Definicin del sistema de neuronas espejo

Neuroanatoma de las neuronas espejo: sistema motor/imitacin

Existen dos redes principales neuronales que conforman el sistema de neuronas espejo
(Cattaneo & Rizzolati, 2008): una formada por zonas del lbulo parietal y la corteza premotora,
as como por la parte caudal del giro frontal inferior; y otra formada por la nsula y la corteza
frontal medial anterior. Nos centraremos ahora en el primer sistema, que implica al
aprendizaje basado en la observacin y la imitacin.
La organizacin anatmica del primer sistema responde a una jerarqua somatotpica
de la corteza premotora ventral, siendo los actos motores de las piernas localizados en la zona
dorsal; las conductas faciales localizadas ventralmente, y las manuales con una distribucin
intermedia. La localizacin de actos motores proximales (mover la mano hacia un punto) se
representan dorsalmente, mientras que el simple acto de agarrar produce una actividad
ventral en la corteza premotora. Por otro lado, la observacin de actos motores produce una
activacin diferencial en la corteza parietal, tambin. La observacin de actos transitivos
produce una activacin del surco intraparietal, as como una activacin de la convexidad
parietal adyacente a dicha rea. La observacin de actos intransitivos independientemente
de que sean actos simblicos o repeticin mmica- encuentran una actividad especfica en la
parte posterior del giro supramarginal, que se extiende al giro angular. Por ltimo, la
observacin de actos realizados con herramientas, activa especficamente la parte ms rostral
del giro supramarginal.
El sistema de neuronas espejo produce una evocacin del actor motor observado
dentro de la propia corteza premotora. Esta actividad se coordina a la vez en el lbulo parietal.
Es necesario diferenciar la secuencia de los procesos de observacin para delimitar
correctamente la neuronanatoma del primer sistema expuesto (frontoparietal). En este
sistema, hablaremos de conductas observadas que suponen un priming visuomotor para la
ejecucin o no- de una accin. Por lo tanto, excluiremos la concepcin de priming motor-

visual, que implica predicciones de consecuencias durante la planificacin de acciones.

La actividad de este sistema frontoparietal y he aqu lo relevante- se produce cuando
la conducta existe potencialmente- en el repertorio del sujeto. Es decir, un humano

observando un ladrido no activa las reas premotoras y parietales, ya que no posee ese
repertorio conductual en la corteza. Por otro lado, la actividad del sistema es proporcional a la
experiencia del observador en la conducta que est observando.
La conectividad funcional del sistema frontoparietal de neuronas espejo presenta una
secuencia durante la observacin. Originalmente esta secuencia se origina en el lbulo
occipital, donde se registran las caractersticas principales de los estmulos observados. Toda la
informacin se enva a las reas de integracin en una serie de pasos que varan de 20 mseg. a
60 mseg., por este orden: en primer lugar el surco temporal superior, luego al lbulo parietal
inferior, tras ello la informacin va al giro frontal inferior y, por ltimo, a la corteza motora
primaria.
Iacoboni et al. (1999) proponen que las zonas frontales que se activan suponen una
computacin de las metas que se pretenden lograr, mientras que la actividad parietal se
corresponde con la activacin de las representaciones motoras de los actos que se estn
observando. No obstante, el grupo de Iacobini hace una diferenciacin funcional en la
actividad neuronal del sistema, centrndose en el pars opercularis del giro frontal inferior
izquierdo. Para ellos, la zona dorsal del pars se activa cuando el acto se observa y cuando se
imita; pero slo se produce una actividad ventral cuando se imita. De hecho Iacoboni et al.
(2005) analizan funcionalmente las activaciones expuestas anteriormente. Para ellos, el
sistema de neuronas espejo es fundamental para el aprendizaje a travs de la imitacin. Y la
secuencia de activacin se completara del siguiente modo: (i) en primer lugar se produce una
activacin del surco temporal superior, donde se encuentran las representaciones va ventralde los movimientos observados. De ah (ii) se pasa a una codificacin de metas de accin, a
travs del sistema frontoparietal, en la que la corteza prefrontal dorsal se encargara de
computar los distintos aspectos de la accin, como la propia meta o el significado, archivando
esta informacin, enviando informacin al lbulo parietal y corrigiendo computaciones sobre
el espacio. Esta informacin eferente se enviara desde el sistema de neuronas espejo
frontoparietal, a travs del pars opercularis, hacia el surco temporal superior de nuevo. En este
punto, se producira una computacin del ajuste que existe entre las consecuencias predichas
en la accin imitativa planificada, y la descripcin visual de la accin observada.
En definitiva, el sistema de neuronas espejo frontoparietal constituye un sistema de
aprendizaje basado en el feedback. De hecho, lo que se transfiere de las reas visuales a las
reas motoras no es un programa motor detallado, sino un prototipo de la accin, una accin
con significado que se procesa en el pars opercularis del giro frontal inferior; y que gua

entonces la planificacin motora de acuerdo a una representacin detallada precisa de la

accin observada, representada en el surco temporal superior y en el lbulo parietal inferior.
Cuando la accin que se observa es novedosa, antes del periodo de ejecucin, se
produce una activacin del sistema de neuronas espejo frontoparietal, adems de una
activacin del rea AB 46 y de la corteza medial anterior. Esta activacin se traduce como un
mecanismo de control ejecutivo, probablemente como parte del mecanismo supervisor de
Shallice en el que Baddeley (2000) se basa para formular el mecanismo de memoria de trabajo.
En nuestro caso, dicho sistema podra implicar una computacin de la planificacin top-down
del movimiento, en la que la memoria de trabajo maneja los contenidos observados y planifica
el movimiento en base a ellos, produciendo una actividad frontoparietal que se corresponde
con el mecanismo de neuronas espejo.
El sistema de neuronas espejo no debe concebirse como un mdulo neuronal
separado, sino como un mecanismo intrnseco y subyacente a la mayora de reas relacionadas
con movimientos motores. De hecho, y como veremos ms adelante, la disrupcin de este
sistema no provoca un dficit selectivo en lesiones focales. Ms bien, la implicacin de este
sistema se comprueba en trastornos del desarrollo del sistema nervioso, y en lesiones del
lbulo frontal. Veamos este ltimo caso a continuacin.
Dependencia y jerarqua
Como se ha mencionado el sistema de neuronas espejo se solapa con otros sistemas, y
el sistema de control no es una excepcin, ya que suprime conductas espontneas de
imitacin. Las lesiones frontales causan una serie de dficits caracterizados por la aparicin de
conductas impulsivas generadas por estmulos externos. El comportamiento imitativo presenta
especial relevancia con el sistema de neuronas espejo, y puede ser parte del sndrome de
dependencia ambiental. Normalmente, la condicin surge de una lesin bilateral, aunque
puede deberse a una lesin unilateral tambin, menos frecuente. La observacin del
comportamiento de otros puede elicitar una activacin de las zonas premotoras y parietales,
dependientes del sistema de neuronas espejo. En los sujetos sanos, esta activacin no se
manifiesta porque existe una supresin por parte del lbulo frontal. Su deterioro implica una
destruccin de estos mecanismos, transformando los actos potenciales en actos de hecho.
La ecopraxia constituye la imitacin forzada y crtica de comportamientos observados,
normalmente con la presencia de perseveraciones. Aunque suele darse como un trastorno

asociado a dao en los ganglios basales, tambin se produce por un deterioro frontal, que
produce una desinhibicin del sistema de neuronas espejo.
Funcionalidad del sistema frontoparietal de las neuronas espejo
Imitacin y aprendizaje
Una tarea fundamental del aprendizaje es la imitacin, que produce el desarrollo de
algunas habilidades bsicas de desarrollo social, especialmente en la adquisicin de la
identificacin gestual, postural, y permite el desarrollo de la comprensin de la intencionalidad
del otro. Estas neuronas se disparan cuando el sujeto realiza conductas relacionadas con una
meta, pero especialmente cuando observa estas conductas en otros, discriminando entre los
distintos componentes de la accin segn unos u otros sean ms o menos relevantes desde el
punto de vista intencional; incluso ante objetos no presentes.
De lo anterior se deduce que las neuronas espejo no solo manejan contenidos
relacionados con patrones motores o visuales, sino tambin abstractos, tanto en lo referido a
la modalidad sensorial de la contingencia (un sonido con significado) como en lo referido a
elementos de naturaleza no presente o abstracta, que presentan relacin, en trminos de
aprendizaje, con la intencionalidad, una realidad en la que juega un papel importante la
comprensin de los motivos de otros. La informacin motora integrada presenta
caractersticas procesuales significativas: procesamiento del movimiento, de partes del cuerpo,
seguimiento de la accin encaminada a una meta de un sujeto externo, etc.
La proximidad a sistemas frontoparietales que soportan varios tipos de integracin
sensoriomotora sugiere que la codificacin de la accin implementada en el sistema de
neuronas espejo est unida a alguna forma de integracin sensorial. La imitacin es una de las
muchas formas de este tipo de integracin. En dicha integracin, el sujeto que observa realiza
comparaciones entre la informacin existente en las reas primarias (inputs visuales) y la
conducta observada, como se ha explicado anteriormente.
La literatura de comportamientos de imitacin enfatiza que un aspecto esencial en
este rea es la diferenciacin entre varias formas de imitacin o contagio, y la verdadera
imitacin esto es, el aadir algo nuevo al propio repertorio motor despus de observar a
otros realizando dicha accin-. Esta diferenciacin se observa a nivel neuronal, distinguiendo
las interacciones entre al sistema de neuronas espejo y estructuras de preparacin para la
ejecucin prefrontales y parietales durante el aprendizaje por imitacin, y la interaccin entre

el sistema de neuronas espejo y el sistema lmbico durante el contagio emocional.

Probablemente, como hablaremos ms adelante, el sistema de neuronas espejo en el autismo
permite tambin hacer esta distincin, estando uno de los sistemas de interaccin ms daado
que otro.
Las neuronas espejo poseen propiedades individuales:
Se activan en la accin imitada, pero tambin en la accin que se est observando incluso sin
imitarla.
Poseen dos niveles de congruencia: estricta, en la que las neuronas se activan exclusivamente
en acciones y observaciones sustancialmente idnticas; y congruencia aproximada, en la que
se activan en respuesta a la observacin de una accin que no es necesariamente idntica a la
accin ejecutada, pero consigue la misma meta.
Los umbrales de activacin se definen por lgica de la accin, no por el objeto ni la distancia de
la accin.
De estas propiedades se infiere que manejan contenidos abstractos de las acciones
observadas. Pero Cul es el grado de abstraccin de esta codificacin? Alto, como se
demuestra en experimentos con condiciones previas de ocultamiento, en la que las
neuronas se activan en base a una situacin inicial de presencia o ausencia, discriminando
situaciones. Existe un reconocimiento sensorial de acciones sonoras (inputs sonoros) en el
sistema de neuronas espejo. Esto permite asentar una base para la comprensin del habla y el
lenguaje como un cdigo que se aprende al menos, en fases iniciales- mediante la imitacin
fsica y gestual.
Jerarqua funcional del sistema frontoparietal en el procesamiento motor
Como se ha mencionado anteriormente, existe una jerarqua funcional en el sistema
de neuronas espejo cuando el sujeto observa una accin motora con el fin de aprenderla. Los
niveles bsicos del procesamiento motor han sido profusamente estudiados. Sin embargo, el
sistema de neuronas espejo responde a una jerarqua en la cual el procesamiento de
movimientos es de alto rango, produciendo computaciones entre las consecuencias de la
accin y las metas. Para computar dicho conocimiento deben disociarse los componentes que
presentan el contexto de la accin: en primer lugar, el objeto en s que supone la meta.

Los estudios existentes no han sido concluyentes hasta hace relativamente poco. Sin
embargo, mediante tcnicas de supresin neuronal, como la Estimulacin magntica, se ha
logrado disociar el procesamiento de alto rango del procesamiento meramente cinemtico. Se
ha observado que la identificacin del objeto-meta se computa en el surco intraparietal
anterior (Hamilton & Grafton, 2006). Por tanto, existe un procesamiento diferencial de los
objetos, aunque la accin sea la misma (por ejemplo, agarrar).
Por otro lado, esta disociacin tambin implica el anlisis de las consecuencias
esperables de la accin, que presenta un nivel de jerarqua mayor que el anterior. Es muy
importante tener en cuenta que el procesamiento de metas implica el procesamiento de los
movimientos necesarios para lograr dicha meta, pero son aspectos con un nivel diferente de
procesamiento, siendo el procesamiento del programa motor (no su planificacin) un rango de
procesamiento inferior. Hamilton & Grafton (2007) demostraron que existe una lateralizacin
del sistema de neuronas espejo que computa las consecuencias de la accin. Descubrieron que
las consecuencias de una accin observada se procesan en el giro frontal inferior y en el lbulo
parietal inferior derechos, as como en el surco postcentral izquierdo y en el surco anterior
intraparietal izquierdo. En conjunto han propuesto un modelo jerrquico que se compone de
la siguiente manera:
Por un lado, se produce un procesamiento de bajo nivel cognitivo- que implica el
procesamiento del patrn motor. El procesamiento del patrn motor se produce en un sistema
que implica un anlisis tanto visual como motor de la accin. El procesamiento visual se
realizara en reas occipitales laterales, mientras que el procesamiento del patrn cinemtico
se realiza en las regiones frontales inferiores.
El procesamiento de alto nivel, definido por un anlisis de las metas, se realiza en un sistema
que implica dos reas del hemisferio derecho: el lbulo intraparietal y el giro frontal inferior
en menor grado-. En este procesamiento de metas, los objetos-meta tambin se procesan de
manera lateralizada en la corteza parietal inferior izquierda.
Existe una jerarqua neuronal cuando las acciones observadas se ejecutan? S, y el rango
jerrquico diferencia la complejidad de las acciones, esto es, cuando las acciones son simples,
cuando son complejas compuestas por diferentes pasos-, as como cuando responden a una
intencionalidad. En este caso, la lateralizacin de la actividad neuronal no parece tan evidente.
Existe evidencia de que la planificacin de actos simples se produce en la corteza motora y
premotora, as como en la corteza parietal inferior izquierda. Sin embargo, parece que el

lbulo parietal inferior derecho se encuentra implicado en las conductas complejas que
requieren varios pasos, como la tarea de las torres de Londres (Newman et al., 2003). Esta
zona parece importante para el envo de un feedback sobre las consecuencias del acto motor,
y junto al cerebelo puede computar correcciones del movimiento en el espacio o en la
planificacin.
Lenguaje
Durante la tarea de imitar el movimiento de dedos, se observa un incremento en la
actividad de la corteza parietal posterior rostral y en el giro frontal inferior, zonas prximas al
rea de Broca, lo que sugiere la implicacin de estas reas espejo en un mecanismo de
adquisicin del lenguaje de tipo filogentico (Iacoboni & Dapretto, 2006). Esta teora ha sido
apoyada por diversos indicios. En primer lugar se ha demostrado una lateralizacin izquierda
del sistema de neuronas espejo. Por otro lado, la activacin del sistema de neuronas espejo en
el encfalo del macaco permite extrapolar sus zonas a las nuestras: las reas en el macaco
coincidiran con la AB 44 del humano, adyacente al rea de Broca.
A partir de la teora de la expresin semntica, que propone que el lenguaje se
aprende en un proceso bottom-up, y de la teora motora de la percepcin del discurso, que
propone que el objetivo del anlisis del discurso son las expresiones faciales asociadas a los
sonidos, ms que los sonidos, se ha descubierto que durante la percepcin del discurso se
activan las reas motoras del discurso, que coinciden con el sistema de neuronas espejo.
Adems, se ha descubierto que el procesamiento de material lingstico produce activacin
motora, y que la actividad neuronal producida por el procesamiento de material lingstico
relacionado con partes del cuerpo y acciones, activa las zonas somatotpicas del cerebro
relacionadas con la lectura.
Cognicin social y neuronas espejo
Neuroanatoma del sistema de neuronas espejo lmbico
El segundo sistema espejo es el emocional. Como hemos dicho anteriormente, este
sistema est involucrado en la adopcin de conductas empticas, pero no funciona
necesariamente por separado respecto al primer sistema, aunque se abordar este punto ms
adelante. El sistema de neuronas espejo se localiza tambin en reas corticales que median el
comportamiento emocional. Observar el dolor ajeno produce una activacin de la corteza
cingulada, de la amgdala, y de la nsula. La nsula es especialmente importante en la

integracin de representaciones sensoriales, tanto internas como externas. Presenta una

estructura agranular y es citoarquitectnicamente similar a las reas motoras. Por tanto, la
nsula funciona como un nodo de comunicacin entre el sistema lmbico y la activacin cortical
somatotpica asociada al dolor, tanto propio como ajeno, lo que constituye la base evolutiva
de la empata. No obstante, esta base no es nica. El sistema de la empata quedara
encuadrado de tal modo:
En primer lugar debe existir un nodo en dicho sistema, que es la amgdala, que es necesario
para la activacin emocional de los sujetos.
En segundo lugar, las zonas de expresin y regulacin emocional. Como hemos dicho, la zona
de expresin emocional basada en esquemas corporales est compuesta por dos estructuras:
primero la nula, que como hemos dicho es el centro de integracin de la informacin
interoceptiva. Por otro lado nos encontraramos la corteza cingulada, que se subdivide de la
siguiente forma: frente a la clsica divisin entre procesos cognitivos/dorsal y
emocionales/rostral de la corteza cingulada (Posner et al., 2007); recientemente se ha
comprobado que existe una divisin en cuanto a expresin emocional (interoceptiva) en la
corteza cingulada anterior dorsal, y una funcin regulatoria de las emociones en la corteza
cingulada anterior rostral (Etkin et al., 2010), lo que es congruente con un sistema de control
antero-posterior orbitofrontal (orbitofrontal-cingulado-amigdalar, principalmente)
En tercer lugar, el nodo de procesamiento de alto nivel compuesto por el sistema de neuronas
espejo. Este sistema est formado por la nsula y por la corteza frontal anterior media. De
hecho el sistema de neuronas espejo de la nsula se solapa con el sistema de expresin
emocional interoceptiva. La interaccin de este sistema con la emocin vara dependiendo de
la complejidad del acto emocional.
Cmo funciona el sistema de neuronas espejo en la cognicin social?
El sistema de neuronas espejo funciona de dos manera en lo que a la cognicin social
se refiere. En primer lugar, es necesario para la prediccin y la atribucin de pensamiento
(teora de la mente). En segundo lugar, pone en marcha mecanismos de reconocimiento y
expresividad afectivos. Se ha explicado el primer sistema de prediccin: los actos observados
se computan en un sistema de neuronas espejo frontoparietal, junto a las consecuencias. Este
sistema sirve como un modelo predictivo que avanza evolutivamente: de conductas y procesos
simples bottom-up, el sistema neurolgico pasa al cabo de los aos a un sistema top-down de
regulacin, en el que los esquemas motores observados se comparan con el aprendizaje a lo

largo de los aos, y tiene como finalidad establecer patrones predictivos estadsticos que
minimicen el error (Kilner et al., 2007). Esta computacin es jerrquica tambin, en el sentido
que las operaciones que se realizan responden a una distribucin jerrquica de los ejes
tericos del cerebro. En esta jerarqua el lbulo frontal se encarga de realizar la computacin
entre la conducta observada y el estado mental supuesto, y la corteza motora, el parietal y el
surco temporal superior se encargaran de integrar la informacin visual y los esquemas
motores almacenados.
A continuacin nos centraremos en el segundo sistema de la empata, que implica al
sistema de neuronas espejo lmbico (nsula, corteza cingulada y lbulo frontal).
Neuronas espejo y empata
El papel de las neuronas espejo en las conductas empticas como por ejemplo la
adopcin de gestos faciales y posturas en conductas imitativas interactivas, es bsico junto con
la adopcin emocional (sistema lmbico). Como mencionamos anteriormente, las neuronas
espejo computan los movimientos en trminos de consecuencia de la ejecucin, y metas. Este
conocimiento sirve como base para la cognicin social, junto al segundo sistema de integracin
emocional.
La empata no es un proceso unvoco. A pesar de que existe evidencia de que observar
el castigo ajeno produce una activacin en la amgdala, la corteza cingulada anterior, y la nsula
adems del tlamo y el cerebelo- (Jackson et al., 2005), probablemente el proceso completo
dependa de una red a gran escala, con zonas de alto procesamiento influenciando o elicitando
respuestas emocionales. De hecho, este podra ser el papel de las neuronas espejo en la
empata. La empata est soportada por una red neuronal a larga escala compuesta por el
sistema de neuronas espejo, el sistema lmbico, y la nsula, que funciona como nodo conector
entre ambos sistemas. Dentro de esta red, las neuronas espejo proveen la simulacin de las
expresiones y gestos faciales observadas en otros a zonas de procesamiento de bajo nivel, por
medio de la nsula, lo que provoca la actividad en dichas zonas. Y, por ltimo, produciendo un
estado emocional en el observador de la conducta observada. De esta manera se provee de un
sistema alterno de emociones al sujeto, basado en la simulacin, que permite en parte la
cognicin social. Esta teora es llamada teora de la simulacin (Gallese & Goldman, 1998;
citado en Frith & Frith, 2006), y propone que de esta manera podemos comprender las
emociones que observamos: a travs de los estados internos que nos provocan.

Por tanto, la forma de empatizar ms comn que existe es adoptar la postura del otro,
literalmente, para simularla interiormente. Y de nuevo, cuando intentamos adoptar la postura
de la persona que expresa sus emociones, lo hacemos facialmente, lo que activa el sistema
lmbico. En definitiva, las neuronas espejo presenta una base sensoriomotora de la empata.
Al hablar de este sistema de neuronas espejo y su relacin con la empata, es
necesario hacer una distincin: entender y simular las emociones no es el nico paso para la
cognicin social, ya que debemos tener en cuenta la personalidad estable de la persona con el
fin de realizar predicciones. Y en este aspecto, es interesante hacer, de nuevo, una distincin:
neuronalmente, es lo mismo pensar sobre el probable comportamiento y emocin de una
persona similar a nosotros, que de una persona diferente? No lo es. Pensar sobre alguien que
es similar a nosotros suele activar zonas de la corteza prefrontal medial ventral, especialmente
las AB 18, 9, 57 y 10, mientras que pensar en las probables reacciones y caractersticas de
otros activa zonas de la corteza prefrontal dorsal, AB 9, 45 y 42 (Frith & Frith, 2006).
De hecho, existe un eje funcional del cerebro medial-lateral, en el que las zonas ms
centrales se relacionan con la representacin del self y las propias emociones, mientras que las
regiones laterales implican una representacin del mundo externo y los otros. Esta hiptesis
sobre un eje medial-lateral se basa en que las zonas mediales suelen presentar mayor
conexin con centros lmbicos y de informacin sensorial propioceptiva, y por tanto se ven
ms influenciadas por los datos, mientras que las zonas laterales seran ms reflexivas y
dependientes de representaciones sobre el mundo externo. Amodio & Frith (2006) mencionan
un nodo central en el procesamiento de la cognicin social: la corteza frontal media (AB 10).
Sistema de neuronas espejo y rehabilitacin motora
Aunque se ha explicado la funcin que presenta el sistema de neuronas espejo en el
aprendizaje motor, es interesante sealar su implicacin en la formacin de un banco de
memoria motor. La evidencia ms fuerte proviene de los estudios de Stefan et al. (2007), en la
que los autores muestran cmo el aprendizaje de una secuencia motora a travs de la
observacin potencia la formacin de memorias motoras frente al aprendizaje en solitario. Se
ha descubierto que el aprendizaje por observacin puede mediar procesos de neuroplasticidad
a largo plazo en el individuo, y que dicho efecto est mediado por el sistema de neuronas
espejo en la corteza motora. En un estudio realizado por Ertelt et al. (2008) dos grupos de
pacientes con infarto en la arteria cerebral media y miembro partico fueron sometidos a dos
terapias diferentes: una con pistas audiovisuales, y otro sin pistas. El grupo que sigui el

entrenamiento con muestras audiovisuales de los ejercicios mostr una mayor mejora en el
miembro partico que el grupo de control.
Adems de lo anterior se ha propuesto la terapia en espejo como una alternativa que
provoca cambios en la plasticidad. En ella, el paciente practica con su miembro sano frente a
un espejo en el que se visualiza en un espejo parasagital. Esto produce una ilusin visual del
miembro partico. Los resultados de la terapia muestran una generacin de plasticidad
cortical.
Neuronas espejo y terapia en los trastornos del espectro autista (Autismo y Asperger)
Desarrollo y disfuncin
Existe evidencia indirecta de actividad de neuronas espejo a partir del primer ao de
vida para la prediccin de metas de sujetos observados (Falck-Ytter etal., 2006; citado en
Iacoboni & Dapretto, 2006). En menores de 11 aos, estas evidencias, aunque son menos
robustas que en adultos (lo que es lgico si pensamos que el sistema no es del todo maduro en
trminos conexionistas), muestran ndices de activacin de neuronas espejo en varios
parmetros (supresin del ritmo mu, EEG, espectroscopia de infrarrojos, resonancia magntica
funcional) para actividades de imitacin, competencia social y empata. Por lo tanto, y aunque
a da de hoy no se sabe con certeza cul es el grado de implicacin del sistema de neuronas
espejo en la conducta social, s es evidente que juega algn papel central. Probablemente una
de las claves que permita establecer su importancia sea su disfuncin en nios con autismo y
otros trastornos de la comunicacin.
En el autismo, se ha propuesto un dficit de simulacin neuronal en el modelado de
conductas observadas, lo que impide una correcta comprensin experimental de los otros.
Este dficit se ha comprobado neurolgicamente en el circuito de las neuronas espejo, en el
que existen anormalidades estructurales en sujetos con trastornos del espectro autista. Dicho
trastorno, por ejemplo, impide una correcta identificacin de emociones en gestos faciales ya
que no existe una activacin adecuada del circuito central. Sin embargo, los sujetos autistas
son capaces de identificar el acto no emocional aunque no saben la finalidad para la que se
realiza-, lo que sugiere una disrupcin del circuito de neuronas espejo lmbico ms acentuado
que el mecanismo de imitacin. Este dficit se correlaciona con la gravedad del trastorno. Los
datos aportados sobre Asperger confirman un dficit similar aunque menos grave (basado en
dificultad y un retraso temporal en la adquisicin de conductas) que implica a la imitacin, lo

que sugiere que la imitacin puede jugar un papel importante en la terapia con este tipo de
sujetos.
La terapia con los sujetos que presentan trastornos del espectro autista puede implicar
al sistema de neuronas espejo. Existen evidencias empricas que al menos en parte el trastorno
implica un dficit en la imitacin y en la produccin del lenguaje, y que el sistema de neuronas
espejo est implicado en dicho trastorno (Wan et al., 2010). Se ha demostrado que la terapia
con msica favorece la mejora de los sntomas. Puesto que el sistema sensoriomotor est
implicado en el procesamiento del lenguaje, y existe tambin una modulacin de la actividad
motora durante el procesamiento del lenguaje, parece lgico pensar que un modo de activar el
sistema de neuronas espejo podra mejorar ambos sntomas. Y la msica produce una
actividad en el sistema, que favorece su alteracin (en un sentido positivo) y proporciona una
plasticidad neuronal, puesto que la msica es un acto de expresividad motora tambin, y
produce una activacin, entre otras, del rea de Broca (AB 44). De hecho, este tipo de terapia
combinada con el canto produce efectos beneficiosos en pacientes con Afasia de Broca,
muchos de los cuales son capaces de decir las palabras integradas en una prosodia distinta a la
normal.
Comparado con el acto de hablar, cantar produce una activacin bilateral de una red
frontotemporal, y parte de esta red comparte neuronas con el mecanismo de neuronas espejo.
Este solapamiento produce una mejora de los esquemas de coordinacin auditivo-motores, un
dficit de activacin que se observa en personas que sufren este tipo de trastornos de la
comunicacin. En cuanto a la imitacin, el grado de implementacin y efectividad vara de la
misma forma que los datos experimentales expuestos anteriormente. Parece que los nios con
Asperger muestran una buena evolucin, especialmente si la terapia se realiza inicialmente
con sujetos cercanos al afectado, y mucho ms si se realiza con videos con el propio sujeto.
Estos datos se han podido comprobar en la supresin de ondas mu en la corteza
sensoriomotora, parte del sistema de neuronas espejo.

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