BASES NEURLOGICAS Y FISIOLOGICAS DE LAS EMOCIONES

Funciones de las emociones

Actualmente se est de acuerdo en considerar que las emociones constituyen
una serie de mecanismos corporales desarrollados durante la historia evolutiva
de los organismos (filogenia), susceptibles de modificarse -al menos en partemediante el aprendizaje y la experiencia (ontogenia) y cuyo principal objetivo es
aumentar la homeostasis, la supervivencia y el bienestar del organismo
(Adolphs, 2002). Genricamente, podemos establecer tres funciones
principales:
1. Adaptativa: Facilitan el ajuste del organismo a nuevas condiciones
ambientales. Cada emocin, tanto las consideradas positivas como las
negativas, tendra una utilidad determinada.
2. Motivacional: Potenciando y dirigiendo conductas (en la dimensin atraccinrepulsin).
3.Comunicativa: en dos niveles
Intrapersonal: como fuente de informacin.
Interpersonal: en una dimensin social, comunicando sentimientos e
intenciones (principalmente de manera no verbal), influyendo en la conducta de
otros y potenciando las relaciones.
Las emociones nos mueven hacia aquello que se evala como agradable y nos
apartan de lo que nos resulta aversivo, adquiriendo un papel fundamental en la
toma de decisiones y la solucin de conflictos. As, las reacciones emocionales
resultan de especial utilidad cuando nos enfrentamos a informacin variada e
incompleta o a situaciones demasiado difciles como para ser resueltas
exclusivamente a travs de razonamientos. De hecho, las emociones parecen
tener la capacidad de modular la actividad del resto de funciones cognitivas
pudiendo llegar incluso a tomar un papel dominante en la estructuracin de los
de procesos cognitivos.

1.4- Componentes de las emociones.

Las emociones son estados complejos del organismo, respuestas globales en
las que intervienen distintos componentes (Kolb, 2005):
FISIOLGICOS: se trata de procesos involuntarios como el tono muscular, la
respiracin, secreciones hormonales, presin sangunea, etc., que involucran
cambios en la actividad del sistema nervioso central y autnomo, as como
cambios neuroendocrinos y neuromoduladores.
COGNITIVOS: Procesamiento de informacin, como decamos antes, tanto a
nivel consciente como inconsciente que influye explcita e implcitamente en
nuestra cognicin y en nuestra vivencia subjetiva de los acontecimientos.
CONDUCTUALES: Expresiones faciales, movimientos corporales, tono de
voz, volumen, ritmo, etc., que determinan conductas distintivas de especial
utilidad comunicativa.

Multitud de estudios confirman que estos componentes interactan a travs de

relaciones bidireccionales para generar las complejas respuestas emocionales,
sin embargo, al mismo tiempo se ha encontrado que no siempre funcionan de
manera sincrnica. Dicho de otro modo, estos componentes son parcialmente
independientes por lo que pueden presentar una baja correlacin o incluso ser
contrarios (es lo que se ha denominado desincronizacin o fraccionamiento de
respuestas (Lacey, 1967). Este hecho ha supuesto una dificultad a la hora de
buscar correlaciones que diferencien patrones de respuesta fisiolgicocognitivo-conductuales para cada emocin. Adems, las respuestas fisiolgicas
autnomas parecen tener un carcter ms inespecfico por lo que muy
posiblemente sea a travs de un conocimiento ms profundo de los
mecanismos cerebrales y sus funciones cognitivas asociadas como
consigamos una mayor comprensin y discriminacin de los distintos procesos.

El esquema del triple sistema de respuesta propuesto por Lang (Lang, 1968) es
ya clsico y, en general, aceptado por todos. No obstante, han surgido gran
variedad de modelos que intentan dar cuenta de una manera ms precisa de la
secuencia seguida por los distintos procesos que se desencadenan en las
respuestas emocionales. Uno de los modelos que mejor engarza los diferentes
componentes en una secuencia temporal es el propuesto por Scherer (Scherer,
1993). Su modelo procesual est integrado por cinco componentes:
1. Procesamiento cognitivo de estmulos: en primer lugar, inevitablemente,
ya sea con o sin conciencia de ello, ha de realizarse algn tipo de
procesamiento de estmulos internos y/o externos sobre los cuales se
genera una evaluacin automtica y genrica respecto a su tono
hednico, es decir, si, grosso modo, ese estmulo nos resulta bueno o
malo de manera incondicionada o aprendida.
2. Procesos neurofisiolgicos: dicha evaluacin desencadena una serie
de cambios neurofisiolgicos en el sistema nervioso central y autnomo,
neurohormonales, etc., cuya principal funcin es regular todo el sistema
para facilitar la adaptacin del organismo a la nueva situacin que se
presenta.
3. Tendencias motivacionales y conductuales: como consecuencia de
esos cambios neurofisiolgicos se generan una serie de tendencias
motivacionales y conductuales que predisponen al organismo para
actuar (o para no hacerlo, inhibindolo).
4. Expresin motora: es en este punto cuando se desencadenan las
expresiones conductuales caractersticas de una u otra emocin,
fcilmente reconocibles por todos y que, adems, sirven como potente
fuente de comunicacin de intenciones.
5. Estado afectivo subjetivo: Finalmente, como resultado de toda esta
serie de cambios se generarn un estado afectivo subjetivo que podr
ser procesado y registrado conscientemente. Este registro y reflexin
sobre el estado en el que nos encontramos es lo que configura un
determinado sentimiento. Hasta este punto, todas las respuestas
desencadenadas por aquel estimulo inicial han podido darse por debajo
del umbral de la conciencia y, muy probablemente, no ser hasta este

momento cuando se pueda tomar un control realmente voluntario de la

respuesta emocional. Este control, por lo general, tan slo ser parcial
puesto que muchas de las respuestas ya se han iniciado. Sin embargo,
en este estadio se podr llevar a cabo una mayor elaboracin de la
informacin relacionada y realizar nuevas reevaluaciones que permitan
un mejor ajuste de la respuesta global del organismo a las condiciones
concretas en las que se d.
Clasificacin de las emociones.
Aunque no existe un consenso general sobre la clasificacin de las distintas
emociones, podemos distinguir una serie de dimensiones a partir de las cuales
estructurar la gran variedad de experiencias que se catalogan como tales:
Tono o Polaridad: hace referencia a la vinculacin de la respuesta emocional
con sensaciones que se mueven en un continuo de placer/desagrado. Sin
embargo, no es del todo adecuado extrapolar emociones
agradables/desagradables a buenas y malas pues, como se coment, cada
una de estas emociones cumple una funcin especfica que en condiciones
normales resulta adaptativa (o, cuando menos, as lo ha sido en el pasado de
la especie).
Intensidad: en general, se considera que todas las emociones son de cierta
intensidad, aunque sta puede verse modulada por la combinacin de las
valoraciones primarias (positivas, negativas o irrelevantes para los objetivos
personales) y secundarias (estimacin de los recursos de los que se dispone
para afrontar la situacin).
Duracin: las emociones tienen una duracin reducida, con una ventana
temporal que va desde los segundos a unos cuantos minutos, siendo en forma
de estados de nimo como stas se prolongan ms en el tiempo.
A raz de los estudios transculturales de Paul Ekman sobre el reconocimiento
de expresiones faciales caractersticas de distintas emociones (Ekman, 1994) o
los realizados por Eibl-Eibesfeldt con nios ciegos y mudos (Eibl-Eibesfeldt,
1973), empez a aceptarse la idea de que al menos algunas respuestas

emocionales son innatas y estn genticamente basadas, representando

adaptaciones comportamentales de un indudable valor ecolgico en la
interaccin de los individuos con su ambiente fsico y social. De esta manera se
instaur una nueva diferenciacin entre las emociones:
Primarias (innatas o universales): entre las que generalmente se cuentan
seis: alegra, tristeza, ira, miedo, asco y sorpresa. Seran emociones
independientes de la cultura, con una organizacin ms bien innata, en las que
existe una continuidad filogentica entre los tipos de estmulos que las
provocan y los tipos de comportamientos con los que se asocian (Adolphs,
2002).
Secundarias (socioculturales): dentro de esta categora podramos encuadrar
experiencias como la culpa, el orgullo, la vergenza, la felicidad, o el amor, las
cuales, se hipotetiza, podran ser el resultado de fusiones entre emociones
primarias (Plutchik, 2003). Estas emociones secundarias adquirirn infinidad de
matices en funcin de las diferentes influencias socioculturales a las que los
individuos se vean expuestos. Dependern, por tanto, de la adquisicin de
conocimientos en el seno de una cultura (principalmente en las relaciones
familiares), y su aparicin ser ms tarda en el desarrollo del individuo. Segn
autores como LeDoux, la fusin de emociones bsicas para generar otras de
orden superior puede considerarse como una operacin tpicamente cognitiva,
por lo que es probable que algunas emociones biolgicamente bsicas sean
compartidas con muchos otros animales, mientras que las secundarias
(creadas cognitivamente en interaccin social) tiendan a ser ms propias del
ser humano, siendo mucho menor su continuidad filogentica (Le Doux, 1999).
Se puede hablar de un cerebro emocional?
Tradicionalmente se ha asociado el conjunto de estructuras que conforman el
sistema lmbico con el sustrato cerebral que posibilita la experimentacin de los
diferentes fenmenos emocionales, por lo que a dicho sistema se le ha llegado
a denominar el cerebro emocional. El primero en describir este sistema
cerebral fue Paul Broca, quien, en 1878, lo denomin Lbulo Lmbico,

comprendiendo las estructuras del giro cingulado, giro subcalloso, giro

parahipocmpico y la formacin del hipocampo. Ms adelante, James Papez
(1937), basndose en la experiencia clnica, propuso su conocido circuito
neuronal con el que intentaba explicar cmo interactan procesos subcorticales
(principalmente hipotalmicos, que mediaran las respuestas autnomas y
conductuales simples; va del sentimiento) y corticales (principalmente
cingulados, que mediaran la experiencia emocional consciente y las acciones
complejas basadas en emociones; va del pensamiento) para producir
respuestas y experiencias emocionales coordinadas. Adems, Papez hipotetiz
que este circuito posea una elevada reverberacin de la informacin entrante,
caracterstica que se encontrara en la base de los extensos periodos de
activacin autnoma y mental que las emociones pueden provocar (Papez,
1937).
No obstante, como se apunt anteriormente, el autor al que se le atribuye el
acuamiento del trmino Sistema Lmbico es Paul MacLean (1952), quien
describe un conjunto formado por estructuras corticales (de la zona medial) y
subcorticales que se encuentran en el limbo o frontera entre telencfalo y
diencfalo, relacionadas fundamentalmente con la expresin, regulacin y
control de las emociones.

Veamos de manera esquemtica algunas de las funciones vinculadas a las

reacciones emocionales que cumplen las estructuras principales de este limbo:
Ncleo amigdalino: regulacin de la conducta emocional innata y base de las
respuestas y aprendizajes emocionales. Especialmente vinculado a las
experiencias generadoras de miedo y a conductas agresivas.

 Hipotlamo (cuerpos mamilares): principal conexin con el sistema nervioso

autnomo y endocrino va hipfisis y centros troncoenceflicos. Rector de las
expresiones motoras emocionales bsicas.

Hipocampo: principal estructura asociada al aprendizaje y memoria

espaciotemporal, cumpliendo un papel fundamental, como veremos ms
adelante, en el condicionamiento contextual.
rea septal: vinculada al reforzamiento de conductas de supervivencia.
Motivacin sexual, cuidado de la prole, etc.
Ncleo anterior del Tlamo: principal distribuidor de la informacin derivada
de los estmulos emocionales hacia la corteza ventromedial prefrontal
(radiaciones talamo-corticales) y hacia estructuras subcorticales como el
hipocampo y la amgdala.
Circunvolucin cingulada: se propone como una de las zonas donde se
realiza la integracin de la informacin emocional con la cognoscitiva. El
cngulo anterior se relaciona con el control o direccin de la atencin, con las
conductas de anticipacin, la monitorizacin de acciones que median
reforzadores negativos y con la modulacin de estados cognitivos y afectivos.
Aunque este esquema del sistema lmbico como sustrato organizador de las
emociones resulta especialmente atrayente (estructuras agrupadas en base a
consideraciones anatmicas desde una perspectiva evolucionista), diferentes
autores (Kotter, 1992) proclaman la insuficiencia de dichos argumentos y la
falta de consenso sobre los criterios a tener en cuenta para la inclusin de
estructuras en este sistema. Adems, en la actualidad, cada vez se apoya con
mayor fuerza el papel fundamental de la Corteza Prefrontal en la integracin de
la informacin sensorial y emocional crtica para la toma de decisiones y la
conducta social adaptativa, as como para la interpretacin, expresin y

modulacin de las emociones. Una posible solucin a este problema con el

concepto de sistema lmbico puede ser, como ya apuntamos al definir el
concepto de emociones, estudiar los diferentes subsistemas neurofisiolgicos y
funcionales que intervienen en cada una de las reacciones emocionales con
identidad propia.