Qu es un decibel?

Hay dos lmites de sensitividad a un tono de frecuencia dada: 1) un

lmite inferior o umbral de la sensacin auditiva, que representa la
intensidad mnima perceptible; 2) un lmite superior de la sensacin
auditiva, ms all del cual se siente dolor, que eventualmente puede
conducir a un dao fsico del mecanismo auditivo. Estos dos lmites
varan de individuo a individuo y dependen de la frecuencia considerada.
En general, para un tono de aproximadamente 1000Hz (una altura entre
las notas Si5 y Do6), el intervalo entre estos dos lmites es mximo. El
enorme rango de intensidades comprendido entre los dos lmites es
sorprendente. En efecto, para un tono de 1000Hz el umbral de
intensidad promedio es de aproximadamente 10-12 W/m2, mientras que
el lmite del dolor se sita alrededor de 1W/m2. Esto representa una
razn de intensidades de un billn a uno, a las cuales el odo es
sensitivo!
A causa de este rango tremendo, la unidad W/m2 no resulta prctica.
Existe otra razn por la cual no lo es. En Psicofsica, la diferencia apenas
perceptible (DAP) de un estmulo dado es habitualmente una buena
unidad para la magnitud fsica correspondiente. Experimentos
psicoacsticos muestran que la DAP en intensidad es ms o menos
proporcional a la intensidad del tono. Esta proporcionalidad sugiere que
una unidad ms apropiada para la intensidad (I) debera aumentar
gradualmente, a medida que se incrementa la intensidad del tono que
queremos describir. Esto llevara a una gran complicacin. Es ms
prctico introducir una magnitud fsica diferente que sea una funcin
apropiada de la intensidad (I). Esta nueva magnitud deber cumplir
simultneamente con tres objetivos: 1) comprimir la escala de
intensidades audibles en un rango de valores mucho ms pequeo; 2)
reemplazar el uso de valores absolutos por valores relativos (por
ejemplo, relativos al umbral de audicin); y 3) permitir la introduccin de
una unidad ms conveniente, cuyo valor sea del orden del mnimo
cambio perceptible en intensidad sonora.
La introduccin de esta nueva cantidad se hace de la siguiente manera:
La caracterstica que est ms relacionada con el efecto de la sonoridad
es el exponente al cual es elevado el nmero 10 cuando citamos el valor
de la intensidad sonora; -12 para el umbral de la sensacin sonora; -9

para un sonido ppp; -7 para piano; -5 para forte, -3 para forte-fortissimo;

y 0 para el lmite del dolor. Esto sugiere claramente que deberamos
usar lo que en matemticas se llama funcin logartmica para
representar la intensidad.
Los logaritmos decimales sirven para definir una magnitud ms
apropiada para describir la intensidad del sonido. En primer lugar,
adoptamos el umbral de la sensacin sonora (a 1000Hz) de 10-12 W/m2
como nuestra intensidad de referencia I0. Por lo tanto introducimos la
cantidad
IL=10log

I
I0

Esto se llama nivel de intensidad sonora. La unidad de IL se llama

I
decibel y se abrevia db. Para el umbral de la audicin I/ 0 =1 y IL=
0db. Para el lmite superior de la audicin tenemos

I /I 0=10

12

IL=120 db . Un sonido tpicamente forte tiene un nivel de intensidad

sonora de 70 db; un sonido ppp corresponde a 30 db.

Roederer, J. G.(1991), Acstica y Psicoacstica de la Msica. Haedo, Buenos

Aires: RICORDI.