Cmo brillan las lucirnagas?

(y qu las
"prende"?)

La primera luz
La enzima que enciende el arcoris de luces coloridas que
exhiben
las
distintas
especies
de
lucirnagas se
llama luciferasa. Y Sara Lewis, autora de un hermoso libro de
reciente publicacin, titulado Silent Sparks: The Wondrous
World of Fireflies, afirma que lo primero que activ el
interruptor fue un defecto. Lewis explica que el gen de
la lucirnaga que codifica la luciferasa es muy parecido a un
gen comn que produce cidos grasos. Lo ms probable es
que un antepasado lejano de las lucirnagas tuviera un
duplicado de ese gen con una mutacin que le haca producir
un poquitn de luz.
Segn Lewis, con el paso de los eones, una alta concentracin
de esa sustancia qumica productora de luz evolucion junto
con tejidos especializados hasta crear un nuevo rgano
luminoso: la linterna de la lucirnaga.

Los estmulos incluyen: exhibicionismo

Lewis agrega que, para las lucirnagas, la luz es el lenguaje
del amor. En otras palabras, se encienden para buscar
romance.
Los machos emiten una seal que sirve como cdigo distintivo
de la especie. Por ejemplo, se iluminan una y otra vez para
comunicar: Soy una Photinus pyralis una especie comn en
el oriente de Estados Unidos- y tambin dice soy macho. En
cambio, las hembras solo responden con seales que
informan sobre su especie, destellando en patrones
especficos. Y adems, tienen una idea muy particular sobre lo
que es sexy.
Las seoritas de Photinus pyralis prefieren los destellos de
larga duracin, mientras que los destellos rpidos enloquecen
a las hembras de la especie Photinus consimilis.
Cuando las hembras encuentran al macho adecuado, la
conversacin en destellos puede prolongarse horas, dice
Lewis, en parte porque las chicas se hacen las difciles, y solo
responden a cada quinto destello, ms o menos. Pueden estar
en la misma hoja de la planta y no obstante, l seguir
destellando mucho tiempo y esperando a que ella responda
con un chispazo.
Una vez que se encuentran, apagarn sus luces y se
aparearn, cola a cola, durante horas. De esa manera, el
macho impide que sus rivales tengan acceso a la hembra esa
noche. Pero la noche siguiente, ella encender el interruptor
de otro caballero.
Jvenes luminosos
El brillo no siempre es cuestin de sexo, en las lucirnagas y
en
otros insectos. Philip
Koehler,
entomlogo
de
la Universidad de Florida, dice que la mosca de mantillo
(Arachnocampa luminosa) se adhiere a las paredes de las
rocas y atrapa insectos con sus hilos de moco viscoso. La

presa es atrada por la bioluminiscencia de la mosca de

mantillo, parecida a la luz del porche que atrae a los insectos.
Y las lucirnagas tambin brillan para ahuyentar a los
depredadores. Estos insectos contienen compuestos txicos,
llamados lucibufaginas, lo bastante potentes para matar
animales pequeos, como lagartijas y aves.
Las lucirnagas jvenes viven bajo tierra. Igual que los colores
con que una mariposa monarca alerta de su toxicidad a los
depredadores, el brillo de los bebs que estn bajo tierra
previene a los depredadores subterrneos que no ven
colores- para que se mantengan a raya.