Berln, 14.9.1769 _ Berln, 6.5.

1859
Naturalista, gelogo, mineralogista, astrnomo, explorador,
sismlogo, vulcanista, demgrafo. Como cientfico, el sabio
Alejandro

de

Humboldt

representantes

del

es

considerado

concepto

universal

uno

de

del

los

ltimos

conocimiento,

caracterstico del movimiento de la Ilustracin. Su padre

Alexander Georg von Humboldt perteneci a la nobleza prusiana,
habiendo sido mayor del Ejrcito y chambeln

del Rey; su madre

fue Mara Isabel de Colomb, de ascendencia francesa, viuda del

barn

de

Holwede.

Su

hermano,

Guillermo,

fue

filsofo

lingista; junto con l recibi una esmerada educacin en su

castillo de Tegel, cerca de Berln, de manos de afamados
maestros.

Autor: Friedrich Georg Weitsch, 1806. Staatiche Museen zu

Berlin

Tuvo tambin un hermano materno, Fernando von Holwede nacido

del primer matrimonio de su madre con el baron de Holwede.
Estudi

botnica,

matemticas,

filosofa,

entre

otras

disciplinas, a las cuales se aadieron posteriormente la fsica

y la qumica; curs estudios en las universidades de Frncfort
y de Gotinga a partir de 1783. En 1790, realiz un viaje de
estudios por las orillas del ro Rin. De all naci la primera
de

sus

obras,

titulada

ciertas formas baslticas

Observaciones

mineralgicas

sobre

del Rin. En la Escuela de Comercio

de Hamburgo hizo estudios superiores e ingres a la Academia

de Freiberg, donde fue alumno de Werner, uno de los ms

notables gelogos y mineralogistas de la poca.
Concluidos sus estudios fue asesor del distrito minero de
Berln y de los principados de Beyreuth y de Auspach. En 1793,
public Flora subterrnea

de Freiberg, con aforismos sobre la

fisiologa qumica de las plantas. Para esa misma poca, el

poeta Schiller le incorpor a la redaccin de su peridico Las
Horas donde dio a la publicidad un trabajo cientfico titulado
Fuerza vital, que ha sido considerado como la gnesis de su
conocido libro Cuadros de la naturaleza. A partir de 1793
desarroll una constante labor de investigacin cientfica y
naci en esos aos su propsito de hacer un viaje al Nuevo
Mundo. Estudi a fondo la astronoma, conocimiento que pondra
en prctica

cuando inici su viaje a Amrica a partir de su

contemplacin del cielo desde los trpicos exteriores en las

islas Canarias. La muerte de su madre, acaecida en 1796, fue
el factor principal que le impuls a realizar su proyecto. Hizo
un pequeo viaje a Italia y de all pas a Pars, ciudad que
no

conoca;

le

acompa

Leopoldo

de

Buch.

En

la

capital

francesa adquiri un conjunto de instrumentos que le serviran

para sus investigaciones en el viaje que preparaba, dej sin
efecto una expedicin que se propona realizar en 1798 a Egipto
y aplaz definitivamente, su participacin en la expedicin de
Baudin y Halemedin a Australia, que haba sido auspiciada por
el Directorio de Francia. En esos momentos ya haba iniciado
su amistad con Aim Bonpland, con quien decidi viajar a
Espaa; en Madrid pasaron el invierno de 1798 a 1799. El
carcter

afable, la educacin y la cultura de Humboldt, hizo

que gozara de simpata en los crculos sociales y culturales

de esa ciudad. Enlaz amistad con Mariano Luis de Urquijo, a
la sazn ministro de Carlos IV, y por mediacin de aqul,

obtuvo permiso para visitar las provincias espaolas en Amrica

y las islas Filipinas; fue as como en compaa de Bonpland
parti desde Madrid hacia La Corua, donde abordaran la
corbeta Pizarro con destino a Amrica. En su viaje hacia el
puerto espaol atravesaron Castilla, Len y Galicia haciendo
observaciones tanto de la orografa y de la geografa, como de
la naturaleza, recogiendo numerosas muestras.
El barco zarp

el 5 de junio

archipilago

las

de

Canarias;

de 1799, con direccin al

en

la

travesa,

ya

en

mar

abierto, Humboldt se encontr con una naturaleza distinta a la

europea:

observ

la

esfera

celeste

la

posicin

de

las

constelaciones, en el ocano ya haba advertido la presencia

de delfines, algas, medusas y otras especies propias de los
mares ms

clidos.

En Tenerife estudi el vulcanismo, la

geologa y diversas caractersticas del pico del Teide; tom

muestras de plantas con el objeto de estudiar la fitogeografa
local. Luego la corbeta Pizarro tom rumbo hacia Mxico pero,
ya prxima a las Antillas, las condiciones atmosfricas la
obligaron a dirigirse a Venezuela, donde tanto Humboldt como
Bonpland, tendran la oportunidad de estudiar la naturaleza y
otras caractersticas del pas. Esta afortunada visita del
sabio alemn
contenido

en

fue una suerte para el anlisis

esa

notable

obra

Viaje

de un pas
las

regiones

equinocciales del Nuevo Continente, slo superada por su obra

Cosmos, una verdadera enciclopedia cientfica para su poca.
Humboldt lleg a Cuman

el 16 de julio del mismo ao 1799;

seguidamente emprendi, a partir de Venezuela, una serie de

investigaciones sobre Amrica, entre otras la de indagar por
qu la refraccin es menor en los trpicos que en la zona
templada. Uno de los primeros fenmenos que observ, el 28 de
octubre de 1799, fue un eclipse de sol. En el oriente, recorri

Cuman

y sus alrededores, as como el golfo de Cariaco y la

pennsula de Araya; entre el 4 y el 23 de septiembre visit el

interior de la provincia de Cuman;

estuvo en las misiones de

los indios chaimas y pernoct en el valle de Caripe. El 20 de

noviembre lleg a La Guaira; haba querido viajar por tierra
de Cuman

a Caracas, pero se lo impidi lo accidentado del

camino y tuvo que hacerlo por mar. El viaje de La Guaira a

Caracas en mula, le llev un poco ms

de 3 horas y admir la

buena conservacin de la va; hizo mediciones de la temperatura

en el sitio llamado La Venta. Caracas, para la poca de su
llegada, contaba unos 40.000 habitantes. Humboldt y Bonpland
fueron recibidos por el gobernador y capitn
Guevara

Vasconcelos,

quien

personalmente

se

general Manuel
ocup

de

su

alojamiento en una casa frente a la plaza de La Trinidad.

Humboldt y Bonpland exploraron los alrededores de la capital y
ascendieron a la Silla de Caracas el 2 de enero de 1800.
De La Vega partieron hacia los valles del Tuy y de Aragua,
pasando por Antmano, La Victoria, Turmero, Maracay hasta
llegar a Valencia; hizo estudios, a su paso, del lago de
Valencia y de las aguas termales de Mariara. Visit Guacara y
Valencia, de all pas a Las Trincheras, cuyas aguas analiz,
hasta llegar a Puerto Cabello. De estas ltimas localidades
tom rumbo a los llanos centrales; en Calabozo, conoci a
Carlos del Pozo y Sucre, quien haba realizado estudios de
electricidad con instrumentos considerados similares a los que
posean los fsicos europeos. Estudi los fenmenos elctricos
producidos por el temblador y se admir al ver toninas a tanta
distancia del mar, las cuales estudi en las aguas del ro
Apure. De San Fernando partieron hacia el Orinoco adonde
llegaron el 5 de abril de 1800; pese a las fuertes lluvias y a
los mosquitos, visitaron todos los poblados y misiones situados

a la vera del ro llegando hasta San Carlos de Ro Negro.

Estudi los grandes afluentes del alto Orinoco, as como las
caractersticas

singulares

del

cao

Casiquiare.

En

este

recorrido, observ la fauna, la flora, la hidrografa, los

hbitos

indgenas, la elaboracin del curare, la antropologa

cultural de las tribus orinoquenses. De La Esmeralda regresaron

descendiendo el Orinoco, examinando algunos de los afluentes
provenientes de la margen izquierda que remontaron en parte;
observaron

el

comercio

fluvial

proyectaba hacia los afluentes

regreso por va

que

desde

el

Orinoco

se

que cruzan los

llanos. Su

fluvial culmin en Angostura,

hoy Ciudad

Bolvar, y de all por los llanos de El Pao hasta Barcelona,

en donde fletaron una lancha para regresar a Cuman.

De este

puerto embarc rumbo a La Habana y recorri otros pases de

Amrica: remont el ro Magdalena, visitando Nueva Granada,
Ecuador y Per; estudi el vulcanismo andino; viaj a Mxico,
Cuba y Estados Unidos. El 9 de enero de 1804 se embarc para
Francia, donde se ocup de la redaccin de su libro Viaje a
las regiones equinocciales del Nuevo Continente, en el cual
una buena parte se refiere a su permanencia en Venezuela; ese
mismo ao, conoci y trat en Pars a Simn Bolvar.
En

1805,

Humboldt

Gay-Lussac

partieron

para

Italia,

recorriendo los Apeninos en compaa de Leopoldo de Buch,

visitaron el Vesubio cuando ocurra una intensa erupcin. En
1808 prepar la primera edicin de Cuadros de la naturaleza.
En 1814 visit Gran Bretaa, donde su hermano Guillermo haba
sido designado ministro plenipotenciario de Prusia. Durante la
dcada de 1820, sostuvo correspondencia con el Libertador Simn
Bolvar quien lo calific de Descubridor Cientfico del Nuevo
Mundo. En 1822 acompa al rey de Prusia al Congreso de Verona,
visitando

tambin

Npoles.

En

1829,

particip

en

una

expedicin al Asia por invitacin del zar Nicols

de Rusia;

las experiencias de este viaje fueron consignadas en la obra

Fragmentos de geologa y de climatologa asitica.

En 1835

muri su hermano Guillermo. En 1840, comenz a escribir su obra

Asia Central, que public en 1843. Dedic casi las 2 ltimas
dcadas de su vida a la redaccin de su obra Cosmos, cuya
publicacin se llev a cabo de 1845 a 1857.