La luz es producida en la corteza atmica de los tomos,

cuando un tomo por diversos motivos recibe energa puede que algunos de sus
electrones pasen a capas electrnicas de mayor energa.
Los electrones son inestables en capas altas de mayor energa si existen niveles
energticos inferiores desocupados,
por lo que tienden a caer hacia estos, pero al decaer hacia niveles inferiores la
conservacin de la energa requiere la emisin de fotones,
cuyas frecuencias suelen caer en los rangos asociados a la luz visible. Eso es
precisamente lo que sucede en fenmenos de emisin primaria tan diversos como la llama
del fuego, un filamento incandescente de una lmpara o la luz procedente del sol.
Secundariamente la luz procedente de emisin primaria puede ser reflejada, refractada,
absorbida parcialmente y esa es la razn por la cual objetos que no son fuentes de
emisin primaria son visibles
Qu es la luz visible?
La hiptesis de Newton era que la luz estaba hecha por corpsculos (partculas) de
diferentes colores y que la diferencia en los colores era debido a la diferencia de
velocidades de cada uno de ellos, de modo que en un medio transparente, la luz roja
era ms veloz que la luz violeta. El resultado es que la luz roja
se doblaba (refractaba) menos que la luz violeta cuando pasaban a travs del
prisma, creando el espectro de colores.

Luz
Para otros usos de este trmino, vase Luz (desambiguacin).

Rayo de luz solar dispersado por partculas de polvo en el can del Antlope, en Estados Unidos.

Se llama luz (del latn lux, lucis) a la parte de laradiacin electromagntica que puede ser
percibida por el ojo humano. En fsica, el trmino luz se usa en un sentido ms amplio e
incluye todo el campo de la radiacin conocido como espectro electromagntico, mientras
que la expresin luz visible seala especficamente la radiacin en el espectro visible. La
luz, como todas las radiaciones electromagnticas, est formada por partculas
elementales desprovistas de masa denominadasfotones, cuyas propiedades de acuerdo
con ladualidad onda partcula explican las caractersticas de su comportamiento fsico. Se
trata de una onda esfrica.
La ptica es la rama de la fsica que estudia el comportamiento de la luz, sus
caractersticas y sus manifestaciones.
ndice
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1Velocidad finita

2Refraccin

3Propagacin y difraccin

4Interferencia

5Reflexin y dispersin

6Polarizacin

7Efectos qumicos

8Aproximacin histrica

9Naturaleza de la luz
9.1Teora ondulatoria

9.1.1Descripcin

9.1.2Fenmenos ondulatorios
9.2Teora corpuscular

9.2.1Descripcin

9.2.2Fenmenos corpusculares

9.3Teoras cunticas

9.4Efectos relativsticos

9.4.1Luz en movimiento

9.4.2Distorsiones espectrales

9.4.3Teora de la relatividad general

9.5Radiacin y materia

9.6Teoras de campo unificado

10Espectro electromagntico
o

10.1Espectro visible

11Vase tambin

12Referencias

13Bibliografa

14Enlaces externos

Velocidad finita[editar]
Artculo principal: Velocidad de la luz

Se ha demostrado terica y experimentalmente que la luz tiene una velocidad finita. La

primera medicin con xito fue hecha por el astrnomo dans Ole Roemer en 1676 y
desde entonces numerosos experimentos han mejorado la precisin con la que se conoce
el dato. Actualmente el valor exacto aceptado para la velocidad de la luz en el vaco es de
299 792 458 m/s.1
La velocidad de la luz al propagarse a travs de la materia es menor que a travs del vaco
y depende de las propiedades dielctricas del medio y de la energa de la luz. La relacin
entre la velocidad de la luz en el vaco y en un medio se denomina ndice de refraccin del
medio:

La lnea amarilla muestra el tiempo que tarda la luz en recorrer el espacio entre la Tierra y la Luna,
alrededor de 1,26 segundos.

Refraccin[editar]
Artculo principal: Refraccin

En esta ilustracin se muestra la descomposicin de la luz al atravesar un prisma.

Ejemplo de la refraccin. La pajita parece partida, por la refraccin de la luz al paso desde el lquido
al aire.

Larefraccines la variacin brusca de direccin que sufre la luz al cambiar de medio. Este
fenmeno se debe al hecho de que la luz se propaga a diferentes velocidades segn el
medio por el que viaja. El cambio de direccin es mayor cuanto mayor es el cambio de
velocidad, ya que la luz recorre mayor distancia en su desplazamiento por el medio en que
va ms rpido. La ley de Snellrelaciona el cambio de ngulo con el cambio de velocidad
por medio de los ndices de refraccin de los medios.
Como la refraccin depende de la energa de la luz, cuando se hace pasar luz blanca o
policromtica a travs de un medio con caras no paralelas, como un prisma, se produce la
separacin de la luz en sus diferentes componentes (colores) segn su energa, en un
fenmeno denominado dispersin refractiva. Si el medio tiene las caras paralelas, la luz se
vuelve a recomponer al salir de l.
Ejemplos muy comunes de la refraccin es la ruptura aparente que se ve en un lpiz al
introducirlo en agua o el arcoris.

Propagacin y difraccin[editar]
Artculo principal: Difraccin

Sombra de una canica.

Una de las propiedades de la luz ms evidentes a simple vista es que se propaga en

lnea recta. Lo podemos ver, por ejemplo, en la propagacin de un rayo de luz a travs de
ambientes polvorientos o de atmsferas saturadas. La ptica geomtrica parte de esta
premisa para predecir la posicin de la luz, en un determinado momento, a lo largo de su
transmisin.

Luz en la persiana.

De la propagacin de la luz y su encuentro con objetos surgen las sombras. Si

interponemos un cuerpo opaco en el camino de la luz y a continuacin una pantalla,
obtendremos sobre ella la sombra del cuerpo. Si el origen de la luz o foco se encuentra
lejos del cuerpo, de tal forma que, relativamente, sea ms pequeo que el cuerpo, se
producir una sombra definida. Si se acerca el foco al cuerpo surgir una sombra en la que
se distinguen una regin ms clara denominada penumbra y otra ms oscura
denominada umbra.
Sin embargo, la luz no siempre se propaga en lnea recta. Cuando la luz atraviesa un
obstculo puntiagudo o una abertura estrecha, el rayo se curva ligeramente. Este
fenmeno, denominado difraccin, es el responsable de que al mirar a travs de un
agujero muy pequeo todo se vea distorsionado o de que los telescopios y microscopios
tengan un nmero de aumentos mximo limitado.

Interferencia[editar]
Artculo principal: Interferencia

Experimento de Young.

La forma ms sencilla de estudiar el fenmeno de la interferencia es con el

denominado experimento de Young que consiste en hacer incidir luz monocromtica (de un
solo color) en una pantalla que tiene una rendija muy estrecha. La luz difractada que sale
de dicha rendija se vuelve a hacer incidir en otra pantalla con una doble rendija. La luz
procedente de las dos rendijas se combina en una tercera pantalla produciendo bandas
alternativas claras y oscuras.
El fenmeno de las interferencias se puede ver tambin de forma natural en las manchas
de aceite sobre los charcos de agua o en la cara con informacin de los discos compactos;
ambos tienen una superficie que, cuando se ilumina con luz blanca, la difracta,
producindose una cancelacin por interferencias, en funcin del ngulo de incidencia de
la luz, de cada uno de los colores que contiene, permitiendo verlos separados, como en
unarco iris.

Reflexin y dispersin[editar]
Artculos principales: Reflexin (fsica) y Dispersin (fsica).

Pez ballesta reflejado.

Al incidir la luz en un cuerpo, la materia de la que est constituido retiene unos instantes
su energa y a continuacin la reemite en todas las direcciones. Este fenmeno es
denominado reflexin. Sin embargo, en superficies pticamente lisas, debido
a interferencias destructivas, la mayor parte de la radiacin se pierde, excepto la que se
propaga con el mismo ngulo que incidi. Ejemplos simples de este efecto son
los espejos, los metales pulidos o el agua de un ro (que tiene el fondo oscuro).
La luz tambin se refleja por medio del fenmeno denominado reflexin interna total, que
se produce cuando un rayo de luz, intenta salir de un medio en que su velocidad es ms
lenta a otro ms rpido, con un determinado ngulo. Se produce una refraccin de tal
modo que no es capaz de atravesar la superficie entre ambos medios reflejndose
completamente. Esta reflexin es la responsable de los destellos en un diamante tallado.
En el vaco, la velocidad es la misma para todas las longitudes de onda del espectro
visible, pero cuando atraviesa sustancias materiales la velocidad se reduce y vara para
cada una de las distintas longitudes de onda del espectro, este efecto se
denomina dispersin. Gracias a este fenmeno podemos ver los colores del arcoris. El
color azul del cielo se debe a la luz del sol dispersada por la atmsfera. El color blanco de
las nubes o el de la lechetambin se debe a la dispersin de la luz por las gotitas
de agua o por las partculas de grasa en suspensin que contienen respectivamente.

Polarizacin[editar]
Artculo principal: Polarizacin electromagntica

Polarizador.

El fenmeno de la polarizacin se observa en unos cristales determinados que

individualmente son transparentes. Sin embargo, si se colocan dos en serie, paralelos
entre s y con uno girado un determinado ngulo con respecto al otro, la luz no puede
atravesarlos. Si se va rotando uno de los cristales, la luz empieza a atravesarlos
alcanzndose la mxima intensidad cuando se ha rotado el cristal
90 sexagesimales respecto al ngulo de total oscuridad.
Tambin se puede obtener luz polarizada a travs de la reflexin de la luz. La luz reflejada
est parcial o totalmente polarizada dependiendo del ngulo de incidencia. El ngulo que
provoca una polarizacin total se llama ngulo de Brewster.
Muchas gafas de sol y filtros para cmaras incluyen cristales polarizadores para eliminar
reflejos molestos.

Efectos qumicos[editar]

Artculo principal: Fotoqumica

Algunas sustancias al absorber luz, sufren cambios qumicos; utilizan la energa que la luz
les transfiere para alcanzar los niveles energticos necesarios para reaccionar, para
obtener una conformacin estructural ms adecuada para llevar a cabo una reaccin o
para romper algn enlace de su estructura (fotlisis).
La fotosntesis en las plantas, que generan azcares a partir de dixido de carbono, agua y
luz; la sntesis de vitamina D en la piel; la ruptura de dihalgenos con luz en las reacciones
radicalarias o el proceso de visin en el ojo, producido por la isomerizacin del retinol con
la luz, son ejemplos de reacciones fotoqumicas. El rea de la qumica encargada del
estudio de estos fenmenos es la fotoqumica.

Aproximacin histrica[editar]
Artculo principal: Historia de la ptica

Isaac Newton.

A principios del siglo XVIII era creencia generalizada que la luz estaba compuesta de
pequeas partculas. Fenmenos como la reflexin, la refraccin y las sombras de los
cuerpos, se podan esperar de torrentes de partculas. Isaac Newton demostr que la
refraccin estaba provocada por el cambio de velocidad de la luz al cambiar de medio y
trat de explicarlo diciendo que las partculas aumentaban su velocidad al aumentar la
densidad del medio. La comunidad cientfica, consciente del prestigio de Newton, acept
su teora corpuscular.

Christiaan Huygens.

En la cuneta quedaba la teora de Christian Huygens que en1678 propuso que la luz era
un fenmeno ondulatorio que se transmita a travs de un medio llamado ter. Esta teora
qued olvidada hasta la primera mitad del siglo XIX, cuando Thomas Young solo era capaz
de explicar el fenmeno de las interferencias suponiendo que la luz fuese en realidad una
onda. Otros estudios de la misma poca explicaron fenmenos como la difraccin y la
polarizacin teniendo en cuenta la teora ondulatoria.

El golpe final a la teora corpuscular pareci llegar en 1848, cuando se consigui medir la
velocidad de la luz en diferentes medios y se encontr que variaba de forma totalmente
opuesta a como lo haba supuesto Newton. Debido a esto, casi todos los cientficos
aceptaron que la luz tena una naturaleza ondulatoria. Sin embargo todava quedaban
algunos puntos por explicar como la propagacin de la luz a travs del vaco, ya que todas
las ondas conocidas se desplazaban usando un medio fsico, y la luz viajaba incluso ms
rpido que en el aire o el agua. Se supona que este medio era el ter del que hablaba
Huygens, pero nadie lo consegua encontrar.

James Clerk Maxwell.

En 1845, Michael Faraday descubri que el ngulo de polarizacin de la luz se poda

modificar aplicndole un campo magntico (efecto Faraday), proponiendo dos aos ms
tarde que la luz era una vibracin electromagntica de alta frecuencia.James Clerk
Maxwell, inspirado por el trabajo de Faraday, estudi matemticamente estas ondas
electromagnticas y se dio cuenta de que siempre se propagaban a una velocidad
constante, que coincida con la velocidad de la luz, y de que no necesitaban medio de
propagacin ya que se autopropagaban. La confirmacin experimental de las teoras de
Maxwell elimin las ltimas dudas que se tenan sobre la naturaleza ondulatoria de la luz.
No obstante, a finales del siglo XIX, se fueron encontrando nuevos efectos que no se
podan explicar suponiendo que la luz fuese una onda, como, por ejemplo, el efecto
fotoelctrico, esto es, la emisin de electrones de las superficies de slidos y lquidos
cuando son iluminados. Los trabajos sobre el proceso de absorcin y emisin de energa
por parte de la materia solo se podan explicar si uno asuma que la luz se compona de
partculas. Entonces la ciencia lleg a un punto muy complicado e incomodo: se conocan
muchos efectos de la luz, sin embargo, unos solo se podan explicar si se consideraba que
la luz era una onda, y otros solo se podan explicar si la luz era una partcula.
El intento de explicar esta dualidad onda-partcula, impuls el desarrollo de la fsica
durante el siglo XX. Otras ciencias, como la biologa o la qumica, se vieron revolucionadas
ante las nuevas teoras sobre la luz y su relacin con la materia.

Naturaleza de la luz[editar]
La luz presenta una naturaleza compleja: depende de cmo la observemos se manifestar
como una onda o como una partcula. Estos dos estados no se excluyen, sino que son
complementarios (vase Dualidad onda corpsculo). Sin embargo, para obtener un estudio
claro y conciso de su naturaleza, podemos clasificar los distintos fenmenos en los que
participa segn su interpretacin terica:

Teora ondulatoria[editar]
Descripcin[editar]
Esta teora, desarrollada por Christiaan Huygens, considera que la luz es una onda
electromagntica, consistente en un campo elctrico que vara en el tiempo generando a
su vez un campo magntico y viceversa, ya que los campos elctricos variables generan
campos magnticos (ley de Ampre) y los campos magnticos variables generan campos
elctricos (ley de Faraday). De esta forma, la onda se autopropaga indefinidamente a

travs del espacio, con campos magnticos y elctricos generndose continuamente.

Estas ondas electromagnticas son sinusoidales, con los campos elctrico y magntico
perpendiculares entre s y respecto a la direccin de propagacin.

Vista lateral (izquierda) de una onda electromagntica a lo largo de un instante y vista frontal
(derecha) de la misma en un momento determinado. De color rojo se representa el campo
magntico y de azul el elctrico.

Para poder describir una onda electromagntica podemos utilizar los parmetros
habituales de cualquier onda:

Amplitud (A): Es la longitud mxima respecto a la posicin de equilibrio que

alcanza la onda en su desplazamiento.

Periodo (T): Es el tiempo necesario para el paso de dos mximos o mnimos

sucesivos por un punto fijo en el espacio.

Frecuencia (): Nmero de oscilaciones del campo por unidad de tiempo. Es una
cantidad inversa al periodo.

Longitud de onda (): Es la distancia lineal entre dos puntos equivalentes de

ondas sucesivas.

Velocidad de propagacin (V): Es la distancia que recorre la onda en una unidad

de tiempo. En el caso de la velocidad de propagacin de la luz en el vaco, se
representa con la letra c.

La velocidad, la frecuencia, el periodo y la longitud de onda estn relacionadas por las

siguientes ecuaciones:
Fenmenos ondulatorios[editar]
Vase tambin: Movimiento ondulatorio
Algunos de los fenmenos ms importantes de la luz se pueden comprender
fcilmente si se considera que tiene un comportamiento ondulatorio.
El principio de superposicin de ondas nos permite explicar el fenmeno de
la interferencia: si juntamos en el mismo lugar dos ondas con la misma longitud de
onda y amplitud, si estn en fase (las crestas de las ondas coinciden) formarn
una interferencia constructiva y la intensidad de la onda resultante ser mxima e igual
a dos veces la amplitud de las ondas que la conforman. Si estn desfasadas, habr un
punto donde el desfase sea mximo (la cresta de la onda coincida exactamente con un
valle) formndose una interferencia destructiva, anulndose la onda. El experimento
de Young, con sus rendijas, nos permite obtener dos focos de luz de la misma longitud
de onda y amplitud, creando un patrn de interferencias sobre una pantalla.

Las ondas cambian su direccin de propagacin al cruzar un obstculo puntiagudo o al

pasar por una abertura estrecha. Como recoge el principio de Fresnel - Huygens, cada
punto de un frente de ondas es un emisor de un nuevo frente de ondas que se
propagan en todas las direcciones. La suma de todos los nuevos frentes de ondas
hace que la perturbacin se siga propagando en la direccin original. Sin embargo, si
por medio de una rendija o de un obstculo puntiagudo, se separa uno o unos pocos
de los nuevos emisores de ondas, predominar la nueva direccin de propagacin
frente a la original.

Onda propagndose a travs de una rendija.

La difraccin de la luz se explica fcilmente si se tiene en cuenta este efecto

exclusivo de las ondas. La refraccin, tambin se puede explicar utilizando
este principio, teniendo en cuenta que los nuevos frentes de onda generados en el
nuevo medio, no se transmitirn con la misma velocidad que en el anterior medio,
generando una distorsin en la direccin de propagacin:

Refraccin de la luz segn el principio de Huygens.

Otro fenmeno de la luz fcilmente identificable con su naturaleza ondulatoria es

lapolarizacin. La luz no polarizada est compuesta por ondas que vibran en todos
los ngulos, al llegar a un medio polarizador, solo las ondas que vibran en un ngulo
determinado consiguen atravesar el medio, al poner otro polarizador a continuacin, si
el ngulo que deja pasar el medio coincide con el ngulo de vibracin de la onda, la
luz pasar ntegra, si no solo una parte pasar hasta llegar a un ngulo de 90 entre
los dos polarizadores, donde no pasar nada de luz.

Dos polarizadores en serie.

Este efecto, adems, permite demostrar el carcter transversal de la luz (sus ondas
vibran en direccin perpendicular a la direccin de propagacin).
El efecto Faraday y el clculo de la velocidad de la luz, c, a partir de constantes
elctricas (permitividad, ) y magnticas (permeabilidad, ) por parte de la teora
de Maxwell:
confirman que las ondas de las que est compuesta la luz son de naturaleza
electromagntica. Esta teora fue capaz, tambin, de eliminar la principal objecin
a la teora ondulatoria de la luz, que era encontrar la manera de que las ondas se
trasladasen sin un medio material.

Teora corpuscular[editar]
Descripcin[editar]
La teora corpuscular estudia la luz como si se tratase de un torrente de partculas
sin cargay sin masa llamadas fotones, capaces de transportar todas las formas de
radiacin electromagntica. Esta interpretacin resurgi debido a que, la luz, en
sus interacciones con la materia, intercambia energa solo en cantidades discretas
(mltiplos de un valor mnimo) de energa denominadas cuantos. Este hecho es
difcil de combinar con la idea de que la energa de la luz se emita en forma de
ondas, pero es fcilmente visualizado en trminos de corpsculos de luz o fotones.
Fenmenos corpusculares[editar]

Max Planck.

Existen tres efectos que demuestran el carcter corpuscular de la luz. Segn el

orden histrico, el primer efecto que no se pudo explicar por la concepcin
ondulatoria de la luz fue la radiacin del cuerpo negro.
Un cuerpo negro es un radiador tericamente perfecto que absorbe toda la luz
que incide en l y por eso, cuando se calienta se convierte en un emisor ideal
de radiacin trmica, que permite estudiar con claridad el proceso de intercambio

de energa entre radiacin y materia. La distribucin de frecuencias observadas de

la radiacin emitida por la caja a una temperatura de la cavidad dada, no se
corresponda con las predicciones tericas de la fsica clsica. Para poder
explicarlo,Max Planck, al comienzo del siglo XX, postul que para ser descrita
correctamente, se tena que asumir que la luz de frecuencia es absorbida por
mltiplos enteros de un cuanto de energa igual a h, donde h es una constante
fsica universal llamada Constante de Planck.
En 1905, Albert Einstein utiliz la teora cuntica recin desarrollada por
Planck para explicar otro fenmeno no comprendido por la fsica
clsica: el efecto fotoelctrico. Este efecto consiste en que cuando un
rayo monocromtico de radiacin electromagntica ilumina la superficie de un
slido (y, a veces, la de un lquido), se desprenden electrones en un fenmeno
conocido como fotoemisin o efecto fotoelctrico externo. Estos electrones
poseen una energa cintica que puede ser medida electrnicamente con un
colector con carga negativa conectado a la superficie emisora. No se poda
entender que la emisin de los llamados "fotoelectrones" fuese inmediata e
independiente de la intensidad del rayo. Eran incluso capaces de salir
despedidos con intensidades extremadamente bajas, lo que exclua la
posibilidad de que la superficie acumulase de alguna forma la energa
suficiente para disparar los electrones. Adems, el nmero de electrones era
proporcional a la intensidad del rayo incidente. Einstein demostr que el efecto
fotoelctrico poda ser explicado asumiendo que la luz incidente estaba
formada de fotones de energa h, parte de esta energa h0 se utilizaba para
romper las fuerzas que unan el electrn con la materia, el resto de la energa
apareca como la energa cintica de los electrones emitidos:
donde m es la masa del electrn, vmx la velocidad mxima
observada, es la frecuencia de la luz iluminante y 0 es la frecuencia
umbral caracterstica del slido emisor.
La demostracin final fue aportada por Arthur Compton que observ como
al hacer incidirrayos X sobre elementos ligeros, estos se dispersaban con
menor energa y adems se desprendan electrones (fenmeno
posteriormente denominado en su honor como efecto Compton).
Compton, ayudndose de las teoras anteriores, le dio una explicacin
satisfactoria al problema tratando la luz como partculas que chocan
elsticamente con los electrones como dos bolas de billar. El fotn,
corpsculo de luz, golpea al electrn: el electrn sale disparado con una
parte de la energa del fotn y el fotn refleja su menor energa en su
frecuencia. Las direcciones relativas en las que salen despedidos ambos
estn de acuerdo con los clculos que utilizan la conservacin de la
energa y el momento.
Otro fenmeno que demuestra la teora corpuscular es la presin
luminosa.

Teoras cunticas[editar]

Diagrama de Feynman donde se muestra el intercambio de un fotn virtual

(simbolizado por una lnea ondulada y ) entre un positrn y unelectrn.

La necesidad de reconciliar las ecuaciones de Maxwell del campo

electromagntico, que describen el carcter ondulatorio electromagntico
de la luz, con la naturaleza corpuscular de los fotones, ha hecho que
aparezcan varas teoras que estn an lejos de dar un tratamiento
unificado satisfactorio. Estas teoras incorporan por un lado, la teora de la
electrodinmica cuntica, desarrollada a partir de los artculos
de Dirac, Jordan, Heisenberg y Pauli, y por otro lado la mecnica
cuntica de de Broglie,Heisenberg y Schrdinger.
Paul Dirac dio el primer paso con su ecuacin de ondas que aport una
sntesis de las teoras ondulatoria y corpuscular, ya que siendo una
ecuacin de ondas electromagnticas su solucin requera ondas
cuantizadas, es decir, partculas. Su ecuacin consista en reescribir
las ecuaciones de Maxwell de tal forma que se pareciesen a
las ecuaciones hamiltonianas de la mecnica clsica. A continuacin,
utilizando el mismo formalismo que, a travs de la introduccin del cuanto
de accin h, transforma las ecuaciones de mecnica clsica en
ecuaciones de mecnica ondulatoria, Dirac obtuvo una nueva ecuacin
del campo electromagntico. Las soluciones a esta ecuacin requeran
ondas cuantizadas, sujetas al principio de incertidumbre de Heisenberg,
cuya superposicin representaban el campo electromagntico. Gracias a
esta ecuacin podemos conocer una descripcin de la probabilidad de
que ocurra una interaccin u observacin dada, en una regin
determinada.
Existen an muchas dificultades tericas sin resolverse, sin embargo, la
incorporacin de nuevas teoras procedentes de la experimentacin
con partculas elementales, as como de teoras sobre el comportamiento
de los ncleos atmicos, nos han permitido obtener una formulacin
adicional de gran ayuda.

Efectos relativsticos[editar]
Sin embargo, existan an algunas situaciones en las que la luz no se
comportaba segn lo esperado por las teoras anteriores.
Luz en movimiento[editar]
La primera de estas situaciones inexplicables se produca cuando la luz se
emita, se transmita o se reciba por cuerpos o medios en movimiento.
Era de esperar, segn la fsica clsica, que la velocidad en estos casos
fuese el resultado de sumar a la velocidad de la luz, la velocidad del

cuerpo o del medio. Sin embargo, se encontraron varios casos en los que
no era as:

Augustin Fresnel.

En 1818, Augustin Fresnel propuso un experimento para medir la

velocidad a la que la luz atravesaba un lquido en movimiento. Para ello,
se hara atravesar a la luz una columna de un lquido que fluyese a una
velocidad v relativa al observador. Conociendo la velocidad v' a la que se
trasmite la luz a travs de ese medio, a travs del ndice de refraccin (n),
se calcul que la velocidad total de la luz en ese fluido sera:
Sin embargo, cuando en 1851, el fsico francs Hippolyte Fizeaullev
a cabo el experimento, comprob que la velocidad a la que la luz
atravesaba el lquido en movimiento no era la calculada sino:
es decir, que la velocidad del fluido contaba menos en la
velocidad final si la velocidad con la que atravesaba la luz ese
fluido era mayor.
En 1725, James Bradley descubri que la posicin observada de
las estrellas en el firmamento variaba anualmente con respecto a
la posicin real en un intervalo de 41 segundos de arco. La teora
que propuso para explicarlo fue que esta variacin se deba a la
combinacin de la velocidad de la tierra al rotar alrededor del sol
con la velocidad finita de la luz. Gracias a esta teora fue capaz de
calcular la velocidad de la luz de una forma aceptable. Basndose
en este efecto, el astrnomo ingls George Airy compar el
ngulo de aberracin en un telescopio antes y despus de llenarlo
de agua, y descubri que, en contra de sus expectativas, no haba
diferencia en sus mediciones (la luz no variaba de velocidad a
pesar de que el fluido se mova a la velocidad de la tierra).
Teniendo en cuenta este experimento, los fsicos
estadounidenses Albert Michelson yEdward Morley propusieron
un experimento (vase Experimento de Michelson y Morley) para
medir la velocidad a la que flua el ter con respecto a la Tierra.
Suponan que el ter se mova en una direccin concreta con una
velocidad determinada, por eso, debido a la translacin de la
Tierra alrededor del Sol habra pocas del ao en el que
tendramos una componente de esa velocidad a favor y otras
pocas en contra, por lo que supusieron que cuando lo
tuvisemos a favor, la velocidad de la luz sera superior y cuando
lo tuvisemos en contra sera inferior. Para ello midieron la
velocidad de la luz en diferentes estaciones del ao y observaron
que no haba ninguna diferencia. Y lo ms curioso: que ni siquiera
haba diferencias debidas a la propia velocidad de translacin de
la Tierra (30 km/s).

En 1905, Albert Einstein dio una explicacin satisfactoria con

su teora de la relatividad especial, en la que, en su segundo
postulado propone que la velocidad de la luz es istropa, es decir,
independiente del movimiento relativo del observador o de la
fuente.
Distorsiones espectrales[editar]
Artculo principal: Desplazamiento al rojo

Desplazamiento nebular.

Al comparar el espectro de la luz procedente de algunos cuerpos

celestes, con los espectros medidos en el laboratorio de los
mismos elementos que los que contienen esos cuerpos, se
observa que no son iguales, ya que las lneas espectrales
procedentes del espacio estn desplazadas hacia posiciones de
mayor longitud de onda, es decir, hacia el lado rojo del espectro
en lugares de menor energa.
Se han encontrado dos tipos diferentes de desplazamientos de
lneas espectrales:
Desplazamiento nebular
Uno, el ms comn, llamado desplazamiento nebular es un
desplazamiento sistemtico de los espectros procedentes de las
estrellas y galaxias. Edwin Hubble tras estudiar el corrimiento de
los espectros de las nebulosas, lo interpret como el resultado
del efecto Doppler debido a la expansin continua del universo.
Gracias a esto propuso una frmula capaz de calcular la distancia
que nos separa de un cuerpo determinado analizando el
corrimiento de su espectro:
donde es la diferencia entre las longitudes de onda del
espectro del cuerpo y la esperada, es la longitud de onda
esperada y d, la distancia en prsecs.
Desplazamiento gravitacional
El otro, mucho ms extrao se llama desplazamiento
gravitacional o efecto Einstein, observado en espectros de
cuerpos extremadamente densos. El ejemplo ms famoso es
el espectro del llamado compaero oscuro de Sirio. La
existencia de este compaero fue predicha por Friedrich
Bessel en 1844 basndose en una perturbacin que observ

en el movimiento de Sirio, pero debido a su dbil luminosidad,

no fue descubierto hasta 1861. Este compaero es una enana
blanca que tiene una masa comparable a la del Sol pero en
un radio aproximadamente cien veces menor, por lo que su
densidad es inmensa (61.000 veces la del agua). Al
estudiarse su espectro, se observa un desplazamiento de
0,3 de la lnea de la serie Balmer del hidrgeno.
Teora de la relatividad general[editar]
Artculo principal: Relatividad general

Albert Einstein.

Para que su anterior teora de la relatividad especial abarcase

tambin los fenmenos gravitatorios, Albert Einstein,
entre 1907y 1915 desarroll la teora de la relatividad general.
Una de las principales conclusiones de esta teora es que
la gravedadinfluye en la propagacin de la luz, representada
en la teora por el potencial gravitatorio , descrito por:
donde G es la Constante de gravitacin universal, M la
masa yR la distancia al objeto que genera el campo
gravitatorio.
Einstein encontr que la luz, al pasar por un campo
gravitatorio de potencial sufra una disminucin de su
velocidad, segn la frmula:
donde c0 es la velocidad de la luz sin campo
gravitatorio y c es la velocidad con l.
Tambin se ve modificada la frecuencia de la luz
emitida por una fuente en un campo gravitatorio
lo que explica el desplazamiento gravitacional.
Otro ejemplo que confirma experimentalmente
este punto de la teora son las lneas espectrales
del sol, que estn desplazadas hacia el rojo en un
valor de dos millonsimas cuando se comparan
con las generadas por los mismos elementos en
la Tierra.
Por ltimo, en esta relacin entre luz y gravedad,
esta teora predijo que los rayos de luz al pasar
cerca de un cuerpo pesado se desviaban en un

ngulo determinado por el efecto de su campo

gravitatorio, segn la relacin:
Este punto de la teora se pudo confirmar
experimentalmente estudiando el desvo de
la luz que provocaba el sol. Para
comprobarlo, los cientficos estudiaron la
posicin de las estrellas del rea alrededor
del sol aprovechando un eclipse en 1931. Se
vio que, como predeca la teora, estaban
desviadas hasta 2,2 segundos de arco
comparadas con fotos de la misma rea
realizadas 6 meses antes.

Radiacin y materia[editar]
Artculo principal: Dualidad onda corpsculo

Paul Dirac.

Al formular su ecuacin de ondas para un

electrn libre, Paul Dirac predijo que era
posible crear un par de electrones (uno
cargado positivamente y otro negativamente)
a partir de un campo electromagntico que
vibrase extremadamente rpido. Esta teora
fue rpidamente confirmada por los
experimentos deIrene Curie y Frdric
Joliot y por los de James Chadwick,Stuart
Blackett y Giuseppe Occhialini al comparar el
nmero de electrones con carga negativa y el
nmero de electrones con carga positiva
(estos ltimos llamados positrones)
desprendidos por los rayos de alta
frecuencia al atravesar delgadas lminas
de plomo y descubrir que se obtena la
misma cantidad de unos que de los otros.
Pronto se encontraron otras formas de crear
pares positrn-electrn y hoy en da se
conocen una gran cantidad de mtodos:

Haciendo chocar dos partculas pesadas.

Haciendo pasar a un electrn a travs del

campo de un ncleo atmico.

La colisin directa de dos electrones.

La colisin directa de dos fotones en

el vaco.

La accin del campo de un ncleo

atmico sobre un rayo emitido por el
mismo ncleo.

Tambin ocurre el proceso en sentido

contrario: al colisionar un electrn y un
positrn (ellos solos tienden a juntarse, ya
que tienen cargas elctricas opuestas),
ambos se aniquilanconvirtiendo toda su masa
en energa radiante. Esta radiacin se emite
en forma de dos fotones de rayos
dispersados en la misma direccin, pero
diferente sentido.
Esta relacin entre materia-radiacin, y
viceversa (y sobre todo la conservacin de la
energa en esta clase de procesos) est
descrita en la famosa ecuacin de Albert
Einstein:
enmarcada en la teora de la relatividad
especial y que originalmente formul as:
Si un cuerpo de
masa m desprende una cantidad
de energa E en forma de
radiacin, su masa
disminuye E / c
Albert Einstein en Zur
Elektrodynamik bewegter Krper.2

Teoras de campo
unificado[editar]
Artculo principal: Teora del campo

unificado
Actualmente, se busca una teora que
sea capaz de explicar de forma unificada
la relacin de la luz, como
campo electromagntico, con el resto de
las interacciones fundamentales de la
naturaleza. Las primeras teoras
intentaron representar el
electromagnetismo y lagravitacin como
aspectos de la geometra espaciotiempo, y aunque existen algunas
evidencias experimentales de una
conexin entre el electromagnetismo y la
gravitacin, solo se han aportado teoras
especulativas.

Espectro
electromagntico[editar]

Artculo principal: Espectro

electromagntico
El espectro electromagntico est
constituido por todos los posibles niveles
de energa que la luz puede tener. Hablar
de energa es equivalente a hablar
de longitud de onda; as, el espectro
electromagntico abarca tambin todas
las longitudes de onda que la luz pueda
tener, desde miles
de kilmetros hasta femtmetros. Ese es
el motivo de que la mayor parte de las
representaciones esquemticas del
espectro suelan tener escala logartmica.

El espectro electromagntico se divide en

regiones espectrales, clasificadas segn
los mtodos necesarios para generar y
detectar los diversos tipos de radiacin.
Por eso estas regiones no tienen unos
lmites definidos y existen algunos
solapamientos entre ellas.

Espectro visible[editar]
Artculo principal: Espectro visible

De todo el espectro, la porcin que el ser

humano es capaz de ver es muy
pequea en comparacin con las otras
regiones espectrales. Esta regin,
denominada espectro visible, comprende
longitudes de onda desde los 380 nm
hasta los 780 nm. El ojo humano percibe
la luz de cada una de estas longitudes de
onda como un color diferente, por eso, en
la descomposicin de la luz blanca en
todas sus longitudes de onda,
por prismas o por la lluvia en el arco iris,
el ojo ve todos los colores.

Vase tambin[editar]

Lser

Lente

ptica

Vista

Velocidad de la luz

Esttica de la luz

Referencias[editar]
1.

Volver arriba Handbook of

chemistry and physics. 23 edicin.
CRC press. Boca Ratn, Estados
Unidos.

2.

Volver arriba Einstein, A. 1905. Zur

Elektrodynamik bewegter Krper.
Annalen der Physik. (Berna) IV.
Folge. 17: 891-921. Trabajo original
en alemn

Bibliografa[editar]

Atkins, Peter; de Paula, Julio (2002).

Quantum theory: introduction and
principles.Physical Chemistry. New
York: Oxford University Press. 0-19879285-9.

Skoog, Douglas A.; Holler, F. James;

Nieman, Timothy A. (2001).
Introduccin a los mtodos
espectromtricos. Principios de
Anlisis instrumental. 5 Edicin.
Madrid: McGraw-Hill. 84-481-2775-7.

Tipler, Paul Allen (1994). Fsica. 3

Edicin. Barcelona: Revert. 84-2914366-1.

Burke, John Robert (1999). Fsica: la

naturaleza de las cosas. Mxico DF:
International Thomson Editores. 9687529-37-7.