The Artistic Use of Light

by Ian Codding
Copyright © 2010 Ian Codding

1
 Table of Contents

Light Behavior 3
How Light Behaves with Different Objects 3
Light Size & its Effect on Subjects 4
Light Sizes 4
Equipment Related to Lighting 4
Working with Different Materials 5
Formulas for Calculating Proper Exposure 6
Common Lighting Setups 6
Lighting Positions 7
Basic Light Setup for Portraits 7
Basic Light Setup 8

2
 Light Behavior

Understanding the basic characteristics of light and why certain light setups are preferred will help in 
determining how to accomplish an artistic design and when it is appropriate to break the rules. The 
tables, formulas, and diagrams below describe how light behaves with certain material, the effects of 
different size lights, equipment used to control light, how to light different types of material, how to 
calculate the correct exposure for  a flash, and the best lighting positions to use for various 
compositions. 

How Light Behaves with Different Objects
Light  Types of Objects where 
Definition
Behavior this Occurs
Direct  Direct transmission occurs when light passes through an object along a 
Transparent glass.
Transmission predictable path. 
Diffuse  Translucent white objects 
Diffuse transmission occurs when light paths are unpredictable.
Transmission like paper.
Visible in transparent 
Light changes speed as it is transmitted through an object, which causes  glass and water, but 
Refraction
it to bend. occurs whenever light is 
transmitted.
This is when an object  converts the light to energy and is no longer  Black objects like velvet 
Absorption
visible. With such objects, neither diffuse or direct reflections occur. or fur.
This is light that bounces off of an object along an unpredictable path. 
Diffuse  Light colored objects like 
The brightness is not affected by the light source size and is the same 
Reflection white paper. 
when viewed at different angles.
This is light that bounces off of an object along a predictable path. The 
brightness of the reflection is constant regardless of the distance of the 
light source; however, the size of the light source in the reflection will 
Direct 
change with distance. Brightness changes occur with different views, 
Reflection 
affecting the contrast of an image. The contrast of the image will  Mirrors and metal
(Specular 
decrease as the light source becomes visible. The angle of incidence 
Reflection)
equals the angle of reflectance. The specular edge transfer (referring to 
the clarity of a direct reflection) is affected by aperture, light distance, 
camera distance and the subject's surface efficiency.
Water, electrical 
This is similar to direct reflection. With an unpolarized light source, it 
insulators like plastic, 
is half as bright as a direct reflection  Polarized light sources such as 
glass, and ceramic, and 
the open sky and a studio light with a polarized filter in front of it can 
Polarized  non mirror­like surfaces 
be manipulated with a polarized filter on the camera lens. Note that 
Direct  like polished wood, and 
filtering polarized reflections will affect the white balance and possibly 
Reflection painted materials. With 
the  contrast in an image. Contrast changes are the result of a filter's 
polarized light sources, 
inability to block direct reflections from unpolarized light that may be 
all direct reflections are 
present.
polarized.

3
 Light Size and its Effect on Subjects
As light is moved closer to a subject, contrast may increases due to the increased falloff rate of light. In 
general, however, a small light source will produce an image with stronger contrast, because there is 
less shadow edge transfer area* and more shadow. Also a soft box, umbrella, or wall that a flash or light 
source is bounced off of (diffuse reflection) or through (diffuse transmission) increases the effective 
size of the light source.

Light Sizes
Size Definition Effect on Subjects
The larger the light source is in relation to the size of  A soft light has a wide 
Large Light Source
the subject, the softer the light becomes.  shadow edge transfer area.*
As a light source is moved farther away from a subject, 
A hard light has a narrow 
Small Light Source the light becomes smaller in relation to the subject, 
shadow edge transfer area.*
producing a harder light. 
* The area on the subject that transitions from where diffuse light illuminates (diffuse highlights) to 
where light does not reach (shadow) is called the shadow edge transfer area.  This area will reveal the 
most color and texture variation in an image.

Equipment Related to Lighting

The following is not intended to be a complete list and covers only a few commonly used items.

Sweep
A sweep is a curved background—usually paper—that is also used as the surface on which a subject 
rests. The purpose of a sweep is to eliminate a horizon line. Avoid casting shadows on the curve of a 
sweep, because they will be distorted.

Grid
A grid is used on a light source to force the light to travel in only one direction rather than at angles 
from the light source. The result is a light source with harder light than it normally would have.

Gobo/Flag/Snoot/Barn doors
These are items used to block and control light. They are usually  black and go between a light  source 
and an object. Snoots and barn doors are used directly on the light source to shape the light's field of 
view.

Fresnels & Optical Spot Lights
Fresnels and optical spot lights are used to focus and shape light sources.

Scrim
A scrim is used to soften/enlarge a light like the sun. It works by diffuse transmission.

4
Reflector
A reflector is used to bounce light onto the subject. It is mostly used as a fill light and comes in white, 
silver, or gold.

Softbox/Umbrella
These are used to create a larger light source. A softbox can be positioned extremely close to subjects. 
Umbrellas are easy to set up and can use both diffuse reflection or diffuse transmission to create a 
larger light. 

Strobes & Flash Attachments
There are many types of strobes and diffusers available. They will each have advantages and 
disadvantages. Choose the ones best suited to your style and the environment likely to be encountered. 
Note that some diffusers can be set up to bounce light off a wall and reflect fill light onto a subject at 
the same time. The possibilities are endless.

Color Filters for Lights
Use the appropriate color filter on a flash when combining different types of light. If two different color 
lights are used, it will be impossible to correct the white balance. 

Working with Different Material 
Metal
Metal appears lighter with direct reflection and darker with diffuse reflection. 

Glass
The edge of glass needs to contrast with the background. With a black background, light must come 
from both sides of the background to produce direct reflection in the edges of  the glass. The 
background setup is reversed for a white background. An additional side light is used to create surface 
definition on glass . 

Glass with Liquid
Glass with liquid in it will reflect the color of its surroundings. Use a secondary white or silver 
background in the shape of the glass to reflect the liquid's true color. 

Light Skin
Skin appears smoother and thus more appealing with soft lighting. For artistic purposes, some 
photographers shoot pictures of athletes, people in action, and men with scars or wrinkles with hard 
light. Light skin has mostly diffuse reflections. When damp or sweaty, light skin will have more direct 
reflections that create hot spots where detail is lost. Make sure light skin is dry in order to avoid a loss 
of detail. 

Dark Skin & Dark Material
Dark  skin and dark material has less diffuse reflections, making detail and contour less visible. On the 

5
other hand, when glossy, moist, or covered with baby oil, dark skin and dark material will have direct 
reflections that may help reveal more detail and contour. The light source will need to be positioned at 
the right angle and large enough to completely cover the subject in order to take advantage of these 
direct reflections. 

Mixed Material
This refers to images that contain glossy objects that require direct reflection to reveal detail and glossy 
object that requires only diffuse reflection. The best solution is to use a gobo to control the light.

Textured Surfaces
To reveal surface texture, position a hard light at a very shallow angle to the subject's surface so that a 
highlight side and shadow side is visible on the  surface at the same time. 

Formulas for Calculating Proper Exposure

Note: Bouncing a flash tends to lose approximately 2 stops.

Determining Aperture *
N = G/d 
N = F­number (Aperture Value)
G = Guide Number of Flash based on ISO 100
Determining Aperture for Multiple 
d = Distance from flash to subject
Strobes
Gc = Combined guide number
Gc = √Q x G1 Q = Total number of strobes
G1 = Guide number for one strobe
Calculating Changes in Diffuse Light  D = The number of times the distance of the light is 
Intensity multiplied
1/D2 = I (e.g. A light source distance 3  I = Intensity of the original distance
times as far from object = 1/9 the intensity 
of the original distance.)
* To balance the flash exposure with ambient light, first determine the best ISO for a manageable shutter 
speed at the desired aperture. Use the flash guide number to determine a starting aperture for the flash 
exposure and then count how many stops up or down to the desired aperture. Adjust the flash 
compensation value and/or fine tune the ISO the same number of stops to maintain the proper exposure 
for the flash. Readjust the shutter speed if needed. Remember not to set the shutter speed faster than the 
flash duration or the exposure will be incorrect. In summary, the aperture controls the flash exposure and 
the shutter speed controls the ambient light exposure.

Common Lighting Setups

In order for the brain to interpret an object in an image as three­dimensional, there needs to be two 
visual clues—perspective distortion and tonal variation. Distortion is visible in the increase in  size of 
near objects and the decrease in size of distant objects. As the camera moves closer to a subject, 
distortion or perceived depth increases (objects in the background appear smaller and lines converge to 

6
a single point.). Focal length does not affect distortion. The idea behind tonal variation is to show a 
different tone for each of a subject's three visible sides. There are three light positions that tend to best 
produce the ideal tonal variations. They are side lighting, top lighting, and ¾ lighting. The table below 
describes when each lighting setup is best employed. 

Lighting Positions
The best light position to use depends on which details of a subject the photographer wants to highlight. 
Light Position Uses
Side Lighting (Light coming from the 
Side lighting is often used when photographing cylinders like bottles.
side of the subject.)
Top lighting is preferred for tabletop subjects. A fill card is often used on the 
side of the subject to reflect some light onto the front. The top is the brightest 
Top Lighting (Light coming from the  side. The side opposite the fill card is the darkest. For a complete change in 
top of the subject.) mood, horror pictures will use the opposite of top lighting—light coming from 
below. Even though the tonal variation is still present, an unsettling mood is 
caused by the unusual light direction and unfamiliar shadows that are cast.
¾ lighting is commonly used in taking portraits and pictures of architecture. 
This lighting setup places the shadows in a less distracting location. With 
¾ Lighting (Light coming from a 
outdoor pictures, sunrise or sunset is also preferred, because the light is 
direction in front of the subject that is 
warmer. The decrease in tonal variation for a ¾ light position can be 
between top and side lighting.
compensated with an increase in perspective distortion. See the diagram below 
for more details on portrait  setups.

Basic Light Setup for Portraits

The intent of the following diagram is not to establish a rule, but to help aid the photographer in 
predicting how to best accomplish an artistic idea while still maintaining the visual clues needed to 
portray depth. Not all of these lights are always necessary to create a good picture. Many different 
effects can be created by changing which lights are used. For example a silhouette of a person may only 
use a background  light. Also keep in mind that the same effects can be created with any light source. 
For outdoor portraits, the sun can be used as a hair light, the sky as a main light, and a reflector as a fill 
light. When taking pictures at events, a flash that is bounced  off a wall can be used as the main light 
and the ambient light can be used as the fill light. Also understand that this light setup may not work for 
some compositions. A large group portrait may require two main lights on each side of the group. For 
moving around a room or action shots, dance floors, basketball courts, and large rooms can be lit with 
two strobe flashes positioned in the corners of the room that are triggered remotely. 

7
 Basic Light Setup

Perspective Distortion—A focal length of 
Gobo—This is used to prevent lens 
80 – 100 mm on a full frame camera will 
flare.
place the subject at a distance that produces 
Reflector Fill Light—The fill light is  acceptable perspective distortion for 
usually 1 ­ 2 stops darker than than  portraits.  
the main light. The fill light should 
be placed in front of and slightly to  Main/Key Light (softbox or 
the side of the face. Don't put it  umbrella)—The main light 
directly to the side of the face,  should be about 3 feet away 
because this will cause cross­lighting  from the subject for typical 
(the appearance of another main light  portraits. By always using the 
source) that is usually not desired. If  same distance, calculating the 
squinting is a problem (common  proper exposure will be easier. 
when the sun is used as the main  For ¾ and full length 
light), use a flash on the camera for  portraits, the light is usually 
the fill light. feathered so that the lower 
region is approximately 1 stop 
Face View—Basically, there  darker.
should be a highlight triangle 
(also called a  key triangle or 
Rembrandt lighting) on the same 
side of the subject's face  as the  Kicker Light—This light is 
fill light. This triangle includes  used to add additional 
the eye and comes to a point at  illumination that helps accent 
the lip line. Regardless of the  the facial features. It is usually 
view of the face, this triangle  half as bright as the main light.
should be maintained. This 
means that the position of the 
main light and fill light will 
change depending on the view of  Background Light—The background light is usually 
the face and type of pose.     placed on the floor and feathered to illuminate the area 
that  surrounds the subject (This will create a vignette). 
Hair/Rim Light—When this light is placed  The purpose is to separate the subject from the 
directly behind the subject, it is considered a  background. Two or more background lights positioned 
rim light, because it creates a rim of light  on each side of the background are used to produce even 
around the subject's head. This light is used  illumination. The brightness of the background light 
to  keep a person's hair from blending into  varies depending on what is desired.
the background. The brightness of this light 
will depend on what is desired. Hair color, 
background color, and the amount of hair 
detail that is desired will affect how bright 
to set this light.