INVESTIGACIN DIDCTICA

REPRESENTACIN DE LOS NMEROS

REALES EN LA RECTA
CORIAT, MOISS y SCAGLIA, SARA 1
Grupo de Pensamiento Numrico. Departamento de Didctica de la Matemtica. Universidad de Granada.
1
Profesora de la Universidad Nacional del Litoral. Santa Fe. Argentina.
Becaria FOMEC en la Universidad de Granada.

SUMMARY
We state and justify a conjecture concerning the comparative complexity of the representation of real numbers on the
line versus other representations. The Introduction provides the setting of the subject and states the conjecture. Part
1 deals with the controversial lines nature and depicts several interpretations of the straight line. Part 2 analyses
the particular phenomenology related to the assignment of real numbers to the lines points, in order to extract some
limitations of such an assignment. Part 3 compares several representations of real numbers with the representation on
the line, and presents a set of distinctive features for the latter.
This paper, theoretically oriented, comes from a broader research work addressed to uncover epistemological obstacles
related to the representation of real numbers on the straight line. We are doing a work field, involving students of
several levels, on this subject.

INTRODUCCIN
Desde el punto de vista escolar, la recta viene a ser
como un soporte de nmeros que progresivamente se va
completando. En primaria se comienza poniendo
naturales y en bachillerato se acaba situando reales, que
ya no dejaran huecos en ella: fijados dos puntos
distintos, que representan respectivamente el cero y la
unidad, se establece una aplicacin biyectiva entre el
conjunto de nmeros reales y el conjunto de puntos de la
recta. Muchos libros sancionan esta prctica habitual en
el medio educativo; por ejemplo, un conocido diccionario de matemticas (Bouvier et al., 1984) define recta
numrica como conjunto ordenado de los nmeros
reales R. Esta definicin y otras anlogas se apoyan en
la amplia difusin, coherencia y aplicacin de la hoy
clsica interpretacin debida a Cantor y Dedekind.
Aunque esta descripcin, necesariamente escueta, parezca esencialmente correcta, omite algunos problemas
matemticos, epistemolgicos y educativos.
ENSEANZA DE LAS CIENCIAS, 2000, 18 (1), 25-34

En primer lugar, la esencial aportacin de Cantor y

Dedekind ha permitido que la discusin sobre la naturaleza de la recta, prosiga, dentro de la matemtica, a
lo largo del presente siglo, a travs de diferentes axiomticas.
En segundo lugar, aunque esta discusin se realice a
travs de argumentos formales, pone en juego intuiciones esencialmente diferentes; ahora bien, las intuiciones
son duraderas y se expresan ya desde la edad escolar.
Fischbein (1987, p. 211) sostiene que el problema
educativo no es eliminar las representaciones e interpretaciones intuitivas, sino desarrollar la capacidad del
estudiante para analizar y poner bajo control sus concepciones intuitivas y construir nuevas intuiciones consistentes en los requerimientos cientficos normales. De
hecho, tampoco hay coincidencia acerca de las intuiciones que se puedan tener de la recta como objeto mental
(Solomon, 1991). Las intuiciones de la recta son varia25

INVESTIGACIN DIDCTICA
das y discrepantes, incluso contradictorias, como algunas investigaciones ponen de manifiesto (Mansfield,
1985; Romero, 1996).

anterior afirmacin no implica un rechazo de las representaciones internas; ms bien, entendemos que es una
exigencia del anlisis conceptual.

En tercer lugar, aunque la biyeccin punto-nmero,

aparentemente, describa un simple emparejamiento de
todos y cada uno de los puntos de la recta con todos y
cada uno de los nmeros reales, an tenemos que resolver la cuestin de la atribucin de etiquetas numricas a
los puntos, y esto constituye un problema que no es
exclusivamente procedimental, sino tambin conceptual, como se pondr de manifiesto. En bachillerato se
podran evitar discusiones epistemolgicas decretando que la recta geomtrica se llena con los nmeros
reales, pero la complejidad del concepto de nmero real
no es evitable1. Al referirse a la complejidad de R,
Romero (1995) propone que se combinen los sistemas de
representacin notacin decimal y modelo de la
recta. Si adoptamos la terminologa de Romero, parecera que el sentido del propio modelo de la recta
obliga a incorporar otros sistemas de representacin.
Dicho como conjetura: la representacin de nmeros
reales en la recta es ms compleja que otras representaciones de estos nmeros, al menos en la educacin
secundaria.

b) El anlisis conceptual (Scriven, 1988) constituye una

herramienta de indagacin filosfica reconocida como
metodologa de investigacin. Lo hemos realizado, partiendo de producciones ajenas, usando sistemticamente
el siguiente guin: uno de nosotros sugera anlisis
concretos que el otro supervisaba, comentaba o criticaba, producindose as un feedback destinado, entre otras
cosas, a asegurar que las representaciones usadas son
compartidas (externas).

En este trabajo tratamos brevemente tres asuntos. La

parte titulada Cuestiones epistemolgicas; datos para
un anlisis conceptual aborda selectivamente la controversia en torno a la naturaleza de la recta geomtrica
y recoge algunas interpretaciones diferentes de la recta
de origen matemtico. Junto a una interpretacin hoy
estndar, iniciada por Cantor y Dedekind, describiremos
algunas caractersticas de otras interpretaciones debidas
a Robinson y a Veronese. Las concepciones de estos
ltimos autores, si bien no coinciden, tienen en comn la
adicin de objetos infinitesimales (puntos o segmentos,
respectivamente) a la recta. La parte titulada Cuestiones fenomenolgicas; un anlisis conceptual
analiza la asignacin concreta de nmeros reales a puntos de la recta. Ponemos de manifiesto limitaciones de la
propia asignacin punto-nmero y la necesidad de ampliar la nocin de nmero constructible si se quiere dar
ms seguridad a una creencia, bsica en secundaria,
segn la cual la biyeccin punto-nmero se podra realizar efectivamente para todo nmero real. La ltima
parte, Representacin en la recta y otras representaciones, compara diferentes representaciones de nmeros
reales con la representacin en la recta y termina con una
coleccin de caractersticas distintivas de esta ltima,
dando as esperamos crdito y sentido a la conjetura
que hemos enunciado en esta misma introduccin.
Debemos hacer tambin dos breves apuntes de carcter
metodolgico:
a) Cuando hablamos de representaciones, nos referimos
exclusivamente a representaciones externas. Ms precisamente, admitimos que hay conceptos (como recta
geomtrica, nmero real) y representaciones pblicamente compartidos. Cualquier referencia a representaciones internas, en este trabajo, proviene, exclusivamente, de citas ajenas (como la ya usada de Solomon). La
26

CUESTIONES EPISTEMOLGICAS. DATOS PARA UN ANLISIS CONCEPTUAL

La controversia en torno a la naturaleza de la recta
geomtrica es casi tan antigua como la filosofa. No es
nuestro propsito contar su historia, sino recoger una
seleccin de aportaciones originadas en el seno de las
propias matemticas y que han tenido lugar a lo largo del
siglo XX2. Esta parte presenta algunas cuestiones que
ataen a la aceptacin de una correspondencia uno a uno
entre los nmeros reales y los puntos de la recta. La
aceptacin de esta correspondencia supone tomar partido acerca de la estructura de la recta.
Segn Crossley (1987, p. 152), fue Cantor quien primero seal explcitamente que la identificacin del sistema de nmeros con puntos sobre la recta era una asuncin que no podra ser demostrada, aunque pareca
plausible y psicolgicamente convincente y an lo
parece a muchos matemticos de hoy. El axioma que
introduce Cantor para garantizar la correspondencia
entre los nmeros reales y los puntos de la recta afirma
que, fijados un punto como origen y una unidad de
medida, cada cantidad numrica tiene un punto determinado sobre la lnea recta, cuya coordenada es igual a esta
cantidad (Belna, 1996, p. 134).
Tambin Dedekind (1998, pp. 84-85) reconoce que la
continuidad de la recta es necesario expresarla mediante
algn axioma: Si todos los puntos de la recta se descomponen en dos clases tales que todo punto de la
primera clase est a la izquierda de cada punto de la
segunda clase, entonces existe uno y slo un punto que
produce esta particin de todos los puntos en dos clases,
este corte de la recta en dos partes.
Dedekind, despus de expresar su deseo de que todos
encuentren su axioma evidente y coincidente con su
representacin de recta, indica la imposibilidad de manifestarse acerca de la verdadera naturaleza de la recta:
La suposicin de esta propiedad de la lnea no es ms
que un axioma mediante el cual atribuimos a la lnea por
vez primera su continuidad, mediante el cual introducimos la continuidad en nuestra idea de lnea. Si el espacio
tiene una existencia real, sin duda no es necesario que
sea continuo; innumerables propiedades suyas seguiran
siendo las mismas aunque fuera discontinuo. Y si supiENSEANZA DE LAS CIENCIAS, 2000, 18 (1)

INVESTIGACIN DIDCTICA
Cuadro I

se le incorporan los (nmeros) infinitsimos e infinitos.

Los nmeros infinitsimos tienen sentido en el marco de
una axiomtica, elaborada por Robinson, ms amplia
que la axiomtica de R (clsico) pero compatible con
ella3, como ilustra el cuadro I.

Lgica

AXIOMTICAS

Clsica

No estndar

Cortaduras

Ultrafiltros

Sucesiones de Cauchy

Intervalos encajados

Construcciones
ramos con certeza que el espacio es discontinuo, sin
duda nada nos podra impedir, si as lo quisiramos, que
lo hiciramos continuo en el pensamiento rellenando sus
lagunas. Pero esta complecin consistira en una creacin de individuos-punto y habra de realizarse de acuerdo con el principio anterior. (p. 85)
En el prlogo del trabajo, Dedekind expresa que encuentra en el ya citado axioma de Cantor una afirmacin idntica a la suya (aunque formulada en otros
trminos) respecto de lo que constituye la esencia de la
continuidad.
Crossley (1987, p. 150) afirma que no hay manera de
verificar cul es la estructura real (en el sentido de
genuina) de la recta geomtrica. Diferentes matemticos han desarrollado estructuras numricas que, basndose en una eleccin axiomtica adecuada, permiten,
utilizarla como modelo de esas estructuras. Solomon
(1991) reconoce esta posibilidad de adecuacin de la
recta a diferentes estructuras cuando afirma: En un
sentido, la verdad acerca de la naturaleza de la recta es
una cuestin referida a cmo formalizamos las propiedades de la recta tal que sean consistentes con las propiedades de la matemtica.
En el anlisis no estndar de Robinson (1974) se trabaja
con una estructura numrica (el sistema de nmeros
hiperreales) constituida por los nmeros reales a los que
ENSEANZA DE LAS CIENCIAS, 2000, 18 (1)

En dicha estructura, el axioma de Arqumedes no se

satisface, puesto que el producto de un infinitsimo por
cualquier real estndar o por otro infinitsimo es siempre menor que cualquier fraccin ordinaria positiva. La
recta hiperreal contiene, adems de los nmeros reales,
los infinitsimos y los infinitos. Keisler (1976) representa estos nmeros en la recta geomtrica con ayuda de dos
metforas: un microscopio infinitesimal y un telescopio infinito para sugerir, respectivamente, los infinitsimos y los infinitos.
La controversia acerca de la interpretacin de la recta es
tratada por este autor cuando afirma: El sistema de
nmeros reales es una creacin puramente matemtica
que puede o no dar una imagen precisa de una lnea recta
en el espacio fsico. El hecho es que, mientras que
nuestros sentidos nos dan una muy buena idea de cmo
son los segmentos de recta de tamao medio, sabemos
muy poco acerca de cmo son, en el espacio fsico,
segmentos de recta muy grandes o muy pequeos. Por
otro lado, hasta dnde podemos contar, la recta real es
bastante como una recta en el espacio fsico para todos
los propsitos prcticos, y es fcil trabajar con ella. La
recta real es, por lo tanto un, modelo matemtico til
de una recta en el espacio. (p. 1)
Casi medio siglo antes de que se concretara la formalizacin de los hiperreales, Veronese (1994) analizaba
desde el punto de vista geomtrico (no aritmtico) la
estructura de la lnea recta, afirmando que el axioma
de Arqumedes puede ser deducido del postulado del
continuo dado por Weierstrass y Cantor. Veronese formula otro axioma del continuo (lo llama postulado) en
los siguientes trminos: Si en un segmento AB existe
un segmento variable XX tal que AX es siempre creciente
y ms pequeo que AX, que es siempre decreciente, y
XX pasa a ser infinitamente pequeo (es decir, ms
pequeo que cualquier segmento dado), entonces XX
contiene un punto Y distinto de X y X. (p. 171)
A partir de este axioma, Veronese construye segmentos
actualmente infinitos e infinitesimales. Estos ltimos
satisfacen las propiedades fundamentales de la lnea
recta, exceptuando el axioma de Arqumedes. Respecto
de la interpretacin de la recta, Veronese afirma: El
postulado segn el cual un punto corresponde a cada
nmero racional no est verificado en la prctica y, si se
idealiza el punto y el segmento de tal manera que este
ltimo siempre contenga puntos distintos de sus extremos, la correspondencia uno a uno entre los puntos de la
lnea recta y los nmeros reales ordinarios no est ya
justificada. (p. 171)
El anlisis no estndar de Robinson y el continuo geomtrico de Veronese son ejemplos de modelos matemticos
no arquimedianos que suponen interpretaciones diferentes de la interpretacin estndar de la recta.
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INVESTIGACIN DIDCTICA
Solomon (1991) analiza desde el punto de vista psicolgico la doble naturaleza que tiene una recta para la mente
humana. Hace una distincin entre la recta como idea,
que tiene propiedades contradictorias (por ejemplo, un
segmento de recta puede pensarse como un conjunto de
puntos, o tambin como un conjunto de infinitesimales)
y la recta como objeto fsico (un segmento de recta en
el espacio fsico es un conjunto finito de puntos discretos). Discreto y continuo son propiedades que precipitan cuando adoptamos un punto de vista, al examinar la
recta. Este autor concluye que la naturaleza dual de la
recta puede tomarse como un smbolo de la naturaleza
dual de la mente. Hay niveles de significado y de
experiencia ms profundos que estn disponibles si
podemos aprender a pensar ms profundamente, y tambin a poner el pensamiento a un lado ir ms all de la
lgica.
Desde el punto de vista matemtico, las interpretaciones
de la recta se justifican mediante distintas formulaciones
axiomticas. Como se pone de manifiesto en las afirmaciones anteriores, sus respectivos defensores son conscientes de que no estn descubriendo una naturaleza
verdadera de la recta; slo realizan una eleccin axiomtica que permite justificar (siguiendo una serie de
inferencias vlidas) los resultados posteriores.
Pensamos que las intuiciones son el soporte de estas
elecciones axiomticas4,5 . Los textos que hemos recogido ponen de manifiesto que hay axiomticas bien compatibles o bien incompatibles con determinadas intuiciones y que una discusin inicial de carcter intuitivo sirve
de soporte a posteriores elaboraciones axiomticas. (En
la mayora de los casos, dichas intuiciones quedan ocultas por el deslizamiento semntico producido al usar los
mismos trminos.)
A ttulo ilustrativo, consideraremos exclusivamente una
pregunta: La recta, se compone de puntos o no? La
respuesta es resultado de una intuicin.
La respuesta negativa tiene su origen en Aristteles
(1995, p. 336): [...] es imposible que algo continuo est
hecho de indivisibles, como, por ejemplo, que una lnea
est hecha de puntos, si damos por supuesto que la lnea
es un continuo y el punto un indivisible. Tambin
Veronese acepta una respuesta negativa: Cuando extraemos una parte de un continuo, introducimos signos o
puntos para marcar los extremos de las partes en las
que descomponemos el continuo. Consideramos que los
puntos no tienen partes. No necesitamos considerar que
los puntos son por s mismos partes del continuo, sino
slo entidades mentales auxiliares que indican dnde se
unen las partes del continuo. El propio continuo no se
compone de puntos. (Citado en Fisher, 1994, p. 115)
La respuesta afirmativa tiene su origen ms claro en la
aportacin de Dedekind, como se desprende de las citas
textuales dadas ms arriba.
En ambos casos, aunque los enunciados intuitivos no
sirven para hacer matemticas, guan a los autores en su
bsqueda de afirmaciones axiomticas.
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CUESTIONES FENOMENOLGICAS. UN
ANLISIS CONCEPTUAL
Para establecer una biyeccin entre puntos de la recta y
nmeros reales, hemos de aceptar dos supuestos: a) La
recta se compone de puntos. b) La linealidad geomtrica
se describe mediante la estructura de espacio vectorial
de dimensin 1 sobre el cuerpo R.
Tradicionalmente, la ley que rige la correspondencia
nmeros reales - puntos de la recta se apoya en la medida de longitudes: fijados dos puntos cualesquiera, O e
I, designados con los nmeros 0 y 1, respectivamente, a
todo nmero real r le corresponde un nico punto M de
la recta, tal que OM = r OI. El vector OM es igual al
producto del real r por el vector OI; r se llama abscisa del
punto M y r corresponde a la medida del segmento
OM segn la unidad OI.
Fowler (1992) establece la biyeccin nmeros reales puntos de la recta mediante un sistema de etiquetado. A
partir de dos puntos cualesquiera, etiquetados con 0 y 1
respectivamente y mediante el algoritmo de Euclides6,
el conjunto de nmeros reales ser el conjunto de todas
las posibles etiquetas, tal que las etiquetas determinarn
lo que concebimos como los puntos de la recta y las
propiedades de estas etiquetas determinarn las propiedades geomtricas de la recta.
En general, se acepta que la recta geomtrica exhibe el
orden continuo y total de R7.
El estudio que sigue se refiere a la primera biyeccin
mencionada, porque usualmente es la que se utiliza en el
sistema escolar. El trmino etiqueta, por tanto, no remite
al enfoque de Fowler, sino al emparejamiento de puntos
y nmeros a travs de alguna medicin.
Una estrategia sencilla consiste en analizar cmo, dado
un punto de la recta, se llega a su abscisa y cmo, dado
un nmero real, se llega a su marca puntual. Sin
embargo, previamente conviene analizar las expresiones punto dado y nmero dado.
El sentido de dar un punto (para determinar el nmero
real asociado) exige dos operaciones complementarias: la de distinguir en la recta ese punto con alguna
marca y suponer dadas otras dos marcas correspondientes al origen y unidad; en este caso, el problema de
medida consiste en determinar r, conocidos O, I y M.
Si el dato es el nmero, el problema de medida consiste
en determinar M conocidos O, I y r. Ahora bien, para
dar un nmero necesitamos una descripcin inequvoca de r (como en r = dos o r = 0333...). Esa
descripcin se apoya al menos en una representacin
(por ejemplo: verbal, base diez, fraccin continua, icnica). Ninguna representacin permite describir inequvocamente todos los nmeros reales; por ejemplo, el
conjunto de nmeros decimales de hasta n cifras, Dn, es
numerable, mientras que R no lo es. Sabemos describir
acaso todos los algebraicos as como muchos nmeros
trascendentes. (Algunos computables son trascendenENSEANZA DE LAS CIENCIAS, 2000, 18 (1)

INVESTIGACIN DIDCTICA
tes, como 0123456789101112...8 Algunos trascendentes no son computables.)

Determinacin del nmero real correspondiente a un

punto dado

Por consiguiente, la tarea que vamos a abordar no puede

realizarse exhaustivamente (ni para todo nmero real,
porque hay muchos nmeros reales que no sabemos
describir inequvocamente, ni para todo punto, porque
no sabramos la descripcin de su abscisa).

La identificacin del nmero real que corresponde a un

punto dado M, fijados el origen y la unidad de medida,
desde el punto de vista fsico es siempre aproximada.

Tambin conviene observar que, supuesta una descripcin inequvoca de un nmero real, no tenemos garanta
de expresarla en trminos de medidas. As, la fraccin
continua infinita [1; 1, 1, 1...] carece de significado
mtrico; slo lo adquiere cuando establecemos que se
trata de una representacin del nmero ureo.

Determinacin del punto correspondiente a un nmero dado

Fijados los puntos correspondientes a 0 y 1, el siguiente
paso en la representacin de un nmero real cualquiera
es determinar el correspondiente punto de la recta. Tratndose de un procedimiento de medicin, la manipulacin con instrumentos fsicos (como la regla graduada,
el micrmetro, la regla de un solo borde y el comps o el
intgrafo) para determinar la posicin de un nmero real
sobre una recta produce siempre un resultado aproximado. Pasamos, por tanto, revista a dos instrumentos ideales: la regla y el comps, y el intgrafo.
Es posible representar exactamente nmeros reales
mediante procedimientos geomtricos que involucran el
uso de la regla y el comps ideales. Estos nmeros estn
bien estudiados; se denominan constructibles y constituyen un subcuerpo de R estable por la raz cuadrada 10
(Carrega, 1981).
Para determinar puntos asociados a nmeros reales con
un intgrafo (Puig Adam, 1962, pp. 109-110), se necesita un buen conocimiento de la integral de Riemann y de
algunos movimientos en el plano (giros y traslaciones)
que posibilitan la obtencin progresiva de una primitiva
a medida que se recorre la grfica de una funcin. Cabe
imaginar simulaciones (no ideales) de este artefacto
basadas en medios informticos. Si suponemos que la
grfica de la funcin continua dada constituye una representacin exacta de dicha funcin, entonces un intgrafo ideal permitira construir segmentos de longitud
arbitraria11 .
En resumen: hay mtodos para determinar el punto de la
recta correspondiente a un real dado y dependen de la
representacin de ste. Todos los nmeros constructibles con regla y comps admiten una representacin
idealmente exacta; los restantes nmeros (sean algebraicos o trascendentes) no admiten hoy da una representacin idealmente exacta. El uso del intgrafo para cualquier nmero o la definicin de nmeros algebraicos
mediante procedimientos finitos (ver Recio, 1998; pp.
101-150) no tienen sentido sin un buen conocimiento
previo del nmero real.
ENSEANZA DE LAS CIENCIAS, 2000, 18 (1)

Cuando se conoce alguna relacin entre los puntos que

corresponden al origen, la unidad y el punto M, podemos
hablar de una medida indirecta, pues est basada en una
relacin que comnmente es geomtrica. En este caso,
desde el punto de vista ideal, la determinacin del
nmero real es exacta, aunque en la prctica es posible
que se produzca algn error y la medicin resulte, en el
plano fsico, aproximada. Veamos un ejemplo de medicin indirecta. En la figura 1, se ha construido una recta
y se han marcado tres puntos sobre ella, O, I y M, de
modo que la distancia entre I y M es el doble de la
distancia entre O e I. La informacin proporcionada es
suficiente para determinar la abscisa de M, 3, pero la
relacin dada entre las longitudes de los segmentos OI e
IM juega un papel crtico.
Figura 1

Cuando no se conoce relacin alguna entre los puntos

correspondientes al origen, la unidad y el punto M, la
medicin es aproximada, y se debe recurrir a instrumentos de medida. En este caso la medicin es directa, por
aplicacin sucesiva del segmento unidad. Se trata de
identificar, en principio, el intervalo de extremos enteros al que pertenece el punto M. Si este punto coincide
con algn extremo del intervalo, el trabajo ha terminado.
Si no es as, es posible realizar subdivisiones sucesivas
en el intervalo, para mejorar cuanto sea posible la estimacin del real correspondiente a M. La figura 2 presenta un ejemplo de este tipo de medicin; conocemos los
puntos O e I, correspondientes a 0 y 1.
Figura 2

A simple vista podemos afirmar que la abscisa de M est

comprendida entre 1 y 2. Si afinamos la observacin y
recurrimos a algn instrumento de medicin (como una
regla graduada o un comps), podemos mejorar nuestra
estimacin numrica, pero siempre estamos limitados
por la potencia del instrumento utilizado y por las caractersticas fsicas del grfico (constituido por un trazo de
tinta de espesor variable sobre una hoja de papel).
Teniendo en cuenta las distancias que indica el procesador de texto empleado, entre los puntos O e I (1,80 cm)
e I y M (1,20 cm) de la figura 2, hemos conseguido
29

INVESTIGACIN DIDCTICA
etiquetar M con la abscisa 5/3. Sin embargo, esas distancias estn calculadas con una aproximacin de dos cifras
decimales. Si dispusisemos de un programa ms preciso, la identificacin numrica del punto M (figura 2)
sera algo diferente (la diferencia en valor absoluto
depender de la aproximacin decimal que ese nuevo
programa permita).
Las medidas directas se agotan habitualmente en D2 o
D3. Es posible proseguir el proceso de subdividir la
unidad, pero no es seguro que se admita la posibilidad de
un proceso infinito. Romero (1995), en su descripcin de
las actividades de medicin y representacin en la recta
de nmeros irracionales, llevada a cabo con alumnos de
14-15 aos, expresa: Cuando yo intento diferenciar
entre el plano fsico, en el que estn llevando a cabo la
conmensuracin, y el plano ideal, en el que dicha conmensuracin se prolongara infinitamente, ya que no
existira una parte alcuota que permitiera dar un resultado en forma de fraccin, de forma que se puedan
integrar ambos modos de medida, los alumnos quedan
fuera de este tipo de discurso. (p. 231)
En educacin es preciso suscitar la posibilidad de un
proceso infinito, que justifique el abandono del marco de
la medida directa, y considerar relaciones geomtricas
entre cantidades, es decir, recurrir a la medicin indirecta. A ttulo de ejemplo, consideremos la representacin
en la recta del nmero 1/11. La divisin de 1 entre 11
conduce a un proceso infinito, caracterizado por la
repeticin del patrn resto parcial igual a 1, y conduce
al cociente exacto 009090909... La aceptacin de este
proceso infinito es clave en el paso de la representacin
fraccionaria a la decimal. Las diferentes cifras del cociente se pueden traducir a operaciones de medida:
desde la marca 0, marcar 9 centsimas; desde esta marca,
marcar nueve diezmilsimas, y as, sucesivamente. Sin
embargo, este proceso infinito de medida no permite
obtener una representacin exacta en la recta (en la
prctica, las marcas acabaran por superponerse; en la
teora, ignoramos cmo este proceso de medicin directa podra conducirnos hasta el lmite). Para conseguir esa
representacin exacta tenemos que recurrir a relaciones
geomtricas elementales (en este caso, el teorema de
Tales) que permiten dividir un segmento unidad en once
partes iguales. (No se debe olvidar que hay infinitos
nmeros reales (uno de ellos se describe en la nota 8)
para cuya representacin en la recta no disponemos de
relaciones geomtricas.)
Como resultado de este estudio, concluimos que el
establecimiento de una relacin mtrica entre dos de los
segmentos determinados por tres puntos es una condicin necesaria y suficiente para determinar de modo
exacto el nmero real correspondiente a uno de esos tres
puntos. No hemos encontrado ninguna otra posibilidad.
En esto se apoya, por ejemplo, el fsico, para escribir
frmulas con cantidades que en la prctica no se pueden
medir con total precisin12.
La representacin en la recta de los nmeros reales est
ligada a la aceptacin intuitiva de que las marcas sobre
la recta corresponden a los nmeros indicados, pero la
30

coincidencia entre las marcas geomtricas y las etiquetas numricas difcilmente ser exacta.
Como las mediciones reales son siempre aproximadas,
slo es posible hablar de una medicin exacta desde un
punto de vista ideal, cuando se realizan mediciones
indirectas, conociendo una relacin geomtrica, o mediante construcciones con instrumentos geomtricos (regla
y comps ideales)13.
Conclusiones
Resumiendo las ideas anteriores:
1) La identificacin punto-nmero para cualquier nmero real es esencialmente aproximada o exige un buen
conocimiento de R.
2) Fsicamente, la identificacin punto-nmero nunca
es exacta.
3) Para que la representacin sea idealmente exacta,
es necesario que se d una condicin suplementaria: o
bien el nmero dado es constructible con regla y comps;
o bien el tercer punto dado se relaciona con los correspondientes a 0 y 1 mediante una relacin explcita, que
es equivalente a la constructibilidad con regla y comps.
Como consecuencia, pensamos que, en educacin secundaria, hay razones para afirmar lo siguiente:
1) La asignacin concreta punto-nmero se apoya en dos
supuestos: a) la recta est formada por puntos;
b) a cada nmero real le corresponde un nico punto y
recprocamente. En educacin secundaria, el segundo
supuesto se genera intuyendo o decretando que la
constructibilidad se generaliza a todo nmero real.
2) No hay inconveniente en admitir que puedan inventarse procedimientos finitos para asociar exactamente
puntos de la recta y nmeros reales no constructibles con
regla y comps. En este caso, es necesario ampliar la
nocin de punto-nmero constructible, pero de manera
que esta ampliacin no implique un buen conocimiento
previo de R (el cual, precisamente, se est estudiando).

REPRESENTACIN EN LA RECTA Y
OTRAS REPRESENTACIONES
En este apartado repasamos brevemente algunas diferencias entre las representaciones simblicas y grficas
de los nmeros reales y la representacin de stos en la
recta, con objeto de justificar la conjetura enunciada en
la introduccin. En el caso de las representaciones grficas, hemos limitado el estudio comparativo a la relacin entre parte y todo porque sta es la nica que admite
enfoques continuos (cosa que no ocurre con otras representaciones grficas, como los nmeros figurados). Hemos incluido una coleccin de caractersticas que consideramos distintivas de la representacin en la recta.
ENSEANZA DE LAS CIENCIAS, 2000, 18 (1)

INVESTIGACIN DIDCTICA
Representacin en la recta y representaciones simblicas
1) La notacin decimal constituye una herramienta esencial para representar nmeros a pesar de que no existe
biyeccin entre Dn y R.
2) Las representaciones simblicas no siempre permiten
visualizar la nocin de orden. La representacin simblica de los nmeros reales mediante la notacin decimal,
por ejemplo, permite ordenar dos nmeros dados, aunque en algunos casos no se logre de un vistazo el
reconocimiento de qu nmero es mayor, como ocurre
con la pareja 04899899 y 04898999.
La comparacin de dos fracciones se realiza recurriendo
a un algoritmo. La comparacin de dos radicales de igual
ndice se realiza directamente comparando los respectivos radicandos. Cuando se comparan nmeros reales
expresados con diferentes notaciones simblicas, el trabajo es ms complejo y es necesario, muchas veces, usar
una representacin comn, como ocurre en los siguientes casos: 2 y 17/12; y 22/7.
3) Para indicar el nmero real que corresponde a un
punto de la recta, es necesario recurrir a una representacin simblica, como, por ejemplo, la notacin fraccionaria, la notacin en el sistema decimal o la notacin
operatoria habitual de radicales. Sin estas representaciones simblicas, la marca en la recta sera imposible de
interpretar.
La notacin fraccionaria (2/3) y la de radical (2) se
apoyan, a su vez, en la notacin decimal. Numerador,
denominador, ndice y radicando estn formados por
nmeros expresados en el sistema decimal (2, 3, 2, 2,
respectivamente). En estos casos, un algoritmo u operacin permite pasar a una representacin decimal aproximada de dichos nmeros. Sin embargo, la diferencia que
se establece con la representacin en la recta es que
cualquiera de estas combinaciones de smbolos (2/3, 2)
representa un nico nmero que queda identificado completamente con esa representacin. Un punto sobre la
recta debe asociarse a alguna etiqueta simblica para que
se produzca la representacin del nmero real as simbolizado en aqulla14 .
4) Un nmero admite representaciones equivalentes
(2/3 = 4/6; 21/2 = 2 2/4...), mientras que los puntos son
idnticos e indiferenciados. Aunque cualquier representacin simblica inequvoca identifique un nico nmero real, en la recta se necesita una pareja (punto resaltado
-representacin simblica) para identificar la asociacin
nica punto-nmero.
Representacin en la recta y relacin entre parte y
todo
Los grficos utilizados para expresar la relacin entre
parte y todo slo comparten con la representacin en la
recta la idea de asociar un nmero a un signo o grfico
(un punto sobre la recta o una figura geomtrica dividida
ENSEANZA DE LAS CIENCIAS, 2000, 18 (1)

en su interior). Las diferencias entre ambos modos de

representacin grfica son diversas. He aqu las ms
destacables:
1) Cada grfico de la relacin entre parte y todo representa unos pocos nmeros reales (constructibles o no).
La recta, en cambio, es un modelo del conjunto de
nmeros reales.
Figura 3

B
0

La figura 3A representa la relacin constructible entre

tres nmeros reales: x/3, 2x/3 y x. En 3B slo hay
etiquetados dos puntos y resaltados otros dos, que identificamos fcilmente con los nmeros 2 y 3. No obstante,
al observar ese segmento, imaginamos que contiene
todos los nmeros reales.
2) En los grficos que expresan la relacin entre parte y
todo, no siempre es necesario acudir a un sistema de
representacin simblico para reconocer al nmero que
se est representando. El grfico de 3A posee la informacin necesaria para identificar tres nmeros (normalmente, 1, 1/3 y 2/3). En la representacin en la recta
numrica, la identificacin de los puntos necesita de
algn tipo de representacin simblica (con excepcin,
acaso, de algunos enteros).
3) Una representacin como la de 3A permite comparar
un todo con algunas de sus partes ( > /3, > 2/3) o
algunas partes de un todo (2/3 > /3). Sin embargo, no
exhibe necesariamente el orden de las partes.
Algunas caractersticas de la representacin en la
recta
Resumimos las caractersticas de la representacin en la
recta que, segn se desprende de lo dicho, consideramos
esenciales en apoyo de la conjetura enunciada en la
introduccin.
1) Aceptando el axioma de Cantor, la recta se identifica
con el conjunto ordenado de los nmeros reales
(Crossley, 1987). Permite, en principio, representarlos
todos, uno por uno, mediante puntos.
2) La representacin en la recta ayuda a intuir el orden
continuo y total de R.
3) La representacin de un nmero en la recta se apoya
en un procedimiento de medida de longitudes mediante
el cual es posible resaltar un punto y atribuirle una
representacin simblica correspondiente a algn sistema de representacin de nmeros. Hemos presentado
ejemplos en que la atribucin numrica de los puntos
resaltados fue posible gracias al uso de uno de los
31

INVESTIGACIN DIDCTICA
sistemas de representacin (decimal, fraccionaria o
icnica).

de completitud o proposicin equivalente) pero tambin

permite expresar la continuidad de otros conjuntos ms
amplios (como el de los hiperreales).

4) La ausencia de exactitud en las representaciones de

reales en la recta, realizadas con diferentes instrumentos, supone reconocer la diferencia entre abscisa y etiqueta asignada. Difcilmente la etiqueta correspondiente a un punto marcado sobre la recta coincidir con la
abscisa correspondiente a dicho punto (Notas 8 y 9), con
excepcin de las etiquetas correspondientes a 0 y 1, que
son fijadas de antemano. Bachelard (1969, p. 211) denomina obstculos del conocimiento cuantitativo a la posibilidad de obtener resultados errneos como consecuencia de un conocimiento inmediato que es subjetivo.
Un conocimiento adecuado de la representacin en la
recta exige la adquisicin de criterios de tolerancia
para efectuar la mencionada distincin.

Aceptando, como hiptesis de trabajo, la conjetura de

que la representacin en la recta es ms compleja (conceptual y procedimentalmente) que otras representaciones de los nmeros reales, y explicitado el sentido de la
diferencia entre dichas representaciones, se deducen
algunas de las precauciones con que la representacin en
la recta debe trabajarse en educacin secundaria. Estas
precauciones ataen a la naturaleza de la recta y a las
intuiciones que soportan una concepcin de la recta
geomtrica, a las dificultades conceptuales y procedimentales de la asignacin punto-nmero y a la imposibilidad de realizar esta asignacin en su totalidad (salvo
como creencia soportada por una generalizacin).

5) Cada uno de los segmentos de recta sobre los que se

representan unos pocos nmeros (el origen, la unidad y
algunos otros) est simbolizando el conjunto de nmeros
reales en su totalidad. La representacin en la recta
permite actualizar en un segmento (como en la figura
3B la totalidad del conjunto de nmeros reales.
6) La continuidad intuitiva de la recta permite expresar
la continuidad de R (la cual se manifiesta por el axioma

AGRADECIMIENTOS
Ma. Jos Gonzlez Lpez nos convenci de que la expresin
nmero dado no poda admitirse sin un anlisis, algunos de
cuyos elementos actuales coment para nosotros. Luis Rico
Romero ayud a desentraar frases confusas y a liberar ideas
de sus sobreentendidos. Ambos son culpables de tomarse
nuestro trabajo con inters y aprecio, pero no de los errores o
confusiones an presentes.

NOTAS
1

La siguiente cita (adaptada, con ayuda de corchetes) de Truss

(1997, p. 112) expone claramente la cuestin: La construccin
de los nmeros reales a partir de Q [plantea] algunos problemas
conceptuales que no se dan en Z y Q. La no-numerabilidad
(uncountability) de R se discutir en la seccin siguiente. Aqu
queremos enfocar otro punto, y es que el nuevo axioma que
estamos exigiendo que cumpla R es de segundo orden. [En
el primer orden,] las variables deberan exclusivamente recorrer
los elementos del dominio que se est considerando. ste no es
el caso [con los nmeros reales]. La afirmacin de que R es
completamente ordenado (order-complete) implica cuantificadores
sobre subconjuntos de R: [...] para todo subconjunto X de R,
si X es no vaco y acotado superiormente, entonces [...]. ste
es un axioma de segundo orden. Ms precisamente, una frmula
es de segundo orden si todas las variables recorren el dominio
o sus subconjuntos; [...].
Se comprende que, en bachillerato, resulte difcil o imposible
trabajar cabalmente el axioma de completitud.
32

Esta seleccin elude dos destacadas aportaciones: 1) Como

aceptamos el infinito actual, no hemos incluido las matemticas
llamadas constructivas (Bishop y Bridges, 1985) ni las poderosas
intuiciones elaboradas sobre el continuo constructivista. Por
ejemplo, Van Dalen (1997) describe el continuo intuicionista
como indescomponible y demuestra que, si se quita un
punto del continuo intuicionista, quedan puntos de los que no
podemos saber si pertenecen o no a la parte restante.
2) Hemos descartado tambin la mencin de los nmeros
surreales de Conway. Aunque se han publicado presentaciones
de estos nmeros en forma de cuentos (Knuth, 1979) y el
acercamiento puede hacerse a travs de la teora de juegos
(Mainzer, 1990), las demandas algebraicas de su construccin
parecen excesivamente complejas para usarlas fuera de la
universidad y, sobre todo, antes de conocer los nmeros reales.
3

En el captulo histrico de su libro, Robinson relaciona sus

infinitsimos con las cantidades infinitesimales y evanescentes
que estuvieron tan al uso a lo largo de los siglos XVII y XVIII, pero
ENSEANZA DE LAS CIENCIAS, 2000, 18 (1)

INVESTIGACIN DIDCTICA
hoy por hoy no estamos en condiciones de ver los infinitsimos
(Kossak, 1996).
4

Al usar el trmino intuicin entramos en un campo psicolgico

inevitablemente complejo, en el que no somos expertos. Hasta
donde somos capaces de controlar el sentido de este trmino,
seguimos a Fischbein (1987).
5

Esto no equivale a decir que cada axioma enuncie formalmente

una intuicin ni que cada conjunto de axiomas corresponda a
un conjunto dado de intuiciones. El lenguaje matemtico de
hoy no tolera enunciados que puedan calificarse de psicolgicamente vagos; el matemtico que quiere discutir o ampliar
una axiomtica no tiene mas remedio que enunciar otra axiomtica
y extraer consecuencias lgicas de ella.
6

Considerando un punto X0 de una semirrecta, se escribe x0

para todo segmento congruente a 0X0, x1 para 01. Se expresa:
x0 = n0 x1 + x2 con x2 < x1, x1 = n1 X2 + X3 con X3 < X2, etc. Si
en algn estado no hay resto, el proceso termina. As, se
descomponen 0X0 y 01 en subintervalos y se pueden usar los ni
para etiquetar el punto X0. Se escribe X0 = [n0, n1, n2 ...] (Fowler,
1992, p. 726). El proceso no termina cuando no hay unidad
comn de medida entre el segmento unidad y el segmento
considerado, como se explica en Gardiner (1982, pp. 53-54). El
etiquetado as definido no origina el etiquetado habitual, consistente
en la repeticin de una unidad y, cuando es necesario, una
subdivisin de la unidad. En el procedimiento propuesto por
Fowler, las etiquetas de cada punto se corresponden con los
sucesivos divisores obtenidos en el algoritmo de Euclides.
7

Describimos cmodamente (pero negativamente) el orden

continuo de R (y de la recta de puntos) diciendo que no hay
ningn mtodo que permita asignar un sucesor a todo nmero
real (ni a todo punto). Por lo que respecta al orden total, elegida
la orientacin habitual, decir que un punto A est a la izquierda
de otro punto B equivale a decir de sus respectivas abscisas
(r y r) que r < r. Esto permite asociar ordenadamente cada
nmero real con su correspondiente punto de la recta en la
que previamente se han marcado el origen y la unidad: si r < r,
el punto asociado ar + a est a la izquierda de r+ a, cualesquiera
que sean los nmeros r, r, a. Si, adems, a > 0, tambin ra est
a la izquierda de ra.
8

Esta escritura decimal es equvoca; se apoya en un procedimiento

implcito que el lector habr seguramente adivinado: concatenar,
desde la coma decimal, todos los nmeros naturales en base
diez. En este caso, el nmero es computable porque el
procedimiento permite predecir, para todo n, la cifra n-sima
del nmero.

Para disponer de un dado en base diez podemos usar un

icosaedro y marcar dos caras con el 0, otras dos con el 1, etc.
Decidamos construir un nmero real del siguiente modo. Su
parte entera ser 0 y su cifra decimal de orden l0-n ser la que
indique el n-simo lanzamiento del dado. Este nmero no es
computable, ya que no se conoce ningn algoritmo que permita
predecir su cifra n-sima.
10

A este subcuerpo de R pertenecen, por ejemplo, todos los

racionales y las races de ndice 2n de los racionales positivos,
pero no pertenecen, por ejemplo, los radicales (simplificados)
de ndice impar, como 21/3. As, con regla y comps, no es
posible construir exactamente un cubo de volumen 2m3.
11

Pueden consultarse indicaciones para construir un segmento

de longitud s en Coriat y otros (1989, pp. 135-136).
12

Por ejemplo, la frmula del perodo de un pndulo simple,

T = 2(I/g), donde I representa la longitud del pndulo y g la
aceleracin de la gravedad, informa de que hay una relacin
exacta (en la recta geomtrica interpretada como eje temporal)
entre el origen, la unidad y el perodo. No importa que los
valores de I y g se obtengan como resultado de una medida o
se declaren por defin icin exactamente iguales, respectivamente,
por ejemplo, a 1 m y 981 m/s2, ni que se piense en como igual
a 314 o a la fraccin exacta entre la longitud de una circunferencia y su dimetro: en la prctica, la medida de T ser siempre
aproximada y constar de unas pocas cifras decimales.
13

Para controlar la precisin de una medida se utilizan las

nociones de error absoluto y error relativo. Dado un nmero
real x, que representa la medida exacta y siendo w el valor
obtenido en una medicin, el error absoluto se define como
|x-w|. El error relativo es igual al cociente entre el error
absoluto y el casi siempre inaccesible valor exacto, es decir,
|x-w|/x.
Como ya se indic, precisamente 2/3 y 2 admiten una marca
idealmente exacta. No ocurre lo mismo con las expresiones
decimales correspondientes 0666666666... y 141421356... si
no se conoce el proceso que permite identificar estas
representaciones decimales con sus respectivas representaciones
simblicas equivalentes.
14

15

Es posible establecer diferentes biyecciones de R sobre

]-1,1[; por ejemplo, usando la funcin arco tangente. Aqu lo
nico que pretendemos enfatizar es la idea de totalidad suscitada
por un segmento.

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[Artculo recibido en marzo de 1999 y aceptado en octubre de 1999.]

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