Dossi - N. 27 2014.

1 Alexander Meireles da Silva

Sob o domnio do Rei Peste: a funo das doenas e epidemias no

Gtico brasileiro da Repblica Velha
Alexander Meireles da Silva1
Universidade Federal de Gois
Resumo: Ainda que tenha testemunhado intensos conflitos nacionais como a Revolta de
Canudos, a Guerra do Contestado, a Revolta da Vacina e a Revolta da Chibata, a Repblica
Velha (1889-1930) teve nas pestes e epidemias os inimigos mais ferozes a serem combatidos
para o desenvolvimento do pas. Com base nesta afirmao e tomando como suporte terico o
conceito do monstruoso de Nol Carroll e Jeffrey Jerome Cohen assim como tambm as
ideias de H. P. Lovecraft e Edmund Burke sobre a funo do medo na literatura fantstica,
este artigo tem como meta demonstrar como a sfilis, a febre amarela, a varola, a peste
bubnica e a hansenase exerceram significativa influencia na manifestao de narrativas no
meio literrio brasileiro cujas estruturas e temticas guardam semelhanas com a literatura
gtica do sculo dezenove praticada na Inglaterra e nos Estados Unidos. Dentre outros contos
de autores como Valdomiro Silveira, Hugo de Carvalho Ramos e Monteiro Lobato, a anlise
de O beb de tarlatana rosa e A peste, ambos de Joo do Rio e O mosquito e Niobe,
escritos por Coelho Neto demonstra que as pestes e epidemias foram utilizados pelos
escritores nacionais para veicular a viso ideolgica das elites sobre grupos sociais e regies
geogrficas dentro do discurso modernizante vigente no pas da poca.
Palavras-chave: Repblica Velha. Gtico brasileiro. Epidemia.

Este artigo tem como meta demonstrar como as doenas e epidemias que assolaram o
Brasil durante o perodo histrico conhecido como Repblica Velha (1889 1930) tiveram
significativa influncia na manifestao de narrativas no meio literrio brasileiro cujas
estruturas e temticas guardam semelhanas com a literatura gtica anglo-americana do
sculo dezenove. A anlise mostra que doenas contagiosas no Brasil da virada do sculo
dezenove para o sculo vinte como, dentre outras, a sfilis, a febre amarela, a varola, a peste
bubnica e a hansenase, foram utilizadas por escritores nacionais diversos para veicular a
ideologia das elites sobre grupos sociais e regies geogrficas dentro do discurso
modernizante vigente no pas da poca. No entanto, a tenso entre classes sociais tendo o

Doutor em Literatura Comparada pela Universidade Federal do Rio de Janeiro (2008) e Mestre em Literaturas
de Lngua Inglesa pela Universidade Estadual do Rio de Janeiro (2003). Desde 2009, atua como Professor
Adjunto de Lngua Inglesa e Literaturas Correspondentes do Departamento de Letras da Universidade Federal de
Gois - Campus Catalo, onde tambm exerce a funo de Coordenador do Centro de Lnguas do CAC / UFG.
Professor permanente do Mestrado em Estudos da Linguagem do CAC / UFG. lder do Grupo de Pesquisa
L.I.M.E.S. (Literatura, Imaginrio, Marginalidade, Esttica e Sociedade). autor do livro Literatura Inglesa
para brasileiros: curso completo de literatura e cultura inglesa para brasileiros (2005), pela editora Cincia
Moderna. Suas pesquisas se concentram nas reas das Literaturas de Lngua Inglesa e da Literatura Fantstica.
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racionalismo como base pode ser observada desde a ascenso do pensamento cientfico na
Europa renascentista.
Os desdobramentos do Renascimento que varreu a Europa nos fins do sculo quatorze
at o incio do sculo dezessete mudaram a concepo do homem com relao ao seu papel
perante o mundo. O emergente pensamento cientfico adquire um papel de observador dos
eventos mundanos, descrevendo fatos, analisando informaes e propondo ideias que
progressivamente passaram tanto a contrariar as crenas estabelecidas das camadas populares
na Europa quanto a questionar as verdades religiosas absolutas. Esse comeo de
distanciamento entre o pensamento racionalista de um lado e o religioso e popular do outro se
intensificou no sculo dezessete. Como atesta Keith Thomas, por volta de meados do sculo
XVII, os novos desdobramentos intelectuais haviam ampliado enormemente a brecha que
havia entre as classes cultas e os extratos inferiores da populao rural (THOMAS, 1971, p.
536). As descobertas cientficas criaram terreno para a vitria da razo e da cincia sobre os
domnios da Igreja. Dentre tantas invenes e descobertas do perodo, foram os estudos a
respeito da constituio do ser humano que trouxeram o maior impacto sobre o entendimento
do homem sobre si mesmo, retirando-o da esfera da religio e levando-o ao terreno da razo.
William Harvey, por exemplo, publica em 1628 seu estudo sobre a circulao do sangue no
corpo humano. A ascenso dos mtodos experimentais, preconizados por pensadores como
Francis Bacon, Ren Descartes, e o prprio Harvey, levou criao de grupos que se reuniam
para debater as novidades da cincia. Dessas reunies, nasceriam a Sociedade Real de
Londres em 1662 e a Academia Real de Cincias de Paris em 1666, instituies divulgadoras
do saber cientfico cuja existncia permitiu que em 1673 a humanidade viesse a conhecer uma
das maiores invenes da histria: o microscpio (UJVARI, 2003, p. 127), que permitiu
avanos em vrias reas da cincia. O progresso da cincia foi to grande no decorrer do
sculo dezessete que houve a necessidade de se reunir os conhecimentos filosficos e
cientficos de ento numa publicao nica que demonstraria ao povo o poder da razo sobre
a religio e que confirmaria o orgulho da burguesia: A Enciclopdia, de Denis Diderot e Jean
dAlembert (THOMAS, 1971, p. 525-526).
No sculo seguinte, apesar dos (ou devido aos) esforos dos iluministas do sculo
dezoito, a hegemonia do racionalismo foi alvo das crticas por parte de obras que
questionavam o carter redentor atribudo cincia. Dentre elas, uma se destaca por ser a
primeira obra especulativa ficcional questionadora do papel da cincia: As viagens de Gulliver
(1726), do Irlands Jonathan Swift. A obra de Swift aborda as principais questes filosficas,
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polticas e cientficas de seu tempo. Nas duas primeiras viagens de Gulliver, por exemplo, ele
entra em contato com os minsculos habitantes da ilha de Liliput, e a seguir com o gigantesco
povo da ilha de Broddingnag. Tanto na primeira quanto na segunda viagem, a proporo dos
povos narrados serve para indicar que Liliput e Broddingnag so o nosso prprio mundo, s
que vistos pelos novos instrumentos cientficos da poca: o microscpio e o telescpio
respectivamente (AMIS, 1960, p. 24-25). Se na quarta e ltima viagem Gulliver consolida seu
desprezo pela humanidade aps se deparar com os houyhnhnms, uma raa de cavalos
inteligentes e os selvagens humanos yahoos, sua terceira viagem tem importncia especial
para a crtica cincia: Gulliver entra em contato com a ilha flutuante de Laputa, uma ilha
mantida suspensa do cho por magnetismo e que habitada por matemticos tericos
perdidos em seus clculos abstratos e alienados do mundo ao seu redor, mostrando como
Swift caoa do conhecimento que no traz benefcio prtico para a humanidade. O acmulo
de informaes, no entanto, no deixaria que a cincia se mantivesse por muito mais tempo na
posio de expectadora dos eventos, distante da realidade como os cientistas de Laputa. Se,
como Bacon pregava, conhecimento poder, ento era o momento de se interferir
ativamente para que as leis da Natureza atuassem no sentido de aprimorar a vida das pessoas
reagindo, assim, crtica de Swift. A oportunidade veio enfim no final do sculo dezoito,
quando a vacina antivarilica foi criada.
Difundindo-se indiscriminada e violentamente, at a sua plena erradicao, a varola,
conforme observa Tnia Maria Fernandes (1999, p. 11), dizimou populaes ao longo dos
sculos, deixando marcas fsicas e sociais indelveis. Nos sculos dezessete e dezoito, por
exemplo, a despeito dos conhecimentos cientficos da poca, um tero dos habitantes de
Londres apresentavam cicatrizes horrveis e dois teros ficaram cegos em decorrncia da
doena (UJVARI, 2003, p. 130). Ainda que h sculos os chineses j inoculassem seus
doentes com o material proveniente das leses, somente no princpio do sculo dezoito tal
conhecimento chegou aos ouvidos da Sociedade Real. O mtodo em si era objeto de
discusso, tanto por parte dos membros da instituio, visto os riscos de transmisso de outras
doenas e at de morte, quanto por parte da Igreja, que pregava a natureza divina da varola
como um instrumento de Deus. Enquanto os debates continuavam, o mdico Edward Jenner
visitava sua terra natal e ficou intrigado com o fato de que as mulheres que trabalhavam com a
ordenha das vacas em seu condado no contraam a varola. Em 14 de maio de 1796 ele
resolveu inocular no pequeno doente James Phipps o contedo das pstulas da cowpox, uma
doena bovina que era transmitida para as mos das ordenhadoras. Diante do sucesso
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alcanado, ele repetiu a experincia em outras pessoas, incluindo seus filhos. Apesar dos
resultados positivos, seu trabalho foi rejeitado pela Sociedade Real devido ao baixo nmero
de casos relatados. Essa rejeio levou Jenner a publicar em 1798 um livro sobre a inoculao
do cowpox para a proteo contra a varola. Por ter usado o termo latino referente vaca em
sua obra, vacina, sua tcnica ganhou reconhecimento, tornando-se um recurso que protegia a
populao contra a varola, o que deu origem a essa denominao usada at hoje. Vale a pena
citar neste ponto o comentrio de Jeanette Farrell sobre a repercusso da ao de Jenner:
Jenner passou de mdico do interior para salvador do mundo. A imperatriz
da Rssia enviou-lhe um anel de diamante. Em Berlim, as pessoas
comearam a comemorar o 14 de maio como o dia da vacinao de James
Phipps. Na poca de Jenner, a Gr-Bretanha e a Frana estavam empenhadas
nas guerras napolenicas. No entanto, Napoleo, o implacvel lder francs,
libertou soldados britnicos capturados quando Jenner lhe pediu que fossem
perdoados (FARRELL, 2002, p. 53).

Mais do que a prpria vacina, a descoberta de Jenner introduziu uma ideia

revolucionria de interesse central neste projeto: pela primeira vez, os seres humanos podiam
efetivamente impedir uma doena, influenciar o curso da Natureza. Como confirma Tnia
Maria Fernandes, a vacina antivarilica constitui a primeira iniciativa frutfera em direo ao
controle imunitrio das doenas infecciosas (FERNANDES, 1999, p. 11). Mas, se pelo lado
de reis e imperadores a vacina era louvada pelo seu carter divino, pelo lado do povo ela
representava o smbolo mais evidente da interferncia do homem sobre os planos de Deus. A
cincia e seus homens passam definitivamente a ser o objeto tanto de admirao quanto de
desconfiana por parte das camadas populares na Europa e, por conseguinte, no Brasil do
Imprio.
Apesar de seus inegveis resultados positivos, a vacinao foi alvo de crticas que
podem ser restritas a dois temas que por vezes se inter-relacionavam: o primeiro, preconizado
pela Igreja, argumentava que deter a varola era colocar-se contra a vontade de Deus, visto
que a varola era tida como um castigo divino (UJVARI, 2003, p. 133). A segunda
argumentao contra a vacina, que alcanou expresso at mesmo entre alguns meios
cientficos, era a de que, ao se introduzir um produto teraputico extrado da vaca, as pessoas
desenvolveriam caractersticas fsicas do animal, alm da possibilidade de transmitir doenas
at ento restritas aos animais para os inoculados (FERNANDES, 1999, p. 21). Em
decorrncia dessa resistncia, os governos passaram a tentar aprovar leis que foravam as
pessoas a se vacinar, o que gerou um prolongado, acirrado, e at mesmo violento debate sobre

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a liberdade de escolha e o papel da cincia sobre a vida das pessoas envolvendo intelectuais,
cientistas, polticos, religiosos e, por fim, o povo (FARRELL, 2002, p. 56).
No Brasil, este quadro de embate entre o racionalismo e os costumes e crenas
encontrou seu ambiente ideal para florescimento no comeo do sculo vinte, quando as
medidas adotadas pelas instituies de poder da Repblica Velha fomentaram a revolta
popular que ficou conhecida como A Revolta da Vacina:
O quebra-quebra dominou o centro da cidade e o governo perdeu o controle
da situao. Arandelas de gs partidas, postes de iluminao vergados,
fragmentos de vidro por toda a parte, paraleleppedos arrancados, bondes
virados e incendiados, 700 presos, 65 feridos e 20 mortos esse foi o saldo
do protesto, conhecido como a Revolta da Vacina (ZANCHETTA, 1988, p.
53).

A descrio de Maria Ins Zanchetta sobre o tumulto que convulsionou a sociedade

carioca em 1904 d a dimenso exata do grau de descontentamento de parte da sociedade
brasileira pelas aes do governo Federal e da reao deste governo contra os chamados
criminosos. A rebelio carioca contra a ordem institucional foi objeto de preocupao pelo
governo Federal por acontecer dentro de seus domnios diretos, a ento capital da Repblica,
o Rio de Janeiro. Tal proximidade levou o governo a agir duramente contra os considerados
envolvidos na agitao, o que serviu apenas para marcar ainda mais a Revolta da Vacina
como um dos episdios mais significativos para se compreender a evoluo de alguns dos
problemas do meio urbano brasileiro. Exemplo disso a presena das favelas no cenrio
carioca como derivada, em parte, das aes governamentais perpetradas ainda no governo do
presidente Rodrigues Alves (1902-1906). Essa revolta explodiu nas ruas do Rio de Janeiro, no
perodo de 12 a 15 de novembro de 1904 e se caracterizou por uma mobilizao da camada
mais pobre da populao descontente com as seguidas medidas adotadas pelo governo de
Rodrigues Alves. Dentre as medidas impopulares de impacto mais profundo sobre a vida da
populao, duas ocuparam lugar de destaque como causas imediatas da revolta: o projeto de
reforma e modernizao da capital federal perpetrado pelo prefeito Francisco Pereira Passos e
as aes sanitaristas adotadas pelo mdico Oswaldo Cruz.
Antes mesmo de tomar posse da presidncia da Repblica, em 1902, Rodrigues Alves
anunciou: O meu programa de governo vai ser muito simples. Vou limitar-me a duas coisas:
o saneamento e o melhoramento do porto do Rio de Janeiro (SAGA, 1981, p. 150). De fato,
ao chegar ao poder, o novo presidente tratou de aplicar seu programa de governo que, se na
teoria era simples, se provou muito problemtico na prtica. Para o projeto de modernizao
do centro da cidade, Rodrigues Alves designou o engenheiro Pereira Passos. J prevendo a
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envergadura da obra, assim como tambm as reaes contra ela, principalmente por parte do
povo, Passos exigiu do presidente poderes plenos sem direito a contestaes. Nomeado
prefeito do Distrito Federal, Passos conseguiu seus poderes atravs de uma alterao de lei
perpetrada pelo presidente, que se configurou, na anlise de figuras de proa da poca, como o
jurista Afonso Arinos de Melo e o poltico Rui Barbosa, contemporneos de Pereira Passos,
como uma lei, equvoca, arbitrria e visivelmente anticonstitucional, atribuindo poderes
tirnicos ao prefeito e retirando qualquer direito de defesa comunidade (SEVCENKO,
1984, p. 35). Amparado pela lei, o prefeito comeou a colocar em prtica as medidas que
visavam transformar a capital Federal em uma cidade moderna, organizada, ampla, enfim,
inserida no sculo vinte. Tais medidas se caracterizavam por demolir casas, casebres, prdios
e cortios que impedissem a ampliao e modernizao da cidade e consequentemente foram
retirados os habitantes de tais locaes, sem direito a indenizaes ou avisos prvios. Logo, o
povo comeou a tratar as atividades da prefeitura como a Ditadura Passos (SEVCENKO,
1984, p. 36). Nasce a um relacionamento entre espaos sociais que ficou caracterizado no
apenas pela gradual e inexorvel favelizao da paisagem carioca em um jogo especular com
a modernizao da cidade, mas tambm pela desconfiana da populao pobre em relao s
instituies mantenedoras do status quo, postura esta representada com maestria por Aluisio
Azevedo em O cortio (1890):
A polcia era o grande terror daquela gente, porque, sempre que penetrava
em qualquer estalagem, havia grande estrupcio: capa de evitar e punir o
jogo e a bebedeira, os urbanos invadiam os quartos, quebravam o que l
estava, punham tudo em polvorosa. Era uma questo de dio velho
(AZEVEDO, 1997, p. 99).

Se o governo j havia gerado enorme descontentamento em sua busca por modernizar a

cidade, ele acabou por fornecer o ingrediente final para a exploso popular com a deciso de
erradicar a Capital Federal das frequentes epidemias que traziam m reputao para os portos
cariocas (UJVARI, 2003, p. 232). Para esse papel, surge a figura de Oswaldo Cruz.
Nomeado por Rodrigues Alves atravs da indicao de seu ministro do Interior J. J.
Seabra, Oswaldo Cruz demonstrou uma tenacidade sem paralelo para dar cabo das doenas
que costumeiramente assolavam a populao carioca. Assim como Pereira Passos, Cruz
exigiu do presidente carta branca para tocar seus projetos de desinfeco e profilaxia da
capital. J empossado como Diretor Geral da Sade Pblica, Oswaldo Cruz se empenhou no
combate febre amarela, peste bubnica e varola. Quanto a esta ltima, se destaca o
empenho do mdico em centralizar sob seu controle a fabricao da vacina antivarilica. ,
alis, o cumprimento da lei de obrigatoriedade da vacinao contra a varola, requisitada e
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defendida ardentemente por Oswaldo Cruz, que detona a rebelio popular. Receosos com os
boatos de que a vacina feita com a prpria doena poderia transmitir sfilis e at doenas de
animais, a populao pobre se rebela. Se a Ditadura Passos lhes havia tirado a moradia, a
Ditadura Sanitria (SEVCENKO, 1984, p. 38), como popularmente foram chamadas as
aes dos agentes sanitrios de Cruz, no haveria de lhes tirar o controle de seu prprio corpo.
Foi o estopim para a Revolta da Vacina.
Neste ponto, importante esclarecer que, mais do que as medidas realizadas pelo
governo em si, a maneira como estas foram implantadas determinaram a revolta da populao.
Ainda que principalmente as medidas de Oswaldo Cruz tenham visado reduo das seguidas
epidemias que assolavam o territrio do Rio de Janeiro, a falta de esclarecimento por parte da
populao e a truculncia dos agentes do governo encarregados de executarem as aes
criaram uma onda crescente de insatisfao que denunciava o total desprezo da elite pensante
do pas pelas chamadas massas, vinculadas pela ideologia dominante s epidemias de febre
amarela, varola, peste bubnica e lepra que precisavam ser erradicadas da idealizada Paris
tropical. Como salienta Aquino, citado por Mittelman,
Foi com este sentido que mdicos e engenheiros, principais representantes da
cincia no Brasil quela altura, considerando-se os principais responsveis
pela salvao do povo brasileiro, articularam suas propostas de superao
nacional, esboando projetos de nao articulada ao conceito de progresso [e
que] o discurso cientfico tornou-se um instrumento privilegiado para a
legitimao de uma ordem social, no levando em conta direitos de
cidadania de amplos setores da populao [...] (AQUINO apud
MITTELMAN, 2003, p.11-12).

A postura da elite dominante do Brasil, refletindo uma viso neocolonial ou imperialista

internalizada na Repblica Velha, evidenciou a presena do darwinismo social, ou seja, a
tese de que a evoluo e a histria social so governadas pelos mesmos princpios que
regulam a evoluo das espcies na Natureza, de modo que conflitos entre e dentro das
culturas se constituem numa luta pela existncia que o motor do progresso (CAUSO, 2003,
p. 137). Aqui, fundamental esclarecer que o prprio Charles Darwin no era um darwinista
social, preferindo acentuar a cooperao entre as sociedades humanas como o fator primordial
da sobrevivncia.
Como era de se esperar, os escritores brasileiros no ficaram inclumes diante desses
acontecimentos, que evidenciaram ainda mais no apenas o posicionamento da elite poltica e
cultural, ansiosa pela modernizao da nao, em relao a um Brasil ainda essencialmente
rural e com forte herana colonial e escravocrata, mas tambm a prpria situao de transio
da literatura brasileira da poca, visto que o incio do sculo vinte foi um estertor das
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correntes literrias do sculo dezenove e um palco de entrada para o Modernismo (BOSI,

2006, p. 197). Assim, este perodo literrio pode ser visto como um tempo devedor do
passado e antecipador do futuro. Uma vez apresentado o quadro geral, e tomando como
suporte terico o conceito do monstruoso, de Nol Carroll (1999) e Jeffrey Jerome Cohen
(2000), assim como as ideias de H. P. Lovecraft e Edmund Burke sobre a funo do medo na
literatura fantstica, passa-se para a breve anlise literria desse cenrio, em que a abordagem
das doenas e epidemias e a vinculao destas com grupos minoritrios na sociedade
brasileira do incio do sculo vinte aproximaram as narrativas brasileiras das convenes e
estratgias do Gtico ingls no que se refere as subverses de normas, desintegrao mental e
corrupo mental (BOTTING, 1996, p. 1), elementos que se alinham com os sintomas das
principais doenas e epidemias que acometiam o Brasil: Sfilis, varola, febre amarela e lepra.
Escrito sob a influncia de Krafft-Ebing e de sua Psychopathia Sexualis (1886), o
principal manual do discurso mdico e positivista do sculo dezenove sobre as diferentes
formas de perturbao da vida sexual humana, o beb de tarlatana rosa (1910), de Joo do
Rio, traz a mortal sfilis como um dos constituintes da sua atmosfera sobrenatural,
estabelecendo um dialogo direto com a A mscara rubra da morte (1842), de Edgar Allan
Poe. interessante comentar de fato que, a despeito de ter sido a mais agressiva doena
venrea do sculo dezenove, levando a morte vrios escritores do perodo, a sfilis foi apenas
abordada de forma indireta pela literatura fantstica na Europa e no Brasil, dado o rgido
cdigo vitoriano sobre o sexo. Ainda assim, h claros elementos na representao de
personagens gticos como Drcula e Dr. Jekyll / Mr. Hyde, relacionados aos sintomas da
sfilis, como a decadncia fsica e mental sentida pelos doentes. O mesmo tambm se encontra
na personagem do beb de tarlatana rosa depois que esta desmascarada pelo pervertido
Heitor de Alencar na ltima noite de Carnaval, revelando uma cabea sem nariz, com dois
buracos sangrentos atulhados de algodo, uma caveira que era alucinadamente uma caveira
com carne... (RIO, 1981, p. 60). Enojado pela imagem especular de sua prpria decadncia e
podrido moral, o narrador foge da corporificao da sfilis e da realidade escondida na noite
da Belle poque carioca, uma realidade que vincula a personagem de Joo do Rio ao monstro
coheniano: O monstro nasce nessas encruzilhadas metafricas, como a corporificao de um
certo momento cultural de uma poca, de um sentimento e de um lugar (COHEN, 2000,
p. 26). No caso de o beb de tarlatana rosa, o uso da mscara de beb aponta para um ser de
sexualidade no definida, o que permite a leitura de que o usurio do adereo um travesti.

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Tal interpretao reforada pelo fato de que a sfilis sempre foi vinculada diretamente aos
homossexuais e prostitutas, criaturas desviantes (RICHARDS, 1993, p. 135).
Se a sfilis era tema de conversa proibida nos sales da Belle poque, em decorrncia
dos cdigos sexuais da poca, o mesmo no pode ser dito da varola, dada a situao
epidmica da doena nos principais centros urbanos brasileiros no incio do sculo vinte,
sendo associada s condies de vida insalubres das classes sociais mais baixas, associao
esta que, com o tempo, fez com que a populao pobre fosse vista como perigosa. Esta
vinculao varola = pobreza = perigo tambm se faz presente no conto Os livres
acampamentos da misria (1917), de Joo do Rio, no qual um narrador dndi decide
acompanhar um grupo de negros seresteiros ao morro de Santo Antnio, no centro do Rio de
Janeiro. Ao chegar no alto do morro, de onde vislumbra as luzes da cidade, ele lembra: De
repente, lembrei-me que a varola cairia ali ferozmente, que talvez eu tivesse passado pela
toca dos varilosos. Ento, apressei o passo de todo (RIO, 1981, p. 84). Mas foi em A peste
(1910) que o cronista carioca abordou todo o horror provocado pela varola e seus efeitos
sobre o corpo humano, descrevendo a desestruturao social causado pela doena e
evidenciando a atmosfera de podrido to cara aos artistas decadentes em sua crtica aos
valores burgueses da modernidade:
A sinistra rebentava em purulncias toda a cidade. Um dia em que passava
por uma igreja, Francisco ouviu os sinos a badalar sinistramente. Teve a
curiosidade de saber por quem to tristes badalavam e perguntou a um velho.
promessa, meu senhor, para que Santo Antnio no mate a todos ns
de bexiga (RIO, 1981, p. 62-63).

A despeito de seus temores e das prevenes tomadas, no entanto, o jovem Francisco

Nogueira contrai a doena da bexiga, como a varola tambm era conhecida no incio do
sculo vinte. Seu amigo, Luciano Torres, decide visitar Francisco no hospital dos varilosos e
no consegue esconder o medo diante do prdio:
Eu tenho medo, oh! muito medo... E aquele trecho da secretaria no para
acalmar o destrambelhamento dos meus nervos. Tudo branco, limpo,
asseado, com o ar indiferente nas paredes, nos mveis sem uma poeira. Os
empregados, porm, movem-se com a precipitao triste a que a morte
obriga os que ficam. (...) h mulheres plidas e desgrenhadas que esperam
novas dos seus doentes, h velhos, h homens de face desfeita, uma srie de
caras em que o mistrio da morte, l fora, entre as rvores, incute um
apavorado respeito e uma sinistra revolta (RIO, 1981, p. 64).

As palavras de Luciano Torres trazem mente a colocao de H. P. Lovecraft (2007, p.

13): A emoo mais antiga e mais forte da humanidade o medo, e o tipo de medo mais
antigo e mais poderoso o medo do desconhecido. Este fato permite compreender a origem
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e funo do medo ocupado pelas doenas e epidemias no imaginrio da humanidade, o

mesmo espao ocupado na literatura gtica de temas medievais e folclricos por diferentes
criaturas sobrenaturais. Afinal de contas, semelhante a um demnio que se apodera de uma
pessoa, os vrus e bactrias no podem ser vistos, mas tambm desfiguram os corpos
possudos. No Brasil da Repblica Velha, todavia, dada sua insalubre condio de vida e o
contato prximo com a doena, o povo se torna o alvo do medo das elites. Exemplo dessa
ligao feita pelo discurso dominante est no conto Palavras de um stegomya (1925), da
coletnea A bico de pena, de Coelho Neto, cuja narrativa amparada na tradio da fbula traz
uma conversa entre um pernilongo e um narrador humano, em que o primeiro busca provar
que so os cidados pobres da cidade os responsveis pela transmisso da varola devido m
qualidade do sangue que alimenta os insetos.
De volta a A peste, Luciano Torres adentra o espao topofbico do hospital para
visitar o jovem estudante Francisco, mas o que ele encontra o prprio horror encarnado:
Eu tinha diante de mim um monstro. As faces inchadas, vermelhas e em pus,
os lbios lvidos, como para arrebentar a snie. Os olhos desaparecidos meio
afundados em lama amarela, j sem pestanas e com as sobrancelhas comidas,
as orelhas enormes. Era como se aquela face fosse queimada por dentro e
estalasse em empolas e em apostemas a epiderme. Quis recuar, quis
aproximar-se (RIO, 1981, p. 67).

Ao ser enxergado como um monstro, o jovem variloso transcende a categoria do

humano para se tornar um ser intersticial, indo ao encontro das colocaes de Nol Carroll
sobre as fontes do horror artstico: o que horroriza o que fica fora das categorias sociais e
forosamente desconhecido (1999, p. 54). A Luciano Torres, nada mais resta seno evadir do
hospital, mas o lugar no mais o abandonar e ao final do conto o narrador informa o leitor de
que Luciano Torres tambm est com varola. Chama a ateno, ao fim de sua narrativa, o
fato de que Joo do Rio no responsabiliza os pobres ou negros, ou outras minorias como os
responsveis pela varola, mas seu conto, no qual jovens morrem de forma horrenda, refora a
urgncia das medidas sanitrias tomadas pelas autoridades para a eliminao da doena na
cidade do Rio, mesmo que para isso os pobres fossem tratados como a prpria doena.
To mortal quanto a varola, a febre amarela desembarcou no Brasil junto com os
navios negreiros, encontrando aqui um espao propcio para a sua propagao, devido ao
grande nmero de insetos, dentre eles, o mosquito Aedes aegypti, transmissor da doena. A
propagao da febre amarela em espaos prximos a matas e florestas estabeleceu um vnculo
da doena com o no urbano, promovendo uma viso do mundo rural como o lcus do atraso
e do medo. Como exemplo desta retratao, O mosquito (1927), de Coelho Neto, se
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constitui em exerccio sobre o medo como fonte do sublime, nos termos burkeanos. Essa
leitura se inicia na abertura do conto, em que o narrador descreve o medo provocado pelo
oceano quando ele estava em alto mar na Europa e viu seu navio ameaado por uma onda
gigante: Foi um segundo trgico no qual me considerei perdido, com a catastrophe
imminente [...]. Horrvel, mas rpido verdadeiro mergulho na morte (COELHO NETO,
1927, p. 137). Essa descrio vai ao encontro das consideraes de Edmund Burke sobre o
oceano: O oceano objeto de um grande terror. De fato, o terror , em todo e qualquer caso,
de modo mais evidente ou implcito, o principio primordial do sublime (BURKE, 1993, p.
66). Mas, ao ser perguntado pelo amigo aonde mais veio a encontrar outra situao em que
ficou impotente de medo, o narrador responde: Foi no serto. Viajava eu, nesse tempo, por
conta da casa Malveiro & Simas e, apesar de avisado de que na cidade para onde me dirigia,
grassava a febre amarella, ansioso, como estava, [...] toquei, contrariando o camarada
(COELHO NETO, 1927, p. 138). Semelhante ao viajante ingls, em O hospede de Drcula
(1914), de Bram Stoker, que despreza os conselhos dos locais sobre a maldio de vampiros
que cerca a floresta do leste europeu que ele desejava conhecer, o narrador de Coelho Neto
no leva em conta as advertncias do companheiro de viagem de que na cidade para onde ele
se dirigia os mortos j estavam sendo enterrados beira das estradas, por no haver mais
lugar no cemitrio (COELHO NETO, 1927, p. 139). Ao se hospedar no local, todavia, ele
descobre tardiamente que est cercado pelo mosquito transmissor da febre amarela: Um
arripio relampejou-me ao longo da espinha. A voz enfesante do insecto, que me perseguia,
teimoso, soou-me como aviso de morte (COELHO NETO, 1927, p. 139). Decidido a dormir,
o viajante percebe que a noite seria marcada pelo medo:
Estendi-me para dormir e ia adormecendo quando ouvi zumbir, no o
zumbido comum do mosquito, mas um som lgubre que atroava
medonhamente o silncio, um som de morte e que, por vezes, parecia
esgargalhar zombeteiro. [...] Allucinao ou l o que fosse, a verdade que,
de repente, o cubculo encheu-se de um futum de carnia, ftido horrvel de
podrido. [...] O mosquito zumbia sempre, mas onde? onde? Por mais que eu
o procurasse no conseguia descobri-lo. Quem pde vr a morte? E aquillo
outra coisa no era seno um servial da Peste que, com seu enxame, toma
dassalto a cidade (COELHO NETO, 1927, p. 141-142).

A meno da personagem, de que pode estar sofrendo de alucinaes em decorrncia de

seu medo, mostra a corporificao do mosquito como fonte do sublime. Esse comportamento
corrobora a descrio de Edmund Burke sobre esse sentimento:
Nenhuma paixo despoja to completamente o esprito de todas as suas
faculdades de agir e de raciocinar quanto o medo. [...] Portanto, tudo que
terrvel viso igualmente sublime, quer essa causa de terror seja dotada
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de grandes dimenses ou no, [...]. Existem muitos animais que, no sendo

de grande porte, so contudo capazes de suscitar idias do sublime, porque
so visto como objetos de terror (BURKE, 1993, p. 65-66).

Ao amanhecer, o narrador de O mosquito foge da cidade morta, mas o terror de ter

passado a noite cercado pela morte o marca de forma permanente: Mas ainda hoje e
quantos annos l vo se ouo zumbir um mosquito estremeo, lembrando-me daquela noite
no rancho (COELHO NETO, 1927, p. 142). interessante mencionar que essa associao
feita pelo viajante entre o serto, doena e morte tambm marca a representao do homem do
campo em Velha praga (1918), de Monteiro Lobato, conto este que, ao lado de outras obras
do escritor paulista, foi marcado pelas crenas eugenistas de Lobato de que o serto e seus
habitantes eram um entrave para o progresso da nao brasileira. Ao explicar a praga que
assolava as matas do serto com queimadas e destruio, ele diz: Este funesto parasita da
terra um CABOCLO (LOBATO, 1985, p. 141).
Alm da febre amarela, o serto tambm o espao de manifestao da lepra, doena
bblica que marca presena na literatura brasileira em contos regionalistas como, dentre
outros, Camunhengue (1920), de Valdomiro Silveira, em que um pai de famlia descobre a
doena e a gradual segregao social decorrente da doena e Pelo caiap velho (1917), de
Hugo de Carvalho Ramos, trazendo a visitao de um vaqueiro a uma casa abandonada
habitada por uma leprosa no meio do serto. Em Niobe (1927), Coelho Neto parte da
mitolgica figura feminina que d ttulo ao conto cujos filhos e filhas foram mortos em
represlia falta de respeito da mortal pelos deuses, para apresentar a narrativa de uma me
que, gradativamente, perde seus filhos para a lepra. A utilizao por parte de Coelho Neto
desta personagem mtica se d pelo fato de que a lepra contrada pelas crianas equivalia a
uma sentena de morte visto que os leprosos se tornavam mortos-vivos sociais, algo
oficializado na Idade Mdia atravs da cerimnia Separatio Leprosarium, desenvolvida ao
longo dos sculos doze e treze na Europa medieval, em que um indivduo tinha sua cabea
coberta por um vu negro e era conduzido por um padre e os demais membros de sua
comunidade at um cemitrio. Neste local, a pessoa era colocada em uma cova aberta e o
clrigo derramava terra sobre sua cabea ao mesmo tempo em que eram proferidas as palavras
Sic mortuus mundo, vivus iternum Deo, anunciando que, a partir daquele momento, ele
estava morto para o mundo, renascido em Deus (SILVA, 2013, p. 128). No toa, quando o
filho mais velho levado ao campo para evitar a contaminao dos demais irmos e irms o
leitor informado que, Com a partida do menino a casa cerrou-se em melancolia como se
nella houvesse morrido algum (COELHO NETO, 1927, p. 32). Neste meio tempo, a mulher
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e o marido, buscando aplicar a lgica racionalista questo, se questionam como a lepra teria
entrado em sua casa: Como teria ele adquirido aquella horrvel doena? [...] Uma noite,
marido e mulher, conversando varanda, recorreram a toda a parentela, revolvendo mortos a
ver se, entre eles encontravam vestgios da molstia (COELHO NETO, 1927, p. 32). Para o
desespero da me, no entanto, o segundo filho tambm comea a manifestar a molstia: A
desgraada no poude dominar a revolta do corao torturado contra tamanha fatalidade. Era
um castigo do cu, mas porque? Dois filhos, dois! (COELHO NETO, 1927, p. 33). O
questionamento sobre a possvel ligao da desgraa que se abate sobre as crianas a um
castigo estabelece o dialogo do conto com a temtica gtica dos Pecados do pai,
exemplificada em O morro dos ventos uivantes (1847), de Emily Bront, atravs dos
sofrimentos sentidos por uma gerao em resposta s aes da anterior e que representavam a
ameaa da deteriorao social dentro do universo familiar. Como ressalta Fred Botting, a
casa e a famlia eram vistos como o ltimo refgio contra a sensao de perda e as foras
ameaadoras as relaes sociais (BOTTING, 1996, p. 128) (Traduo nossa). No caso de
Niobe, a suspeita recai sobre os negros: Atribuia aquillo a feitio, a vingana dos negros,
mas porque? Que fizera ella? [...] E deu para investigar analysar as pessas que lhe
frequentavam a casa e espionar os escravos. Nada! (COELHO NETO, 1927, p. 33). A
derrocada final da me vem com a descoberta da jovem Alice, que herdou a doena dos
irmos. A constatao da molstia demais para a sanidade da me, que
de repente desatou a rir e a rir, estrebuchando em riso, abateu no divan. E
ali ficou exttica, a sorrir, dolhos altos, fitos como a acompanhar, em
despedida, a alma que se lhe fra, deixando-a vasia, desmantellada, como
um edifcio que desaba em runa (COELHO NETO, 1927, p. 36-37).

Semelhante a Pelo caiap velho, em que a leprosa lasciva usada como smbolo de um
serto selvagem em meio ao Brasil que buscava se modernizar, trazendo a vinculao do
conto com a tradio do Gtico Colonial (SILVA, 2013, p. 136), o contexto escravocrata de
Nobe traz mente o passado de pecados, sofrimentos e maldies do Brasil colonial que
pode se refletir no presente na manifestao da lepra nas geraes seguintes, infundindo uma
dimenso sobrenatural a esta molstia deformante.
Escrevendo sobre a cidade, em O beb de tarlatana rosa e A peste, ou sobre o
serto, em O mosquito e Niobe, respectivamente Joo do Rio e Coelho Neto abordaram o
impacto das doenas infecciosas e as epidemias sobre o fantstico brasileiro, no momento em
que o Brasil, almejando reconhecimento internacional para a ampliao de seu mercado
exterior, renegou sua herana colonial e rural, demonizando pessoas, comportamentos e
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regies vinculadas sfilis, varola, febre amarela e lepra. Assim como a contrao da
maldio do vampiro ou do lobisomem no Gtico ingls vitoriano, a representao literria da
contaminao com estas molstias ameaou o status quo do discurso racionalista positivista
de Ordem e Progresso, colocando em xeque duas realidades da Repblica Velha.

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Under the domain of King Peste: the function of the diseases and outbreaks in Brazilian
Gothic in the Repblica Velha
Abstract: Though it has witnessed intense national conflicts such as the Canudos Rebellion,
the Contestado War, the Vaccine Revolt and the Revolt of the Whip, the Old Republic (18891930) had in the plagues and outbreaks the fiercest enemies to be beaten in its project to the
development of the country. Based on this statement and taking as critical support the
monstruous concept by Nol Carroll and Jeffrey Jerome Cohen as well as H. P. Lovecrafts
and Edmund Burkes ideas on the function of fear in fantastic literature, this article aims to
demonstrating how syphilis, yellow fever, variole, bubonic plague and leprosy had a striking
influence in the manifestation of literary narratives in Brazil whose structure and themes share
similar elements with nineteenth-century Gothic Literature published in the United Kingdom
and in the United States. Among other short stories by writers such as Valdomiro Silveira,
Hugo de Carvalho Ramos and Monteiro Lobato, the analysis of O beb de tarlatana rosa
and A peste, both written by Joo do Rio and O mosquito and Niobe, written by Coelho
Neto demonstrate that plagues and outbreaks were used by Brazilian writers to express the
elite ideological view on social groups and geographical regions within the prevailing modern
discourse in the country.
Key words: Old Republic. Brazilian Gothic. Outbreak.

Recebido em: 14 de maio de 2014.

Aprovado em: 27 de agosto de 2014.

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