La geologa de panam

Antes de crearse el actual istmo, las aguas cubran la zona del actual Panam. Una gran masa de agua separaba
los continentes de Amrica del Norte y del Sur, lo que permita a las aguas de los ocanos Pacfico y Atlntico
mezclarse libremente. Bajo la superficie, dos placas de la corteza terrestre se desplazaban lentamente, obligando a
la placa del Pacfico a deslizarse bajo la placa del Caribe. La presin y el calor causado por esta colisin tectnica
llevaron a la formacin de volcanes submarinos, algunos de los cuales creci lo suficiente como para conformar
islas hace unos quince millones de aos. Mientras tanto, el desplazamiento de las dos placas tambin fue
empujando al fondo marino, obligando lentamente a emerger algunas zonas sobre el nivel del mar.
Con el tiempo, grandes cantidades de sedimentos (arena, lodo y barro) de Norte y Suramrica rellenaron las zonas
existentes entre la nueva formacin de islas. Durante millones de aos, los depsitos de sedimentos ampliaron las
islas, vinculndolas, originando hace unos tres millones de aos la formacin de un istmo, entre el Norte y el Sur
de Amrica.
Los cientficos estiman que la formacin del istmo de Panam es uno de los ms importantes acontecimientos
geolgicos en los ltimos sesenta millones de aos. Aunque slo era un pequeo fragmento de tierra en relacin
con el tamao de los continentes, el istmo de Panam tuvo enorme impacto en el clima de la Tierra y su medio
ambiente. Al impedir las corrientes de agua entre los dos ocanos, este puente de tierra desvi las corrientes
ocenicas del Atlntico y el Pacfico. Las corrientes del Atlntico se vieron obligadas a desplazarse hacia el norte, y
finalmente se origin un nuevo sistema que llamamos la corriente del Golfo.
Con las clidas aguas del Caribe que fluye hacia el noreste del Atlntico, el clima del noroeste de Europa se volvi
ms clido (unos 10 C ms fros sin el transporte del calor de la corriente del Golfo). El Atlntico, que ya no se
mezclaba con el Pacfico, aument su salinidad. Cada uno de estos cambios ayud a establecer el sistema de
circulacin ocenica mundial actual. En resumen, el istmo de Panam, directa e indirectamente, influy en el
ocano y las pautas de circulacin atmosfrica, que regula las pautas de precipitaciones, y a su vez los paisajes.
Las evidencias tambin sugieren que la creacin de esta masa de tierra gener el clima clido y hmedo del norte
de Europa y dio lugar a la formacin de la capa de hielo del rtico, y contribuy a la edad de hielo durante las
siguientes pocas del Pleistoceno. Pudo tener tambin relacin con la desertizacin africana y con el crucial
cambio de hbitos en los homnidos.1
La formacin del istmo de Panam tambin desempe un importante papel en la biodiversidad del planeta. El
puente hizo ms fcil, para animales y plantas, migrar entre los dos continentes. Este evento se conoce
en paleontologa como el Gran Intercambio Americano. Por ejemplo, en Amrica del Norte, la zarigeya,
el armadillo, y el puerco espn permiten rastrear de nuevo a todos los antepasados que vinieron a travs del puente
de tierra de Amrica del Sur. Del mismo modo, los antepasados de los osos, gatos, perros, caballos, llamas, y todos
los mapaches hicieron el viaje al sur a travs del istmo.

La Tierra es un planeta inquieto. Un perpetuo movimiento de placas tectnicas moldea lentamente su fisonoma y de
lo que hace 250 millones aos era un nico sper continente, Pangea, hoy son sus restos los que dan forma a la
superficie terrestre. En ese pausado y continuo proceso de reorganizacin, parece difcil creer que un pedazo de tierra
tan pequeo como Panam haya tenido un papel fundamental.
Para algunos expertos, el surgimiento del istmo de Panam es el acontecimiento geolgico ms importante ocurrido
en la Tierra despus de la extincin de los dinosaurios. Al fin y al cabo, el istmo fue el puente de tierra que termin de
unir el norte y el sur de lo que hoy es el continente americano, generando cambios dramticos no solo en la ecologa
de la regin y en las caractersticas de los ocanos, sino tambin en las corrientes marinas y, por lo tanto, en el clima
mundial.
En la dcada de 1980, un grupo de investigadores liderado por el gelogo Anthony Coates, del Instituto Smithsonian
de Investigaciones Tropicales (STRI), reuni evidencia suficiente para proponer una teora sobre el proceso que llev
al levantamiento del istmo, a partir de la formacin de un arco volcnico generado por el choque de varias placas
tectnicas. Esta teora seala que hace 15 millones de aos Panam surgi como un archipilago que tard otros siete
millones de aos en extenderse hacia Amrica del Sur; cuatro millones de aos despus, el istmo ya haba emergido
quedando apenas unos tres corredores marinos que terminaron de cerrarse hace aproximadamente 3.5 millones de
aos.
De esa forma, Panam se convirti en el corredor por el que miles de animales que hasta entonces haban vivido
separados, caminaron unos hacia el Norte y otros hacia el Sur, dando inicio a lo que se conoce como el gran
intercambio americano.

Los restos fsiles y la roca fresca a la que el gelogo de STRI, Carlos Jaramillo, y su equipo han tenido acceso gracias a la ampliacin del
Canal, les han permitido generar un nuevo modelo tectnico que desafa las fechas aceptadas hasta el momento sobre el origen de Panam.

La corriente ecuatorial del Atlntico, que antes del surgimiento de Panam flua hacia el Pacfico, gir hacia el Norte y
dio origen a la corriente del golfo de Mxico, que lleva agua caliente desde los trpicos hacia Europa y evita que los
puertos del viejo continente se congelen en invierno. Los cientficos piensan que en la corriente del Golfo, cuya
humedad atmosfrica se evapora y cae en el norte en forma de nieve, se encuentra el origen de las glaciaciones del
rtico de los ltimos 2.5 millones de aos.
Una

historia

distinta

La teora del surgimiento de Panam propuesta por Anthony Coates ha sido tan bien sustentada y est tan
ampliamente aceptada, que cuando un equipo de cientficos que trabajan en la ribera del Canal de Panam empez a
encontrar indicios de que la historia poda ser distinta, no se lo podan creer. Carlos Jaramillo, investigador de STRI y
jefe del Proyecto Geolgico de Panam, re ahora relajadamente cuando cuenta cmo durante los ltimos tres aos, l
y su equipo guardaron silencio sobre lo que estaban descubriendo, mientras acumulaban los datos que les permitieran
presentar su nueva propuesta de una manera slida.
En el Canal hemos encontrado cosas que no esperbamos encontrar, dice el investigador, refirindose a la gran
cantidad de fsiles de animales y plantas, as como de roca volcnica, a los que han tenido acceso gracias a la
limpieza del terreno que ha hecho la Autoridad del Canal de Panam con motivo de la ampliacin de la va
interocenica.
El material fue analizado y a mediados del 2011, Jaramillo ya tena en sus manos la versin final de un artculo en el
que expona sus conclusiones. Con los resultados sometidos a lo que en ciencia se llama revisin por pares o arbitraje
proceso mediante el cual especialistas ajenos a una investigacin original validan su rigor cientfico y aceptados
para ser publicados en la revista especializada Geology, el investigador dio a conocer su veredicto: la formacin del
istmo de Panam y el inicio de su colisin con Amrica del Sur ocurri mucho antes de lo que pensbamos; no hace
tres millones de aos, sino hace unos 23 millones de aos.
Para llegar a esta conclusin, explica, usamos tcnicas que Tony [Coates] nunca pudo usar porque son tcnicas que
se han desarrollado recientemente y para las cuales se necesita roca fresca; roca que hubiera sido imposible encontrar
sin la ampliacin del Canal.

En la sala denominada El gran intercambio, el BioMuseo de Panam contar la historia de los mamferos que hace unos tres millones de
aos cruzaron el continente americano de norte a sur y viceversa, a travs del puente de tierra en el que se convirti el istmo. Las nuevas
investigaciones no indican que dicho intercambio ocurriera antes de esa fecha.

Basndose en el anlisis de roca volcnica y sedimentos recogidos en Panam y Colombia, el gelogo Camilo Montes,
miembro del equipo de Jaramillo, gener un nuevo modelo tectnico que mostr que hace entre 20 y 18 millones de
aos ya deba haber una masa terrestre continua, o pennsula, que avanzaba desde el Oeste. La distancia entre la
punta de esa masa y el otro extremo deba ser muy pequea, apenas entre 200 y 150 kilmetros de aguas que no
alcanzaban mucha profundidad.
Anthony Coates considera que aunque la nueva propuesta es muy interesante, tambin plantea algunos
problemas.
Si el istmo emergi hace 22 o 24 millones de aos, por qu ni los mamferos placentarios del norte ni los mamferos
marsupiales del sur cruzaron el istmo hasta hace dos o tres millones de aos?, se pregunta Coates.
Efectivamente con la excepcin de un murcilago afn a sus parientes del sur, hasta el momento todos los restos
fsiles de mamferos encontrados en el rea del Canal pertenecen claramente a animales del norte. Podra esto
deberse a que no fue hasta hace tres millones de aos que el clima del istmo fue lo suficientemente propicio para que
los animales lo atravesaran? Coates tiene sus dudas.
Es muy difcil imaginar que un cambio climtico detuvo la migracin de todos los mamferos, dice.
Por otra parte, una especie de abeja encontrada en la isla de Coiba est emparentada con abejas provenientes de
Colombia que, segn anlisis genticos, parecen haber invadido Amrica Central hace 12 millones de aos. Significa
esto que para entonces ya haba una conexin terrestre entre el Sur y Centroamrica o es que las colmenas se
desplazaron hasta Coiba sujetas a troncos de rboles que flotaron a la deriva?

George Angehr, investigador asociado de STRI y curador cientfico de las exposiciones del BioMuseo de Panam, dice que aunque todava
deben pasar muchos aos antes de que la nueva propuesta sobre la fecha del surgimiento de Panam sea aceptada por toda la comunidad
cientfica, los visitantes del museo tendrn la oportunidad de conocer los detalles del debate.

Para cada elemento de la historia hay una edad de cierre diferente dice Jaramillo. Si se mira la flora y parte de la
fauna terrestre, el cierre del istmo fue hace 20 millones de aos; para esa poca ya vemos muchas plantas de
Suramrica en el istmo, as como cocodrilos, tortugas y culebras. Pero de pronto para los mamferos s fue mucho
despus porque realmente no vemos un intercambio hasta hace 2.5 millones de aos.
Coates y Jaramillo explican que todas estas preguntas tendrn la oportunidad de ser contestadas en estudios
venideros. En un comunicado firmado por ambos cientficos del Smithsonian y dirigido a la junta directiva del
BioMuseo de Panam en el que aclaran la gnesis del debate, los investigadores sealan que el planteamiento de
nuevas formas de entender un acontecimiento es un ejemplo de cmo la ciencia debera trabajar.
Como ocurre a menudo, tenemos el clsico caso de una hiptesis ampliamente sustentada que se ve desafiada por
nuevas observaciones, dicen los investigadores, quienes aprovechan para dejar claro que en este debate el punto de
discusin es cundo ocurrieron los cambios que dieron origen al istmo y que en ningn momento se han puesto en
duda las dramticas repercusiones del surgimiento de Panam.
George Angehr, investigador asociado de STRI y curador cientfico de las exposiciones del BioMuseo de Panam,
seala que, sin ser un experto en la materia, la evidencia [presentada por Jaramillo y Montes] me parece slida.
Aunque, advierte, estamos apenas en la primera etapa de un proceso que puede tardar aos en llegar a una
resolucin. Otros cientficos que difieran de las interpretaciones de la evidencia podran publicar puntos de vista
opuestos. Pero esta suerte de toma y daca es lo que hace que la ciencia avance.

Para los investigadores que trabajan en el Proyecto Geolgico de Panam, las excavaciones que lleva a cabo la Autoridad del Canal de Panam
en la va interocenica con motivo de su ampliacin son una oportunidad nica para generar datos nuevos con los que aumentar y fortalecer
nuestro conocimiento sobre la historia geolgica del pas.

De acuerdo con Angehr, lo que est claro es que no se alcanzar ningn consenso antes de la apertura del BioMuseo
cuyas exhibiciones han sido diseadas precisamente para explicar el surgimiento de Panam y sus consecuencias por
lo que se est considerando presentar las dos caras de la controversia en una exhibicin interactiva.
Lo

mejor

est

por

llegar

Lejos de sentirse incmodo por la discusin que han provocado sus nuevos planteamientos, Jaramillo est ahora ms
preocupado por continuar con las investigaciones. l y su equipo quieren saber qu implicaciones tiene este nuevo
modelo geolgico y determinar en qu momento se detuvo el flujo de aguas profundas entre el Caribe y el Pacfico;
por qu, si el istmo ya haba prcticamente emergido hace 20 millones de aos, todas las teoras actuales apuntan a
que la corriente del Golfo se form hace 3.5 millones de aos y no antes.
Entender exactamente qu pas en Panam es crucial para saber por qu empez la glaciacin en el rtico o la
corriente del Golfo y si estas estn ligadas o no, dice el gelogo, quien piensa que a medida que l y su equipo
encuentren ms evidencia y generen ms datos, el debate se tornar mucho ms interesante.
Para m la historia ya estaba escrita cuando empezamos a trabajar en el Canal. Pero la geologa de un pas es algo
gigantesco y Panam es muy complicado desde el punto de vista geolgico.
Pequeo, complejo y con muchos secretos que revelar.