QUE ES LA BIOTECNOLOGA?

La biotecnologa es una ciencia que involucra varias disciplinas y ciencias

(biologa, bioqumica, gentica, virologa, agronoma, ingeniera, qumica,
medicina y veterinaria entre otras).
Hay muchas definiciones para describir la biotecnologa. En trminos generales
biotecnologa es el uso de organismos vivos o de compuestos obtenidos de
organismos vivos para obtener productos de valor para el hombre. Como tal, la
biotecnologa ha sido utilizada por el hombre desde los comienzos de la historia
en actividades tales como la preparacin del pan y de bebidas alcohlicas o el
mejoramiento de cultivos y de animales domsticos.
CMO FUNCIONA LA BIOTECNOLOGA?
En la actualidad, los cientficos que investigan en biotecnologa estudian y
trabajan sobre el material gentico, o ADN, de los organismos. Ms
precisamente, trabajan con los genes de los seres vivos. Los genes se
encuentran en todas las clulas de todos los seres vivos, y seran como las
recetas que hacen que un organismo sea cmo es.

1.-

BIOTECNOLOGA EN LA SALUD

-En el campo de la salud del ser

humano, la biotecnologa tiene
diversas
aplicaciones:
la
alimentacin, la prevencin de
enfermedades
hereditarias,
la
terapia gnica y la produccin de
sustancias teraputicas y de
vacunas.
En los ltimos aos se ha avanzado
mucho en el conocimiento del
material gentico humano. Este
conocimiento
permite
una
prevencin primaria antes de la concepcin y una prevencin secundaria, con
la deteccin precoz durante el embarazo.
Las posibilidades que ofrece la biotecnologa.
Hoy da, el avance de la biotecnologa ha permitido un desarrollo mucho ms
eficiente de las especies ya cultivadas y ha abierto unas perspectivas enormes.
As, se han introducido mejoras en actividades clsicas como la fabricacin de
pan, cerveza o yogur; se han desarrollado industrias en las que intervienen los

seres vivos: produccin de medicamentos, depuracin de aguas residuales,

obtencin de biocombustibles... Todas estas posibilidades estn directamente
relacionadas con la salud humana y con la mejora de la calidad de vida.
Produccin de sustancias teraputicas.
Muchas sustancias teraputicas se obtienen a partir de microorganismos; por
ejemplo, la penicilina. Un gran nmero de estas sustancias se producen hoy
gracias a la biotecnologa, como la insulina. Las personas que sufren diabetes
deben inyectarse insulina varias veces al da. Hasta el ao 1983, la insulina
que utilizaban las personas diabticas era insulina de cerdo purificada. En el
ao 1982 se autoriz la comercializacin de insulina obtenida mediante
ingeniera gentica, siendo la primera molcula biolgica fabricada por esta
tcnica y comercializada.
Otras sustancias se obtienen a partir de plantas y animales transgnicos, como
el factor VIII, que interviene en la coagulacin de la sangre.
La ingeniera gentica permite producir hormonas humanas en cantidad
suficiente para tratar muchas enfermedades carenciales. Por ejemplo, el
enanismo producido por dficit de la hormona del crecimiento. Al principio se
trataba a las personas enfermas con hormona extrada de la hipfisis de
cadveres. Actualmente, la hormona del crecimiento es fabricada por bacterias.
Un recipiente con 500 litros de bacterias puede producir tanta cantidad de
hormona como 35.000 hipfisis humanas.
TERAPIA GNICA
Cura de la talasemia beta a travs de la terapia gnica
Cuando una enfermedad es debida a un solo gen, sera posible curarla
introduciendo el gen normal en la persona enferma. Este procedimiento se
llama terapia gnica y est en fase de investigacin. Una de las enfermedades
que podran solucionarse con terapia gnica es la talasemia beta. Esta
enfermedad es debida a un defecto en el gen de la hemoglobina, por lo que los
glbulos rojos de estas personas son defectuosos. Si se lograra introducir el
gen normal en las clulas encargadas de fabricar la hemoglobina, los glbulos
rojos fabricados seran normales.
VACUNAS
Algunas vacunas se obtienen cultivando virus en clulas vivas en laboratorio.
Los virus cultivados se recogen y se matan o debilitan para preparar la vacuna.
Se trata de tcnicas tradicionales.
La ingeniera gentica ha aportado nuevas posibilidades para obtener vacunas:
por ejemplo, la vacuna contra la hepatitis B se est desarrollando ya mediante
estas tcnicas nuevas. Tambin se espera conseguir la elaboracin de nuevas
vacunas para combatir enfermedades tan graves como el sida y el paludismo.

2.-

APLICACIONES DE LA BIOTECNOLOGA AGRARIA

En el campo de la agricultura las aplicaciones de la biotecnologa son

innumerables. Algunas de las ms importantes son:
RESISTENCIA A HERBICIDAS.
La resistencia a herbicidas se basa en la transferencia de genes de resistencia
a partir de bacterias y algunas especies vegetales, como la petunia. As se ha
conseguido que plantas como la soja sean resistentes al glifosato, a glufosinato
en la colza y bromoxinil en algodn.
As con las variedades de soja, maz, algodn o canola que las incorporan, el
control de malas hierbas se simplifica para el agricultor y mejoran la
compatibilidad medioambiental de su actividad, sustituyendo materias activas
residuales. Otro aspecto muy importante de estas variedades es que suponen
un incentivo para que los agricultores adopten tcnicas de agricultura de
conservacin, donde se sustituyen parcial o totalmente las labores de
preparacin del suelo. Esta sustitucin permite dejar sobre el suelo los rastrojos
del cultivo anterior, evitando la erosin, conservando mejor la humedad del
suelo y disminuyendo las emisiones de CO2 a la atmsfera. A largo plazo se
consigue mejorar la estructura del suelo y aumentar la fertilidad del mismo.
El ejemplo ms destacado se ha observado en EEUU y Argentina, donde las
autorizaciones de variedades de soja, tolerantes a un herbicida no selectivo y
de baja peligrosidad, han tenido una rpida aceptacin (14 millones de has en
1999) que ha ido acompaada de un rpido crecimiento de la siembra directa y
no laboreo en este cultivo.
RESISTENCIA A PLAGAS Y ENFERMEDADES.
Gracias a la biotecnologa ha sido posible obtener cultivos que se autoprotegen
en base a la sntesis de protenas u otras sustancias que tienen carcter
insecticida. Este tipo de proteccin aporta una serie de ventajas muy
importantes para el agricultor, consumidores y medio ambiente:
Reduccin del consumo de insecticidas para el control de plagas.
Proteccin duradera y efectiva en las fases crticas del cultivo.
Ahorro de energa en los procesos de fabricacin de insecticidas, as como
disminucin del empleo de envases difcilmente degradables.
Se aumentan las poblaciones de insectos beneficiosos.
Se respetan las poblaciones de fauna terrestre.
Este tipo de resistencia se basa en la transferencia a plantas de genes
codificadores de las protenas Bt de la bacteria Bacillus thuringiensis, presente
en casi todos los suelos del mundo, que confieren resistencia a insectos, en

particular contra lepidpteros, colepteros y dpteros. Hay que sealar que las
protenas Bt no son txicas para los otros organismos. La actividad insecticida
de esta bacteria se conoce desde hace ms de treinta aos. La Bt es una
exotoxina que produce la destruccin del tracto digestivo de casi todos los
insectos ensayados.
MEJORA DE LAS PROPIEDADES NUTRITIVAS Y ORGANOLPTICAS.
El conocimiento del metabolismo de las plantas permite mejorar e introducir
algunas caractersticas diferentes. En tomate, por ejemplo, se ha logrado
mejorar la textura y la consistencia impidiendo el proceso de maduracin, al
incorporar un gen que inhibe la formacin de pectinasa, enzima que se activa
en el curso del envejecimiento del fruto y que produce una degradacin de la
pared celular y la prdida de la consistencia del fruto.
RESISTENCIA A ESTRS ABITICOS.
Las bacterias Pseudomonas syringae y Erwinia herbicola, cuyos hbitat natural
son las plantas, son en gran parte responsables de los daos de las heladas y
el fro en muchos vegetales, al facilitar la produccin de cristales de hielo con
una protena que acta como ncleo de cristalizacin. La separacin del gen
implicado permite obtener colonias de estas bacterias que, una vez inoculadas
en grandes cantidades en la planta, le confieren una mayor resistencia a las
bajas temperaturas.
MECANISMOS QUE REGULAN LA APROBACIN Y SEGURIDAD DE LOS
CULTIVOS MEJORADOS GENTICAMENTE.
La novedad de estos avances y las posibilidades que abren han hecho que las
administraciones de todo el mundo articulen sus legislaciones bajo el criterio de
precaucin, que significa que cada una de estas mejoras debe ser evaluada
caso por caso, y como si se tratara de un nuevo medicamento se autorice o
rechace ante la ms mnima duda sobre su seguridad. As, las variedades
actualmente autorizadas lo han hecho de acuerdo con las pautas
recomendadas por comits de expertos como los de la FAO, Organizacin
Mundial de la Salud y otras instituciones de reconocido prestigio.

3.-

BIOTECNOLOGA PARA CONSERVAR EL MEDIO

AMBIENTE

La contaminacin forma parte del precio que hemos de pagar por la

industrializacin y el desarrollo pero, afortunadamente, la investigacin
biotecnolgica ha puesto en nuestras manos
instrumentos que nos ayudan a conservar y
mantener el medioambiente.
LA BIOTECNOLOGA Y EL MEDIO AMBIENTE
La biotecnologa cumple un importante rol en el
cuidado del ambiente desde sus posibilidades de
prevenir y remediar los problemas ambientales
derivados de las actividades productivas.
Tecnologas ms limpias. Las biotecnologas blancas buscan reemplazar las
tecnologas contaminantes en procesos industriales disminuyendo a la vez la
emisin de residuos. Por ejemplo, las tecnologas enzimticas permiten
reemplazar o reducir la utilizacin de sustancias qumicas agresivas con el
ambiente en procesos ms limpios y seguros.
Biorremediacin. Consiste en la utilizacin de microorganismos, enzimas,
hongos o plantas especializados para la degradacin de desechos peligrosos.
Se pueden utilizar para remover los contaminantes orgnicos (efluentes y
residuos slidos domsticos e industriales, petrleo, pesticidas, etc.),
inorgnicos (mercurio, plomo, cobre, cianuros, etc.) y gaseosos (metanos,
compuestos voltiles, etc.) del medio ambiente. A partir de la modificacin
gentica de estos organismos es posible incrementar su capacidad de
degradacin de contaminantes, optimizando el proceso.

4.-

LA BIOTECNOLOGA DE LOS ALIMENTOS

La Biotecnologa se ha convertido en una de las asignaturas ms interesantes,

adems de importantes, tanto en la ciencia, como en su aplicacin como
Ingeniera, por tanto, tiene grandes consecuencias en las industrias, en los
centros de investigacin, y por supuesto, en el metabolismo, y estructura de los
organismos, que al fin y al cabo, son quienes consumen los alimentos.
As mismo, se destaca documentos, que son importantes al momento, de la
definicin y funcin de esta importante facultad que tienen las ingenieras de
los bioprocesos, fundamentalmente, las Ingenieras de Alimentos, Qumica,
Agrcolas y farmacutica.

LA BIOTECNOLOGA Y LOS ALIMENTOS

La biotecnologa relacionada con el sector de alimentos es la ms tradicional,
los ms conocidos son los procesos de fermentacin en productos panificados,
bebidas alcohlicas (vino, cerveza) y lcteos (quesos, yogures).
Los cultivos microbianos asociados a estos tienen una larga tradicin de
utilizacin y pueden ser mejorados utilizando mtodos de ingeniera gentica.
Estas modificaciones pueden introducir cambios deseados en los productos
mejorando por ejemplo parmetros de calidad sensorial, la capacidad para
producir compuestos antimicrobianos, etc.
Diferentes enzimas naturales y recombinantes se aplican en procesos y
productos alimenticios:
En la industria del almidn y del azcar, en la fabricacin de jarabes de
glucosa y fructuosa de maz y dextrosa.
en la produccin de quesos, para romper la casena de la leche y
permitir su coagulacin, para resaltar el sabor y para acelerar la
maduracin.
en panificacin, para blanquear la harina, facilitar la accin de la
levadura, mejorar la estructura de la masa, etc.
para la optimizacin del proceso de extraccin y refinacin de aceites.
en enologa, para acelerar el tiempo de prensada, acelerar el proceso de
maduracin, la liberacin de aromas, y mejorar el color y sabor. Tambin
para remover la urea producto de la fermentacin.
en la industria de la carne, para favorecer su tiernizacin, facilitar la
remocin de la carne de los huesos y en la produccin de hidrolizados
de protenas.
en la elaboracin de cerveza, para evitar su enturbiamiento durante el
almacenamiento.
Los aportes que la biotecnologa ha realizado en los ltimos aos a
procesos y productos de la industria alimentaria incluyen:
Productos con mayor valor nutricional y organolptico (nutrientes, poder
antioxidante, et.).
Nuevos alimentos funcionales para la prevencin de enfermedades
segn
los diferentes grupos
de
consumidores (alimentos
hipoalergnicos, para diabticos, etc.).
Nuevas fuentes de materias primas (algas, invertebrados, etc.) por
medio de la introduccin y expresin de genes especficos que
incrementan el contenido de sustancias de inters para la industria
alimentaria (pigmentos, protenas, etc.).
Uso de biosensores para control de procesos (PH, deteccin de
contaminantes, etc.).
Enzimas con caractersticas especficas (termorresistentes, mayor
velocidad de reaccin) para su utilizacin en procesos de fermentacin
en distintos sectores.