Se pudiera admitir que la cantidad total de agua que existe en la Tierra, en sus

tres fases: slida, lquida y gaseosa, se ha mantenido constante desde la aparicin

de la Humanidad. El agua de la Tierra - que constituye la hidrsfera - se
distribuye en tres reservorios principales: los ocanos, los continentes y la
atmsfera, entre los cuales existe una circulacin contnua - el ciclo del
agua o ciclo hidrolgico. El movimiento del agua en el ciclo hidrolgico es
mantenido por la energa radiante del sol y por la fuerza de la gravedad.
El ciclo hidrolgico se define como la secuencia de fenmenos por medio de
los cuales el agua pasa de la superficie terrestre, en la fase de vapor, a la
atmsfera y regresa en sus fases lquida y slida. La transferencia de agua desde
la superficie de la Tierra hacia la atmsfera, en forma de vapor de agua, se debe a
la evaporacin directa, a la transpiracin por las plantas y animales y
por sublimacin (paso directo del agua slida a vapor de agua).

La cantidad de agua movida, dentro del ciclo hidrolgico, por el fenmeno de

sublimacin es insignificante en relacin a las cantidades movidas por evaporacin
y por transpiracin, cuyo proceso conjunto se denomina evapotranspiracin.
El vapor de agua es transportado por la circulacin atmosfrica y se condensa
luego de haber recorrido distancias que pueden sobrepasar 1,000 km. El agua
condensada da lugar a la formacin de nieblas y nubes y, posteriormente, a
precipitacin.
La precipitacin puede ocurrir en la fase lquida (lluvia) o en la fase slida
(nieve o granizo). El agua precipitada en la fase slida se presenta con una

estructura cristalina, en el caso de la nieve, y con estructura granular, regular en

capas, en el caso del granizo.
La precipitacin incluye tambin incluye el agua que pasa de la atmsfera a la
superficie terrestre por condensacin del vapor de agua (roco) o por congelacin
del vapor (helada) y por intercepcin de las gotas de agua de las nieblas (nubes
que tocan el suelo o el mar).
El agua que precipita en tierra puede tener varios destinos. Una parte es
devuelta directamente a la atmsfera por evaporacin; otra parte escurre por la
superficie del terreno, escorrenta superficial, que se concentra en surcos y va a
originar las lneas de agua. El agua restante se infiltra, esto es penetra en el
interior del suelo; esta agua infiltrada puede volver a la atmsfera por
evapotranspiracin o profundizarse hasta alcanzar las capas freticas.
Tanto el escurrimiento superficial como el subterrneo van a alimentar los
cursos de agua que desaguan en lagos y en ocanos.
La escorrenta superficial se presenta siempre que hay precipitacin y termina
poco despus de haber terminado la precipitacin. Por otro lado, el escurrimiento
subterrneo, especialmente cuando se da a travs de medios porosos, ocurre con
gran lentitud y sigue alimentando los cursos de agua mucho despus de haber
terminado la precipitacin que le dio origen.
As, los cursos de agua alimentados por capas freticas presentan unos
caudales ms regulares.
Como se dijo arriba, los procesos del ciclo hidrolgico decurren en la atmsfera
y en la superficie terrestre por lo que se puede admitir dividir el ciclo del agua en
dos ramas: area y terrestre.
El agua que precipita sobre los suelos va a repartirse, a su vez, en tres grupos:
una que es devuelta a la atmsfera por evapotranspiracin y dos que producen
escurrimiento superficial y subterrneo. Esta divisin est condicionada por varios
factores, unos de orden climtico y otros dependientes de las caractersticas
fsicas del lugar donde ocurre la precipitacin.
As, la precipitacin, al encontrar una zona impermeable, origina escurrimiento
superficial y la evaporacin directa del agua que se acumula y queda en la
superficie. Si ocurre en un suelo permeable, poco espeso y localizado sobre una
formacin geolgica impermeable, se produce entonces escurrimiento superficial,
evaporacin del agua que permanece en la superficie y an evapotranspiracin

del agua que fue retenida por la cubierta vegetal. En ambos casos, no hay
escurrimiento subterrneo; este ocurre en el caso de una formacin geolgica
subyacente permeable y espesa.
La energa solar es la fuente de energa trmica necesaria para el paso del
agua desde las fases lquida y slida a la fase de vapor, y tambin es el origen de
las circulaciones atmosfricas que transportan el vapor de agua y mueven las
nubes.
La fuerza de gravedad da lugar a la precipitacin y al escurrimiento. El ciclo
hidrolgico es un agente modelador de la corteza terrestre debido a la erosin y al
transporte y deposicin de sedimentos por va hidrulica. Condiciona la cobertura
vegetal y, de una forma ms general, la vida en la Tierra.
El ciclo hidrolgico puede ser visto, en una escala planetaria, como un
gigantesco sistema de destilacin, extendido por todo el Planeta. El
calentamiento de las regiones tropicales debido a la radiacin solar provoca la
evaporacin contnua del agua de los ocanos, la cual es transportada bajo
forma de vapor de agua por la circulacin general de la atmsfera, a otras
regiones. Durante la transferencia, parte del vapor de agua se condensa
debido al enfriamiento y forma nubes que originan la precipitacin. El regreso a
las regiones de origen resulta de la accin combinada del escurrimiento
proveniente de los ros y de las corrientes marinas.

El ciclo del agua no se inicia en un lugar especfico pero, para esta explicacin,
asumimos que comienza en los ocanos. El sol, que dirige el ciclo del agua,
calienta el agua de los ocanos, la cual sube hacia la atmsfera como vapor de
agua. Corrientes ascendentes de aire llevan el vapor a las capas superiores de la
atmsfera, donde la menor temperatura causa que el vapor de agua se condense
y forme las nubes. Las corrientes de aire mueven las nubes sobre el globo, las
partculas de nube colisionan, crecen y caen en forma de precipitacin. Parte de
esta precipitacin cae en forma de nieve, que se llega a acumular en capas de
hielo y en los glaciares -que pueden almacenar agua congelada por millones de
aos. En los climas ms clidos, la nieve acumulada se funde y derrite cuando
llega la primavera. La nieve derretida corre sobre la superficie del terreno como
agua de deshielo. La mayor parte de la precipitacin cae en los ocanos o sobre la
tierra donde, debido a la gravedad, corre sobre la superficie como escorrenta
superficial. Una parte de esta escorrenta alcanza los ros en las depresiones del
terreno; en la corriente de los ros el agua se transporta de vuelta a los ocanos.
El agua de escorrenta y el agua subterrnea que brota hacia la superficie se
acumula y almacena en los lagos de agua dulce.

No toda el agua de lluvia fluye hacia los ros, una gran parte es absorbida por el
suelo como infiltracin. Parte de esta agua permanece en las capas superiores del
suelo y vuelve a los cuerpos de agua y a los ocanos como descarga de agua
subterrnea. Otra parte del agua subterrnea encuentra aperturas en la superficie
terrestre y emerge como manantiales de agua dulce. El agua subterrnea que se
encuentra a poca profundidad es tomada por las races de las plantas y
transpirada a travs de la superficie de las hojas, regresando a la atmsfera. Otra
parte del agua infiltrada alcanza las capas ms profundas de suelo y recarga los
acuferos (roca subsuperficial saturada), que almacenan grandes cantidades de
agua dulce por largos perodos. A lo largo del tiempo, esta agua continua
movindose, y parte de ella retornar a los ocanos, donde el ciclo del agua se
cierra... para comenzar de nuevo.