Experimentos que condujeron a determinar la carga y la masa del electrn.

Thomson determin en el siglo XIX la relacin carga/masa de los electrones. Se dio

cuenta de que sus medidas mostraban que la cuantizacin de la carga elctrica era posible y
que poda existir una porcin mnima de carga elctrica.
Thomson inici una serie de experiencias para determinar la carga electrnica e.
Estos experimentos fueron llevados a cabo por su alumno J.J. Townsend.
Townsend utiliz la electrlisis para producir iones gaseosos cargados que formaban
una nube cuando se hacan burbujear a travs del agua. Meda la masa de la nube
hacindola pasar a travs de tubos de secado y determinando el aumento de peso de estos
tubos. Meda la carga total con un electrmetro y determinaba el radio medio de las gotitas
de agua individuales de la nube observando la velocidad de cada de la nube debida a la
gravedad.
Conociendo el tamao medio de las gotas y la masa total, Townsend pudo calcular
el nmero de gotas en la nube. Dividiendo la carga total de la nube por el nmero de gotas
en la nube (supuso que cada in formaba una gota de agua) estim la carga sobre cada in,
aproximadamente 1.0 E -19 C.
La exactitud del mtodo de Thomson estaba limitada por la velocidad desconocida
de evaporacin de la gota, y la hiptesis de que cada gota contena una sola carga no poda
comprobarse. La medida de la carga elemental fue realizada por el fsico americano
Millikan en 1909. R.M. Millikan intent eliminar el problema de evaporacin utilizando un
campo suficientemente intenso para mantener la superficie superior de la nube estacionaria
de modo que pudiese observar la velocidad de evaporacin y corregir este factor.
Durante este experimento se observ que las gotas equilibradas, a veces, se movan
repentinamente hacia arriba o hacia abajo, evidentemente debido a que haban absorbido un
in positivo o negativo.
En 1909 Millikan empez una serie de experimentos que no slo demostraron que
las cargas se presentan en mltiplos de una unidad elemental e, sino que tambin midi el
valor de e con un error de 1/00. Para eliminar la evaporacin utiliz gotas de aceite
dispersas en aire seco entre las placas de un condensador.
Conectando el campo entre las placas, una gota poda hacerse mover hacia arriba o
hacia abajo y observar durante varias horas. Admitiendo que la velocidad terminal de la
gota era proporcional a la fuerza elctrica que acta sobre ella, el experimento de Millikan
dio una evidencia total de que la carga siempre se presenta en mltiplos de una unidad
fundamental e.
Una vez determinada la carga del electrn, su masa pudo ser deducida utilizando la
relacin carga/masa medida por Thomson, que dio como resultado 9 X 10-31 kg. El propio

Millikan dedujo el nmero de Avogadro, simplemente dividiendo el Faraday por e, que dio
como resultado: 6.06 X 1023 molculas por gramo-mol, y la masa del ion de hidrgeno a
partir de la relacin carga/masa deducida en electrlisis, que dio 1.66 X 10-27 kg. Es decir,
la masa del electrn es casi 1/2000 de la del tomo que lo contiene. Un clculo aritmtico
simple tambin permiti a Thomson deducir que las dimensiones de un tomo son del
orden de 10-10 metros.