CMO INTERACTAN LOS INDIVIDUOS Los cuatro primeros principios

analizan el modo en que toman decisiones los individuos. Muchas de las

decisiones que tomamos durante nuestra vida nos afectan no slo a
nosotros sino tambin a otras personas. Los tres principios siguientes se
refieren a la forma en que interactan los individuos.
Quinto principio: el comercio puede mejorar el bienestar de todo el mundo
Probablemente habr odo el lector en las noticias que los japoneses son
competidores de Estados Unidos en la economa mundial. Eso es cierto en
algunos aspectos, pues las empresas americanas y las japonesas producen
muchos de los mismos bienes. Ford y Toyota compiten por los mismos
clientes en el mercado de automviles. Compaq y Toshiba compiten por los
mismos clientes en el mercado de computadoras personales. Sin embargo,
es fcii equivocarse cuando se anaHza la competencia entre los pases. El
comercio entre Estados Unidos y Japn no es como una competicin en la
qe un equipo gana y otro pierde. En realidad, ocurre lo contrario: el
comercio entre dos pases puede mejorar el bienestar de los dos. Para ver
por qu, observemos cmo afecta el comercio a nuestra familia. Cuando un
miembro de nuestra familia busca trabajo, compite con los miembros de
otras que estn buscando trabajo. Las familias tambin compiten entre s
cuando van de compras, ya que cada una quiere comprar los mejores
bienes al menor precio posible. Por lo tanto, cada una de ias familias de la
economa compite en cierto sentido con todas las dems. A pesar de esta
competencia, una familia no mejorara su bienestar aislndose del resto. Si
se aislara, necesitara cultivar sus propios alimentos, hacerse su propia ropa
y construirse su propia casa. Es evidente que gana mucho si aprovecha la
posibilidad de comerciar con otras. El comercio permite a cada persona
especializarse en las actividades que mejor realiza, ya sea cItivar el
campo, coser o construir viviendas. Comerciando con otras personas, puede
comprar una variedad mayor de bienes y de servicios con un coste ms
bajo. Los pases, as como las familias, se benefician de la posibilidad de
comerciar entre s. El comercio permite a los pa- ses especializarse en lo
que hacen mejor y disfrutar de una mayor variedad de bienes y de servicios.
Los japoneses, as como los franceses y los egipcios y los brasileos, son
tanto nuestros socios en la economa mundial como nuestros competidores.
Sexto principio: los mercados normalmente constituyen un buen mecanismo
para organizar la actividad econmica La cada del comunismo en la Unin
Sovitica y en el este de Europa posiblemente sea el ca..1Jlbio ms
importante qe r.a ocurrido en el mundo en los ltimos cincuenta aos. Los
pa- ses comunistas se basaban en la premisa de que los planificadores
centrales del gobierno eran los que estaban en mejores condiciones para
dirigir la actividad econmica. Estos planificadores decidan los bienes y
servicios que se producan, la PSI LOS DIEZ PRINCIPIOS DE LA ECONOMA 7
cantidad que se produca y quines los producan y los consuman. La
planificacin central se basaba en la teona de que el gobierno era el nico
que poda organizar la actividad econmica de na forma que promoviera el
bienestar econmico del pas en su conjunto. Actualmente la mayora de los
pases qe tenan economas basadas en un sistema de planificacin central

han abandonado este sistema v estn tratando de desarrollar economas de

mercado. En economa de mercado, las decisiones del planificador central
son sustituidas por las decisiones de millones de empresas y de hogares.
Las empresas deciden a quin van a contratar y qu van a producir. Los
hogares deciden en qu empresas van a trabajar y qu van a comprar con
su renta. Estas empresas y hogares interactan en el mercado, en el cual
los precios y el inters personal orientan sus decisiones. economa de
mercado economa que asigna los recursos por medio de las decisiones
descentralizadas de muchas empresas y hogares cuando interactan en los
mercados de bienes y servicios El xito de las economas de mercado es
enigmtico a primera vista. Al fin y al cabo, en una economa de mercado,
nadie busca el bienestar econmico de la sociedad en su conjunto. En los
libres mercados hay muchos compradores y vendedores de numerosos
bienes y servicios, y todos estn interesados principalmente en su propio
bienestar. Sin embargo, a pesar de que la toma de decisiones est
descentralizada y de que los que toman las decisiones buscan s propio
provecho, las economas de mercado han demostrado tener un xito
notable en la organizacin de la actividad econmica de una forma que
promueva el bienestar econmico general. Adam Smith y la mano invisible
Tal vez slo sea una concidencia que el gran libro de Adam Smith, Una
investigacin sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones,
se publicara en 1776, precisamente el ao en que los revolucionarios
americanos firmaron la Declaracin de la Independencia. Pero los dos
documentos comparten un punto de vista predominante en la poca, a
saber, que normalmente lo mejor es dejar que los individuos se las arreglen
solos, sin que la enorme mano del Estado oriente sus actos. Esta filosofa
poltica constituye la base intelectual de a economa de mercado y de la
sociedad libre ms en general. Por qu funcionan tan bien las economas
de mercado descentralizadas? Es porque se puede confiar en que la gente
se tratar con afecto y a..1'llabilidad? En absolto. He aqu cmo describe
Adam Smith la forma en que interactan los individuos en una economa de
mercado: El hombre casi siempre tiene la ocasin de recibir la ayuda de sus
semejantes, y es intil que la espere de su benevolencia solamente. Es ms
probable que lo consiga si puede inclinar en su favor el egosmo de ellos
demostrndoles que les interesa hacer lo que l les pide ... No es la
benevolencia del camicero, del cervecero o del panadero la que nos procura
el alimento, sino la consideracin de su propio inters ... Todo individuo ... ni
pretende promover el inters pblico ni sabe cunto lo est promoviendo ...
Lo nico que busca es su propio provecho, y en ste, como en otros muchos
casos, UIla mano invisible l lleva a prolnover un fin que no entraba en sus
intenciones. Tampoco es siempre malo para la sociedad que no entrara en
sus intenciones. Al buscar su propio inters, promueve el de la sociedad ms
eficazmente que si realmente pretendiera promoverlo. Smith afirma que los
participantes en la economa son movidos por el inters personal y que la
"mano invisible" del mercado lleva a este inters personal a promover el
bienestar econmico general. Muchas de las ideas de Smith constituyen el
centro de la economa moderna. Nuestro anlisis de los captulos siguientes

nos permitir expresar sus conclusiones con mayor precisin y examinar

exhaustivamente las virtudes y los defectos de la mano invisible del
mercado. 8 PRINCIPIOS DE ECONOMA En su libro Una investigacin sobre la
naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones, publicado en 1776, el
economista Adam Smith hizo la observacin ms famosa de toda la
economa: los hogares y las empresas interactan en los mercados como si
fueran guiados por una mano invisibie que os condujera a obtener unos
resultados de mercado deseables. Uno de los objetivos de este libro es
comprender la magia de esta mano invisible. Cwld el lector estudie
economa, ver que los precios son el instrumento con el que la mano
invisible dirige la actividad econmica. Los precios reflejan tanto elvalor que
tiene un bien para la sociedad como el coste social de producirlo. Como los
hogares y las empresas observan los precios cuando deciden lo que van a
comprar y a vender, tienen en consideracin sin darse cuenta los beneficios
y los costes sociales de sus actos. Como consecuencia, los precios llevan a
cada uno a obtener unos resultados que en muchos casos maximizan el
bienestar de la sociedad en su conjunto. La habilidad de la mano invisible
para guiar la actividad econmica tiene un importante corolario: cuando un
gobierno impide que los precios se ajusten a las condiciones naturales de la
oferta y la demanda, impide que la mano invisible coordine a los millones de
hogares y empresas que constituyen la economa. Este corolario explica por
qu los impuestos afectan negativamente a la asignacin de los recursos:
los impuestos distorsiona...'1 los precios y, por lo las decisiones de los
hogares y de las empresas. Tambin explica el dao an mayor que causan
las medidas Que controlan directamente los precios, como el control de los
alquileres. Y explica el fracaso del comunismo. En los pases comunistas, los
precios no se determinaban en el mercado, sino que eran dictados por los
planificadores centrales. Estos carecan de la informacin que se refleja en
los precios cUfu,do stos responden libremente a las fuerzas del mercado.
Los planificadores centrales fracasaban porque trataban de dirigir la
economa con una mano atada a la espalda: la mano invisible del mercado.