Diciembre 2004, Ao XIII, Nmero 99

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Salvador Guirado
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M. Gonzalo Claros
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Francisco Cnovas,
Francisca Snchez
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M. Gonzalo Claros
Correspondencia a:
Encuentros en la Biologa,
M. Gonzalo Claros (Editor jefe),
Depto. Biologa Molecular y Biqumica,
Facultad de Ciencias,
29071 Mlaga
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Direccin de internet:
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Editado con la financiacin del
Vicerrectorado de Investigacin y
Doctorado de la Universidad de Mlaga.

D.L.:MA-1.133/94

NDICE
3

Factores que regulan el desarrollo

folicular I: folculos preantrales
Jos Antonio Velzquez Domnguez y
Enrique Mendieta Mrquez.

Francis Harry Compton Crick y

Maurice Wilkins (1916-2004)
Jos Luis Urdiales

La importancia de ser un extremfilo

Juan Carlos Codina Escobar

John Maynard Smith (1920-2004)

Ramn Muoz-Chpuli

Premio Nobel de Qumica 2004

Nota editorial

Instrucciones para los autores

La revista Encuentros en la Biologa es una publicacin mensual durante el curso acadmico espaol que pretende difundir, de forma amena
y accesible, las ltimas novedades cientficas que puedan interesar tanto a estudiantes como a profesores de todas las reas de la biologa.
Adems de la versin impresa, la revista tambin se puede consultar en lnea en http://www.encuentros.uma.es/. Cualquier persona puede
publicar en ella siempre que cumpla las siguientes normas a la hora de elaborar sus originales:
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se enviar la notificacin al autor por correo electrnico.

n 99 (2004)

FACTORES

QUE REGULAN EL DESARROLLO FOLICULAR

I:

FOLCULOS PREANTRALES

Jos Antonio Velzquez Domnguez y Enrique Mendieta Mrquez.

Departamento de Ciencias de la Salud, Laboratorio de Biologa Molecular y Fisiologa Gonadal, Divisin de
Ciencias Biolgicas y de la Salud, UAM-Iztapalapa.
El proceso de foliculognesis es el resultado de la
interaccin entre todos los componentes celulares que
constituyen el folculo y en l intervienen una multitud
de factores producidos ya sea por el ovocito, las clulas
de la granulosa (CG) o las de la teca (CT), en distintos
momentos y bajo el influjo de diferentes factores
autocrinos, paracrinos o endocrinos (Tabla I). No slo
es la foliculognesis el resultado de mltiples influencias,
sino que es un proceso en el cual un mismo elemento
de regulacin puede participar de manera diferente,
dependiendo del estado de desarrollo, no nicamente del
folculo en s, sino tambin de otros folculos previamente
desarrollados dentro del ovario.
En consecuencia, en la recapitulacin que haremos
a continuacin de los principales factores que regulan
la transicin entre los diferentes estadios del folculo,
no ser raro encontrar tanto elementos repetidos, como
otros que varan su participacin de acuerdo al estado
del desarrollo folicular.
Durante el desarrollo embrionario, para que se inicie
la migracin y proliferacin de las clulas germinales,
los factores ms importantes parecen ser el producto
polipeptdico del gen ckit, un receptor de protooncogn
sintetizado por las clulas somticas, y las protenas
morfogenticas de hueso BMP4 y BMP8b, adems de
la protena conexina-43, todas ellas producidas por el
ectodermo extraembrionario, las cuales parecen ser
esenciales para la generacin de las clulas germinales,
al menos en el ratn [Van Voorhis BJ. Encyclopedia of
Reproduction II: 376-38 (1999)].
I.- Transicin de folculo primordial a primario
Estudios recientes han demostrado que es necesario
que el ovocito, detenido en la fase de diploteno I, exprese
cuanto menos un gen llamado Figla o Fig , que codifica
un factor de transcripcin con estructura tipo hlice-girohlice, para lograr completar exitosamente la estructura
de un folculo primario. Figla parece coordinar, a su vez,
la expresin de los genes estructurales que codifican
algunos componentes de la zona pelcida y de uno o
ms factores que contribuyen a la estructuracin de las
clulas de la pregranulosa alrededor del ovocito desnudo,
ya sea como elementos quimiotcticos o como molculas
de adhesin.
Se ha demostrado la existencia de varios factores
que influyen directamente sobre la transicin de folculos
primordiales a primarios, entre los que se encuentran el
ligando kit (KL), el factor inhibidor de la leucemia (LIF),
el factor de crecimiento bsico derivado de fibroblastos

(bFGF) y la insulina [Eppig. Reproduction 122: 829-838

(2001)].
Algunos factores, como el KL y el LIF producidos por
las clulas de la pregranulosa, promueven la transicin
ms favorablemente en presencia de la insulina, para la
que aparentemente existen receptores presentes en el
ovocito, mientras que el bFGF es sintetizado por ste y
acta sobre las clulas de la pregranulosa, favoreciendo la
supervivencia de los folculos primarios, establecindose
de esta forma un circuito de retroalimentacin entre ambos
tipos celulares [Kezele y cols. Mol. Cell. Endocrinol. 192:
37-43 (2002)].
Otros factores pueden influir de manera indirecta sobre
la transicin de folculo primordial a primario a travs de
las interacciones que se establecen entre folculos en
desarrollo provenientes de ciclos estrales o menstruales
anteriores y los folculos primordiales. Ejemplos de estos
factores son la hormona anti-Mlleriana (AMH), producida
por las CG plenamente diferenciadas, que acta inhibiendo
el desarrollo de los folculos primordiales, as como el
receptor de hidrocarburos de tipo arilo (AhR), que parece
ser importante para regular el tamao de la poza de
ovocitos, si bien su mecanismo de accin es hasta ahora
desconocido [Markstrm y cols. Reproduction 123: 23-30
(2002)].
De acuerdo a lo anteriormente sealado, en las primeras
fases del desarrollo folicular no parece necesitarse la
presencia de gonadotropinas, ya que las seales de tipo
paracrino entre el ovocito y las clulas circundantes son
las responsables directas del inicio de la maduracin
folicular.
II.- Transicin de folculo primario a secundario
Aunque los mecanismos necesarios para que los
folculos prosigan su desarrollo no se comprenden
bien, el ovocito juega claramente un papel clave en la
maduracin folicular ms all de la etapa de folculo
primario, presumiblemente a travs de la produccin
de diversos factores implicados, principalmente, en la
proliferacin de las CG ya diferenciadas, as como en el
reclutamiento posterior de las CT.
Algunos factores que se encuentran presentes en la
transicin entre estas fases del desarrollo folicular son el
bFGF, el factor de crecimiento y diferenciacin 9 (GDF9),
la BMP15, el KL, el LIF, el factor de crecimiento derivado
del tejido conjuntivo (CTGF), las activinas y el factor de
crecimiento derivado de queratinocitos (KGF). Los tres
primeros los sintetiza el ovocito, mientras que KL, LIF, CTGF
y las activinas los producen las CG y el KGF las CT.

n 99 (2004)
Tabla 1: Factores involucrados en el desarrollo folicular temprano
FACTOR

ORIGEN

FUNCIN

Protena ckit,

Clulas somticas

Migracin y proliferacin de clulas germinales

BMP4 y BMP8b

Ectodermo extraembrionario

Generacin de clulas germinales

Conexina 43

Ectodermo extraembrionario

Generacin de clulas germinales

Figla o Fig

Ovocito

Coordinacin de genes estructurales que codifican la zona pelcida

BMP15

Ovocito

Diferenciacin y proliferacin celular (granulosa)

GDF 9

Ovocito

Diferenciacin y proliferacin celular (granulosa)

bFGF

Ovocito

Estimulacin de mitosis y diferenciacin a clulas de la granulosa

KL

Clulas pregranulosa

Promocin de la transicin folculo primordial-primario

LIF

Clulas pregranulosa

Promocin de la transicin folculo primordial-primario

Insulina

Endocrino

Promocin de la transicin folculo primordial primario.

Estimulacin de la esteroidognesis en clulas de la granulosa y teca

AMH

Clulas de la granulosa

AhR

Clulas de la granulosa

Inhibicin del desarrollo de los folculos primordiales

Regulacin del tamao de la poza del ovocito

CTGF

Clulas de la granulosa

Mantenimiento del fenotipo celular y reclutamiento de la teca

Activina

Clulas de la granulosa

Proliferacin celular y estimulacin de la esteroidognesis (granulosa)

KGF

Clulas de la teca

Proliferacin celular y crecimiento folicular

En esta etapa, el bFGF actuara inicialmente

estimulando la mitosis y posteriormente favoreciendo
la diferenciacin final de la capa de CG que rodea al
ovocito [Nilsson y cols. Mol. Cell. Endocrinol. 175: 123130 (2001)], una labor que parece ser reforzada tanto
por el GDF9, como por el BMP15, si bien el fenmeno
parecera ser ms complejo de lo que parece a simple
vista [Findlay y cols. Mol. Cell. Endocrinol. 191: 35-42
(2002)].
Por otra parte, KL y LIF favoreceran ahora la
supervivencia del ovocito y su maduracin citoplasmtica,
lo cual tendra como resultado la estimulacin de
su crecimiento y desarrollo, mientras que el CTGF
permitira el mantenimiento de los fenotipos celulares
iniciales del folculo primario y podra contribuir al
proceso del reclutamiento de las futuras CT, as como a
su proliferacin [Harlow & Hillier. Mol. Cell. Endocrinol.
187: 23-27 (2002)]. Finalmente, las activinas y el KGF,
quiz junto con el bFGF y concentraciones relativamente
bajas de estradiol, promoveran tambin el crecimiento
y proliferacin de los folculos a travs de mecanismos
an no bien definidos.

Se ha propuesto un modelo que explicara la

participacin de los factores producidos tanto por los
ovocitos como por las CG en la promocin del crecimiento
de los primeros, lo que les permitira alcanzar un tamao
definido claramente para cada especie en particular
[Richards. Endocrinology 142: 2184-2193 (2001)].
El KL producido por las CG continuara estimulando
tanto el crecimiento del ovocito como la sntesis de sus
productos reguladores, hasta que la concentracin de
estos ltimos (particularmente del GDF9), actuando a
travs de procesos de regulacin negativa, suprimiera
la sntesis del primero, disminuyendo o deteniendo el
crecimiento del ovocito. Cabe sealar que, si bien este
modelo parecera funcionar en folculos preantrales, la
presencia de gonadotropinas podra alterar este equilibrio
dinmico.
Como resultado de estos eventos, hacia el final de esta
transicin, las clulas del folculo comenzarn a expresar
todas sus caractersticas fenotpicas, que las prepararn
para responder a los acontecimientos finales del desarrollo
folicular, ahora dependientes completamente de las
gonadotropinas circulantes.

FRANCIS HARRY COMPTON CRICK Y MAURICE W ILKINS

(1916-2004)
Jos Luis Urdiales
Profesor Titular del Departamento de Biologa Molecular y Bioqumica, Universidad de Mlaga.
En 1962 se concedi el premio Nbel de Medicina
y Fisiologa a Francis Crick, James Watson y Maurice
Wilkins por sus descubrimientos sobre la estructura
molecular de los cidos nucleicos y su significado en
la transferencia de informacin en los seres vivos.

Rosalind Franklin, cuyos datos cristalogrficos fueron

determinantes en la resolucin de la estructura del
DNA, haba muerto cuatro aos antes de cncer y su
trabajo no fue reconocido a ttulo pstumo. El pasado
28 de julio muri a los 88 aos de edad Francis Crick,

n 99 (2004)
mientras que el 5 de octubre falleca, tambin con 88
aos, Maurice Wilkins.
Crick naci en 1916 en Northampton (Reino Unido) y
se licenci en Fsica en el University College de Londres
en 1937. Durante la Segunda Guerra Mundial trabaj
en el Almirantazgo Britnico en el desarrollo de minas
magnticas y acsticas. Tras la guerra, durante la cual su
laboratorio qued destruido, encamin su inters hacia
la Biologa. A principios de 1949 comenz a trabajar con
Max Perutz y John Kendrew en el Laboratorio Cavendish
de Cambridge para estudiar la estructura de protenas
mediante cristalografa de rayos X. Una de las primeras
contribuciones de Crick en el laboratorio de Perutz fue la
elaboracin de modo terico del patrn de difraccin de
rayos X que presentara una molcula helicoidal.
Para valorar mejor la importancia del modelo
estructural del DNA propuesto por Watson y Crick es
necesario situar su trabajo en su contexto histrico. Los
genetistas haban definido la existencia de los genes como
unidades abstractas de herencia, pero la naturaleza de
los mismos no estaba clara. En 1944, Avery, MacLeod y
McCarty demostraron que estaban constituidos por
cido desoxirribonucleico (DNA). Por aquella poca
los bioqumicos haban demostrado que la catlisis de
las reacciones qumicas en el interior de las clulas era
llevada a cabo por protenas: las enzimas.
Tambin se saba que las protenas estaban
constituidas por cadenas formadas a partir de 20
aminocidos diferentes, mientras que los cidos nucleicos,
DNA y RNA, estaban formados por polmetros de cuatro
nucletidos diferentes: tres comunes en el DNA y el RNA
adenina (A), guanina (G), citosina (C), y timina (T) o
uracilo (U) para el DNA o el RNA, respectivamente.
El xito de Watson y Crick en la construccin de su
modelo estructural estuvo en su capacidad de realizar
un modelo que satisficiese todos los datos existentes
en la poca, los estudios de difraccin de rayos X no
publicados de Franklin, Gosling y Wilkins, el modelo terico
de difraccin de rayos X de estructuras helicoidales del
propio Crick y la interaccin entre bases nitrogenadas
propuesta por Watson. Su modelo fue publicado en abril
de 1953 en la revista Nature [Nature, 71 (1953): 737-738],
y consista en dos hebras de DNA en direcciones opuestas
enrolladas una sobre la otra con las bases nitrogenadas
apareadas mediante puentes de hidrgeno en el interior
de la hlice: A con T y G con C. Adems este modelo,
explicaba los resultados previos de Erwing Chargaff, que
analizando la composicin de bases en muestras de DNA
de diferentes especies, observ que las proporciones de
bases nitrogenadas era diferente, pero todas las muestras
parecan tener igual nmero de A que de T e igual nmero
de G que de C.
Otro punto importante del modelo de Watson y
Crick era que sugera un posible mecanismo para la
replicacin del material gentico: de hecho el artculo
publicado inclua la siguiente frase: No se nos escapa
que el mecanismo de apareamiento de bases propuesto

5
inmediatamente sugiere un posible mecanismo para la
copia del material gentico. Cinco semanas tras la
publicacin del modelo, Watson y Crick publicaron tambin
en Nature otro artculo [Nature, 171 (1953): 964-967]
donde explicaban como el apareamiento de bases poda
dirigir el mecanismo de duplicacin del material gentico
de la clula. Cuatro aos ms tarde, Meselson y Stahl
demostraron que durante la replicacin las dos hebras
del DNA se separan sirviendo cada una como molde para
la sntesis de dos nuevas molculas. Posteriormente, en
1961 Kornberg y sus colaboradores aportaron pruebas
de que el apareamiento de bases tiene lugar con las dos
hebras en direcciones opuestas, tal y como predeca el
modelo de Watson y Crick.
Adems de sugerir el mecanismo de replicacin del
material gentico, el modelo de Watson y Crick tambin
aportaba indicios sobre cmo se poda codificar la
informacin gentica. Dicha informacin deba estar
localizada en la secuencia de bases dado que el esqueleto
de pentosa fosfato es el mismo en cualquier molcula
de DNA. As, en 1957 Crick postul su hiptesis de
secuencia: la secuencia de bases en una cadena de DNA
codifica la secuencia de aminocidos en una protena.
El siguiente paso fue pensar sobre el cdigo gentico:
si la secuencia de aminocidos de una protena est
determinada por la secuencia de bases en el DNA, cul
es la relacin exacta entre ambas? Aqu, Crick tambin
propuso su hiptesis de los adaptadores. Para Crick
el apareamiento entre nitrogenadas tambin interviene
en el proceso de traduccin. Antes de incorporarse a
una cadena polipeptdica, cada aminocido se une
a una pequea molcula adaptadora. Esta molcula
adaptadora, que tambin es de naturaleza nucleotdica,
puede alinearse con un molde mediante apareamiento
de bases, lo que determina la secuencia de la protena.
Un ao despus de que Crick propusiera su existencia,
Hoagland y Zamecnik descubrieron estos cidos nucleicos
adaptadores, el RNA transferente (tRNA).
Tambin se debe a Crick la hiptesis del tambaleo
(balanceo) durante el apareamiento entre el tRNA y el
mRNA. Esta hiptesis explica el por qu de la degeneracin
del cdigo gentico. En 1965 Crick propuso que la base
en posicin 5 del anticodn (en el tRNA) era capaz de
tambalearse en su posicin durante la traduccin. Este
balanceo permite la formacin de apareamientos entre
bases distintos a los de Watson y Crick entre un anticodn
y diferentes codones.
A lo largo de su vida, Crick tambin se interes
por la embriologa y el papel de los gradientes como
caracterstica bsica del desarrollo, la estructura de los
nucleosomas, el DNA egosta y el origen de la vida, para
terminar en la neurobiologa eligiendo el sistema visual
de los primates. Finalmente, su inters por el cerebro le
llev a plantearse el misterio de la conciencia: la bsqueda
cientfica del alma. Por todas sus aportaciones, Crick
ha demostrado ser uno de los ms grandes pensadores
cientficos en el campo de la Biologa.

n 99 (2004)

Wilkins, nacido en 1916, estudi fsica en el St

Johns College de Cambridge. Realiz su tesis doctoral
en la teora de fosforescencia y la estabilidad de los
electrones atrapados por el fsforo en la Universidad de
Birmingham. Durante la segunda guerra mundial trabaj
en la separacin de istopos de uranio y particip en
el proyecto Manhattan para la fabricacin de la bomba
atmica. Tras la guerra, se uni al equipo del Dr. J. Randall

LA

en la Unidad de Biofsica del Medical Research Council

en el Kings College de Londres. Inicialmente estudi
los efectos genticos de los ultrasonidos, pero pronto
desarroll nuevos tipos de microscopios y cmaras para
estudios de difraccin de rayos X con las que consigui
nuevas imgenes de la forma A del DNA. Wilkins y su
equipo pasaron siete aos verificando experimentalmente
el modelo de DNA construido por Watson y Crick.

IMPORTANCIA DE SER UN EXTREMFILO

Juan Carlos Codina Escobar.

Profesor de Educacin Secundaria en el I.E.S. Los Montes de Colmenar (Mlaga).
Espero que el genial scar Wilde sepa disculpar mi
atrevimiento al plagiar como ttulo para este artculo el de
su incomparable obra, The importance of being Earnest.
Pero es que la importancia de estos microorganismos
est resultando tal, que semejante ttulo vena como
anillo al dedo. Los microorganismos extremfilos viven
en condiciones que, consideradas desde el punto de vista
humano, resultan extremas. La mayor parte de estos
microorganismos pertenece al grupo de las arqueas,
muy semejantes a las bacterias, pero diferentes desde
el punto de vista molecular. Dentro de los extremfilos
hay microorganismos que viven y se reproducen en
ambientes de elevada temperatura, como las fuentes
termales (organismos termfilos). Otros, por el contrario,
se desarrollan en ambientes fros, prximos al punto de
congelacin del agua (psicrfilos). Los hay que toleran
valores extremos de pH, tanto bajos (acidfilos) como
elevados (alcalfilos). Y tambin los hay que sobreviven
en ambientes de gran salinidad (halfilos).
Pero, cul es la importancia de estos microorganismos
que habitan lugares donde ningn ser humano podra vivir?
La importancia de los extremfilos se basa en diversos
aspectos de ndole tanto bsica como aplicada. De una
parte, su descubrimiento y posterior estudio gentico y
molecular vino a confirmar la propuesta de que la vida
consista de tres lneas evolutivas principales, y no de
las dos que se haban descrito de forma casi rutinaria
en los libros de texto de ciencias. Estas dos lneas eran
las bacterias (organismos unicelulares procariotas) y
los eucariotas (organismos cuyas clulas presentan
un ncleo verdadero). Pero un estudio comparativo
de ARN ribosmico de diferentes organismos, permiti
concluir en 1977 que un grupo de microorganismos,
clasificados inicialmente como bacterias, pertenecan
de hecho a una nueva lnea, las arqueas [Madigan y
Marrs. Scientific American, april number:82-87 (1997)].
La secuenciacin de la primera arquea, Methanococcus
jannaschii y su comparacin con las bases de datos ha
permitido la corroboracin de tal hecho. El 44 % de sus
genes se asemeja a los de las bacterias, a los de los
eucariotas o a ambos, mientras que el 56 % restante
son genes exclusivos de este organismo. El hecho de

que M. jannaschii posea caracteres de bacterias y de

eucariotas, pero al mismo tiempo presente tambin
marcadas diferencias, permite pensar que las tres lneas
tienen un ancestro comn. Ya que muchas arqueas y
algunas bacterias estn adaptadas a condiciones de vida
similares a las existentes en la Tierra en sus orgenes
(especialmente elevadas temperaturas y ausencia de
oxgeno), se sugiere que estos dos grupos aparecieron
primero, divergiendo desde un antepasado comn.
Posteriormente los organismos eucariotas evolucionaron
a partir de las arqueas.
El hecho de que estos microorganismos extremfilos
subsistan en condiciones muy desfavorables es uno de
los aspectos que ha potenciado la bsqueda de vida
en otros planetas. As, las condiciones de Marte en
cuanto a temperatura, condiciones atmosfricas y otras
caractersticas, son muy diferentes de las que observamos
actualmente en la Tierra. Y, sin embargo, existen lugares
en nuestro planeta muy diferentes de los considerados
normales para la vida. No es de extraar, pues, que
dichos lugares se hayan convertido en laboratorios al aire
libre donde investigar sobre el origen de la vida. No hay
que irse muy lejos para encontrar uno de esos lugares,
la cuenca del ro Tinto en la provincia de Huelva, cuyas
caractersticas geolgicas, hidroqumicas, biolgicas
y botnicas lo convierten en un fecundo manantial de
proyectos de investigacin. Pero, qu tiene este ro
que lo asemeja tanto al planeta vecino? El parecido
est en los minerales que aparecen en ambos lugares.
A pesar de que an queda lejos el momento en el que
lleguen a la Tierra muestras del planeta rojo, el pasado
mes de marzo, el robot Opportunity, mediante tcnicas
espectroscpicas, envi a nuestro planeta indicios de
la existencia de jarosita, un sulfato de hierro que para
formarse necesita la presencia de aguas cidas. Aunque
este mineral ha aparecido en otros lugares de la Tierra
como Chile, slo en el ro Tinto hay vida evolucionada,
lo que hace pensar a los cientficos que en Marte hay
o ha habido vida [Recio. Andaluca Investiga, 14: 10-13
(2004)]. Hay organismos extremfilos capaces de vivir
en agua con pH extremos, que est muy caliente o muy
fra, siempre y cuando aqulla se encuentre en estado

n 99 (2004)
lquido. ste parece ser el requisito indispensable para
la existencia de vida: la presencia de agua en estado
lquido. De ah las expectativas creadas en torno a la
existencia de hielo en Marte. Si en algn momento de
su larga historia ha existido agua lquida en Marte, las
probabilidades de que puedan haber existido organismos
vivos se ven incrementadas. Por otra parte, la existencia de
organismos psicrfilos, como Polaromonas vacuolata, que
viven a temperaturas cercanas al punto de congelacin
del agua, han llevado a los investigadores del Instituto
de Astrobiologa de la NASA a especular sobre la posible
existencia de vida en algn momento, no slo en Marte,
sino tambin en Europa, una de las lunas heladas de
Jpiter [Wysong. En: www.accessexcellence.com/WN/
Suextremefeb04.html (2004)].
Como se ha indicado, actualmente se considera que
los organismos eucariotas evolucionaron a partir de
arqueas. No es pues de extraar que su estudio est
dando resultados sorprendentes sobre la evolucin.
As, recientemente se ha encontrado en un organismo
extremfilo, Aeropyrum pernix, una forma primitiva
de hemoglobina, denominada protoglobina, que
adems tambin presenta casi la misma estructura
que la mioglobina humana, si bien no muestra una
capacidad de unin al oxgeno eficaz [Wysong. En:
www.accessexcellence.com/WN/SU/oxybreathjulo4.html
(2004)].
Desde el punto de vista prctico, los extremfilos
han supuesto una fuente potencial para multitud de
aplicaciones industriales. Si tenemos en cuenta, por
citar un ejemplo, que en el ao 1996 las industrias
biomdicas y de otro tipo gastaron ms de 2 millones de
euros en enzimas de uso diverso, y si consideramos que
las enzimas estndar dejan de funcionar en situaciones
donde s funcionan las enzimas de los extremfilos, no
es de extraar, pues, que el uso de las denominadas
extremoenzimas se haya incrementado [Madigan y
Marrs. Scientific American. April number: 82-87 (1997)].
As, la enzima Taq polimerasa, obtenida a partir de
Thermus aquaticus, se emplea de forma generalizada
en la tcnica de PCR, una tcnica utilizada de forma
extensiva en investigacin biolgica, diagnstico mdico o
investigacin forense. Dicha tcnica requiere de ciclos de
baja y alta temperatura. Cuando Mullis dise esta tcnica,
las polimerasas utilizadas provenan de microorganismos
no termfilos y dejaban de funcionar en el ciclo caliente
del proceso. Ello significaba que haba que reponer de
forma manual las enzimas despus de cada ciclo. El
empleo de la Taq polimerasa vino a solucionar el problema.
Recientemente, en algunos casos, la Taq polimerasa se
ha reemplazado con la Pfu polimerasa. Esta enzima,
aislada del hipertermfilo Pyrococcus furiosus, funciona a
100 C. Un uso diferente de este tipo de extremoenzimas
es el de una enzima que ha incrementado la eficiencia
en la produccin de ciclodextrinas. Las ciclodextrinas
permiten estabilizar sustancias voltiles, mejorar la toma
de medicamentos y enmascarar olores no agradables de

7
alimentos y medicinas.
Por su parte, los microorganismos psicrfilos han
despertado la atencin de las industrias que necesitan
enzimas que operen a temperaturas propias de sistemas de
refrigeracin, tales como las relacionadas con el procesado
de alimentos o fabricantes de perfumes y fragancias, as
como productores de detergentes para lavado en fro. Las
aplicaciones potenciales de las extremoenzimas de los
acidfilos van desde su empleo como catalizadores para
la sntesis de compuestos en solucin cida hasta su uso
como aditivos para comida de animales. Estas enzimas
mejoran la digestibilidad de granos de bajo coste en un
ambiente cido como es el estmago de los animales.
Las enzimas de los microorganismos alcalfilos se estn
utilizando ampliamente para fabricar detergentes. El
objetivo fundamental de un detergente es la eliminacin
de las manchas de comida y de otras fuentes de naturaleza
grasa. Esta tarea se consigue con enzimas como las
proteasas y las lipasas. Sin embargo, ambas resultan muy
afectadas negativamente por el carcter bsico de los
detergentes. Las variantes alcalfilas de tales enzimas
solucionan el problema. Llamativo resulta el empleo de
estas enzimas en la produccin de prendas vaqueras con
aspecto de lavado a la piedra. Estas enzimas ablandan y
decoloran los tejidos mediante la degradacin de celulosa
y la liberacin de los tintes y colorantes.
Las extremoenzimas de los halfilos encuentran
aplicacin en la industria del petrleo. Se est investigando
incorporar estas extremoenzimas en los procedimientos
usados para incrementar la cantidad de crudo extrado de
los yacimientos petroleros. Para crear canales a travs de
los cuales el petrleo pueda fluir al exterior, se bombea una
mezcla viscosa de goma tipo guar y arena. Se fractura,
mediante explosiones, la roca encajante y se fuerza a la
mezcla a entrar en las nuevas grietas formadas. La goma
guar facilita la dispersin de la arena en las fracturas y sta
permite el mantenimiento de la abertura de las mismas.
Antes de que el petrleo pueda pasar, se debe eliminar
la goma. Esto podra conseguirse incorporando en la
mezcla una extremoenzima que facilitase su degradacin.
Teniendo en cuenta que los yacimientos de petrleo son,
a menudo, lugares salinos, una extremoenzima halfila
servira para llevar a cabo tal funcin.
Si a todo esto le aadimos las posibilidades que supone
la manipulacin gentica de estos microorganismos, su
importancia se ve incrementada. As, en el caso de la
protoglobina aislada de A. pernix, el siguiente paso tras
su descubrimiento fue la identificacin de los genes
responsables de su sntesis. Una vez secuenciados
los genes, se ha solicitado la patente correspondiente,
en anticipacin a la posible obtencin de un nuevo
sustituto sanguneo. No resulta, pues, sorprendente
que los microorganismos extremfilos hayan adquirido
ese status actual de organismos importantes. Llamarse
extremfilo es el equivalente biolgico a llamarse Ernesto
en literatura.

n 99 (2004)

JOHN MAYNARD SMITH (1920-2004)

Ramn Muoz-Chpuli
Catedrtico del Departamento de Biologa Animal, Universidad de Mlaga
El pasado da 19 de abril falleci, a la edad de 84 aos,
el evolucionista John Maynard Smith. Su contribucin
a la teora evolutiva y a la ecologa es tan importante
como fascinante su vida y las circunstancias de su carrera
cientfica. Sorprendentemente, nunca lleg a presentar
una tesis doctoral y obtener el grado de doctor. Ni
siquiera su formacin acadmica fue biolgica. Nacido
en el seno de una familia de agentes de bolsa, su inters
por las matemticas le condujo a estudiar Ingeniera en
Cambridge. Durante la Segunda Guerra Mundial colabor
en el desarrollo de aviones de combate. Fue despus de la
guerra cuando su aficin a la zoologa le hizo interesarse
por la evolucin y por las aplicaciones de la teora de juegos
a la Biologa. El paso decisivo se produjo cuando conoci
a J.B.S. Haldane, uno de los autores de la sntesis entre
seleccionismo darwiniano y Gentica de Poblaciones.
Haldane le consigui un puesto en el University College
de Londres, desde el cual Maynard Smith comenz una
nueva y fructfera carrera en el campo de la biologa
evolutiva, el comportamiento animal y la ecologa. Aport
una visin mucho ms amplia de la seleccin natural,
incluyendo no slo la seleccin del ms apto, sino la
de aquellos comportamientos y procesos biolgicos que
benefician al grupo. De esta forma explic la seleccin
de comportamientos altruistas y de todas las formas de
comunicacin entre individuos que contribuyen a resolver

PREMIO NOBEL

conflictos sin agresin. A partir de su constatacin de

que una poblacin de animales partenogenticos creca
ms rpidamente que otra con reporduccin sexual llam
la atencin hacia las ventajas evolutivas del sexo. Se
plante el tema de la senescencia desde el punto de
vista evolutivo. Su visin de la naturaleza, muy alejada de
la competencia implacable entre individuos que pareca
derivar del seleccionismo darwinista, estaba sin duda
influida por sus ideas polticas progresistas. Se afili al
Partido Comunista en 1939, en vsperas de la Guerra
Mundial, aunque se dio de baja en 1956, tras la invasin
sovitica de Hungra. Ya con anterioridad se haba sentido
decepcionado con el comunismo por el asunto Lyssenko:
la persecucin de genetistas en la URSS de Stalin por
no adherirse a las consignas oficiales (que admitan la
herencia de caracteres adquiridos!).
Maynard Smith se haba jubilado en 1985. Las
comillas se deben a que despus de su retiro mantuvo
una actividad incansable que le llev a publicar ms de
cien artculos, revisiones de libros y comentarios. Uno de
los artculos publicados en este periodo [How clonal are
bacteria, PNAS, 90:4384-4388 (1993)] se ha convertido
en un trabajo de referencia en el campo de la estructura
gentica de las poblaciones bacterianas. Siempre
infatigable y genial, Maynard Smith queda para siempre
en el recuerdo y en la historia de la Biologa.

DE

El Premio Nobel de Qumica ha recado este ao

en tres investigadores que han dedicado su vida a
descubrir cmo trascurre la protelisis mediada por la
ubicuitina. Aaron Ciechanover y Avram Hershko trabajan
en el Departamento de Bioqumica de la Facultad de
Medicina del Insituto de Tecnologa de Israel (Technion).
El tercero de ellos, Irwin Rose, trabaja en la Universidad
de California. Los descubrimientos que les han llevado a
merecer este premio los realizaron a partir del artculo A
heat-stable polypeptide component of an ATP-dependent
proteolytic system from reticulocytes aparecido en
Biochem. Biophys. Res. Com. 28 (pp 1100-5) en 1978,
y el que publicaron en Proc. Natc. Acad. Sci. USA 77
(pp 1365-8) dos aos despus. La importancia reside
en que encontraron que una pequea protena de 76
aminocidos apareca en muchos procesos celulares.
Dada su ubicuidad la denominaron ubiquitin, lo
que debera llamarse en espaol ubicuitina y no
ubiquitina. Las propiedades tan particulares de esta

QUMICA 2004

protena les llevaron a seguir investigando de manera

que hoy en da podemos comprender desde el plano
molecular la manera en que las clulas controlan una
serie de procesos que desembocan en la degradacin de
determinadas protenas y no otras (lo que se denomina
ubicuitinacin). La ubicuitinacin se considera en la
ciencia actual tan importante como la fosforilacin, ya
que es un mecanismo que gobierna procesos celulares
tan variados como la divisin celular, la reparacin del
DNA, la sntesis de protenas y la eficacia del sistema
inmunitario. Incluso se sabe que la fibrosis cstica y el
cncer cervical estn relacionados con una disfuncin
de la ubicuitinacin.
En el ao 2000, Ciechanover y Hershko ya ganaron
el premio Lasker de investigacin mdica bsica, y en
2002 Hershko recibi la Medalla EB Wilson de Biologa
Celular por los mismos motivos por los que acaba de
recibir el Nobel.