1.

GENERALIDADES DEL ALCANTARILLADO

1.1. Definicin de Alcantarillado

Se denomina alcantarillado (de alcantarilla, diminutivo de la palabra

hispanorabe al-qntara, el puentecito) o tambin red de alcantarillado, red
de saneamiento o red de drenaje al sistema de tuberas y construcciones
usado para la recogida y transporte de las aguas residuales, industriales y
fluviales de una poblacin desde el lugar en que se generan hasta el sitio en
que se vierten al medio natural o se tratan.
Las redes de alcantarillado son estructuras hidrulicas que funcionan a presin
atmosfrica, por gravedad. Slo muy raramente, y por tramos breves, estn
constituidos por tuberas que trabajan bajo presin o por vaco. Normalmente
estn constituidas por conductos de seccin circular, oval o compuesta, la
mayora de las veces enterrados bajo las vas pblicas.
La red de alcantarillado se considera un servicio bsico, sin embargo la
cobertura de estas redes en las ciudades de pases en desarrollo es nfima en
relacin con la cobertura de las redes de agua potable. Esto genera
importantes problemas sanitarios. Durante mucho tiempo, la preocupacin de
las autoridades municipales o departamentales estaba ms ocupada en
construir redes de agua potable, dejando para un futuro indefinido la
construccin de las redes de alcantarillado. Actualmente la existencia de redes
de alcantarillado es un requisito para aprobar la construccin de nuevas
urbanizaciones en la mayora de los pases.
1.2. Historia de las Alcantarillas

El ms antiguo alcantarillado de que se tiene referencia es el que fue

construido en Nippur (India), alrededor del 3750 AC. Posteriormente en los
centros poblados de Asia Menor y de Oriente Prximo utilizaron conductos de
alfarera, (Creta, 1700 AC). En Atenas y Corinto, en la Grecia antigua, se
construyeron verdaderos sistemas de alcantarillado. Se utilizaron canales
rectangulares, cubiertos con losas planas (atarjeas, propiamente dichas), que
eventualmente formaban parte del pavimento de las calles a las atarjeas
afluan otros conductos secundarios, formando verdaderas redes de
alcantarillado.
Existen muchos relatos y descripciones de las alcantarillas de la antigedad,
quizs las ms conocidas sean las de la antigua Roma, de Pars y de Londres,
estas dos ltimas alcantarillas construidas en Europa y en los Estados Unidos,
1

se dirigan fundamentalmente a la recoleccin de las aguas de lluvia. Las

aguas usadas de origen humano solo comenzaran a ser conectadas a las
alcantarillas en 1815 en Londres, en Boston a partir de 1833, y en Pars, solo a
partir de 1880.
El primer sistema moderno de alcantarillado se dise en Hamburgo en 1842,
utilizando las ms modernas teoras de la poca, teniendo en cuenta las
condiciones topogrficas y las necesidades reales de la comunidad. Este hecho
signific un espectacular avance, considerando que los principios
fundamentales en que se bas el proyecto no se generalizaron hasta inicios de
los 1900, y siguen vigentes en la actualidad.
1.3. Sistemas de saneamiento y drenaje

Los alcantarillados se puede construir de dos modos:

Redes unitarias: las que se proyectan y construyen para recibir en un

nico conducto, mezclndolas, tanto las aguas residuales (urbanas e
industriales) como las pluviales generadas en el rea urbana cubierta
por la red.

Redes separativas o redes separadas: constan de dos canalizaciones

totalmente independientes una, la red de alcantarillado sanitario,
transporta las aguas residuales domsticas, comerciales e industriales
hasta una estacin depuradora y la otra, la red de alcantarillado pluvial,
conduce las aguas pluviales hasta el receptor, que puede ser un ro, un
lago o el mar.

Las redes de saneamiento surgieron en las ciudades europeas durante el siglo

XIX en respuesta a los problemas sanitarios y epidemiolgicos generados por
la deficiente evacuacin de las aguas fecales. En aquel momento la mayora de
estas ciudades disponan ya de un sistema de cloacas destinadas a la
evacuacin de las aguas de lluvia y residuales, pero sin conexin a stas de las
bajantes de los edificios. Las aguas residuales se vertan a la calle y la lluvia
las arrastraba a las cloacas, desde donde iban a un cauce.
Desde mediados del siglo XX empezaron a construirse redes separativas, tras
la aparicin de los primeros sistemas de depuracin, y con base en los
siguientes argumentos:

La separacin reduce los costes de depuracin y simplifica los procesos,

puesto que el caudal tratado es menor y, lo que es incluso ms
importante, ms constante

La separacin reduce la carga contaminante vertida al medio receptor

por los episodios de rebosamiento del alcantarillado unitario.

En comparacin con las redes unitarias, los principales problemas son:

2

El coste de instalacin es muy superior, entre 1,5 y 2 veces la red

unitaria equivalente.
Los grandes cambios en el caudal dificultan mucho la operacin de las
plantas de tratamiento. Frecuentemente en los periodos de lluvias
intensas las plantas de tratamiento son simplemente "by-pasadas",
vertiendo los efluentes directamente sin tratamiento en los cuerpos
receptores o construyendo balsas de retencin para guardar durante
unos das el exceso de aguas llegadas, mientras se van depurando.

1.4. Componentes de una Red de Alcantarillado

Componentes principales de la red

Los componentes principales de una red de alcantarillado, descritos en el
sentido de circulacin del agua, son:

Las acometidas, que son el conjunto de elementos que permiten

incorporar a la red las aguas vertidas por un edificio o predio. A su vez
se componen usualmente de:
-

Una arqueta de arranque, situada ya en el interior de la

propiedad particular, y que separa la red de saneamiento privada
del alcantarillado pblico
Un albaal, conduccin enterrada entre esa arqueta de arranque
y la red de la calle y
Un entronque, entre el albaal y la red de la va, constituido por
una arqueta, pozo u otra solucin tcnica.

Las alcantarillas (en ocasiones tambin llamadas colectores

terciarios), conductos enterrados en las vas pblicas, de pequea
seccin, que transportan el caudal de acometidas e imbornales hasta un
colector

Los colectores (o colectores secundarios), que son las tuberas de

mayor seccin, frecuentemente visitables, que recogen las aguas de las
alcantarillas las conducen a los colectores principales. Se sitan
enterrados, en las vas pblicas.

Los colectores principales, que son los mayores colectores de la

poblacin y renen grandes caudales, hasta aportarlos a su destino final
o aliviarlos antes de su incorporacin a un emisario.

Los aliviaderos de tormentas, que son depsitos donde se retiene el

agua procedente de los colectores cuando esta es muy caudalosa por
efecto de la lluvia, para evitar inundaciones.

Los emisarios interceptores o simplemente interceptores, que son

conducciones que transportan las aguas reunidas por los colectores
hasta la depuradora o su vertido al medio natural, tras ser su caudal ya
regulado por el aliviadero.

Aguas abajo, y ya fuera de lo que convencionalmente se considera red de

alcantarillado, se situara la estacin depuradora y el vertido final de las aguas
tratadas:

Mediante un emisario, llevadas a un ro o arroyo.

Vertidas al mar en proximidad de la costa
Vertidas al mar mediante un emisario submarino, llevndolas a varias
centenas de metros de la costa
Reutilizadas para riego y otros menesteres apropiados.

Y en un cierto nmero de ocasiones son necesarias otras estructuras ms

importantes:

Estaciones de bombeo: como la red de alcantarillado trabaja por

gravedad, para funcionar correctamente las tuberas deben tener una
cierta pendiente, calculada para garantizar al agua una velocidad
mnima que no permita la sedimentacin de los materiales slidos
transportados. En ciudades con topografa plana, los colectores pueden
llegar a tener profundidades superiores a 4-6m, lo que hace difcil y
costosa su construccin y complicado su mantenimiento. En estos casos
puede ser conveniente intercalar en la red estaciones de bombeo, que
permiten elevar el agua servida a una cota prxima a la cota de la va.

Lneas de impulsin: Tubera en presin que se inicia en una estacin de

bombeo y se concluye en otro colector o en la estacin de tratamiento.

Depsitos de retencin o tambin pozos o tanques de retencin:

estructuras de almacenamiento que se utilizan en ciertos casos donde
es necesario laminar las avenidas producidas por grandes tormentas, all
donde no son raras (depsitos, tanques o pozos de laminacin, o arcas
de expansin) y donde es necesario retener un cierto volumen inicial de
las lluvias para reducir la contaminacin del medio receptor (depsitos,
tanques o pozos de tormentas).