Algunas veces cuando llueve veo doble!

Brenda Esmeralda Martnez Zrega

zerega@cio.mx
Centro Universitario de los Lagos, Universidad de Guadalajara, Jalisco,
Mxico.
Publicado: 24 de Noviembre del 2012.
Seccin: Artculos de divulgacin, Explorando en la ptica, Academia
Mexicana de ptica, A.C.

Resumen: En este artculo se describe la formacin del arcoris debido a

fenmenos pticos de reflexin y refraccin. Tambin se explica como
cuando la luz que incide sobre una gota de agua realiza al menos dos
refracciones y tres reflexiones internas, es posible observar un arcoris
secundario con los colores invertidos pero de menor intensidad. Este
arcoris se ubica por encima del arcoris primario (con el que todos estamos
familiarizados).
Formacin del arcoris
Alguna vez te has preguntado como se forma el arcoris que ves en el
cielo? La respuesta de esta y otras muchas preguntas se la debemos en
gran parte al famoso Isaac Newton. En el siglo XVIII, Newton se di cuenta
que la luz solar se compone de los diferentes colores que conforman el
arcoris [1].
Entonces, cuando hablamos de la luz del sol tambin conocida como luz
blanca nos estamos refiriendo a una combinacin de colores que van del
rojo al violeta. En la Figura 1 se puede observar como un rayo de luz blanca
se descompone al atravesar un prisma.

Figura 1: Descomposicin de la luz blanca al pasar a travs de un prisma.

Para entender la formacin del arcoris comencemos primero por analizar
dos fenmenos que experimenta la luz al pasar de un material a otro: la
reflexin y la refraccin. Ambos juegan un papel determinante en la
formacin del arcoris.
A la reflexin debemos el hecho de que podamos ver los objetos. La luz
choca con un objeto, se refleja o rebota sobre su superficie y regresa a
nuestros ojos formando una imgen que interpreta nuestro cerebro. Algunos
objetos reflejan poca luz (son opacos), y otros tienen una alta reflectividad
como los espejos.
La refraccin est relacionada con la velocidad de la luz. La luz viaja a una
velocidad aproximada de 300 mil kilmetros por segundo en el vaco, es
decir en un espacio donde no hay partculas que conformen una sustancia o
material. Sin embargo, cuando la luz viaja en un medio material su
velocidad disminuye. Esta disminucin en su velocidad hace que, la luz al
pasar de un medio a otro experimente una desviacin o cambio brusco de
direccin, lo cual se conoce como refraccin.

Figura 2: Representacin grfica de una onda.

Por otra parte la luz es una onda que posee energa. Esta energa depende
de la longitud de onda, definida como la distancia de cresta a cresta (o de
valle a valle), de la onda (ver Figura 2). La longitud de onda tambin
determina el color de la luz. En el Cuadro 1 se tabulan cada uno de los
colores del arcoris y su respectiva longitud de onda. A una mayor longitud
de onda le corresponde una energa ms pequea.

Cuadro 1: Colores que conforman la luz blanca.

La refraccin, depende de la energa de la luz, y cuando se hace pasar luz
blanca a travs de un medio, por ejemplo el prisma de la Figura 1, se
produce la separacin de la luz en sus diferentes componentes o colores,
segn su energa. A menor energa se tiene una menor desviacin.

Figura 3: Rango del espectro electromagntico de la luz visible para el

hombre. (Tomado de la referencia [2]).
En la Figura 3 se puede observar el espectro electromagntico, y aquella
pequea parte que corresponde a la luz que es visible a nuestros ojos. La
velocidad de propagacin de las ondas de luz depende de la sustancia en la
que viaja, y est caracterizada por el ndice de refraccin del material. La
relacin entre la velocidad de la luz en el vaco y la velocidad de la luz en
un medio se denomina ndice de refraccin y es una caracterstica propia de
cada material. El experimento de la Figura 1 demuestra que la luz blanca

est constituida por la superposicin de varios colores. Adems, cada color

sufre una desviacin distinta ya que el ndice de refraccin del material es
diferente para cada longitud de onda (o color).

Figura 4: La luz del sol incide sobre las nubes que estn formadas por
gotas de agua.

Ahora podemos entender que el arcoris se forma cuando la luz del sol llega
a las nubes o a una regin del cielo con humedad alta. Las nubes estan
compuestas por gotas de agua con un ndice de refraccin diferente al del
aire. As que, la luz al entrar a cada una de las gotas se refracta y se
descompone en los colores del arcoris. Ya dentro de las gotas parte de
estos rayos se reflejan en la superficie interna y se refractan nuevamente al
salir al aire. De esta manera se forma lo que se conoce como arcoris
primario, que es aquel que tpicamente observamos.

Figura 5: Refraccin y reflexin en una gota de agua. Un rayo incide en la

gota de agua, parte de l se refracta (1). Luego, otra parte se refleja en la
cara interna (2); despus, llega nuevamente a la superficie interna (3),
donde una parte se refracta hacia el aire y forma el arcoris primario, y otra
parte sufre otra reflexin (4), y finalmente se refracta y forma el arcoris
secundario.

Es raro, pero no imposible ver un arcoris doble, como el de la Figura 6. Al

arcoris menos intenso se le conoce como arcoris secundario y est
relacionado con parte de los rayos que se reflejan dos veces dentro de las
gotas de agua antes de salir refractados al aire. Por esta razn es muy
tenue y casi nunca se puede ver. Si usted tiene la suerte de observarlo,
como me pas a mi en el lago de Ptzcuaro, no pierda detalle, ver que el
orden de los colores del arcoris secundario est invertido. Pero sobre todo
disfrutelo!, es algo que no se ve todos los das.

Figura 6: El arcoris doble se puede observar debido a una segunda

reflexin en la cara internde las gotas de agua. Aqu apreciamos un arcoris
doble sobre el lago de Ptzuaro en Michoacn (coleccin particular).
Conclusiones
Conceptos pticos bsicos como la refraccin y reflexin de la luz nos
permiten entender fenmenos naturales como la formacin del arcoris
primario y el arcoris secundario observado pocas veces debido a su baja
intensidad. Cuando tenga la oportunidad de ver estos fenmenos, no
olvide la fsica que est detrs de ellos!
Referencias
[1] I. Newton, Optiks or a treatise of the reflexions, refractions, inflexions
and colours of light, London (1730).
[2] http://es.wikipedia.org/wiki/Espectro electromagnetico.