HISTORIAS CURIOSAS DE LA CIENCIA.

Cyril Aydn Robin Book, Bogot 2006

Ordenando los elementos
De vez en cuando llega un cientfico que sugiere una nueva manera de
pensar. Cuando esto ocurre, decimos que la ciencia tiene un nuevo
paradigma, un nuevo modelo del mundo natural. El paradigma que dio
sentido a la qumica y que todava sustenta e! armazn de la ciencia es la
tabla peridica, que tiene sus orgenes en el trabajo del qumico ruso Dmitri
Mendeleyev.
Mendeleyev naci en Tobolsk, Siberia occidental, en 1834, y era el ms
joven de 14 hijos. Su padre era director de la escuela secundarla local pero
qued ciego el mismo ao en que naci Mendeleyev. Su madre era la hija de
un empresario, y volvi a abrir una de las fbricas de su padre para apoyar a
su familia. El joven Dmitri no tenla ningn inters por aprender pero un tutor
privado le inspir el amor por La ciencia.
Cuando tena trece aos muri su padre y ardi la fbrica de su madre. sta,
al no quedarle ya ninguna razn para permanecer en Siberia y deseando
mejorar la educacin de su hijo, viaj 2.000 kilmetros /1300 millas hasta
Mosc con Dmitri y una hija mayor que l. En Mosc se le neg la entrada en
la universidad; as que viajaron otros 650 kilmetros/400 millas hasta San
Petersburgo, donde un amigo de su padre le consigui una beca para
estudiar ciencia en el Instituto Pedaggico Central adjunto a la universidad.
Su madre y su hermana murieron un ao despus, y l fue admitido en el
hospital del instituto aquejado de tuberculosis. Le dieron dos aos de vida,
pero sobrevivi.
Tras una larga estancia en el hospital, se convirti en maestro y
conferenciante no pagado de la Universidad de San Petersburgo,
dependiendo de las cuotas de los estudiantes privados. Cuando tena
veintids aos, obtuvo una beca para estudiar en el extranjero. Primero fue a
Pars y despus a Heidelberg, donde tuvo la suerte de conocer a Bunsen ya
Kirchhoff, directores de las investigaciones que sentaran los cimientos de la
espectroscopia.
En septiembre de 1860 viaj a Karlsruhe, Alemania, para asistir al Primer
Congreso Internacional de Qumica, que se celebr para sellar una disputa
sobre qu sistema era mejor para llegar a los pesos de los elementos
individuales A l acudieron 140 de los qumicos ms eminentes del mundo, y
los discursos que oy le despertaron un inters que le dur el resto de su
vida.
Frankland y Cannizzaro
En 1860, la qumica todava estaba confusa. En los cincuenta aos desde
que Dalton perfilase su teora atmica, varios qumicos sobre todo Berzelio,
construyeron sobre los cimientos que puso l, pero todava no exista un
consenso general sobre aspectos ms bsico de esta ciencia. La confusin

era tal que existan 20 frmulas diferentes para describir compuestos

bastante simples.
Una contribucin significativa a la regularizacin del tema fue hecha por el
qumico ingls Edward Frankland. Nacido en Lancashire, en 1625, era
aprendiz de farmacutico que haba estudiado qumica por cuenta propia,
con tan buenos resultados que logr un doctorado por la universidad de
Marburgo en Alemania, Y se convirti en profesor de qumica en el Owens
College de Manchester. En 1852 haba introducido el concepto de valencia:
la idea de que los tomos de cada elemento individual tenan una capacidad
especfica propia para combinarse con los tomos de otros elementos, y que
esto determinaba las proporciones en las que se unan para formar
compuestos. El hidrgeno tiene una valencia 1 y el oxgeno una valencia 2,
as que un tomo de oxgeno se combinar con dos tomos de hidrgeno
para formar una molcula de agua, que se escribe H O. De forma semejante
un tomo de carbono que tiene una valencia 4, se combinar con dos
tomos de oxgeno que tiene valencia 2, para formar una molcula de
anhdrido carbnico o CO . Por tanto la valencia se convirti en una
herramienta til para el trabajo diario de los qumicos. pero el motivo de que
los elementos poseyeran esa propiedad no quedara claro hasta cinco
dcadas despus.
Una contribucin importante a la comprensin de los elementos fue la de otro
portavoz en la conferencia, el italiano Stanislao Cannizzaro. Hijo de un
magistrado naci en Palermo Sicilia, en 1826. Tuvo una carrera pintoresca
que inclua el destierro en Pars por su participacin en una insurreccin
contra el rey de Npoles en 1846. Ms tarde pudo volver a Italia, y en el
momento que se celebr la conferencia era profesor de qumica en Gnova.
En 858 haba publicado un folleto en el que estableca por primera vez la
distincin crucial entre tomos y molculas.
El libro de texto de Mendeleyev
Los discursos de Cannizzaro en Karlsruhe tuvieron un efecto poderoso en
Mendeleyev. ste volvi a Rusia convencido de la verdad de la afirmacin de
Cannizzaro, de que la nica medida racional del peso de un elemento era la
del peso de sus tomos Individuales. Esta seguridad inspirara sus
investigaciones futuras.
En su vuelta a San Petersburgo, en 1861, obtuvo un puesto de profesor en e!
Instituto Tcnico, y rpidamente se convirti en un evangelista de las ltimas
ideas en qumica, casi desconocidas en Rusia. Al descubrir que no exista
ningn libro de texto ruso sobre qumica orgnica (la qumica de los
compuestos que forman la base de la materia viviente, decidi escribir uno...
y lo termin en dos meses.
En 1866, cuando tena treinta y dos aos, se convirti en profesor de qumica
de la universidad. Poco despus empez a escribir un libro de texto titulado
Los principios de la qumica, cuyo primer volumen apareci en 1868. Fue

un libro que se traducira a muchos idiomas y que se convirti en el texto

estndar para dos generaciones de estudiantes. Estaba escribiendo el
segundo volumen cuando hizo el descubrimiento que orden los elementos y
asegur su fama.
El sueo de Mendeleyev
Haca tiempo que se saba que ciertos elementos compartan propiedades
similares, y los qumicos haban empezado a preguntarse si sera posible
clasificarlos tal como Linneo haba clasificado a los animales. En 1864, el
qumico ingls John Newlands atrajo atencin al hecho de que, si los
elementos se colocan segn el orden de sus pesos atmicos, la tabla
resultante mostraba una periodicidad, lo que significaba que algunas
caractersticas similares se repetan a intervalos regulares. Expres esa idea
en una regla que llam la ley de los octavos, dado que esas caractersticas
similares parecan repetirse cada ocho lugares de la tabla. Pero cuando
anunci su descubrimiento en una reunin de qumicos, fue ridiculizado.
Mendeleyev era consciente del trabajo de Newlands, pero no le gustaba la
manera en que lo expresaba. En particular detestaba la forma en que
algunos elementos pareceran haber sido metidos con calzador para
mantener la impresin de periodicidad. Cuando empez el segundo volumen
de su libro de texto, intent encontrar algo que le proporciona un armazn
para entender la relacin de un elemento con otro pero que te librara de los
defectos que perciba en el esquema de Newlands. Estaba convencido de
que la qumica no podra ser una verdadera ciencia hasta que se
identificasen unos principios fundamentales subyacentes en la prctica.
El principio organizativo de su libro era agrupar los elementos segn sus
propiedades compartidas En febrero de 1869 ya haba escrito dos capitulos
del segundo volumen y estaba ponderando el siguiente grupo de elementos
sobre el que deba escribir. Sus reflexiones sobre la clasificacin de los
elementos le daban la sensacin de que el principio que buscaba estaba casi
a su alcance. Haba escrito los nombres y los pesos de los elementos
conocidos en una serie de tarjetas que reestructuraba una y otra vez,
poniendo a prueba su paciencia. Las circunstancias le obligaban a realizar un
viaje y temi que sino encontraba la solucin antes de partir, perdera la
concentracin y perdera su oportunidad. Durante tres das y gran parte de
sus respectivas noches luch con el problema hasta quedar atontado por la
falta de sueo. El da en que se supona que deba patir se durmi sobre su
escritorio. Mientras dorma, su cerebro continu trabajando las tarjetas y,
cuando despert comprendi que tena la solucin.
La tabla Peridica
El secreto que el inconsciente de Mendeleyev haba vislumbrado mientras
dorma, era que los elementos podan colocarse en filas horizontales en

orden ascendente segn su peso atmico, y en columnas verticales segn

sus caractersticas qumicas dejando huecos all donde las pautas
parecan requerirlos
Public estas ideas en un escrito titulado Relacin entre las propiedades de
los elementos y su peso atmico. ste contena su ley peridica que
sealaba que si los elementos conocidos se listaran segn un orden de peso
atmico ascendente:
1. Mostraran una pauta repetitiva de valencias ascendentes y descendientes
(la proporcin en que se combinan con otros elementos).
2. Formaran grupos que muestran una pauta recurrente de otras
caractersticas.
Una consecuencia de] descubrimiento de Mendeleyev fue que pudo
recolocar 17 elementos en la tabla basndose en sus propiedades qumicas,
implicando que sus pesos atmicas aceptados eran incorrectos. Tambin fue
capaz, gracias a los huecos de su tabla, de postular la existencia de tres
elementos hasta entonces desconocidos e incluso prever sus propiedades.
La reaccin inicial al escrito de Mendeleyev fue tan precavida como la que
haban recibido los anteriores intentos de ordenar los elementos, pero
cuando se descubri que los pesos atmicos aceptados de algunos
elementos eran realmente incorrectos, sus ideas comenzaron a ser tomadas
en serio. Y quince aos despus, los tres huecos de su tabla se rellenaron
gracias al descubrimiento del galio (1875), el escandio (1879) y el germanio
(1886), y todos ellos posean las caractersticas que haba predicho. Aunque
no fue el primero en sugerir que era posible colocar los elementos en un
orden que mostrara su periodicidad, Mendeleyev, a diferencia de sus
predecesores, demostr que haba una lgica subyacente que dictaba su
tabla.
En 1876, tras muchos aos de matrimonio infeliz, se divorci de su primera
esposa. Segn la ley rusa no poda volver a casarse durante siete aos, pero
se haba enamorado de una preciosa estudiante de arte de origen cosaco.
Incapaz de esperar, se cas con ella y fue acusado de bigamia, pero el zar
se neg a castigarlo, diciendo; Mendeleyev tiene dos esposas, pero Rusia
slo tiene un Mendeleyev>. Este segundo matrimonio fue feliz. Tuvieron dos
hijas y dos hijos a los que am, y aos de trabajo productivo en un estudio
amueblado con los dibujos de sus hroes hechos por su esposa: Newton,
Faraday y Lavoisier.
La fsica tras la qumica
Desde que fue creada, la tabla de Mendeleyev se ha visto modificada. La
versin moderna (vase la pgina 146) refleja el conocimiento adquirido
desde su poca. Tambin contiene 109 elementos, comparados con los 63
que l conoca Pero su tabla sigue siendo reconocible porque descubri la

relacin fundamental entre los elementos, aun que no tena la ms mnima

idea de cmo se unan sus tomos.
Los elementos del 1 (hidrgeno) al 92 (uranio) son naturales, ingredientes
bsicos de los que est hecho el mundo, el resto es creacin del hombre
Todos los elementos estn formados por unas partculas elementales
sumamente pequeas llamadas protones neutrones y electrones. Todos los
tomos de todos los elementos tienen un ncleo compuesto de protones y
neutrones, y alrededor de ste giran los electrones como los planetas giran
alrededor del Sol. As como el Sol contiene la mayora de la masa del
sistema solar, el ncleo contiene la mayora de la masa del tomo. Y as
como los planetas estn separados del Sol por inmensos espacios vacos,
las rbitas de los electrones estn separadas del ncleo central por
inmensos espacios vacos. Lo que determina el peso atmica de un
elemento es el nmero de neutrones y protones que contiene el ncleo (un
protn pesa 1,836 veces ms que un electrn), pero son el nmero y la
disposicin de los electrones los que determinan las propiedades qumicas
de un elemento, porque cuando los tomos se combinan los que se unen son
sus electrones.
Los nmeros de la tabla peridica son nmeros atmicos y representan el
nmero de protones del ncleo. Tambin corresponden al nmero de
electrones que giran en torno al ncleo, porque cada tomo contiene el
mismo nmero de protones que de electrones. Los electrones tienen una
carga negativa, que es equilibrada por la carga positiva de los protones. El
peso atmico de un elemento depende del nmero total de protones y
neutrones en el ncleo, y tiende a aumentar a medida que crece el nmero
atmico, pero algunos elementos tienen versiones mltiples, los llamados
istopos. Por ejemplo, el uranio natural (de nmero atmico 92) tiene dos
versiones: el uranio 235, con 92 protones y 143 neutrones, por tanto con un
peso atmico de 235; y el uranio 238, con 92 protones y 146 neutrones, y un
peso atmico de 238 (igual a 238 tomos de hidrgeno).
Las columnas verticales son llamadas grupos: son familias de elementos
con propiedades similares. As, la columna de la derecha contiene los gases
nobles o ((inertes: el helio, el nen, etc. Tambin suelen ser llamados
gases perezosos (argos es perezoso en griego) porque son lentos para
combinarse con otros elementos. Esto los hace tiles para llenar globos
aerostticos (el helio es ms seguro que el hidrgeno) y lmparas
fluorescentes (el argn).