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La medusa inmortal
Ene 8, 2013 | Categora: Curiosidades Biolgicas | TAGS Acercaciencia, Ciencia, Cnidaria, Mar, Medusas
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Cuando estudiamos biologa, sabemos que existe un concepto llamado ciclo de vida que incluye el
nacimiento, el crecimiento, el desarrollo, la reproduccin, el envejecimiento y posteriormente la
muerte del ser vivo en cuestin. Hoy investigamos un caso muy interesante que desacredita en parte
esta idea.
Algunas medusas, pertenecientes al gnero Turritopsis (Figura 1), no mueren tras alcanzar su
estado adulto, sino que son capaces de rejuvenecer, de regresar a su forma juvenil y repetir su
ciclo vital hasta alcanzar una segunda madurez una tercera, y una cuarta, y as hasta un nmero de
veces que es, aparentemente infinito.

Figura 1: Turritopsis nutricula (tomado de Schmich et al., 2007)

Los Cnidarios
Las medusas pertenecen al Phylum Cnidaria, un conjunto muy diverso de animales
invertebrados que incluyen tambin a las anmonas y corales. Hay una gran diversidaddentro de
este grupo de animales y se destacan dos aspectos fundamentales sobre su estilo de vida: el primero
es que tienden a formar colonias por reproduccin asexual, alcanzando as grandes dimensiones,
las cuales seran inalcanzables para formas individuales. El segundo aspecto es que muchos
cnidariospresentan un dimorfismo (dos formas o aspectos anatmicos diferentes en un mismo
organismo).El ciclo de vida incluye morfologas muy diferentes: forma de plipo o hidrante
y forma de medusa. Los plipos son de cuerpo tubular con un extremo cerrado, por el que se fija a
un sustrato y en el otro extremo se encuentra la boca central rodeada por tentculos blandos
(izquierda Figura 2). Las medusas son de vida libre, y tienen el cuerpo gelatinoso en forma de
sombrilla con tentculos en los bordes y la boca situada en la superficie cncava (derecha Figura
2).

Figura 2: El plipo se fija a una superficie con la boca y los tentculos hacia arriba (izquierda)
mientras que la medusa puede nadar y suele tener la boca y los tentculos hacia abajo (derecha)
(tomado de Schmich et al., 2007)
Ambas formas presentan numerosas modificaciones y adaptaciones, sin embargo, este ciclo de vida
tiene importantes implicancias evolutivas.

Ciclo de vida
El ciclo de vida bsico de los cnidarios se suele representar de forma unidireccional con
unaalternancia de fases ssiles (plipo) y mviles (medusa). El plipo forma colonias y de stas
brotan medusas que son liberadas en la columna de agua libre. Despus de un perodo de vida
planctnica (o sea, de vida libre flotando en la columna de agua), las medusas adultas se reproducen
sexualmente al liberar sus gametos a la columna de agua. Tras la fecundacin, se forma una larva
plnula ciliada la cual sufre metamorfosis, se fija a un sustrato y forma el plipo primario, la
unidad de partida para formar una colonia nueva (esta parte del ciclo est representada en
el esquema de la Figura 3, por las flechas verdes). Pero que pasa con la medusa
inmortal? Lo interesante es que la especie T. dohrnii muestra una variacin extraordinaria para
este ciclo de vida regular, que es inversa al desarrollo: las medusas son capaces de transformarse de
nuevo en el plipo (esta parte del ciclo est representada en el esquema de la Figura 3 por las
flechas rojas).

Figura 3: Esquema del ciclo de vida de T. dohrnii (adaptado de Schmich et al., 2007)

El descubrimiento de la medusa inmortal

El descubrimiento de la peculiar caracterstica de esta medusa fue sin querer (serendipia) y hace
tiempo ya. Christian Sommer, un bilogo marino alemn quien investigaba unos pequeos
invertebrados que, dependiendo de su etapa en el ciclo de vida, se parecen tanto a una medusa como
a un coral blando fue el afortunado observador. Sommer mantuvo los cnidarios en placas de Petri
observando sus hbitos de reproduccin, y despus de varios das, se dio cuenta de que
su Turritopsis dohrnii se estaba comportando de una manera muy peculiar, como que se negaba a
morir.
Varios bilogos, fascinados por los descubrimientos de Sommer, continuaron estudiando la especie,
y en 1996 se public un artculo titulado la inversin del ciclo de vida . Los cientficos
describieron cmoT. nutricula, en cualquier etapa de su desarrollo, poda transformarse de nuevo a
un plipo, la primera etapa de su ciclo de vida.

El fenmeno de rejuvenecimiento de los organismos del gnero Turritopsis

Mientras se puede pensar que los animales coloniales pueden permanecer inmortales, los
organismos solitarios estn condenados a morir. Como hemos mencionado, los Cnidarios suelen
tener un ciclo de vida complejo. Los cnidarios pertenecientes al genero Turritopsis han desarrollado
una notable variacin, y al hacerlo, parecen haber alcanzado la inmortalidad. Es as que, la medusa

de la especie mencionada puede volver a su etapa de plipo despus de volverse sexualmente

madura. En el laboratorio, el 100% de estas medusas regularmente experimentan este cambio.
Pero Cmo lo logran? Pueden alterar el estado diferenciado de una clula, transformndolo en
otro tipo de clulas. Tal fenmeno se llama transdiferenciacin. En este proceso inusual, por el
cual se convierte un tipo de clula a otro, la medusa se transforma a plipos y de esta manera puede
formar parte de una colonia. Hoy en da se piensa que situaciones de estrs llevaran a estas medusas
a transformarse en plipos, al menos en condiciones de laboratorio.

Figura 4: T. dohrnii
Invasin silenciosa
En las ltimas dcadas, la medusa inmortal se ha extendido rpidamente en todos los ocanos del
mundo. Las especies del gnero Turritopsis se han monitoriado en el Mediterrneo, en las costas de
Panam, Espaa, Florida y Japn. Esta medusa inmortal parece capaz de sobrevivir y proliferar en
todos los ocanos del mundo.
Estas pequeas medusas, con una caracterstica nica entre todas las criaturas del reino animal, son
un gran misterio y una verdadera maravilla de la naturaleza. Desvelar su peculiar inmortalidad nos
dara herramientas para el entendimiento del proceso inverso que es el envejecimiento celular.
Fuente
de
las
Fotografas:
worms world register of marine species
Referencias Bibliogrficas:
Gilbert SF. Developmental Biology. 6th edition. 2000. Sunderland (MA): Sinauer Associates.

Brusca
RC,
and
Brusca
GJ.
2003.
Invertebrates.
Storer TI, Usinger RL & Stebbins RC & Nybakken JW. Zoologa general. Omega.
Schmich, J.; Kraus, Y.; De Vito, D.; Graziussi, D.; Boero, F. and Piraino, S.. 2007. induction of
reverse development in two marine hydrozoans . Int. J. Dev. Biol. 51: 45 56
-Piraino, S.; Boero, F.; Aeschbach, B. & Schmid, V. 1996. reversing the life cycle: medusae
transforming into polyps and cell transdifferentiation in turritopsis nutricula (cnidaria, hydrozoa) ,
The Biological Bulletin 190.