentadas: la cultura inglesa otorga
una mayor importancia y valora decididamente todos los restos que
les han dejado sus antepasados; sin embargo, la cultura
norteamericana no los aprecia de la misma manera. Esto tiene un
claro reflejo en los contrastes de sus paisajes respectivos, el paisaje
ingls destaca por una mayor presencia de restos del pasado
mientras que en Norteamrica es ms difcil encontrar alguna huella
de la actividad pasada. De esta forma ofrece una posible
explicacin cultural al tema del conservacionismo, porque es ms
valorado un edificio antiguo en una sociedad que en otra y se
adoptan medidas para conservarlo.

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En definitiva, Lowenthal escribe sobre el pasado, sobre las


relaciones de los hombres con l y sobre el reflejo del pasado en el
presente, de cmo afrontamos estas relaciones, si las aceptamos o
las rechazamos, si somos partidarios de conservar aquello que
nuestros antepasados crearon o mantuvieron, por las razones que
se exponen en la primera parte del libro, o si por el contrario,
preferimos un medio, un entorno, prcticamente nuevo, creado a
nuestro gusto y necesidad. Y escribe sobre este tema porque, tal
como dice al principio de su introduccin, "el pasado est en todas
partes".
El libro est estructurado en tres partes. En la primera, Lowenthal se
encarga de explicarnos cuales son las razones que nos impulsan a
recuperar el pasado, qu es aquello que nos incita a recurrir a l. A
travs de una serie de preguntas, el autor pretende explicarnos las
causas que nos llevan a mirar hacia atrs.
Una vez nos ha dicho el qu buscamos, en el captulo segundo nos
explica el porqu. Intenta justificar nuestra actitud mediante una
descripcin sobre las ventajas y desventajas de recurrir al pasado,
mostrando las diferentes conductas ante el mismo durante algunos
episodios de la historia; pretende, de esta manera, reflejar que las
actitudes respecto al pasado no han variado mucho en el tiempo,
exceptuando los dos ltimos siglos, en los que s se ha notado una
cambio sustancial en la forma de percibir y tratar al pasado.
Existe una doble postura ante el pasado. Por un lado, se encuentran
aquellos que descubren el lado positivo de inspirarse en la tradicin
de las personas que estuvieron antes y fueron pioneros;
normalmente, prefieren recuperar todo aquello relacionado con el
pasado al considerarlo de un gran valor. Lowenthal aporta las
justificaciones necesarias a esta manera de actuar en el captulo
segundo en la parte dedicada a la exposicin de los beneficios y
atributos apreciados del pasado. Por otro lado, la conducta ms
reticente respecto al pasado, aquellos que prefieren partir de cero,
menospreciando todo lo que exista antes de ellos; tambin tiene su
explicacin en el mismo captulo en el se exponen las ventajas.
Posteriormente, ejemplifica estas actitudes escogiendo cuatro
episodios determinantes de la Historia. A travs del Renacimiento,
la Ilustracin, la Inglaterra victoriana, o la independencia de los
Estados Unidos, el autor nos muestra las dos maneras opuestas de
atender al pasado. Mientras en el Renacimiento y la Inglaterra
victoriana las formas del pasado estaban dotadas de un
extraordinario valor, durante la Ilustracin en Europa y en los
Estados Unidos del XVIII se pretenda romper los lazos que unan el
presente con el pasado. Pero el autor avisa de que estas tendencias
no son generales, ya que dentro de cada perodo existan
divergencias acerca la interpretacin del pasado.
Con estos ejemplos el autor pretende mostrar que el pasado no
vara, es el que es y el que los hombres y la Naturaleza han querido
que sea; solo la actitud de los hombres puede hacer aparecer un

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pasado distinto. Pero el pasado es uno y nico, a pesar de las


diferentes interpretaciones que se puedan hacer de l. De manera
que la conclusin extrable de esta explicacin es que la percepcin
humana es la responsable, en gran medida, de aquello que pueda
acontecer respecto las relaciones entre pasado, presente y futuro.
La consolidacin fsica del pasado, sus formas tangibles las
describe en el captulo cuarto; el aspecto de la vejez, cmo
podemos saber si una cosa es vieja, si pertenece al pasado. El paso
del tiempo como elemento principal del agotamiento de las formas
fsicas. Sin embargo, retorna a la percepcin humana a la hora de
conceder el beneplcito a esas formas desgastadas, de valorarlas
por la capacidad de permanencia y de supervivencia. Pero, por otro
lado, nos encontramos a aquellos que prefieren menospreciar lo
antiguo, por diversas razones: inservible, anacrnico, aunque
pueden llegar a valorar esa esttica de los objetos desgastados,
envejecidos por el tiempo, siempre y cuando est de moda.
As pues, en la primera parte del libro el autor deja reflejado de
manera muy clara que es la percepcin el hombre, individual o
colectivo, la que marca las medidas que se adoptan en el presente
respecto al pasado. Uno puede sentir atraccin o rechazo
dependiendo del movimiento cultural que le toque vivir.
Una vez realizado el recorrido por la historia de la conducta humana
ante el pasado, Lowenthal se adentra en las vas de conocimiento o
percepcin que posee el hombre para captarlo. En la segunda parte
del libro se explican los tres mtodos de conocer el pasado. Antes
de exponer los tres caminos para acceder al mismo, Lowenthal
especifica que existen varios tipos de pasados: el pasado colectivo
(referente a un grupo social) y el individual (el de cada persona en
particular). Por otro lado, conocemos el pasado experimentado (que
puede ser el real, el que ha acontecido) y el pasado credo (que
hace referencia a la imaginacin de cada uno o de un grupo, que
piensa que ha sucedido una cosa de manera diferente a como ha
ocurrido).
Los caminos para alcanzar el pasado son tres: la memoria, la
historia y las reliquias. Para argumentar los procesos que llevan a la
memoria a evocarnos el pasado, el autor ha tenido que descifrar la
interpretacin subjetiva que las personas realizan partir de sus
recuerdos. Sin embargo, se previene de las posibles acusaciones
explicando que la memoria solo nos conduce al pasado credo,
siempre lo deformaremos a nuestro antojo. De esta manera el
camino ms personal puede ser el ms certero para nosotros, pero,
quiz, no se ajuste a la realidad como debera.
Para ajustarnos a ella debemos recurrir a la Historia, aunque con
prudencia. La Historia siempre est escrita por alguien. Lowenthal
vuelve advertir de la condicin humana a la hora de percibir un
mismo hecho de diferente manera, por tanto, se pueden escribir
historias diferentes de un mismo acontecimiento. De manera que ni
los recuerdos ni la Historia nos satisfacen plenamente, por estar

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sujetos a la subjetividad humana.


La tercera va de conocimiento del pasado es mediante el
conocimiento de las reliquias, los restos del pasado. Las reliquias
son la corporizacin del pasado, son las muestras tangibles del
paso del tiempo y de la actividad humana.
Gracias al trabajo de los arquelogos hemos podido adquirir una
serie de conocimientos sobre las civilizaciones pasadas que nos
ayudan a comprender la evolucin que ha ido siguiendo el hombre
a lo largo de la historia. Pero no solo es importante el trabajo de los
arquelogos. Todos los objetos, cuerpos, son parte del pasado. El
autor se encarga de destacar que no importa lo viejo que sea sino
que sean viejos. Este es un aspecto que el autor quiere subrayar:
todos los objetos contribuyen a construir el pasado, no hace falta
que sean grandes catedrales, edificios o monumentos, cualquier
utensilio cotidiano, aunque pueda parecer insignificante, aporta su
grano de arena a la formacin del pasado. De hecho, existen
museos, dedicados a recoger este tipo de herramientas vulgares y
que nos aportan una gran cantidad de detalles sobre la poca y las
gentes que las hicieron servir. As que las reliquias producen
evocaciones del pasado. Sin embargo, este tercer camino que nos
conduce al pasado tambin tiene sus limitaciones.
Las reliquias, restos fsicos del pasado, por ellos mismos no tienen
significado, necesitan de una interpretacin, de una
contextualizacin que los doten de todo su valor. Es por ello que se
requiere una interconexin entre las tres vas para acceder al
pasado; solo la combinacin entre objeto, Historia y memoria nos
conducir a un conocimiento certero y ms o menos preciso del
pasado. Lowenthal se encarga, en las dos primeras partes de su
libro, de introducirnos en los cambios en el tratamiento del pasado y
qu es el que los ocasiona, adems de cmo afectan dichos
cambios a las reliquias.
La tercera parte est dedicada a analizar los motivos que impulsan
esos cambios, es decir, las transformaciones que padecen las
reliquias, como seales del pasado. Existen dos tipos de
transformaciones. Una que afecta de manera directa a las
antigedades, sera aquella donde el aadido y reutilizacin, la
proteccin o la iconoclastia contribuyen a alterar la sustancia de las
reliquias. El segundo tipo de transformacin, que afecta de una
manera ms indirecta y est ms relacionado con la condicin
humana consistira en la manera en que percibimos esas reliquias,
es decir, cmo nuestra mente y nuestros sentidos captan los restos
del pasado y deciden comportarse ante ellos, en cierta forma, este
tipo de transformacin afectara ms al espritu de las reliquias que
a su cuerpo.
En definitiva, Lowenthal plantea en esta tercera parte los modos que
tenemos de modificar el pasado, entindase; las formas del pasado,
es decir, las reliquias y los motivos que nos impulsan a actuar de
esta manera.

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La arquitectura es la disciplina que interviene con ms fuerza en


esta fase del libro, las obras que se realizan ya sea para realzar o
para alterar las reliquias tienen a los arquitectos como
protagonistas, respaldados por una corriente cultural de moda que
les permite justificar sus actos y actuar de la manera que lo hacen.
El ltimo captulo (el sptimo), Lowenthal lo reserva para hacer una
reflexin sobre la conducta humana respecto el pasado, sus
consecuencias en el espacio, las tradiciones y los movimientos
culturales de cada momento que nos influyen, ya sea para bien o
para mal.
Centrndose en el siglo XX, analiza la situacin del urbanismo y la
arquitectura en el mundo anglosajn, una situacin poco agradable,
teniendo en cuenta su declarado conservacionismo, ya que la
corriente modernista, surgida a finales de siglo XIX, acab con toda
la formacin clsica de los encargados de llevar a cabo las
transformaciones, antes mencionadas, de los restos del pasado, y
se tendi por una continua innovacin en el campo de las artes a
pesar de no saber muy bien hacia donde se dirigan.
Es consciente de la dinmica en la que se encuentra el mundo, sin
embargo, esto no es inconveniente para hacer balance sobre las
actitudes negativas y positivas respecto al pasado; evidentemente,
la balanza se decanta hacia las segundas. l prefiere que el pasado
siempre se tenga presente porque nos puede ensear y ofrecer an
muchas cosas. El pasado es un pas extrao es un libro sobre
temas que estn presentes constantemente en la vida cotidiana de
cada uno, pero que por su obviedad pasan desapercibidos. Por
ejemplo, es conocida la aficin de algunas grandes empresas a
localizar sus oficinas en edificios histricos de las ciudades porque
de esta manera se asocia el prestigio de la construccin al de la
empresa. Por otro lado, estn aquellas empresas que prefieren
asentarse en un edificio totalmente innovador y que destaque por
ser un smbolo de modernidad y progreso, aunque no
necesariamente de prosperidad. Es decir, las actitudes del
Renacimiento o de la Ilustracin, que se plantean en la obra, son
totalmente extrapolables al momento actual. La lectura de este libro
puede hacer reflexionar sobre estas cuestiones, que si bien son
conocidas, no son tratadas con detenimiento.
El mismo ttulo del libro hace que profundicemos un poco en el
tema; el pasado actual es tan desconocido, conocemos tan poco de
l como de un pas al que no sabemos ni ubicar en un mapa. No me
refiero a la Historia, ya que todos la hemos aprendido en el colegio,
sino a situaciones cotidianas como la identificacin de un edificio
histrico o el significado de cualquier monumento. Solo leyendo el
ttulo nos hacemos una idea de lo que Lowenthal reivindica en el
libro. Necesitamos conocer nuestro pasado. Una vez conocido lo
podemos conservar, mejorar, empeorar, o simplemente ignorar,
podremos actuar sobre l sin que haya lamentaciones producidas
por la destruccin de algn resto del pasado que por
desconocimiento haya desaparecido y cuya recuperacin posterior

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sea imposible.
Un aspecto que resalta el autor es la formacin clsica que deben
adquirir los profesionales dedicados al estudio y realizacin del
diseo territorial. Supongo que sin esta base es como empezar a
construir pisos por el tejado. Es importante conocer lo que ya
exista, porque por alguna razn se haba construido eso y en ese
sitio. No debemos subestimar el trabajo de nuestros antepasados.
La arrogancia con la que nos enfrentamos a los restos del pasado
en numerosas ocasiones nos conduce al error.
Esto no quiere decir que permanezcamos en un estado anacrnico
constante. Hemos de ser conscientes del momento en el que
vivimos con todas las ventajas (sobre todo tcnicas) de las que
disponemos, y no podemos renunciar a ellas, estaramos
cometiendo un error de igual tamao que los que rechazan toda
huella del pasado. Hemos de intentar conjuntar esa capacidad
tecnolgica con una perspectiva histrica. Una de las conclusiones
que se extraen de la lectura de este libro es que la historia se repite
una y otra vez. La mayora de los problemas recientes han sucedido
en algn periodo de la historia, evidentemente con diferentes
formatos pero sustancialmente parecidos. El periodo que estamos
viviendo de continua innovacin en el terreno de las
comunicaciones nos conduce a un tipo de sociedad que nos asusta
por desconocida y por la velocidad a la que suceden los cambios a
los que no tenemos tiempo para adaptarnos. Situaciones como sta
encontramos muchas a lo largo de la historia; la Revolucin
Industrial supuso un cambio comparable al que estamos asistiendo,
el automvil signific una nueva concepcin del espacio y tambin
tuvo grandes efectos sociales. Por esta razn no debemos
preocuparnos ante el progreso, siempre y cuando el hombre sepa
mantener una actitud de respeto hacia el presente y el pasado.
Es cierto, como bien se seala en el libro, que esta vorgine de
cambios se han dado en un periodo concreto de la historia. Ms o
menos la sociedad fue evolucionando a un ritmo lento, pero a partir
del siglo XVIII-XIX la velocidad de los cambios se increment. Por
esta razn, los acontecimientos no se perciban antes de la manera
como se hace actualmente; as, debemos ser ms cuidadosos con
el pasado porque a esta velocidad no hay tiempo para rectificar.
Antes todo lo que saban los hijos era porque se lo haban enseado
sus padres o abuelos, y por esta razn, el pasado siempre se
estaba actualizando y nos pareca cercano. Actualmente, en lugar
de actualizarlo se abandona, los conocimientos de nuestros padres
han quedado obsoletos, , los hijos no necesitan de la experiencia de
sus padres, ms bien sucede al revs; que los padres aprenden de
sus hijos. El resultado de estas transformaciones ser la sensacin
de lejana temporal que ofrecen las formas del pasado, cuando,
posiblemente, no haya transcurrido ni una generacin desde que
esos mismos edificios, objetos, estaban de actualidad.
En definitiva, es esta dinmica la que nos hace mantener una

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actitud distante hacia el pasado y no la falta de insensibilidad hacia


este. En el momento en el que alguien se pare a mirar hacia atrs
en lugar al frente va quedar descolocado y fuera de las pautas
sociales establecidas. Pero no debemos temer mirar hacia delante
manteniendo siempre esa perspectiva y la memoria histrica que
nos pueden ayudar a entender mejor hacia donde nos dirigimos.
Se trata de un libro destinado a un pblico muy diverso, las
disciplinas cientficas a las que pueda interesar son numerosas.
Bsicamente trata sobre el hombre y son muchos los profesionales
que tienen al hombre como centro de sus investigaciones. Entre los
estudiosos del hombre tambin encontramos a los gegrafos, la
principal ocupacin geogrfica es el estudio de la superficie
terrestre, en la que el hombre representa el elemento ms vital y
transformador. Se trata de una obra de lectura recomendable para
todos los pblicos, por el inters que despierta en s misma o por la
cantidad de informacin que ofrece en forma de notas. Las 2149
notas que contiene el libro, ofrecen un gran abanico de
posibilidades para todos aquellos que estn interesados en la
materia. Nos encontramos, pues, ante un trabajo extraordinario en el
que se refleja la gran erudicin de David Lowenthal. Esta obra
debera considerarse como una obra de lectura obligatoria,
especialmente para los gegrafos, historiadores y arquitectos.
Como punto final, cabe destacar en el aspecto formal, la abundante
bibliografa e ilustraciones que hacen la lectura ms interesante. Sin
duda alguna, la editorial Akal Universitaria ha acertado de lleno con
la publicacin de El pasado es un pas extrao.

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