La Gran Mortandad

Hace 250 millones de aos, algo desconocido arras con la mayora de los seres vivos de
nuestro planeta. Ahora, los cientficos estn encontrando pistas escondidas en el interior de
diminutas cpsulas de gas csmico, para resolver este misterio.
Enero 28, 2002: Fue casi el crimen perfecto.
Algn forajido -- o forajidos -- cometieron un crimen a una escala
sin precedentes en la historia del mundo. Dejaron pocas pistas de
su identidad, y escondieron toda la evidencia bajo capas y capas
de tierra.
El caso ha permanecido sin solucin por aos -- 250 millones de
aos, exactamente.
Ahora, sin embargo, las piezas estn comenzando a caer en su
lugar, gracias a un equipo de detectives financiado por NASA,
que ha encontrado las "huellas digitales" del villano, o al menos de uno de sus cmplices.
Hace unos 250 millones de aos la vida se encontraba en pleno florecimiento sobre la Tierra, entonces,
durante un breve lapso de tiempo geolgico, casi toda esta vida existente fue aniquilada. Esta imagen es una
impresin artstica de un pantano de Texas durante la era del Prmico Temprano.
Por eones, el terrible evento se ha perdido en la amnesia del tiempo . Fue solo recientemente que los
paleontlogos, como exploradores que se tropiezan con una tumba sin nombre en el
bosque, notaron una anomala extraordinaria en el patrn de los registros fsiles: Bajo
cierto punto en las capas acumuladas de tierra, la roca muestra seales de un mundo
antiguo bullendo de vida. En capas ms recientes, justo arriba de este punto, las seales de vida casi
desaparecen.
De alguna manera, la mayora de la vida sobre la Tierra pereci en un breve momento del tiempo geolgico,
hace unos 250 millones de aos. Los cientficos llaman a esto la Extincin del Prmico-Trisico, o "La Gran
Mortandad" o la Gran Muerte-- y no hay que confundirla con la ms conocida extincin del CretceoTerciario que marc el fin de los dinosaurios hace 65 millones de aos. Lo que sea que haya ocurrido durante
el perodo Prmico-Trisico fu mucho peor: Ningn tipo de vida sobrevivi a aquella devastacin. rboles,
plantas, reptiles, proto-mamferos, insectos, peces, moluscos y microbios -- todos fueron aniquilados casi por
completo. Prcticamente 9 de cada 10 especies marinas y 7 de cada 10 especies terrestres desaparecieron. La
vida en nuestro planeta casi lleg a su fin.Los cientficos han sugerido muchas posibles causas para la Gran
Mortandad: intensa actividad volcnica, una supernova cercana, cambios ambientales generados por la
formacin de un super-continente, el impacto devastador de un asteroide gigante -- o alguna combinacin de
estos. Demostrar cul de estas teoras es la correcta ha sido difcil. La pista se ha enfriado durante los ltimos
250 millones de aos; mucha de la evidencia ha sido destruida.
En la poca de la extincin, la Tierra se encontraba envuelta en una actividad volcnica que cubra gran parte
de su rea.
"Estas rocas han pasado por muchas cosas, geolgicamente hablando, y muchas veces no conservan muy
bien la marca de separacin (de la extincin)", dice Luann Becker, una geloga de la Universidad de

California en Santa Barbara. En verdad, quedan pocas rocas de 250 millones de aos de edad en la Tierra. La
mayora ha sido reciclada por la actividad tectnica de nuestro planeta.
Sin desanimarse, Becker dirigi a un equipo de cientficos patrocinados por NASA a sitios en Hungra, Japn
y China donde tales rocas an existen y se encuentran expuestas. All encontraron seales de una colisin
entre nuestro planeta y un asteroide de 6 a 12 km de ancho -- en otras palabras, tan grande o ms grande que
el Monte Everest.
Muchos paleontlogos han permanecido escpticos sobre la teora de que un asteroide caus la extincin.
Estudios anteriores de los registros fsiles sugeran que la hecatombe ocurri gradualmente en el transcurso
de millones de aos -- y no en la forma de un evento repentino como un impacto. Pero conforme los mtodos
para establecer la fecha de la desaparicin de las especies han sido mejorados, los estimados de su duracin
se han reducido de millones de aos, a algo entre 8,000 y 100,000 aos. Esto es un guiar de ojos en trminos
geolgicos.
"Creo que los paleontlogos han cambiado de parecer y ahora encabezan la lista de los que sostienen que la
extincin fue extremadamente abrupta", hace notar Becker. "La vida desapareci rpidamente en la escala del
tiempo geolgico, y se requiere de algo catastrfico para que esto ocurra.
Toda esta evidencia es circunstancial -- en realidad no prueba nada. La evidencia de Becker, sin embargo, es
ms directa y persuasiva:
Muy profundo dentro de las rocas del periodo Prmico-Trisico, el equipo de Becker descubri molculas
con la forma de un baln de futbl llamadas "fulerenos" (o "bolas de bucky") (fullerenes o buckyballs, en
ingls), con trazos de helio y argn atrapados en su interior. Los fulerenos contenan un nmero poco usual
de tomos de 3He y de 36Ar -- istopos que son ms comunes en el asteroide, debi haber trado los fulerenos
a nuestro espacio que en la Tierra. Algo, como un cometa o un planeta.

Los tomos de carbn en una molcula de fulereno se encuentran distribuidos en un patrn esfrico similar a
un domo geodsico (los domos geodsicos fueron inventados por Buckminster Fuller y de ah el nombre de
las molculas). Esta forma permite a los fulerenos atrapar gases en su interior. Imagen cortesa de Luann
Becker.
Anteriormente, el equipo de Becker haba encontrado este tipo de balones portadores de gas en capas de roca
asociadas con dos eventos de impactos conocidos: el impacto de 65 millones de aos de edad del periodo
Cretceo-Terciario y en el crter de impacto de Sudbury en Ontario, Canada, cuya edad es de 1,800 millones
de aos. Ellos tambin encontraron fulerenos que contenan gases similares en otros meteoritos. Tomadas en
conjunto, estas pistas ofrecen evidencia convincente de que una roca espacial choc contra la Tierra en los
tiempos de la Gran Mortandad.
Pero, fu un asteroide el verdugo o solamente un cmplice?
Muchos cientficos creen que la vida se encontraba ya en decadencia cuando la supuesta roca espacial hizo su
aparicin. Nuestro planeta se encontraba en la agona de una intensa actividad volcnica. En una regin que
ahora se conoce como Siberia, 1.5 millones de kilmetros cbicos de lava fluyeron de una grieta gigantesca
en la corteza (en comparacin, el Monte Saint Helens dej escapar cerca de un kilmetro cbico de lava en
1980). Tal erupcin pudo haber incinerado vastas extensiones de terreno, opacando la atmsfera con polvo y
dejando escapar gases de invernadero que alteraron el clima.

Las placas tectnicas empujaban y unan los continentes para formar el super-continente
Pangea y el super ocano Panthalassa. Los patrones del clima y de las corrientes ocenicas
se invirtieron, gran parte del litoral y sus ecosistemas marinos de baja profundidad
desaparecieron, el nivel del mar se hizo ms bajo.
"Si la vida se encontraba sufriendo todas estas vicisitudes", dice Becker, "y encima le cae
una roca del tamao del monte Everest -- vaya! Esto simplemente es mala suerte".
Fue el "crimen" entonces, slo un accidente? Tal vez. Sin embargo, no est de ms
identificar a los sospechosos -- un proceso que contina -- antes de que suceda de nuevo.
Nota del editor: Entre los colegas de Becker se encuentran Robert Poreda y Andrew Hunt
de la Universidad de Rochester, en Nueva York; Ted Bunch del Centro de Investigaciones
Ames (Ames Research Center) de la NASA; y Michael Rampino del Instituto Goddard para
las Ciencias del Espacio (Goddard Institute of Space Sciences). Los fondos para la
investigacin fueron provistos por los programas de astrobiologa y cosmoqumica de la
NASA as como por la Fundacin Nacional para la Ciencia (National Science Foundation).
Crditos y Contactos
Autor: Patrick L. Barry
Funcionario Responsable en NASA: Ron
Koczor
Editor de Produccin: Dr.Tony Phillips
Curador: Bryan Walls

Relaciones con los Medios: Steve Roy

Traduccin al Espaol: Carlos Romn
Traduccin de Grficas: Boris G.
Simmonds
Editor en Espaol: Hctor Medina

El Directorio de Ciencias del Centro Marshall para Vuelos Espaciales de la NASA

patrocina el Portal de Internet de Science@NASA que incluye a Ciencia@NASA. La
misin de Ciencia@NASA es ayudar al pblico a entender cun emocionantes son las
investigaciones que se realizan en la NASA y colaborar con los cientficos en su labor
de difusin.

Metano: La Gran Mortandad

Resumen: Imagine una catstrofe global que pudiera eliminar el noventa por ciento de la vida
en los ocanos y el setenta por ciento de vida en tierra firme. Un evento cataclsmico
exactamente igual, conocido como la Gran Mortandad o la Gran Muerte, sucedi en la Tierra
hace 250 millones de aos. Una propuesta acerca de que explosiones de metano puedan haber
contribuido a esta extincin lleva a un precedente local en 1986, cuando un lago soda en
Camern, frica, sufri tal evento, los efectos del cual se extendieron en oleadas por ms de veinticinco
kilmetros.|

Qu caus la peor extincin en masa de la historia de la Tierra, 251 millones de aos atrs?. Este evento es
uno de los ms catastrficos en la historia de la vida: la extincin Prmico/Trisica.
Un asteroide o cometa colisionando con la Tierra?. Un efecto invernadero?. Erupciones volcnicas en
Siberia?. O un culpable totalmente diferente?. Los cientficos han sugerido muchas causas posibles para esta
Gran Mortandad: vulcanismo severo, una supernova cercana, cambios medioambientales producidos por la
formacin de un sper-continente, el impacto devastador de un gran asteroide, o alguna combinacin de
todas esas cosas.
Fuera lo que fuere lo que sucedi durante este perodo, no dej ninguna forma de vida sin disturbar: ninguna
clase o especie se salv de la devastacin. rboles, plantas, lagartos, insectos, peces, moluscos, y microbios;
todos fueron casi eliminados. Ms de 9 de cada 10 especies marinas y 7 de cada 10 especies de tierra se
desvanecieron. La vida sobre nuestro planeta casi lleg a su fin.

La pintura llamada Impacto K/T del artista Donald E. Davis. Este impacto ocurri hace 65 millones de
aos, acabando con el reino de los dinosaurios, y no debe ser confundido con el evento P/T de hace 250
millones de aos. Crdito por Imagen: Don Davis.

Esta catstrofe (marcada en el registro geolgico como la frontera Prmico/Trisica) ocurri hace unos 250
millones de aos, y no debe ser confundida con la mejor conocida extincin Cretcico-Terciaria (K/T) que
seal el fin de al menos el 50 por ciento de todas las especies, incluyendo a los dinosaurios, hace 65
millones de aos. Durante este anterior perodo cataclsmico de la historia de la Tierra, conocido como La
Gran Mortandad, hasta el 96 por ciento de las especies marinas y alrededor del 70 por ciento de las especies
terrestres fueron barridas. Los cientficos no han sido capaces de determinar qu caus esta catstrofe a la
vida, aunque teoras sobre impactos de asteroides, cambios climticos, y el efecto invernadero, han sido todas
sugeridas. Muchos paleontlogos han sido escpticos con la teora de que un asteroide caus la extincin, ya
que estudios tempranos del registro fsil sugeran que la mortandad ocurri gradualmente durante millones
de aos, no repentinamente como en un nico evento catastrfico. Pero a medida que sus mtodos de
datacin de la desaparicin de las especies han mejorado, las estimaciones de su duracin han disminuido
desde millones de aos hasta unos 8.000 a 100.000 aos; un evento muy rpido en trminos geolgicos.
Un ingeniero qumico de la Universidad del Noroeste cree que el culpable puede ser una enorme explosin
de metano (gas natural) que hizo erupcin desde las profundidades ocenicas. Esta explicacin es cercana a
la inversa de un impacto externo, como el de un asteroide, y ms parecida a una expulsin de energa
atrapada que surge desde muy hondo en los ocanos. Una catstrofe global de esta clase tiene un precedente
ms local, como una erupcin similar que ocurri en frica, en el lago Nyos, en 1986, matando a 1700
personas y extendindose en oleadas hasta una distancia de ms de 25 kilmetros.
En un artculo publicado en el nmero de setiembre de
Geology, Gregory Ryskin, profesor asociado de ingeniera
qumica en la Universidad del Noroeste, sugiere que enormes
nubes de combustible producidas por el gas metano atrapado
en cuerpos de agua estancada y liberado repentinamente,
pudieron haber eliminado a la mayor parte de la vida marina
y de los animales y plantas terrestres a fines de la era
Prmica, mucho antes de que los dinosaurios vivieran y
murieran.
Una fuente de soda auto-sostenida (21 m. de
altura), en el lago Nyos, Camern, frica, es El mecanismo podra explicar tambin otras extinciones y
perturbaciones climticas (edades de hielo) y an al bblico
parte de un proyecto para desgasificar
diluvio, as como ser la causa de catstrofes futuras.
gradualmente los lagos de soda. Crdito:
Bernard Canet.
Ryskin calcul que aproximadamente 10.000 gigatoneladas
de metano disuelto podran haberse acumulado en el agua
cerca del lecho ocenico bajo alta presin. Si es liberado rpidamente, quizs disparado por un terremoto, la
resultante nube de metano podra tener una fuerza explosiva aproximadamente 10.000 veces mayor que la de
todos los depsitos de armas nucleares del mundo entero. Estas enormes deflagraciones adems de las
inundaciones y de los ocanos revueltos podran causar las extinciones (se perdi aproximadamente el 95 por
ciento de las especies marinas y el 70 por ciento de las especies terrestres).

Esa cantidad de energa es absolutamente asombrosa, dice Ryskin. Tan pronto como uno acepta este
mecanismo, parece claro que si sucedi una vez, puede volver a suceder. Tengo pocas dudas de que habr
otra erupcin causada por el metano (aunque no en la misma escala de hace 250 millones de aos) a menos
que los humanos intervengan.
Escribe Ryskin en Geology: Focalizndome en la frontera Prmico-Trisica (P/T), hace aproximadamente
251 millones de aos, exploro la posibilidad de que esa extincin en masa pudo ser causada por un
desprendimiento explosivo, extremadamente rpido, de metano disuelto (y otros gases disueltos tales como el
dixido de carbono y el sulfuro de hidrgeno) que se haban acumulado en las masas de agua ocenica
propensas al estancamiento y a la anoxia (por ejemplo, en las cuencas de umbral).
Tales eventos tienen efectos climticos. Luego de la explosin, tanto el polvo como el smog de azufre
vaporizado habran oscurecido la atmsfera y bloqueado la luz solar. Lluvias cidas, creadas por la mezcla de
azufre vaporizado y agua, acidificaron los lagos y las corrientes. Con un tan durable smog de azufre, las
temperaturas habran permanecido bajas en todo el mundo y la fotosntesis habra estado suspendida por
varios ciclos vitales. Tanto el metano (NH3) como el dixido
de carbono (CO2) son gases de invernadero, as que las
temperaturas, que haban experimentado un perodo de
enfriamiento a causa del azufre, habran comenzado a
elevarse inmediatamente.
Cmo se vea el mundo hace 250 millones de
Existe un precedente reciente para la clase de erupciones
aos. La tectnica de placas empuj a los
explosivas descritas por Ryskin: un lago en Camern,
continentes hasta unirlos, para formar el sperfrica, el lago Nyos, sufri tal cambio rpido en 1986. El
continente llamado Pangea y el sper-ocano
lago Nyos es una garganta de un antiguo volcn llena de
llamado Panthalassa. Los patrones del clima y
agua, y es profundo y con la forma de un embudo. Aunque
de las corrientes ocenicas se modificaron,
no hace ms erupcin, todava hay gas que est siendo
muchas lneas costeras con sus ecosistemas
liberado por el viejo sistema de plomera debajo del lago.
marinos llanos se desvanecieron, cayeron los
El mecanismo de la liberacin explosiva, contina Ryskin,
niveles ocenicos. Crdito: Chris Scotese.
es el mismo que el del desastre del lago Nyos de 1986, es
(ms)
decir, la erupcin de una columna de agua causada por la
interaccin de la fuerza de flotabilidad y la disociacin del
gas disuelto. La erupcin trae a la superficie aguas anxicas profundas que causan extinciones en el reino
marino.
En 1986, la explosin del lago Nyos mat a ms de 1.700 personas y a su ganado hasta una distancia de 25
km.
El gas de dixido de carbono fue liberado directamente en las ms profundas aguas de lago, donde pudo
permanecer en solucin (de la misma forma en el dixido de carbono permanece en solucin en una botella
cerrada de soda). En esta situacin, el lago pudo acumular una gran cantidad de dixido de carbono disuelto
en sus aguas ms profundas. Esta era una situacin estable. El agua cargada con el dixido de carbono era
ligeramente ms densa que el agua normal de los niveles superiores del algo, y el peso del agua de la capa

superior mantena al dixido de carbono en solucin en las partes ms profundas del lago.
Pero esta situacin estable cambi rpidamente: de alguna forma parte de esa agua rica en dixido de
carbono fue desplazada hacia arriba, hacia profundidades ms llanas, hasta el punto en que la presin del
agua de la capa superior fue inferior y pudieron comenzar a formarse burbujas de dixido de carbono (como
cuando se baja la presin de una botella de soda al abrirla y de pronto comienzan a formarse burbujas). En el
lago Nylos, una vez que esas burbujas comenzaron a formarse quisieron elevarse hasta la superficie, y so
trajo hacia arriba ms agua rica en dixido de carbono que tambin comenz a desarrollar burbujas, y muy
pronto hubo una gran de burbujas de dixido de carbono hacia la superficie. Una vez que todo este dixido
de carbono alcanz la superficie, lanz parte del agua del lago fuera del mismo, como una gran burbuja que
se rompe.
A medida que el agua profunda comienza a cargarse de gas, una liberacin sbita es posible: la densa burbuja
resultante se adhiere luego al terreno y comienza a derivar hasta que, en el caso del metano, una chispa
dispara la clase de explosiones que puede tener efectos globales, no simplemente locales... todo desde las
profundidades de un lago de soda como el de Nyos.
Ryskin especula sobre lo que sucedi despus, cuando las extinciones terrestres son causadas por
explosiones y deflagraciones que siguen a la liberacin masiva de metano (la mezcla aire-metano es
explosiva a las concentraciones de metano entre el 5% y el 15%) y por las inundaciones disparadas por las
erupciones. Este escenario da buena razn para los datos disponibles, y puede ser relevante a otros
fenmenos.
El estudio de catstrofes biolgicas como la extincin P/T puede ayudar a los astrobilogos a entender la
cercana conexin entre la vida, la geologa, la qumica, y sobre como tales eventos pueden romper esta a
veces delicada relacin.
A possible cause of the Permian Extinction
TERCERA HIPTESIS Las erupciones volcnicas en Siberia de hace 251 millones de aos pudieron iniciar una
cascada de acontecimientos que increment el sulfuro de hidrgeno en los ocanos y la atmsfera, precipitando la
ms grande extincin masiva en la historia de Tierra. Un calentamiento producido solamente por emisiones de dixido
de carbono no sera lo bastante intenso para causarla, o al menos as lo cree Lee R. Kump, profesor de geociencias
en la Universidad Estatal de Pensilvania.
La extincin desencadenada al final del Prmico acab con el 95 por ciento
de todas las especies de la Tierra, un porcentaje descomunal que supera
incluso al 75 por ciento producido en la extincin que acab con los dinosaurios, y que segn parece fue causada por
la cada de un asteroide.
El dixido de carbono volcnico causara el calentamiento atmosfrico que, a su vez, calentara el agua de la
superficie ocenica. Normalmente, el ocano profundo obtiene su oxgeno de la atmsfera en los polos. El agua fra
absorbe oxgeno del aire y, como es ms densa, se hunde, y lentamente va movindose hacia el ecuador, llevando el
oxgeno con ella. Cuanto ms caliente est el agua, menos oxgeno puede disolverse y ms lentos resultan los
descensos de masas de agua y sus movimientos hacia el ecuador.
La constante lluvia de escombros orgnicos producidos por plantas marinas y
animales, necesita oxgeno para descomponerse. Con menos oxgeno, menos
materia orgnica es consumida de manera aerobia.

Segn Kump, en el Prmico los ocanos estaran muy empobrecidos en oxgeno, con lo que se convertiran en el
dominio de bacterias que obtienen su oxgeno de compuestos de xido de azufre. stas extraen el oxgeno y
producen sulfuro de hidrgeno, el cual mata a los organismos aerobios.
Una atmsfera de sulfuro de hidrgeno encaja mejor con la extincin, que una rica en dixido de carbono, argumenta
Kump. El dixido de carbono tendra un efecto muy acusado en la vida marina, pero las plantas terrestres prosperan
en dixido de carbono y sin embargo muchas tambin se extinguieron. Otra pieza en el rompecabezas es que el
sulfuro de hidrgeno destruye la capa de ozono. Recientemente, el Dr. Henk Visscher de la Universidad Utrecht y sus
colegas sugirieron que hay esporas fsiles del fin del Prmico que muestran deformidades probablemente causadas
por luz ultravioleta, producto del deterioro de la capa de ozono.
Los investigadores estn buscando ahora ms biomarcadores, bacterias sulfurosas fotosintticas, en sedimentos del
fondo ocenico, para complementar los hallazgos de estos biomarcadores en aguas menos profundas. Estas
bacterias viven en lugares donde no existe oxgeno pero hay algo de luz solar. Probablemente proliferaron al final del
Prmico.