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Edwin Sutherland
La explicacin cientfica de un fenmeno puede ser expuesta ya sea en trminos de los
factores que estn operando en el momento de la ocurrencia del fenmeno o en trminos
de los procesos que operaban en la historia anterior de ese fenmeno. En el primer caso
la explicacin es mecanicista, en el segundo, histrica o gentica; ambas son utilizables.
Los cientficos en el campo de la fsica o de la biologa estn a favor del primero de
estos mtodos, y sera probablemente superior como una explicacin del
comportamiento delictivo. Sin embargo, los esfuerzos realizados para construir
explicaciones del tipo mecanicista han sido notablemente infructuosos, en buena medida
quizs porque han estado concentradas en intentos de aislar patologas sociales y
personales. El trabajo desde este punto de vista ha, al menos, resultado en la conclusin
de que los factores inmediatos en el comportamiento delictivo residen en el complejo
personasituacin. La persona y la situacin no son factores mutuamente excluyentes,
dado que la situacin que es importante es la situacin tal como es definida por la
persona que est involucrada en ella. Las tendencias e inhibiciones al momento del
comportamiento criminal son, seguramente, en buena medida un producto de la historia
anterior de la persona, pero la expresin de estas tendencias e inhibiciones es una
reaccin a la situacin inmediata tal como es definida por la persona. La situacin opera
de muchas maneras, de la cual quizs la menos importante es la provisin de una
oportunidad para un acto delictivo. Un ratero puede robar de una frutera cuando el
propietario no est a la vista pero frenarse cuando s lo est; un ladrn de bancos puede
atacar un banco que est mal protegido pero no hacerlo si est cuidado por vigilantes y
alarmas antirrobo. Una corporacin que produce automviles rara vez o nunca viola la
Ley sobre Alimentos y Drogas Puras, pero una empresa de empaquetado de carne
violar esta ley con gran frecuencia.
El segundo tipo de explicacin del comportamiento delictivo es elaborado en trminos
de la experiencia de vida de una persona y es una explicacin histrica o gentica de la
conducta criminal. En este caso, ciertamente, se asume que una situacin ser definida
por una persona de acuerdo con las inclinaciones y habilidades que ha adquirido hasta
esa fecha. Los siguientes prrafos presentan una teora gentica (la teora de la
asociacin diferencial) del comportamiento delictivo bajo la concepcin de que un acto
criminal ocurre cuando est presente una situacin apropiada para su realizacin, tal
como es definida por una persona.
1. La conducta criminal es aprendida. Negativamente, esto significa que la
conducta criminal, como tal, no es heredada; tambin, que la persona que no est
entrenada en el delito no inventa el comportamiento criminal, as como una
persona no elabora invenciones mecnicas a menos que haya tomado
entrenamiento en mecnica.
2. La conducta criminal es aprendida en interaccin con otras personas en un
proceso de comunicacin. Esta comunicacin es verbal en muchos casos pero
incluye tambin la comunicacin de los gestos.
1 Extracto tomado de la edicin de 1947 del libro de Sutherland Principles of
Criminology y publicado como A statement of the theory en The Sutherland Papers,
editado por Albert Cohen, Alfred Lindesmith y Karl Schuessler en 1956. Fue la ltima
versin de la teora de la asociacin diferencial que vio la luz en las pginas de su
manual en vida de su autor, fallecido en 1950.