El sistema climtico

El clima en un lugar determinado se puede definir como el valor medio de las

variables meteorolgicas durante un perodo determinado (30 aos es el tiempo
fijado por la Organizacin Meteorolgica Mundial). Para describir el clima
necesitaremos, adems de los valores medios, las fluctuaciones estacionales y
los valores mximos y mnimos de las variables en aquel lugar. Manuel
Puigcerver (Libros de Investigacin y Ciencia, 1991) lo define as: "El clima es la
respuesta del sistema Tierra-atmsfera al estmulo exterior de la radiacin solar
incidente, es decir, el resultado del balance energtico entre la radiacin solar
absorbida por el sistema y la manera como esta energa se distribuye entre
continentes, ocanos y atmsfera".
Actualmente se prefiere hablar del sistema climtico, formado por subsistemas
que interaccionan entre ellos intercambiando masa, energa y cantidad de
movimiento. Son la atmsfera, que, como ya hemos visto, es la capa gaseosa
que cubre el planeta; la hidrosfera, formada por todo el agua en forma lquida
que existe, es decir, ocanos, ros, aguas subterrneas, mares interiores y lagos;
la criosfera, que corresponde al agua en forma slida (nieve y hielo) que se
encuentra sobre la superficie terrestre; la litosfera, que incluye los continentes, y
la biosfera, formada por la fauna y la flora de continentes y ocanos (Figura 1).
Los tiempos de respuesta de los diferentes componentes del sistema climtico
son muy distintos (Tabla 1). Se entiende por tiempo de respuesta el tiempo que
necesita un sistema, cuando ha sido perturbado, para volver nuevamente a una
situacin de equilibrio. En la atmsfera, para la capa fronteriza (los primeros mil
metros, aproximadamente, en contacto con la superficie terrestre) el tiempo de
respuesta va de minutos a horas; para la atmsfera libre, de semanas a meses;
en el ocano, para la capa de mezcla (capa ms externa, en contacto con la
atmsfera), de semanas a aos, y para las capas ms profundas, de dcadas a
milenios; para los mares helados, de semanas a dcadas; para los lagos y la
vegetacin, de meses a siglos; para los glaciares, del orden de siglos; para la
cobertura de hielo, milenios; y para los fenmenos tectnicos, decenas de
millones de aos. Esta gran diferencia en las escalas de tiempo acenta la
complejidad de las interacciones, de manera que no todos los subsistemas estn
siempre en equilibrio con los dems, ni tampoco internamente.

Figura 1. Componentes del sistema climtico

La radiacin solar proporciona prcticamente toda la energa que nutre al

sistema climtico. Esta energa, que llega a la cima de la atmsfera y es
absorbida por el sistema, se transfiere entre los diversos subsistemas, se
transforma en otras formas de energa, se utiliza en diversos procesos qumicos
y biolgicos y tambin, parcialmente, se disipa. Debido a la forma esfrica de la
Tierra, al movimiento orbital y a la inclinacin del eje de rotacin de la Tierra, no
llega por igual a todos los puntos de la superficie terrestre y, adems, tambin
va variando con el tiempo.
Podemos definir clima, con ms precisin, como el estado del sistema,
caracterizado por valores medios, extremos, medidas de dispersin y otras
cantidades que caracterizan la estructura y el comportamiento de la atmsfera,
la hidrosfera y la criosfera sobre un perodo de tiempo (Peixoto y Oort, 1992).
Esta definicin incluye el concepto ms tradicional basado en las condiciones
atmosfricas medias al que hacamos referencia al principio del captulo.
El sistema climtico se encuentra en evolucin constante, con partes del sistema
que cambian primero y otras que lo hacen con ms retraso. Los cambios
climticos pueden venir representados por variaciones a largo plazo en los
valores medios de una determinada variable climtica. A este valor medio vienen
superpuestas las fluctuaciones estacionales y anuales, que tambin pueden
resultar influidas por el cambio en el valor de la media. En la escala de tiempo
humana, los cambios en los valores medios son tan lentos que resultan
prcticamente imperceptibles. En realidad slo pueden ser detectados mediante
un estudio cuidadoso de los registros.
Estos cambios se producen, bsicamente, por causas naturales que analizaremos
ms adelante. Pero el interrogante que se plantea actualmente es si la actividad
humana puede llegar a ser tambin un motivo de alteracin del clima. La
posibilidad de experimentar en este mbito, con la finalidad de prevenir los
cambios futuros o de anticipar el impacto de determinadas actividades humanas
en el sistema climtico, es prcticamente nula: los procesos que constituyen el
clima en un planeta son demasiado complejos para ser reproducidos en

experimentos de laboratorio, de la misma manera que sucede con los del tiempo
meteorolgico.
Tabla 1. Tiempo aproximado de respuesta de los diferentes componentes del sistema climtico
(Henderson-Sellers y McGuffe, 1990)

Componente

Tiempo de respuesta

Atmsfera
Libre
Capa fronteriza

11 das
24 horas

Ocano
Capa de mezcla
Fondo del mar
Hielo del mar

7-8 aos
300 aos
das-siglos

Continentes
Lagos y ros
11 das
Suelo y vegetacin
11 das
Nieve y superficie de
hielo
24 horas
Glaciares de las
montaas
300 aos
Capas de hielo
3000 aos
Manto de la tierra
30 millones de aos
Una herramienta muy til en la prediccin de los efectos de la actividad
antropognica sobre la evolucin del clima son los modelos climticos. Con ellos
se estudia la evolucin de las variables meteorolgicas mediante mtodos
numricos que resuelven las ecuaciones fsicas fundamentales de conservacin
que obedece el sistema. Los procesos que intervienen en el clima del planeta
son extraordinariamente complejos a causa de las interacciones no lineales entre
sus componentes, de manera que los modelos introducen diferentes hiptesis
simplificadoras, segn las caractersticas especficas del problema concreto que
se pretenda abordar.