Digestin de los alimentos y absorcin de

nutrientes
Un alimento es realmente incorporado al organismo despus
de ser digerido, es decir, degradado fsica y qumicamente
para que sus componentes puedan ser absorbidos, es decir,
puedan atravesar la pared del aparato digestivo y pasar a la
sangre (o a la linfa).

Proceso de digestin
Antes de que todos estos componentes puedan ser utilizados
o metabolizados, los alimentos deben sufrir en el cuerpo
diversos cambios fsicos y qumicos que reciben el nombre de
digestin y que los hacen "absorbibles", aunque no siempre
es necesario que se produzca algn cambio para que el
componente se absorba. Por ejemplo, el agua, los minerales
y ciertos hidratos de carbono se absorben sin modificacin
previa. En otros casos, el proceso culinario ya inicia cambios
qumicos en el alimento antes de entrar en el cuerpo: el
cocinado ablanda las fibras de carne y la celulosa de los
alimentos de origen vegetal y gelatiniza el almidn. Sin
embargo, el verdadero proceso de la digestin no comienza
hasta que el alimento est en el aparato digestivo. En el
proceso de digestin tambin intervienen las glndulas
salivares, el hgado y el pncreas y est regulado por
mecanismos nerviosos y hormonales.
La digestin consiste en dos procesos, uno mecnico y otro
qumico. La parte mecnica de la digestin incluye la
masticacin, deglucin, la peristalsis y la defecacin o
eliminacin de los alimentos. En la boca se produce la mezcla

y humectacin del alimento con la saliva, mientras ste es

triturado mecnicamente por masticacin, facilitando la
deglucin. La saliva contiene ptialina, una enzima que
hidroliza una pequea parte del almidn a maltosa. De la
boca, el alimento pasa rpidamente al esfago y al estmago,
donde se mezcla con los jugos gstricos constituidos por
pepsina (una enzima que comienza la digestin de la
protenas), cido clorhdrico y el factor intrnseco, necesario
para que la vitamina B12 se absorba posteriormente. El
tiempo de permanencia del quimo (mezcla semilquida del
alimento) (2-4 horas) depende de mltiples factores, como
por ejemplo, el tipo de alimento. Aquellos ricos en grasas
permanecen ms tiempo y los que tienen grandes cantidades
de hidratos de carbono pasan rpidamente.
En el intestino delgado tiene lugar la mayor parte de los
procesos de digestin y absorcin. El alimento se mezcla con
la bilis, el jugo pancretico y los jugos intestinales. Durante la
fase qumica de la digestin diferentes enzimas rompen las
molculas complejas en unidades ms sencillas que ya
pueden ser absorbidas y utilizadas. Algunas de las enzimas
ms importantes son la lipasa (que rompe las grasas en
cidos grasos), la amilasa (que hidroliza el almidn) y las
proteasas (tripsina y quimotripsina, que convierten las
protenas en aminocidos).
En el intestino grueso, las sustancias que no han sido
digeridas pueden ser fermentadas por las bacterias presentes
en l, dando lugar a la produccin de gases. Igualmente
pueden sintetizar vitaminas del grupo B y vitamina K,
aportando cantidades adicionales de estas vitaminas que
sern absorbidas.

Proceso de absorcin de nutrientes

El proceso de absorcin de nutrientes se produce
principalmente y con una extraordinaria eficacia a travs de
las paredes del intestino delgado, donde se absorbe la mayor
parte del agua, alcohol, azcares, minerales y vitaminas
hidrosolubles as como los productos de digestin de
protenas, grasas e hidratos de carbono. Las vitaminas
liposolubles se absorben junto con los cidos grasos.

La absorcin puede disminuir notablemente si se ingieren

sustancias que aceleran la velocidad de trnsito intestinal,
como la fibra diettica ingerida en grandes cantidades y los
laxantes. Igualmente, la fibra y el cido ftico pueden reducir
la absorcin de algunos minerales, como el hierro o el zinc,
por ejemplo. En la enfermedad celaca (o intolerancia al
gluten), la destruccin de las vellosidades intestinales puede
reducir significativamente la superficie de absorcin.

En el intestino grueso, donde se reabsorbe una importante

cantidad de agua del residuo que llega del intestino delgado,
se almacenan las heces hasta ser excretadas por el ano. Las
heces, adems de los componentes no digeridos de los
alimentos, contienen gran cantidad de restos celulares,
consecuencia de la continua regeneracin de la pared celular.

Una vez absorbidos los nutrientes son transportados por la

sangre hasta las clulas en las que van a ser utilizados.

Los cidos grasos que pasan a la pared intestinal son

transformados inmediatamente en triglicridos que sern
transportados hasta la sangre por la linfa. La grasa puede ser
transformada posteriormente en el hgado y finalmente se
deposita en el tejido adiposo, una importante reserva de
grasa y de energa.

Los hidratos de carbono en forma de monosacridos pasan a

la sangre y posteriormente al hgado desde donde pueden ser
transportados como glucosa a todas las clulas del
organismo para ser metabolizada y producir energa. La
insulina es necesaria para la incorporacin de la glucosa a las
clulas.
Los
monosacridos
tambin
pueden
ser
transformados en glucgeno, una fuente de energa
fcilmente utilizable que se almacena en el hgado y en los
msculos esquelticos.

Los aminocidos de las protenas pasan igualmente a la

sangre y de sta al hgado. Posteriormente pueden pasar a la
circulacin general para formar parte del pool de
aminocidos, un importante reservorio que ser utilizado para
la sntesis de protenas estructurales y enzimas. Los
aminocidos en exceso tambin pueden ser oxidados para
producir energa.