Tema 8: Naturaleza y propagacin de la luz

Fsica 2 Bachillerato

TEMA 8

NATURALEZA
Y
PROPAGACIN
DE
LA LUZ

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NATURALEZA Y PROPAGACIN DE LA LUZ

INTRODUCCIN
Se puede afirmar que gran parte de nuestros conocimientos respecto al mundo exterior los adquirimos por
medio de los sentidos de la vista y del odo. De ah que, en principio, podamos establecer la siguiente
definicin:
Luz es todo aquello que impresiona nuestro sentido de la vista haciendo visibles los objetos que nos rodean.
Pero esta definicin de la luz es vaga e imprecisa, puesto que existen luces que no vemos ni hacen
visibles a nuestros ojos los objetos.
En realidad, necesitamos admitir un modelo que nos explique qu es la luz, a la vez que sirva para
interpretar los fenmenos pticos conocidos, tales como su propagacin, reflexin, refraccin, difraccin,
interferencias...
LOS ALBORES DE LA PTICA
La ptica, entendida como la parte de la Fsica que estudia los fenmenos luminosos, es una de las
disciplinas cientficas ms antiguas, pudiendo afirmarse que surge como consecuencia de los primeros
intentos de explicacin del fenmeno de la visin. Aunque no puede hablarse de fechas ni siquiera
aproximadas, s cabe mencionar las opiniones de dos escuelas filosficas griegas, con puntos de vista
enfrentados:

La escuela atomista crea que los objetos luminosos emitan imgenes que se trasladaban hasta
los ojos del observador.

La escuela pitagrica, por el contrario, mantena la creencia de que la causa de la visin era un
fuego invisible que, saliendo de los ojos, se diriga hacia los objetos, explorndolos en su
totalidad.
Euclides, hacia el ao 300 a.C., estudi la reflexin de la luz en los espejos planos. En sus escritos aparece
el concepto de rayo luminoso como trayectoria que sigue la luz en su propagacin, y afirma que dicho rayo
es rectilneo y procede del ojo; por otra parte, llega a la conclusin correcta de que los ngulos de incidencia
y de reflexin son iguales.
Ms tarde, Hern de Alejandra (siglo I) estudi la reflexin de la luz en los espejos cncavos y convexos,
intentando generalizar para ellos las conclusiones de Euclides, conforme se puede leer en su libro
Catptrica. Hern lleg a la conclusin de que el rayo luminoso, sea o no reflejado, sigue siempre el camino
ms corto en su trayectoria. Tambin crea que los rayos luminosos procedan de los ojos.
Las aportaciones griegas a la Diptrica fueron muy notables: los ngulos incidente y refractado se
sometieron a delicadas mediciones, destacando las realizadas por Tolomeo (siglo II), aunque no lleg a
relacionar dichas medidas por medio de una frmula matemtica.
Sin embargo, pese a estas realizaciones, la ptica griega en su conjunto fue ms bien pobre, y su
desarrollo posterior prcticamente nulo. Pasaron varios siglos antes de que los estudios de esta disciplina
se generalizasen y cabe situar en el mundo rabe el nacimiento de la ptica propiamente dicha.
El estudio de las enfermedades oculares por parte de los rabes trajo como consecuencia la fabricacin de
lentes de cristal o vidrio con propiedades similares a las del cristalino humano. Destaca en esta poca
Alhazen (965 - 1039), cuyo Tesoro ptico conservara su vigencia hasta el siglo XVI. Alhazen estudi la
reflexin y la refraccin de la luz, discuti sobre el arco iris, estudi el enfoque de la luz en las lentes y
construy una cmara oscura; tambin fabric espejos parablicos, como los que hoy en da se usan en
telescopios. En lo que respecta a la naturaleza de la luz, Alhazen establece la idea de que la luz procede de
los cuerpos luminosos y se refleja en los objetos, llegando desde stos a los ojos, aunque afirma
errneamente que la imagen se forma en el cristalino, y no en la retina. Por otra parte, para AIhazen la
velocidad de la luz es finita.

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La ptica medieval se enriqueci con el conocimiento de la dispersin que experimentan los haces
luminosos al atravesar un prisma. En la primera mitad del siglo XIV se comenzaron a montar las lentes de
forma que fuesen ms tiles; se fabricaron gafas, lo que origin el nacimiento de una fuerte industria: el
pulimento de lentes. Si bien Roger Bacon (1214-1294) estudi cuidadosamente la convergencia de los rayos
luminosos a su paso por una lente, as como las leyes que rigen el aumento de las imgenes, las reglas
para asociar lentes diversas con objeto de obtener un aumento determinado fueron dictadas por el
empirismo de los fabricantes. Uno de ellos, Hans Lippershey, descubri en 1608 el telescopio de refraccin,
utilizado por Galileo en sus observaciones astronmicas. Galileo fue tambin quien realiz el primer intento,
aunque infructuoso, de medir la velocidad de la luz.
Johannes Kepler (1571-1630) descubri el fenmeno de la reflexin total y formul la primera teora
moderna acerca de la visin; para l, los rayos luminosos se refractan en el ojo a travs del cristalino, que
se comporta como una lente de vidrio y forma la imagen en la retina. En 1621 Willebrod Snell (1591-1626)
encontr una relacin entre los ngulos de incidencia y refraccin, relacin que Ren Descartes (15961650) reformul en 1637 en la forma en que actualmente se conoce. En 1650 Pierre de Fermat (1601-1665),
recogiendo los trabajos de Hern de Alejandra sobre la reflexin de la luz, los ampli de forma que
incluyesen las nuevas leyes de la refraccin luminosa, sintetizando ambas en el principio que lleva su
nombre y que constituye el primer intento de crear modelos sobre la naturaleza de la luz, a partir de los
cuales se puedan deducir matemticamente los conocimientos empricos adquiridos.
En este sentido el siglo XVII signific una aportacin definitiva, con la formulacin de las teoras corpuscular
y ondulatoria de la luz, por parte de Newton y Huygens, respectivamente.
TEORA CORPUSCULAR DE LA LUZ
Segn esta teora, desarrollada en el ao 1671 por el fsico ingls
Isaac Newton, la luz consista en la proyeccin o emisin de
pequeos corpsculos materiales (Newton los llamaba
accesos) a partir del foco luminoso, los cuales se propagaban a
gran velocidad y rectilneamente (a causa de su inercia) en todo
medio transparente y homogneo.
Este modelo corpuscular explica satisfactoriamente no slo la
propagacin rectilnea de la luz, sino tambin su reflexin, que se
produce como consecuencia de los choques elsticos de los
corpsculos luminosos con la superficie de los cuerpos iluminados.
Si no existe rozamiento, la componente tangencial de la velocidad
de la partcula no vara, pero, en cambio, la componente normal a
la superficie se invierte, a causa de la enorme diferencia de masa existente entre las partculas de la luz y el
cuerpo iluminado. Como consecuencia de ello, los ngulos de incidencia y de reflexin son iguales.
La teora corpuscular tambin permite la comprensin de otros fenmenos luminosos descubiertos con
posterioridad, tales como el efecto fotoelctrico y el efecto Compton.
En lo que respecta a la refraccin, Newton, para explicar el cambio brusco de velocidad que experimenta la
luz al pasar de un medio a otro diferente, admite la existencia de fuerzas que actan a distancias muy
pequeas, en las proximidades de la superficie de separacin de los dos medios, entre los corpsculos de la
luz y los tomos materiales. Estas fuerzas no afectan a la componente tangencial de la velocidad, pero s a
la componente normal, lo que se traduce en un cambio en la direccin del haz luminoso al cruzar la
superficie lmite. As, cuando la luz pasa del aire al agua cambia de direccin acercndose a la normal,
cumplindose, de acuerdo con la figura, las siguientes relaciones:

sen i

v 1x
v
; sen r 2x
v1
v2

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y como v1x = v2x, resulta finalmente

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v1x
sen i
v1 v 2

sen r v 2x
v1
v2

De esta forma, como i > r, se habr de cumplir, si se admite la

teora corpuscular, que la velocidad de la luz en el agua sea mayor
que en el aire. En la poca de Newton no se dispona de medios
para medir una velocidad tan elevada como la de la luz, lo que
permitira comprobar o refutar la anterior expresin. Hubo que
esperar hasta el ao 1862, en que el francs Lon Foucault
comprob experimentalmente que la velocidad de la luz, en contra
de la suposicin de Newton, era menor en los medios ms densos,
adquiriendo su mximo valor cuando se propaga a travs del
vaco.
Aparte de la refraccin, el modelo corpuscular falla al pretender
interpretar otros fenmenos luminosos, tales como la difraccin y
las interferencias. Sin embargo, el gran prestigio de Newton hizo
que la teora corpuscular fuese aceptada por la mayora de los
cientficos de su poca y que durante ms de un siglo mantuviese
su supremaca frente al modelo ondulatorio propuesto por
Huygens.
TEORA ONDULATORIA DE LA LUZ
En el ao 1678, el matemtico y astrnomo holands Christiaan Huygens, basndose en trabajos previos de
Robert Hooke, propuso la idea de que la luz consista en un movimiento ondulatorio que se propagaba
desde el foco luminoso hasta el observador.
Huygens consideraba a las ondas luminosas de tipo longitudinal, lo mismo que el sonido, y demostr que
mediante su teora se podran explicar las leyes de la reflexin y de la refraccin. En lo que respecta a esta
ltima, la expresin matemtica que se obtiene:

sen i v 1

sen r v 2
es justamente la recproca de la deducida por medio de la teora corpuscular, no habiendo sido posible su
verificacin por va experimental hasta casi dos siglos ms tarde.
Sin embargo, este modelo no tuvo xito de inmediato por varios motivos:

En primer lugar, todas las ondas que se conocan en aquella poca se propagaban a travs de
medios materiales; mientras que la luz viajaba desde el Sol hasta nosotros surcando el vaco del
espacio. Dnde estaba el medio necesario para la transmisin de la onda?

Por otra parte, si la luz era una onda, debera rodear los obstculos, lo mismo que hace el sonido, y
seramos capaces de ver los objetos detrs de las esquinas. Hoy da se sabe que la luz presenta
esta propiedad, que se conoce con el nombre de difraccin, si bien resulta difcil de observar -y
mxime en aquella poca-, debido a que las ondas luminosas son de longitud de onda muy
pequea. Por eso, aunque el matemtico italiano Francesco Mara Grimaldi (1618-1663) encontr
en 1660 pruebas experimentales de la difraccin de la luz, la mayora de los cientficos se negaron a
admitir la teora ondulatoria.

Otro hecho importante -y acaso el principal- que motiv el rechazo de esta teora fue la gran
reputacin de Newton en aquella poca, slo comparable ala de Aristteles en siglos anteriores. Por

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otra parte, no fue la primera ni la nica vez -recurdese el caso de Galileo- que el dogmatismo de la
ciencia establecida se opone con cierta intransigencia a todo intento de innovacin.

Transcurrido ya el siglo XVIII, el modelo ondulatorio de la luz resurge en el ao 1801, al ser aplicado por el
fsico ingls Thomas Young (1773-1829) para explicar el fenmeno de las interferencias luminosas, como
resultado de la superposicin en un determinado lugar de dos movimientos ondulatorios. En esa poca, este
comportamiento de la luz no poda justificarse por medio de la teora corpuscular, pues no existe la
posibilidad de que dos o ms partculas puedan juntarse y cancelarse mutuamente. Sin embargo, al
contrario que Huygens, Young supuso que las ondas luminosas eran transversales, y de este modo aos
ms tarde el fsico francs Augustin Fresnel (1788-1829) pudo explicar la polarizacin de la luz.
Armand Hippolyte Louis Fizeau (1819-1896) en 1849 y Jean Bernard Lon Foucault (1819-1868) en 1862
desarrollaron distintos mtodos experimentales para medir la velocidad de la luz. Su conclusin de que esta
velocidad era menor en el agua y en el vidrio que en el aire sirvi de respaldo definitivo a la teora
ondulatoria de la luz, que comenz a ser aceptada con carcter general por toda la comunidad cientfica.
No obstante, este modelo presenta una dificultad fundamental: como la luz se propaga en el vaco, haba
que suponer en l la existencia de un ter rgido y elstico, y que sin embargo no opusiese resistencia al
movimiento, cualidades que, al menos aparentemente, son contradictorias.
LA LUZ COMO ONDA ELECTROMAGNTICA
La dificultad que supona la aceptacin del ter como
medio necesario para la propagacin de la luz fue
superada de forma definitiva en 1865, ao en el que el
fsico britnico James Clerk Maxwell (1831-1879) dio
un nuevo enfoque a la teora ondulatoria postulando
que la luz tiene su origen en vibraciones elctricas
-no mecnicas- las cuales producen ondas
electromagnticas.
Maxwell elabor una teora matemtica del
electromagnetismo, resumiendo las leyes de la electricidad y del magnetismo en cuatro ecuaciones
(ecuaciones de Maxwell) de gran sencillez y simetra, que relacionan los campos elctrico, E, y magntico,
B, con las causas que los originan, que son las cargas elctricas, las corrientes elctricas y los campos
variables.
Como consecuencia final de su teora, MaxwelI lleg a la conclusin de que las cargas elctricas aceleradas
producen un campo elctrico y otro magntico variables con el tiempo y perpendiculares entre s, que dan
origen a las llamadas ondas electromagnticas, que se propagan en el vaco, sin necesidad de ningn
soporte material, a la velocidad de 3108 m/s, y en direccin perpendicular a ambos campos. Para estas
ondas se cumple la expresin general:

en la que c representa la velocidad de propagacin, que depende de la naturaleza del medio (en el caso del
vaco c = 3108 m/s).
Las variaciones de los campos elctrico y magntico vienen dadas por las ecuaciones:
E = Eo sen (wt kx)
B = Bo sen (wt kx)
que responden a la misma estructura formal y tienen el mismo significado que las ondas mecnicas
estudiadas en temas anteriores.
Los valores de E y B se encuentran relacionados en todo momento por la expresin:

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E
c
B
en la que c es la velocidad de la luz.
El hecho de que la luz y las ondas electromagnticas se propaguen con igual velocidad, revela que la luz
posee naturaleza de onda electromagntica, definida por un cierto intervalo de frecuencia.
La velocidad de las ondas electromagnticas depende del medio de propagacin. Su valor en el vaco viene
1
dado por la expresin c
= 3108 m/s.
00

EL ESPECTRO ELECTROMAGNTICO
La luz es una onda electromagntica, pero no todas las ondas electromagnticas son luminosas, en el
sentido de que sean percibidas por el ojo humano. Todas tienen la misma naturaleza; son ondas
transversales, formadas por un campo elctrico y otro magntico oscilantes que vibran en planos
perpendiculares entre s; se propagan con la misma velocidad, y se diferencian tan slo en su frecuencia y
en su longitud de onda.
El conjunto de todas estas ondas se denomina espectro electromagntico, y abarca un amplio intervalo de
longitudes de onda y de frecuencias. Las ondas correspondientes a sus diferentes partes reciben distintos
nombres, que resultan familiares por sus mltiples aplicaciones. Sin embargo, no existe una separacin
clara ni definida entre un tipo determinado de ondas electromagnticas y el siguiente. A continuacin se
analizan brevemente cada una de las partes del espectro electromagntico.

Ondas de radio. Son ondas electromagnticas producidas por dispositivos electrnicos oscilantes.
Su longitud de onda est comprendida entre varios kilmetros y algunos centmetros; en lo que
respecta a su frecuencia oscila entre 104 y 1010 Hz. Se emplean en sistemas de comunicacin de
radio y televisin.

Microondas. Se generan tambin por medio de dispositivos electrnicos. Su longitud de onda vara
entre aproximadamente 30 cm y 1 mm. Debido a esta pequea longitud de onda, se emplean en los
sistemas de radar utilizados en la navegacin area, as como para el estudio de las propiedades
atmicas y moleculares de la materia. Como aplicacin
domstica se pueden mencionar los hornos de microondas

Radiacin infrarroja. Estas ondas, emitidas por los cuerpos

a elevada temperatura, son absorbidas con rapidez por la
mayor parte de los materiales, apareciendo en forma de
calor, debido a que la energa que poseen aumenta la
agitacin de los tomos constituyentes de la materia, dando
lugar a un incremento de temperatura. Su longitud de onda
abarca desde aproximadamente 1 mm hasta 710-7 m, donde
comienza la luz visible. La radiacin infrarroja se utiliza en
terapia fsica, en fotografa infrarroja y en espectroscopia
vibratoria.

Luz visible. Es el tipo ms conocido de ondas

electromagnticas, ya que esta parte del espectro es
detectada directamente por el ojo humano. Se produce como
consecuencia de saltos electrnicos entre distintos niveles
atmicos y moleculares. Las distintas longitudes de onda de
la luz visible se clasifican con colores, que abarcan el
intervalo 7500 A - 4 000 A (recurdese que 1 Angstrom (1 A)
= 0,1 nm = 10-10 m:
-Rojo: [7 500 A 6 200 A]
-Naranja: [6 200 A 5 900 A]
-Amarillo: [5 900 A -5 700 A]
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-Verde: [5 700 A 4 900 A]

-Azul: [4 900 A 4 600 A]
-Ail: [4 600 A 4 300 A]
-Violeta: [4 300 A 4 000 A]
La sensibilidad del ojo humano depende de la longitud de onda de la luz, siendo mxima para una
longitud de onda aproximada de 5600 A, que corresponde a la regin amarillo-verdosa del espectro.

Radiacin ultravioleta. Su longitud de onda est comprendida entre aproximadamente 4000 y 600
A (410-7m - 610-8 m). Se produce como consecuencia de saltos electrnicos entre tomos y
molculas excitados. La principal fuente de luz ultravioleta reside en el Sol, y da origen al bronceado
de la piel; aunque en dosis excesiva esta radiacin resulta peligrosa. Afortunadamente, el ozono
existente en las capas altas de la atmsfera detiene la mayor parte de la radiacin ultravioleta,
impidiendo su llegada a la superficie de la tierra. La disminucin del espesor de esta capa de ozono,
puesta de manifiesto en los ltimos aos, ha sensibilizado a la opinin pblica ya los gobiernos de
distintos pases, que han llegado a prohibir la utilizacin con fines prcticos de compuestos
clorofluorocarbonados, a los que se considera los causantes de esta alteracin.

Rayos X. Su longitud de onda abarca el intervalo aproximado de 10 -8 m a 10-13 m. Se originan, por

regla general, al bombardear una placa metlica con electrones de alta energa. Los rayos X se
emplean en medicina como medio de diagnstico y para el tratamiento de algunos tipos de cncer;
no obstante, a la hora de su utilizacin deben adoptarse todo tipo de precauciones, pues producen
daos, a veces irreversibles, en los tejidos vivos. Tambin se usan en el estudio de las estructuras
cristalinas, ya que sus longitudes de onda son comparables a las distancias interatmicas en los
cristales.

Rayos gamma. Su longitud de onda se extiende desde 10 -10 m hasta menos de 10-14 m. Se
producen en las desintegraciones radiactivas y en el transcurso de algunas reacciones nucleares.
Poseen un gran poder de penetracin y daan muy seriamente a los tejidos vivos; por este motivo
aquellas personas que por causas profesionales pueden verse expuestas a este tipo de radiacin
han de protegerse con materiales altamente absorbentes, tales como capas gruesas de plomo.
DOBLE NATURALEZA DE LA LUZ
En el ao 1889, el fsico alemn Heinrich Rudolf Hertz (1857 -1894) observ por vez primera que se
produca ms fcilmente una descarga elctrica entre dos electrodos de cinc si uno de ellos se iluminaba
con luz ultravioleta. Ms tarde, en 1899, el austriaco Philipp Lenard (1862-1947) puso de manifiesto que la
corriente que se estableca desde el metal iluminado estaba constituida por electrones que adquiran de la
luz la energa suficiente para escapar de la superficie metlica. Este fenmeno se conoce con el nombre de
efecto fotoelctrico.
El descubrimiento del efecto fotoelctrico signific un duro golpe para la teora ondulatoria de la luz, pues se
comprob experimentalmente que la energa cintica de los electrones era independiente de la intensidad
luminosa; mientras que la teora ondulatoria pone de manifiesto que un haz ms intenso de luz debe
suministrar ms energa al electrn.
En el ao 1905, Albert Einstein explic el efecto fotoelctrico empleando el concepto de cuantizacin
desarrollado por Max Planck en 1900. El modelo de cuantizacin supone que la energa de las ondas
luminosas se concentra en pequeos paquetes, o cuantos de energa, que reciben el nombre de fotones; se
dice, por ello, que la energa est cuantizada, siendo la correspondiente a cada fotn proporcional a la
frecuencia de la onda electromagntica:
E = h
donde la constante de proporcionalidad h = 6,63.10 -34 Js recibe el nombre de constante de Planck. Resulta
interesante destacar que esta interpretacin posee caractersticas tanto de la teora ondulatoria como de la
corpuscular. En efecto: el fotn transfiere energa a un electrn del metal, lo mismo que si se tratara del
choque de dos partculas; pero, por otra parte, la energa del fotn est determinada por la frecuencia, que
es una magnitud caracterstica de las ondas.

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En vista de estos hechos, resulta necesario admitir que la luz presenta una doble naturaleza,
comportndose en algunos casos como una onda y en otros como una partcula. Sin embargo, en ningn
fenmeno exhibe su carcter dual de una forma simultnea. As, en los fenmenos de interferencia y
difraccin se comporta como una onda, mientras que los efectos fotoelctrico y Compton y todas aquellas
experiencias en las que la luz interacciona con la materia se explican mejor considerndola constituida por
fotones.

PROPAGACIN RECTILNEA DE LA LUZ

Para todas las experiencias no extraterrestres se puede admitir que en un medio transparente y homogneo
la luz se propaga en lnea recta. As, por ejemplo, si se observa un foco luminoso puntual mediante una
serie de lminas de cartn con un orificio central, se comprueba que slo se ve el foco luminoso cuando los
orificios estn en lnea recta. Si se desplaza lateralmente uno de estos orificios, el foco deja de ser visible.
Slo se ve el foco cuando los orificios se encuentran en lnea recta.
Cada una de las infinitas direcciones de propagacin de la luz, todas ellas
perpendiculares al frente de ondas, recibe el nombre de rayo luminoso.
Aplicando este concepto de rayo se puede estudiar el comportamiento
macroscpico de la luz en el marco de la llamada ptica Geomtrica.
El ejemplo ms relevante de la propagacin rectilnea de la luz es la formacin
de sombras y penumbras:

Si el foco luminoso es puntual y se coloca delante un cuerpo opaco,

se origina una zona de sombra.

Si el foco luminoso es extenso, se forma una zona de sombra,

rodeada a su vez de otra de penumbra.

Fenmenos de este tipo se observan con bastante frecuencia en la Naturaleza

cuando tienen lugar los llamados eclipses de Sol y de Luna, los cuales
constituyen una prueba ms de la propagacin rectilnea de la luz.
VELOCIDAD DE PROPAGACIN DE LA LUZ
1. En el vaco y en el aire
La velocidad de la luz es enormemente elevada, hasta tal punto que los primeros intentos para medirla no
tuvieron xito. Se crea incluso hasta el siglo XVII que se propagaba de una forma instantnea.
Parece ser que fue Galileo el primero que intent medir la velocidad de la luz. Con este objeto situ a dos
observadores en colinas prximas separadas por una distancia de unas 5 millas, y provisto cada uno de
ellos de una linterna tapada. Un observador tendra que destapar su linterna, y el otro hara lo mismo en el
instante en que viese la luz de la primera. De esta forma, conociendo el intervalo de tiempo transcurrido, se
podra determinar la velocidad de la luz. Los resultados obtenidos no fueron concluyentes; hoy da sabemos
que de esta manera resulta imposible medir la velocidad de la luz, pues el tiempo que sta emplea en un
recorrido tan pequeo resulta despreciable comparado con el tiempo de reaccin de los observadores. Sin
embargo, muy pronto se idearon distintos mtodos, algunos de ellos muy ingeniosos, para medir dicha
velocidad. Estos mtodos, para ser aceptables, han de utilizar grandes distancias (mtodos
astronmicos), o bien emplear dispositivos sumamente sensibles para la medida del tiempo (mtodos
terrestres).
1.1. Mtodos astronmicos
El primer intento rigurosamente serio para medir la
velocidad de la luz fue llevado a cabo en 1675 por
el astrnomo dans Olaus Roemer (1644-1710), el
cual observ que el tiempo que transcurra entre
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dos eclipses consecutivos de uno de los satlites de Jpiter dependa de la posicin en que se encontraban
tanto Jpiter como la Tierra. Cuando la Tierra y Jpiter se encuentran en las posiciones J 2 T1 y J1 el intervalo
de tiempo que transcurre entre dos eclipses consecutivos de dicho satlite es de 42,5 horas; pero seis
meses ms tarde, cuando la Tierra se encuentra en T 2 y Jpiter en J2, dicho intervalo de tiempo es de unos
1 000 segundos ms. Precisamente ese tiempo es el que emplea la luz en recorrer el dimetro de la rbita
terrestre, que es aproximadamente 3108 km. De aqu se deduce el valor de la velocidad de la luz:

3 108 km
103 s

3 105 km s

El valor obtenido por Roemer, a causa de la poca precisin de los instrumentos de que dispona, fue de slo
2,27.108 m/s. Sin embargo, este resultado tiene una gran importancia, pues puso de manifiesto por vez
primera que la velocidad de la luz no era infinita.
1.2. Mtodos terrestres
La primera medida directa de la velocidad de la luz fue realizada en 1849 por el fsico francs A. L. Fizeau.
Emple para ello una rueda dentada, A, que
giraba rpidamente y dispuesta de forma que la
luz de un foco, F, tras reflejarse en un espejo
semitransparente, S, pasaba a travs de uno de
los huecos de la rueda, reflejndose a
continuacin en un espejo E. Haciendo girar la
rueda a la velocidad adecuada, consegua que la
luz reflejada pasase a travs del hueco siguiente
de la rueda. Fizeau emple una rueda de 720
dientes, siendo la distancia entre ella y el espejo
E de 8633 metros. De esta manera, obtuvo para
c el valor de 3,13.108 m/s.
Al ao siguiente L. Foucault mejor el mtodo de
Fizeau, sustituyendo la rueda dentada por un
espejo giratorio y obteniendo valores mucho ms prximos a los reales.
El valor hoy da aceptado para la velocidad de la luz en el vaco es:
c = 2,99792.108 m/s
pudiendo tomarse el valor aproximado de 3.108 m/s sin que ello signifique un error apreciable.
Ya en el siglo XX, Einstein postul la necesidad de suponer constante la velocidad de la luz en el vaco,
independientemente de que el foco luminoso o el observador estn en reposo o en movimiento; siendo,
adems, ste el mximo valor de velocidad posible en nuestro Universo. Este postulado se tom como
principio bsico de la llamada teora de la relatividad" que trajo consigo, como consecuencia, una profunda
revisin de la Fsica.
La velocidad de la luz en el aire es prcticamente la misma (slo un poco inferior) que en el vaco.
2. En medios materiales transparentes
La luz se propaga con movimiento rectilneo y uniforme no slo en el vaco, sino tambin en cualquier medio
transparente istropo y homogneo, en los que su velocidad de propagacin es menor que en el vaco.
Fue precisamente Foucault quien midi por vez primera la velocidad de la luz a travs de varios lquidos,
obteniendo valores menores que en el aire. Este resultado sirvi de comprobacin experimental de la teora
ondulatoria de Huygens.
2.1. ndice de refraccin absoluto y relativo

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ndice de refraccin absoluto, n, de un medio material transparente es la relacin entre la velocidad de la luz
en el vaco, c, y la velocidad, v, que tiene la luz en ese medio.

c
v
Como la velocidad de la luz en cualquier medio material es menor que en el
vaco, los ndices de refraccin absolutos son mayores que la unidad y
representan el nmero de veces que es mayor la velocidad de la luz en el
vaco que en ese medio.
Matemticamente se expresa as: n =

Mientras que en el vaco la velocidad de la luz es la misma para todas las

longitudes de onda, si se trata de un medio material esta velocidad depende
de la longitud de onda de la radiacin luminosa correspondiente; pues
cuando la luz se propaga en un medio material la frecuencia permanece
constante, y como v = , al variar la longitud de onda variar tambin la
velocidad.
Por consiguiente, el ndice de refraccin de un medio depende de la
longitud de onda de la luz. Normalmente se suelen indicar sus valores
para la longitud de onda correspondiente a la luz amarilla del sodio ( = 5 890 A = 589 nm).
ndice de refraccin relativo de un medio respecto a otro es el cociente entre sus respectivos ndices de
refraccin absolutos.
Sean los medios transparentes 1 y 2, de ndices de refraccin absolutos n 1 y n2, respectivamente; el ndice
de refraccin relativo del medio 1 respecto al medio 2 vendr dado por:

n1,2 =

n1

n2

v2
v1

Por lo tanto, tambin podremos definir:

ndice de refraccin relativo de un medio respecto a otro es el cociente que resulta de dividir la velocidad de
la luz en el segundo medio entre la velocidad de la luz en el primero.

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DIFRACCIN DE LA LUZ
Este fenmeno fue ya descubierto en el siglo XVII por el cientfico italiano Francesco Mara Grimaldi (16181663), el cual observ que, al interponer un diafragma opaco provisto de una pequea abertura en la
trayectoria de un haz luminoso, aparecan sobre una pantalla franjas de interferencia claras y oscuras,
interpretables como si la luz fuese capaz de bordear los obstculos.
La difraccin aparece con gran frecuencia en experiencias
de la vida cotidiana. As, cuando se observan estrellas o
bombillas a distancia, no se aprecian imgenes ntidas ms
o menos puntuales, sino que los bordes se nos ofrecen
estrellados, como consecuencia de la difraccin que se
produce en las irregularidades de la pupila del ojo. Del
mismo modo, las bombillas de las farolas, observadas a
travs de la niebla, presentan halos coloreados, a causa de
la difraccin de la luz en las pequeas gotas de agua de la
niebla. Si esta observacin se lleva acabo a travs de una
tela no muy tupida, prxima al ojo, aparece una cruz, que es
tpica del fenmeno de la difraccin.
La difraccin resulta inexplicable mediante la teora
corpuscular de la luz. Sin embargo, aceptando el modelo
ondulatorio y el principio de Huygens, la difraccin se
justifica como el resultado de la interferencia entre las ondas
que van por el interior de la abertura y/o las diferentes ondas
secundarias emitidas por los bordes de la abertura o del
obstculo causante de la difraccin. Para ello, es necesario
que el tamao de la abertura o del obstculo sea comparable
a la longitud de onda de la luz empleada.
Difraccin de Fraunhofer
Las franjas brillantes y oscuras obtenidas como consecuencia de la difraccin resultan ms fcilmente
perceptibles si tanto la fuente emisora como la pantalla se encuentran a gran distancia del obstculo o de la
abertura. Esto equivale a considerar los frentes de onda que inciden en la pantalla no esfricos, sino planos;
es decir de direcciones paralelas. En estas condiciones el fenmeno se conoce como difraccin de
Fraunhofer, en honor del fsico alemn de este nombre.
La difraccin de Fraunhofer se puede llevar a cabo fcilmente en el laboratorio, mediante la utilizacin de
dos lentes convergentes. La primera de ellas se coloca a una distancia de la fuente emisora igual a su
distancia focal; y de esta forma se consigue convertir las ondas esfricas en planas. La segunda lente se
coloca detrs de la rendija y hace converger a las ondas procedentes de sta en unos puntos que estarn
situados en el plano focal de lente, que es precisamente donde se debe colocar la pantalla de observacin.
Entre los distintos tipos de difraccin de Fraunhofer adquieren
especial inters la difraccin producida por una rendija y por una
abertura circular.
Difraccin de Fraunhofer por una rendija
Consideremos una rendija de anchura a. De acuerdo con el principio
de Huygens, cada porcin de ella acta como un foco emisor de
ondas, interfiriendo entre s la luz procedente de las distintas
porciones y originando en la pantalla una intensidad que depende de
la direccin .
Si dividimos la rendija en dos mitades, y consideramos las ondas 1 y
3, la diferencia de recorrido entre ellas es a/2 sen , y lo mismo
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suceder con las ondas 2 y 4. Si esta diferencia de recorrido es igual a media longitud de onda, las dos
ondas se cancelan entre s, produciendo una interferencia destructiva.
Por lo tanto, las ondas procedentes de la mitad superior de la
rendija interfieren destructivamente con las que provienen de la
mitad inferior cuando:

es decir, cuando
sen =
sen = ,
a
2
2
Si se divide la rendija en cuatro partes iguales, en vez de dos, y
se sigue un razonamiento similar, se producir oscurecimiento en
la pantalla cuando:
2
sen =
a
y si se divide en seis partes, la pantalla estar oscura en aquellos puntos para los que:
3
sen =
a
Generalizando las anteriores expresiones se obtiene la condicin para que se produzca interferencia
destructiva:

sen = m
(m = 1,2,3...)
a
Esta ecuacin nos informa acerca de los valores de para los cuales se forma una franja oscura; pero no
nos dice nada de cmo vara la intensidad a lo largo de la pantalla, en la que se aprecia una ancha franja
brillante central, flanqueada por otras franjas brillantes ms dbiles alternadas con franjas oscuras (de
intensidad cero) situadas en la posicin correspondiente a la ecuacin anterior.
Se puede demostrar que la intensidad I correspondiente a las distintas franjas viene dada por:
sen 2
I = I0
2

asen
. De esta

expresin se deduce que existe un mnimo de intensidad en aquellos puntos de la pantalla para los cuales
asen
=
= m , de donde se obtiene: sen = m /a , en concordancia con el resultado anteriormente

expuesto.
siendo l0 la intensidad luminosa correspondiente a = 0 (el mximo central) y =

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POLARIZACIN DE LA LUZ
Los fenmenos de interferencia y de difraccin demuestran la naturaleza ondulatoria de la luz pero no su
carcter transversal. El fenmeno de la polarizacin es caracterstico de las ondas transversales y
constituye una prueba fehaciente de la naturaleza transversal de las ondas electromagnticas.
Ya se ha mencionado anteriormente que la luz es una onda electromagntica producida por campos
elctricos y magnticos variables con el tiempo, y que se propaga en direccin perpendicular a dichos
campos. Un haz ordinario de luz est compuesto por numerosas ondas de este tipo emitidas por tomos o
molculas de la fuente luminosa. Cada tomo, al vibrar, produce una onda con su correspondiente
orientacin del campo elctrico E, que ser la misma que la direccin de vibracin, y que es precisamente la
direccin de polarizacin de la onda. Sin embargo, como todas las direcciones de vibracin son posibles, la
onda electromagntica luminosa resultante es una superposicin de las ondas producidas por las fuentes
atmicas individuales, lo que da como resultado una onda luminosa no polarizada.
Se dice que una onda luminosa est polarizada linealmente si en un punto determinado el campo elctrico
vibra todo el tiempo en la misma direccin, recibiendo el nombre de plano de polarizacin de la onda el
que forman el campo elctrico y la direccin de propagacin.
Si el extremo del vector representativo del campo elctrico describe, al vibrar, una circunferencia, decimos
que la luz presenta una polarizacin circular.
Por ltimo, si la trayectoria que describe dicha circunferencia es una elipse, la luz posee polarizacin
elptica.
El plano de polarizacin de una onda
electromagntica polarizada linealmente es el
determinado por la direccin de propagacin y la
direccin de vibracin del vector E. En la figura es
el plano XY.
La luz natural no est polarizada, ya que est
formada por un gran nmero de trenes de ondas
procedentes de tomos diferentes; en cada uno
de ellos el campo elctrico oscila en un plano
distinto. El resultado es que las direcciones de
vibracin posibles para el campo elctrico son
infinitas y cambian aleatoriamente segn el
instante de tiempo considerado.
Para lograr luz polarizada linealmente se deben
eliminar todas las vibraciones del campo elctrico
excepto las que tienen lugar en una direccin
determinada.
Polarizacin por reflexin
En 1808, el fsico francs E. L. Malus (1775-1812)
descubri que si la luz natural incide sobre una
superficie pulimentada de vidrio, la luz reflejada
est total o parcialmente polarizada, dependiendo
del ngulo de incidencia.
En 1812, el fsico escocs D. Brewster (17811868) descubri que la polarizacin es total para
un ngulo de incidencia tal que el rayo reflejado y

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el rayo refractado forman un ngulo de 90. Este ngulo de incidencia se denomina ngulo de polarizacin o
ngulo de Brewster.
Para un rayo que incide sobre un medio con ndice de refraccin n:

n=

sen i
sen i
sen i
sen i
=
=
=
= tg i
sen r' sen ( 90 - r )
sen r
cos i

tg iB = n

La polarizacin es total cuando la tangente del ngulo de incidencia es igual al ndice de refraccin del
medio en que tienen lugar la refraccin.
Polarizacin por absorcin selectiva
En 1938 el inventor americano E. H. Land (1909-1991) descubri un material formado por finas lminas que
contienen molculas de hidrocarburos alineadas en largas cadenas. Land le llam polaroide o polarizador.
Este material polariza la luz mediante un mecanismo de absorcin selectiva de sta efectuada por las
molculas orientadas.
Como los electrones slo pueden desplazarse a lo largo de las cadenas moleculares, cuando la direccin
del vector E de la luz incidente coincide con la direccin de la cadena molecular, el material absorbe energa
Iuminosa y se establece una corriente elctrica. Pero si el vector E es perpendicular a la direccin de las
cadenas, se transmite la luz; esta direccin perpendicular a las cadenas moleculares se denomina eje de
transmisin.
La figura muestra cmo la luz natural incide en el
polarizador, en el que se ha indicado el eje de
transmisin. La luz, cuyo vector E es paralelo al
eje de transmisin, es transmitida, mientras que
se absorbe toda la luz cuyo vector E es
perpendicular a dicho eje. La luz se polariza
verticalmente y el vector campo elctrico
transmitido es E0.

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