Anlisis de metales pesados por PIXE usando un detector de humos

Los aficionados a los minerales conocen bien los mtodos de anlisis basados en la emisin de rayos X
caractersticos por parte de cada elemento qumico. Los ms conocidos de estos mtodos son el EDS
(espectrometra de dispersin de energa) , que se usa conjuntamente con el microscopio electrnico, y
la XRF (fluorescencia de rayos X). La primera de ellas consiste en la emisin de rayos X por un
material, estimulada por electrones acelerados y la segunda en la emisin de fluorescencia de rayos X
estimulada por una fuente de rayos X energticos.

Este es un ejemplo de un espectro EDS de un material. Cada elemento que compone el material emite
rayos X a una energa perfectamente determinada cuando los electrones frenan en l. Esta radiacin de
frenado es recogida por un detector que muestra la distribucin de energa de los rayos X,
determinando por tanto la composicin del material.
Rayos X y rayos gamma
La mayora de la gente no tiene claro qu son y en que se diferencian los rayos X y los rayos gamma.
Incluso muchos profesores, pues en muchas ocasiones he visto mal explicado esto en libros de texto.
Un ejemplo de definicin incorrecta sacada de unos "apuntes" de 2 de Bachillerato:
Rayos gamma: son similares a los rayos X pero con mayor poder de penetracin.
Voy a intentar explicaros que son y en que se diferencian:
- Ambos son de la misma naturaleza: fotones energticos. Es decir, luz, como la que vemos, pero de
mayor energa e invisible a nuestros ojos.
- Los rayos X son un fenmeno debido a la corteza electrnica de los tomos: cuando un tomo recibe
el impacto de una partcula (alfa, electron, proton, rayos gamma), el choque hace "salta" un electrn de
un nivel a otro de mayor energa. Se dice que es "excitado". Cuando el electrn vuelve a su estad
llamado "fundamental", devuelve la energa que absorbi por el choque en forma de fotones: son los
rayos X.
-Los rayos X, al ser un fenmeno electrnico, tienen una energa limitada: su rango va de 1 a 100 KeV
aproximadamente.
-Los rayos gamma son un fenmeno debido al ncleo de los tomos: cuando un atomo radiactivo se

desintegra, se transforma en otro elemento, emitiendo radiacin. El nucleo del nuevo elemento formado
esta en un estado excitado. Los neutrones y protones del nucleo se colocan entonces en una posicin
mas cmoda ,volviendo a su estado fundamental y emitiendo el exceso de energa en forma de fotones:
son los rayos gamma. Al ser un fenmeno nuclear, su rango energtico es mayor, entre unos pocos KeV
a varios MeV.
Un ejemplo: el americio-241 (Am-241) tiene un periodo de semidestegracin de unos 410 aos.
Durante este tiempo, los tomos de Am se transforman en otro elemento emitiendo radiacion alfa:
Am-241--> Np-239* + He-4 (alfa, 5.6 MeV)
El nucleo de neptunio recien formado esta en un estado excitado y se relaja emitiendo rayos gamma:
Np-239* --> Np-239 + foton (gamma, 59 KeV)
Si vemos el espectro de la energa emitida por una fuente de americio de un detector de humos,
veremos esto:

El pico de 59 KeV es la principal emisin producida por la relajacin nuclear del neptunio recien
formado. Los otros picos son el resultado de mezclar:
-Otros rayos gamma emitidos por la desintegracin del americio y del neptunio (26 y 33 KeV)
-Rayos X debidos a la excitacin de los tomos de neptunio por la radiacin alfa (13 a 20 KeV). Estos
se producen debido a que la radiacion alfa emitida en la primera ecuacin es muy energtica, lo
suficiente para sacar de su sitio un electrn en el tomo de neptunio.
Toda esta radiactividad, toda junta y sin discriminacin, es la que detecta un contador Geiger-Mller.
Pero si vemos la distribucin de energa, es decir, los "colores" de la radiacin, veremos lo que acabo
de explicaros. Digamos que un monitor Geiger-Muller ve la luz blanca, pero un espectrmetro
descompone la radiactividad en los "colores" de que esta compuesta. Igual que hizo Newton, creando el
primer espectro, al descomponer la luz blanca en sus colores constituyentes...
La energa de los rayos X o gamma, es decir, su color, esta estrictamente definida por las
transformaciones que la esta produciendo.
PIXE
o Particle Induced X-ray Emission o emisin de rayos X inducida por partculas es el trmino genrico
de las tcnicas que utilizan partculas (electrones, radiacin) para realizar anlisis elementales de
materiales como metales, rocas, minerales, etc.
Un tipo particular de estas tcnicas es la APXS, o espectrometra de rayos X inducida por radiacin
alfa. Esta tcnica utiliza un elemento radiactivo emisor de radiacin alfa. Las partculas alfa son
ncleos de helio que viajan unos pocos centmetros en el aire, con gran energa y capacidad ionizante.

Cuando las partculas alfa chocan con un material que contenga elementos por encima del sodio en la
tabla peridica, el material emite rayos X con una distribucin de energa caracterstica en funcin de la
composicin cualitativa y cuantitativa del material.
Esta tcnica nos ha permitido obtener los primeros anlisis de rocas de Marte, a traves del robot
Sojourner, que fu enviado con la sonda Mars Pathfinder.

En esta imagen veis el Sojourner. Lo primero que se ve es el instrumento APXS. El vehculo se

acercaba a una roca de Marte, adhera el APXS a la superficie de la roca con ayuda de un pequeo
brazo robtico. Entonces, la radiacin emitida por una fuente radiactiva formada por 30 mCi de Curio244 incide sobre la roca. Esta, en respuesta, emite rayos X que son estudiados por el espectrmetro.
Realmente este era uno solo de los modos de deteccin del instrumento, que tambien detectaba las
partculas alfa retrodispersadas (Rutherford backscattering) y los protones emitidos por reacciones
nucleares.
K-alfa
La mayora de la gente no ha odo hablar de K-alfa. Seguramente les suene a griego o las cosas de los
raritos y frikis como un servidor. Pero K-alfa esta todos los dias en su vida y gracias a K-alfa tenemos
muchos frmacos, avances mdicos, conocemos los minerales y metales... quiz la emisin de K-alfa y
otras que la acompaan constituya uno de los fenmenos mas importantes de la qumica para la
sociedad.
Denominamos K-alfa a una energa concreta de emisin de rayos X por parte de un elemento qumico.
Todos los materiales emiten rayos X Cuando los tomos de los elementos que los componen son
excitados por partculas muy energticas, como radiaciones alfa, beta, electrones, protones o rayos X
energticos. Entonces, un electron "salta" desde la capa interna llamada K hacia una capa superior de
mayor energa y mas externa del tomo, que llamamos L. Este estado de excitacin no aguanta mucho
y cuando el electrn vuelve a su sitio y se relaja, emite el exceso de energa en forma de rayos X.
La emisin de mayor energa y la mas fcil de observar es la K-alfa. Hay varias mas (K-beta, L-alfa, L-

beta...). Por ejemplo, el cesio emite K-alfa a una energa de 31 kiloelectronvoltios (KeV).
Gracias a este fenmeno tenemos radiografas: los rayos X de los hospitales estan producidos por una
mquina que dispara electrones a un trozo de cobre. El cobre emite K-alfa a 8 KeV y es esta radiacin
la que atraviesa nuestros cuerpos para obtener la imagen de rayos X.
Igual que podemos obtener radiografas de nuestros cuerpos, se pueden obtener de cristales de
minerales y otras cosas, lo que permite obtener datos de sus estructuras qumicas. Observando las lineas
K-alfa que vienen del espacio exterior, hemos podido averiguar muchos datos de importancia para la
cosmologa, como por ejemplo que el centro de la galaxia emite rayos X con la energa de la K-alfa del
hierro.
Gracias a K-alfa se han conocido las estructuras del ADN y las protenas y eso ha implicado enormes
avances en medicina, farmacologa, biologa.... Y esto debera recordarse, pues a veces financiar el
estudio de la fsica o la qumica conlleva importantes avances en otros campos, como la medicina.
Los K-alfa de los elementos se calculan con mucha facilidad segun la ley de Moseley:
K-alfa (electronvoltios) = 10.2 (Z-1)^2, donde Z es el nmero atmico del elemento.
Experimento
Podemos observar esto dentro de, por ejemplo, el aula de qumica de un Instituto? o en casa?.
Increiblemente si. No es tan eficaz como los instrumentos profesionales, pero se puede ver!.
Realmente es muy fcil provocar que algo, en especial si contiene metales pesados, emita rayos X.
No podemos conseguir fcilmente una fuente de milicurios de Curio-244, pero con un poco de suerte
podemos conseguir una pequea fuente de Americio-241 de un viejo detector de humos. Los detectores
de humos llamados "inicos" (se van retirando gradualmente) contenan aproximadamente un
microcurio de Am-241, que es un poderoso emisor alfa.
Tambin podemos conseguir, gracias a los minerales, una fuente de protactinio-234, que es un fuerte
emisor beta. En un prximo post sobre la qumica extrema del uranio, veremos como se obtiene el
protactinio.

Esta plaquita es la fuente de americio. El Am-241 esta depositado en el centro de la plaquita por
electrodeposicin. El alcance de la radiacin alfa que emite es de apenas 3 o 4 cm en el aire. En el
instrumento APXS la radiacin alfa cobra mas utilidad, dado que la atmsfera de Marte es mucho
menos densa que la terrestre y el alcance es mucho mayor.

Supongamos que hemos obtenido la plaquita con la fuente de Americio del detector de humos. La
actividad de estas fuentes es muy dbil, con lo que la eficiencia cuntica de los rayos X emitidos por la
muestra es muy baja, pero aun as es utilizable. Con la fuente de americio se pueden analizar metales
como tierras raras, oro, plomo, bismuto...
Para ello he dispuesto un detector de centelleo de NaI(Tl) formado por un cristal de yoduro sdico
dopado con Talio y un fotomultiplicador, en un castillito de plomo formado por ladrillos de 3 cm de
grosor (muy pesado) conectado a un porttil a traves de un analizador multicanal.

Montar el aislamiento de plomo es un engorro, pero es fundamental para que el experimento salga bien.
Dentro del castillito colocamos la fuente de americio asegurandonos de que la parte "activa" apunte
hacia el detector. Ya tenemos nuestro APXS particular!!!
Registramos el espectro de la fuente libre, que constituir nuestro "fondo", el espectro de referencia.
Ahora ponemos unos cristalillos de cloruro de cesio, una mezcla de cristalillos de cloruro de cesio y
nitrato de plomo y unos cristalillos de cloruro de cesio y una plaquita de bismuto sobre ellos.
Registramos los espectros durante 10 horas. Necesitamos acumular espectro mucho tiempo debido a la
debilidad de la fuente (usar fuentes mayores sera ilegal...).
veremos realmente la composicin de las sustancias que hemos puesto sobre la fuente?

Funciona!!! estos son los espectros de rayos X obtenidos en el experimento. Se ve claramente el pico
de cesio, de 31 KeV y los picos de plomo (74 KeV) y bismuto (77 KeV) que se difrencian por muy
poquito.
Como se ve la eficiencia del invento es muy baja, y solo se pueden detectar elementos con Z bastante
alto. Pero...podremos identificar muestras desconocidas conteniendo metales pesados?
Pronto lo veremos en otro post.
Este es el mtodo que hemos utilizado para analizar las rocas de Marte y que utilizamos cada dia
en mltiples aplicaciones que van desde la medicina o la arqueologa hasta la fsica y la qumica. Creo
que esta sera una prctica muy interesante para incorporar en institutos y universidades y que
permitira que el alumno se familiarice con la radiactividad y las tcnicas analticas a las que tenemos
acceso gracias a ella.

EDS casero: cmo analizar metales con mineral de uranio

Anteriormente hablamos sobre los anlisis utilizando rayos X y fabricamos un dispositivo APXS casero
usando un detector de humos.
Ahora vamos un pequeo paso mas adelante: vamos a utilizar un mineral de uranio para "fabricar" un
EDS casero con el que poder analizar metales pesados.
Ya explicamos que el EDS (tambien llamado EDX o EDAX, energy dispersive X-ray spectroscopy) se
basa en el anlisis de los rayos X generados por una muestra cuando electrones acelerados impactan
contra ella. Utilizando un sensible y muy resolutivo detector de silicio se pueden analizar todos los
elementos a partir del boro.

Esta es la cmara de muestra de un EDS acoplado a un microscopio electrnico JEOL. La conjuncin

de ambos instrumentos constituye una herramienta extremadamente til. Sin embargo es muy cara e
inaccesible para la mayor parte de instituciones y, por supuesto, particulares, a no ser que sean
futbolistas o presidentes de grandes multinacionales. Y teniendo en cuenta que los primeros apenas
saben hablar y los segundos no tienen inters en la Ciencia, la probabilidad de que monten un
SEM/EDS en su casa es prcticamente nula...
En teora, un tipo con habilidad podra construirse un analizador EDS usando un filamento como
emisor de electrones (emisin termoinica) y cualquier espectrmetro gamma como detector.
Pero hay una alternativa mucho mas sencilla y en miniatura: utilizar una fuente radiactiva de emision
beta. La radiacin beta esta constituida por electrones muy rpidos y energticos emitidos por el ncleo
de un elemento radiactivo durante su descomposicin. Estos electrones generan rayos X en los
materiales en los que son frenados. No hay que confundir los rayos X caractersticos con la
conocida radiacin de frenado "bremsstrahlung". Esta radiacion da lugar a un espectro continuo sobre
el que se superponen las lineas caractersticas de los elementos.
La dificultad estriba en conseguir una fuente radiactiva que sea un emisor beta lo suficientemente
potente como para penetrar en la muestra y generar rayos X y en suficiente cantidad como para que los
rayos X se produzcan en cantidad suficiente como para ser detectados.
Las fuentes realmente apropiadas son inaccesibles fuera de instalaciones preparadas para el manejo de
material radiactivo. Sin embargo con un trozo de mineral de uranio o un poco de acetato de uranilo
podemos generar nuestra fuente a un nivel "casi" casero. Advierto aqu que el uranio es txico y,
aunque su radiactividad es muy dbil, su ingestin o la aspiracin del polvo debe evitarse a toda costa.
Asi que esto solo lo pueden hacer personas experimentadas en las operaciones bsicas del laboratorio
qumico.
Fabricando la fuente de electrones
Tomamos una muestra de uraninita y la disolvemos en cido ntrico. Esto puede llevar bastante tiempo.
Cuanto mas limpia sea la uraninita, mas fcil ser el proceso. Al cabo de un tiempo tendremos una
disolucin amarilla, fluorescente con ultravioleta, que contiene el uranio en forma de uranilo UO2+.
Aadimos un poco de una sal de bario y unas gotas de sulfato sdico muy concentrado. Precipitar la
sal de bario, arrastrando el radio contenido en el mineral. Guardaremos el precipitado.
La disolucin resultante se puede tratar de varias maneras. La mas sencilla es precipitar el uranio con
agua oxigenada de 30 volmenes. Si partimos de una sal de uranio como el acetato de uranilo (que es lo
ideal), simplemente habr que hacer una disolucin y precipitar con agua oxigenada. La precipitacin
es prcticamente cuantitativa.
El precipitado es de un bonito color amarillo y esta formado por el perxido de uranilo:

UO2+ (aq) + H2O2 --> UO4.2H2O + 2H+ + H2O

Este es uno de los componentes del "yellow cake". Ya casi hemos terminado. Ahora solo queda calcinar
este perxido. Si lo calentamos a temperatura controlada no superior a 300C y tenemos cuidado de
evitar que no haya sobrecalentamientos, obtendremos el xido UO3, de bonito color ladrillo:

Sin embargo este xido aun no es vlido como nuestra fuente. Si simplemente calcinamos el perxido
amarillo de antes, podremos obtener el xido mixto U3O8, una forma mas estable e insoluble, de color
pardo, verdoso o casi negro.
Una vez obtenido, guardamos el xido en una pequea cajita de plstico, una de cuyas caras es una
finsima tapa de aluminio obtenida a partir de una lata de cocacola. Aqu ya entra el arte de cada cual,
pero es importante que el oxido de uranio quede bien cerrado. Se usarn entre 1 y 2 gramos (entre 0.5 y
1 microcurio)
La ventana de aluminio es un filtro que deja pasar los electrones que nos interesan. El resto de caras,
idealmente, podra ser recubierto de cobre, de modo que la fuente sea direccional: los electrones saldrn
mayoritariamente a traves de la ventana de aluminio.

Esta es una imagen de mi fuente, con dos gramos de U3O8. Pero aun no puede usarse para analizar
cosas. Debe pasar al menos un ao...
El oxido de uranio que acabamos de hacer esta "reseteado", es decir, contiene unicamente...uranio.
Nada mas tenerlo listo, comienzan a acumularse sus productos de desintegracin. El uranio es un
emisor alfa y se transforma en el primero de la serie, que es el torio-234 que, con un periodo de
semidesintegracion de 24 dias se transforma en una forma especial de protactinio, el Pa-234m. Este
istopo es un potente emisor beta y realmente ser nuestra fuente de electrones para los anlisis.
U-238 --> Th-234 + He-4
Th-234---> Pa-234m + ePa-234m ---> U-234 + e- (2,2 MeV)
Los electrones emitidos por el Th-234 son muy poco energticos y quedan retenidos en su mayor parte
por la cajita. Pero los emitidos por el Pa son muy energticos y, en teora, deberan generar rayos X al
ser frenados por metales pesados.
Al cabo de un ao, la muestra de uranio alcanza su mxima concentracin posible de Pa-234m. Es lo
que se denomina equilibrio secular: la actividad de los ncleos hijos es igual a la actividad original del
U-238 de partida. Es decir, si tenemos unos 0.6 microcurios de uranio, tendremos al cabo de un ao
unos 0.6 microcurios de Pa-234m, que, teniendo en cuenta su vida media, son tan solo unos
nanogramos por kilo.
Por ello debemos llevar a cabo todo este proceso. No podemos usar el mineral directamente, ya que
esta en equilibrio secular con toda su progenie, incluyendo elementos cuyos rayos X interferiran en los
anlisis. Debemos usar uranio purificado y dejado reposar durante al menos un ao, para alcanzar la
mxima concentracin del elemento radiactivo que nos interesa realmente: el protactinio.
Analizando metales
Tomamos una muestra de un metal desconocido. Es este:

Por sus caractersticas y propiedades parece tntalo. Comprobemoslo. Colocamos la muestra encima de
la ventana de aluminio de la cajita con el oxido de uranio.
Ajustamos el espectrometro gamma en la ventana adecuada para ver rayos X y registramos el espectro
durante unas dos horas.
Obtenemos esto:

Este espectro, como era de esperar se corresponde con la distribucin de baja energa del uranio: rayos
gamma poco energticos sobre todo.
Pero si a este grfico le eliminamos todas las contribuciones del uranio nos queda esto:

Un pico centrado exactamente en 57 KeV...justo los rayos X que se corresponden con la K-alfa del
tntalo. Es, digamos, la "huella dactilar" de rayos X del tntalo y la prueba inequvoca de la naturaleza
del metal que os he enseado.
Hagamos otra prueba: Tenemos una muestra de supuesto oro. La situamos sobre la cajita de oxido de
uranio y registramos los espectros de la misma forma:

Voil!: nos queda un pico residual que se corresponde con los rayos X generados por el oro!.
Alguien dira..."ey, y ese pequeo pico en torno a 20 KeV?. Interesante...puede ser un artefacto...o
puede ser que el oro tenga una cierta proporcion de rodio o paladio.
Y en efecto. La muestra de oro analizada contiene paladio, confirmado por un anlisis "formal". Aun se
puede extraer un poco mas de informacin: el pico de oro no es gaussiano, sino asimtrico. En realidad
la muestra analizada estaba amalgamada, la asimetra es debida a la contribucin de los rayos X del
mercurio (70 KeV). Increblemente, la tcnica ha extraido toda la informacin sobre la composicin
cualitativa de la muestra.
Divertido no?. Con esta tcnica, que voy a bautizar como PAIXS (protactinium induced x-ray
spectroscopy) se puede analizar cualquier metal o sus sales del arsnico en adelante. La resolucin no
es muy buena, ya que se ha usado un asequible detector de NaI(Tl), pero es una prctica interesante
para mostrar las propiedades de la radiactividad, como se generan los rayos X y como se realizan los
anlisis por EDS.

Electroqumica bajo el microscopio

Todos los metales pueden existir en esta forma fsica, es decir, metal tal cual, o combinados en sales y
otras sustancias. Estas sales pueden disolverse en mayor o menor medida en agua y todos los metales
pueden ser transportados disueltos en ella. Es lo que llamamos formas "oxidadas" de los metales. El
metal puro es una forma "reducida".
As, cuando queremos pasar de un metal disuelto o en forma de sales o minerales al metal fsicamente
como tal, realizamos una "reduccin".
Para pasar del mineral al metal o al revs, es necesario que se transfieran electrones. Y los electrones
movindose no son mas que corrientes elctricas. As pues llegamos a la PILA: un metal se disuelve,
liberando electrones, que se mueven hacia otro material que los recoje. Por ejemplo, las pilas normales
de toda la vida, las cilndricas de 1,5 voltios, se basan en la disolucin del zinc:
Zn(metal) --> Zn2+(disuelto) + 2 electrones
As, cada tomo de zinc libera dos electrones. Al oxidarse el zinc entonces, se produce la corriente
elctrica. La corriente elctrica depende de la cantidad de tomos de zinc que se oxiden al mismo
tiempo: a ms tomos oxidandose, mas corriente.
Y el voltaje o potencial elctrico, en lineas generales, depende de lo que llamamos el POTENCIAL
ESTANDARD DE REDUCCIN del zinc. Con l, la reaccin ser mas propiamente escrita as:
Zn(metal) --> Zn2+(disuelto) + 2 electrones E= - 0.76 V
Con este potencial se puede calcular la diferencia de potencial de pilas o la diferencia de potencial
necesaria para que un metal disuelto pase a metal slido, en lo que llamamos ELECTROLISIS.
Podemos ordenar todos los metales en una serie, la llamada SERIE ELECTROMOTRIZ, segun el
potencial estandard de reduccin. Esta serie tiene una propiedad divertida: si metemos un metal que
esta por encima en la serie en una disolucin de un metal que esta por debajo, el metal ceder sus
electrones al que esta disuelto. Por ejemplo, si metemos un trozo de zinc en una disolucin con plomo,
el zinc se disolver y el plomo se reducir al estado metlico. Todo esto que he contado aqu forma
parte de la ELECTROQUMICA, una parte de la qumica sumamente importante, ya que cosas como
las bateras o fenmenos como la corrosin, son electroqumica.
Microscopa Electroqumica
Construimos una pequea celda electroqumica usando una placa petri:

Basta con una placa Petri de plstico de las que se usan en cultivos. Yo he usado una de cuatro
compartimentos para hacer varios experimentos al mismo tiempo. Con esto construimos una version
grande de la clula electroqumica. La versin micro para anlisis de minerales la dejamos para otro
post.

Como electrodo negativo uso un alambre de oro. El oro esta muy abajo en la serie electromotriz, por lo
que no va a intervenir en las reacciones. Como electrodo positivo puedo usar otro alambre de metal
inerte (oro o platino) o bien un trozo del metal con el que vamos a jugar.
PLATA
En este experimento se puede usar disolucin de nitrato de plata y como electrodo positivo por ejemplo
un pendiente de plata sucio, un trozo de alambre de ese metal o una lmina de tntalo sobre la que
situamos un objeto de plata pequeo.
Si queremos usar este procedimiento para analizar un mineral, usamos una disolucin de un electrolito
(como nitrato sdico) y sobre el tntalo (vale tambien una lmina de oro, de hecho casi mejor eso)
ponemos un fragmento del mineral.
Conectamos la corriente con una fuente de alimentacin de las que se usan en electrnica y ajustamos a

0.9 V. Situo el voltaje por debajo del potencial necesario para la electrolisis del agua y por encima del
potencial de reduccion de la plata (0.79V). Si no hacemos esto, se formara hidrgeno en el electrodo,
adems de otras reacciones secundarias, la velocidad de formacin del slido sera muy grande y el
metal se depositara en forma de una fea esponja negra.
Lo dejamos un par de horas y observamos la punta del alambre con el microscopio en diferentes
momentos. Podremos observar cosas como stas:

Crecimiento cristalino de plata metlica en la punta del alambre de oro (80x). Si se utiliza una
concentracin baja de plata, que se va renovando gradualmente, y se tiene paciencia para esperar unas
dos o tres horas, se observarn bonitos cristales de plata muy parecidos a los supuestos oros nativos de
Icabar, Venezuela (por qu esta comparacin? ver al final)

Crecimiento dendrtico de plata. El crecimiento de dendritas es un proceso de cristalizacin peculiar en

el que se forma un fractal natural. El mecanismo del crecimiento dendrtico es complejo, pero aparece
bsicamente cuando el crecimiento cristalino esta limitado por la difusin del material desde la
disolucin. A menor concentracin de plata en disolucin y menor voltaje, mas facilidad hay de que se
formen cristales y no dendritas.

Crecimiento de plata metlica desprendido del electrodo de oro.

PLOMO
Ahora usamos el mismo alambre de oro como electrodo negativo y como electrodo positivo usamos un
pequeo trozo de plomo metlico. Como electrolito, usaremos una disolucin de nitrato de plomo.
Tambien se puede realizar el experimento sumergiendo un trozo pequeo de zinc metlico. Enseguida
veremos como el zinc se recubre de una capa esponjosa negra y, conforme la difusin del zinc se va
limitando, comienzan a crecer grupos arborescentes de cristales de plomo muy brillantes, con el
aspecto de hojas de helecho:

Si usamos el electrodo de oro, ajustamos el potencial a 0.9 voltios y dejamos crecer los cristales. Al
cabo de unos minutos podremos disfrutar del resultado:

"bosque" de plomo cristalino (80x)

Grupo de cristales de plomo (100x). Es curiosa la simetra pseudohexagonal. Sin embargo, observando
cuidadosamente se aprecia que realmente el cristal de plomo pertenece al sistema cbico.
COBRE
Ahora usamos una disolucin de sulfato de cobre e hilos de cobre como electrodos. Subimos el
potencial a 1.1 voltios y dejamos desarrollarse el metal durante unos 30 minutos:

A diferencia del plomo o la plata, obtener cristales de cobre es mas difcil. Sin embargo, se generan
bonitos crecimientos botroidales de cobre pursimo con el brillo y color caracterstico del metal

Esta ramita de cobre metlico tiene aproximadamente 2 mm de largo. Se ha formado tras 30-45
minutos de electrolisis de la disolucin de sulfato de cobre a 1.1 voltio.
APLICACIONES
Este mtodo forma parte de los mtodos de la microscopa qumica, entre infinitas aplicaciones.
Podemos construir una celula electroqumica micro usando un portaobjetos con concavidad e hilos de
oro o platino como electrodos. Depositando una gota de la disolucin de un mineral que contenga plata,
plomo o cobre y realizando la electrolisis a 1 voltio durante unas horas, el metal quedar depositado en
el hilo de oro. Si se observa el depsito podemos identificar si el mineral contena lo que suponamos.
Luego, disolviendo el depsito en una gota de ntrico y realizando unas pruebas sencillas se puede
determinar el metal.
En versin gigantesca, este procedimiento se utiliza para obtener plata o cobre con altos grados de
pureza. Por ejemplo, el proceso de obtencin de cobre en la mina Las Cruces se basa en la electrolisis.
Pero tambin pueden dar lugar a confusiones. Por ejemplo, muchas muestras de oro de Icabar
(Venezuela) vendidos como oro nativo a un precio superior al del peso del metal, son claramente oro
obtenido mediante algun tipo de procedimiento electroltico:

La tendencia al crecimiento dendrtico (el ejemplar de la foto se observa a 10x), la alta pureza del oro
(que no contiene paladio, como algunos comerciantes han afirmado) y la incoherencia entre su
morfologa y la geologa del yacimiento revelan que es un material fabricado.
Hay que tener cuidado, pues muchas veces se han visto a la venta en ferias oros de este tipo y otros
materiales hechos por el hombre, como aluminio metal, plomo metal, cobre refinado electrolticamente,
etc... vendidos como minerales. Si habis experimentado con la electrolisis como os he contado, nunca
os podrn engaar con eso.

La reaccin de Belousov-Zhabotinsky
Hay un experimento de Qumica que quiz sea uno de los ms importantes y decisivos del siglo XX.
Sin embargo, es muy poco conocido por el gran pblico y no se ensea en los institutos, en parte,
imagino, por la incapacidad de los profesores de Qumica de esa cosa llamada bachillerato.
Hablo de la reaccin de Belousov-Zhabotinsky.
Boris Belousov empez a interesarse por la Qumica siendo un adolescente. Su objetivo era fabricar
una bomba lo suficientemente eficiente para matar nada menos que al Zar de Rusia. Bueno, es un
objetivo moralmente cuestionable, o quiz no, me producen cierta simpata los magnicidios... pero, en
cualquier caso, gracias a ese impulso guerrero en el momento convulso del nacimiento de la URSS,
surgi uno de los qumicos soviticos mas recordados. Belousov se interes por la Bioqumica y, en
particular, por el Ciclo de Krebs, una va metablica que constituye el motor fundamental de nuestras
clulas.
Intentando encontrar un modelo experimental para el ciclo de Krebs, en 1953 hizo un descubrimiento
genial: hall un modo sencillo de obtener una reaccin qumica oscilante, que no estaba en equilibrio y
con peculiares propiedades termodinmicas.
Intent publicar sus resultados, pero rechazaron su trabajo. Sencillamente nadie se poda creer, en la
mentalidad qumica de la poca, que tal reaccin era posible. Lo llamaron "pseudociencia" y le
tacharon de loco. No os sorprendais, incluso ahora muchos profesores os hablarn del equilibrio
qumico, pero ninguno sobre las reacciones oscilantes y caos determinista en reacciones qumicas.
Belousov se cabre mucho. Tanto que dej la investigacin y se dedic en exclusiva a su trabajo en el
Ministerio de Salud de la URSS. Al cabo de un tiempo, un colega le persuadi de que publicara sus
resultados, aunque fuera en ruso en una desconocida revista, y le pidi permiso para que su joven
alumno, Anatoli Zhabotinsky, continuara su trabajo. Belousov accedi. A su muerte, an no haba
tenido eco aquel descubrimiento. Sin embargo poco despus, impuls todo un campo de trabajo y hoy
muchos investigadores trabajan en aquella reaccin genial, sus variantes y sus aplicaciones en Fsica,
Bioqumica y Biologa. Belousov nos ha ayudado a explicar cosas como las turbulencias, a hacer
mejores predicciones meteorolgicas o a comprender la forma de la concha de un caracol.
Como hacer la Reaccin de Belousov
Preparamos las siguientes disoluciones:
A: 5 gramos de bromato sdico en 67 ml de agua. Aadir 2 ml de cido sulfrico concentrado (cuidado!
corrosivo)
B: Bromuro sdico 10%
C: Acido Malnico 10%
D: Ferrona 0.025M (se compra hecha en proveedores de productos qumicos)
E: Tritn X-100 1%. Esto es un detergente muy usado en biologa molecular. Servir para que quede
mas bonito lo que vereis despues.
Nos ponemos al aire libre o en una campana de gases y se mezcla en un vaso de precipitados grande :
24 ml A + 2 ml B + 4 ml C
Se produce un desprendimiento de bromo, en forma de vapores rojos. Se deja reposar hasta que el
bromo se va y la solucin queda incolora. Entonces se aade
4 ml de D + 4 gotas de E

Y se aade el lquido en una placa de petri de modo que nos quede una capa de lquido de mas o menos
1 mm de espesor. Se deja reposar sin tocar ni agitar y veremos esto:

En la primera foto vemos la formacin de capas concntricas. Pueden formarse estructuras en espiral o
formas de lo mas variada. Las figuras resultantes son irrepetibles e impredecibles, ya es una forma de
caos determinista: el sistema es impredecible por su extrema sensibilidad a las condiciones iniciales. Es
lo mismo que nuestras huellas dactilares, que son nicas e irrepetibles, ya que se forman por un
principio similar de autoorganizacin.
En la segunda imagen vemos que el sistema pasa de oscilante a catico y finalmente toda la solucin
quedar azul. Las burbujitas son de dixido de carbono.
La reaccin global es:
Acido malnico + bromato --> bromuro + dixido de carbono.
La ferrona (complejo de hierro-fenantrolina) es un catalizador e indicador. Cataliza la transferencia de
electrones.
Tengo que decir que la reaccin original de Belousov era algo distinta: utilizaba Ce(IV) como
catalizador. Esta receta es una variacin posterior mas vistosa.

El mecanismo no se conoce del todo. Hay implicadas hasta 48 reacciones que forman un complejo
ciclo autocataltico.
Una variante interesante es la REACCION DE BRIGGS-RAUSCHER.
Esta reaccin fue descubierta en los aos 70 por dos profesores de instituto norteamericanos,
interesados en las reacciones oscilantes. Es una variante muy espectacular de la reaccin de Belousov y
que ademas tiene un bonus interesante. Si quereis visualizarla, teneis que hacer esto:
Solucion A: 43 gramos de yodato potsico se disuelven en 800 ml de agua (tarda en disolverse,
paciencia). Se aaden despues 4,5 ml de cido sulfrico concentrado y se ajusta a 1 litro.
Solucin B: en 800 ml de agua se disuelven 15,6 gr de cido malnico y 3,4 gramos de sulfato de
manganeso (II). Despues se aaden 4 g de almidn y se ajusta a 1 litro.
Solucin C: 400 ml de agua oxigenada concentrada al 30% (100 volmenes, cuidado, corrosiva) se
diluyen a 1 litro con agua.
En un vaso de precipitados de 2 l ponemos 300 ml de A + 300 ml B y agitamos fuertemente con un
agitador magntico para que se forme un vrtice. Despes aadimos 300 ml de C y disfrutamos del
espectculo.
Esta reaccin constituye una demostracin interesante de una reaccin oscilante lejos del equilibrio. Su
comportamiento es matemticamente similar a un oscilador RC electrnico o a un pndulo fsico. El
periodo, es decir, el tiempo que pasa entre cambios de color, es regulable. Y ah esta una aplicacin
interesante:
Establezcamos la reaccin. Justo en el segundo cambio a color azul, aadimos 1 ml de disolucin de un
ANTIOXIDANTE, como vitamina E o C o zumo de frutas o caldo vegetal. Segun la capacidad
antioxidante de lo que aadamos, se modificar el periodo de la reaccin, ralentizandose. Este es un test
visual muy didctico para comprobar la veracidad y la capacidad antioxidante de diversas sustancias y
alimentos.
El mecanismo de esta reaccin es complejo, es un ciclo autocataltico en el que se implican unas 20
reacciones qumicas. En una de ellas se produce el radical hidroperxido. Los antioxidantes como las
vitaminas C y E actan como bloqueantes de los radicales libres (de ah su efecto protector). Al
bloquear el radical hidroperxido, ralentizan la reaccin.
IMPLICACIONES
La reaccin de Belousov es una demostracin sencilla de algo muy importante: un sistema de este tipo,
en el que se establece un ciclo autocataltico, disminuye su entropa y tiene lugar la formacin
espontnea de estructuras. En el lquido se produce una separacin espontnea entre las reas de
diferente potencial redox y composicin, que se desplazan al principio en forma de ondas. Es un
proceso de AUTO-ORGANIZACIN.
Quiz la caca de los dinosaurios ola o no, no podemos saberlo. Hay cacas fsiles y aquello, con esos
bichos tan grandes, deba ser un asco.
As, lo que veis en la primera foto es una estructura disipativa: todas las molculas oscilan al unsono,
se organizan, disipando energa.

Tras visualizar esta reaccin, ya nada volvera a ser igual. Nuestra visin de la vida cambi
completamente, ya no necesitabamos a Dios, ni preguntarnos, esclavizados por la biologa molecular,
como surgi el primer gen. Ahora empezamos a intuir que somos lo que somos por que en cada una de
nuestras clulas tiene lugar lo que habs visto en la reaccin: es el ciclo de Krebs, un sistema qumico
oscilante, autocataltico, que quiz favorecin la auto-organizacin.
Ahora el origen qumico de la morfognesis de Turing cobraba todo su sentido.
Prigogine escribi:
"la vida ya deja de parecer un foco de resistencia al segundo principio de la Termodinmica o la obra de
un demonio de Maxwell. Ahora la vida es una consecuencia de leyes generales de la Fsica, con su
cintica especfica de las reacciones qumicas, las cuales se desarrollan en condiciones lejanas del
equilibrio. Gracias a estas leyes cinticas especiales, los flujos de materia y energa crean un orden
fluctuante y estructural"
Esto que dice Prigogine es lo que se denomina "mecanismo de reaccin-difusin": los flujos de materia
y energa crean las estructuras.
Ahora todo estaba lleno de estructuras de este tipo. Podemos verlas en la concha de un caracol: las
espirales se generan por un mecanismo de reaccin-difusin. Tambien en los minerales:

(foto tomada de mindat.org)

Los peculiares patrones del gata se forman por exactamente el mismo principio fsico que la reaccin
de Belousov: formacin de patrones por un mecanismo de reaccin-difusin. Hay otros muchos
patrones que pueden estudiarse con las mismas ecuaciones y las aplicaciones son infinitas: ecologa,
climatologa...
La Teora Bioquimiomimtica del Origen de la Vida
Estamos trabajando en la construccin de un modelo global sobre el origen de la vida celular: si, en
condiciones no enzimticas, se establece un sistema qumico autocataltico, la disminucin de entropa
favorecer la aparicin de estructuras. Si se establece un sistema qumico similar a las reacciones
bsicas del metabolismo, catalizado por minerales, espontaneamente aumentar la complejidad del
sistema y, en ltimo trmino, surgir un sistema metablico y la autopoyesis, caracterstica fundamental
de toda vida. Es la hipotesis bioquimiomimtica: al principio un sistema metablico movido por
catalizadores biomimticos basados en minerales impulsa la creacin de las primeras estructuras
disipativas.

Las setas de mi jardn 2

He encontrado otra especie de seta en mi jardn. La mayora de la gente cuando ve setas se alegra: solo
piensan en las que se pueden comer. Cuando ven una seta lo primero que piensan y preguntan es si es
comestible. Cuando le enseas una seta a alguien lo primero que te dice es si es comestible o no.
Bueno, no tengo nada en contra, es algo muy biolgico y prctico. A mi, en cambio, me da igual si una
seta se come o no. Si me apetecen setas me voy al sper. Claro, no rechazo ningun aprendizaje: si acaso
hay un apocalipsis zombi, viene bien saber qu se come y que no se come. Pero primariamente cuando
veo una seta me alegro, porque es un indicio de vida. Los hongos son seres muy sensibles a los
desequilibrios y a la contaminacin. Me alegro de que aparezcan setas, porque eso me dice que el suelo
sigue vivo...
De nuevo, como no soy experto conocedor del tema, espero de los amables lectores sugerencias en
cuanto a posibles especies. Creo que ya estaba pasadita, pero ah va:

Hagamos un poco de microscopa de las esporas.

Imagen de las esporas en montaje en glicerina (el montaje en agua es similar) observadas con objetivo
de inmersin 100x. Sin tincin. Se observa claramente que poseen el llamado poro germinal apical. Las
esporas son globosas o subglobosas. Creo que el poro germinal indica que la seta no pertenece a
Agaricus.

Tincin de las esporas con Lugol (solucion de yodo y yoduro potsico). Se aprecia mejor el poro
germinal y la tincin parduzca revela la estructura de la espora. La reaccion de este color con el yodo se
denomina dextrinoide y puede usarse como uno de los caracteres distintivos de determinadas especies
de setas.
La tincin con Lugol es una de las tinciones bacterianas clsicas. Ahora veris por qu las setas y otras
cosas cogidas en el campo deben cocinarse bien antes de comerlas. Si tocamos las laminillas de la seta
con un porta de vidrio, teimos con Lugol y observamos, podremos ver esto:

objetivo 40 x

Objetivo 100x de inmersin. En ambas fotos se observan bien las miradas de bacterias que crecen
sobre la superficie de la seta. Puede que estas bacterias sean patgenas o al menos produzcan buenos
retortijones. Si pasamos un dia clido de paseo por una ciudad, por ejemplo, montando en transporte
pblico etc. y al llegar a casa tenemos las manos algo hmedas, podemos poner un dedo sobre un porta,
teir con Lugol y observarlo. La vista de tantas bacterias nos har ir corriendo inmediatamente al bao
a lavarnos las manos. La ecologa bacteriana sobre la superficie de otros organismos, como la seta de
mi foto o nuestra piel, es muy compleja y sometida a un delicado equilibrio. De este equilibrio depende
nuestra vida. Es curioso que los ecologistas nunca se preocupen de ecosistemas tan importantes...pero
ya se sabe...ecolgo es a ecologista...

He intentado obtener una seccin de una laminilla. No se me ha dado muy bien. Parece ser que obtener
buenos cortes histolgicos de setas no es tarea facil. Ademas, me faltaba una cuchilla bien afilada. No
obstante pueden verse las esporas en la superficie y estoy viendo los basidios?. No he usado tincin,
mas que nada porque no dispona de ningun colorante adecuado (como rojo congo). En fin...a ver si hay
suerte y algn experto puede comentar algo.
Lo interesante de esto es que mucha gente va por el campo como Hansel y Gretel, cogiendo setas
alegremente. Todas las temporadas cae alguno vctima de intoxicaciones, evidenciando que entender de
setas no solo es ir al campo con una cesta. Esta claro que con buen ojo y en el ecosistema adecuado se
puede aprender a distinguir una especie adecuada para comer (como los nscalos) sin dificultad. Pero
cuando se le da una recogida de setas a un miclogo, ste no solo usa el ojo y la experiencia. Se utiliza
un microscopio, se hace una impresin de esporas, se observan estas al microscopio y su reaccin al
yodo (amiloide, dextrinoide, inamiloide), as como otras reacciones qumicas y caracteres distintivos,
se hacen cortes y tinciones y con todos estos datos se realiza el diagnstico en los casos dudosos. Estas
pequeas pruebas no llevan mucho tiempo y son definitivas. Y pensar que an hay gente que sigue
creencias ridculas, como usar una moneda de plata y cosas as.
Yo no soy un experto conocedor de la micologa. Ni siquiera un aficionado. Apenas se distinguir un
pequeo puado de especies, seguramente las mas sencillas y reconocibles. Slo un par de veces he
comido setas que he recogido yo. No se apenas nada, pero usando el sentido comn he pensado que
observaciones como las que os he mostrado aqu deberan ser datos a tener en cuenta y no iba muy
desencaminado.
Si algo he aprendido en la vida es que no hay mas intolerable presuncin que la del ignorante, ya que el
ignorante, por definicin, ignora. Y lo que ignora, no existe y lo que no existe no forma parte de lo
cognoscible. As, la nica diferencia entre el que sabe y el ignorante es que el que sabe es consciente de
que hay un vasto mundo de lo cognoscible mas alla del propio entendimiento y de la propia suma de

sus conocimientos. As, aunque a veces uno se revista de autocomplacencia, es imposible no ser
humilde y poner todo en duda, vista la terrible limitacin de nuestro intelecto.
Viendo las esporas de esta seta, viendo los millones de bacterias que crecen en su superficie, me siento
contagiado de su pequeez. Y siento miedo de que la enfermedad de la ignorancia siga nublando mi
entendimiento. A veces la gente, cuando me pregunta a qu me dedico, me pregunta por qu o para qu
sirve. Debera bastar con el hecho de que mirar por un microscopio es un alivio para mi alma, confusa
por la irona de un destino que nos otorga la consciencia solo para mostrarnos que vivimos en el borde
del abismo. Y debera bastar con el hecho de que mirar por un microscopio otorga verdadero sentido a
la vida, la hace mas hermosa, mas sagrada y mas valiosa que cualquier otra cosa.
Si pudiramos transmitir eso, la Ciencia habra cumplido su principal funcin.
Y todo esto viendo esporas de setas eh?

Las primeras setas de mi jardn: Lepista nuda?

Haca tiempo que no vea salir setas en mi jardn. Antes si, con frecuencia. Sin embargo ahora no
suelen aparecer muchas. algun cambio en el suelo? ciclos de lluvias y sol poco favorecedores?
Hoy he visto las primeras en bastante tiempo. Son estas que os pongo aqu. alguien sabe que especie
es? Me da igual si son comestibles o no, me basta con satisfacer la curiosidad de identificarlas.

En las imgenes se ven un poco mas grises de lo que son realmente, creo yo. En realidad tiene un toque
purpreo muy bonito.
Me encanta ver salir setas...si los hongos crecen bien en el suelo da mas sensacin de vida. Son unas
criaturas muy sensibles.
Una cosa curiosa es observar las esporas del hongo. Las laminillas bajo el sombrero de la seta
almacenan y dispersan una cantidad enorme de esporas, que, en las condiciones adecuadas, pueden
desarrollar un nuevo hongo. Hay que recordar que la seta no es el hongo, es el "cuerpo fructfero", un
rgano generado por el hongo para generar y dispersar las esporas.
Para ver las esporas lo unico que hay que hacer es quitarle el pie a la seta. Tomamos el sombrero y lo
ponemos encima de un papel normal, un folio cualquiera, blanco. Lgicamente, con las laminillas hacia
el papel, jejej...
Al cabo de un buen rato, si levantamos el sombrero veremos "dibujadas" las laminillas en el papel con
las esporas. Tomamos un porta y lo presionamos ligeramente contra el papel. Las esporas se adherirn
al vidrio.
Tras ello, ponemos una gota de aceite de cedro o aceite de inmersin para microscopa sobre las
esporas y lo tapamos con un cubre en el que se ha puesto una gota del aceite (para evitar que queden
burbujas). Si no se tiene aceite, se puede usar una gota de glicerina al 30% en agua, aunque la
preparacin durar muy poco. Entonces veremos la forma caracterstica de las esporas:

Esta es la imagen obtenida con el objetivo 100x de inmersin en un microscopio de cierta marca. Se
aprecia que las esporas estan levemente coloreadas del mismo tinte que da el tono purpreo a la seta.
Esto puede ser distintivo de la Lepista nuda, pues algunas setas de coloracin azulada o purpura similar
con las que podra confundirse dejan esporas pardas y de morfologa diferente.Sin embargo, la forma
de estas esporas es diferente a alguans imagenes de supuestas esporas de Lepista nuda que he visto por
ah. Realmente esta seta es L. nuda? es un fallo de montaje de la preparacin?. Esperemos
confirmaciones de expertos que lean esto...

Imagen de contraste de fase (40x) de las esporas. Se ve la forma de alubia que tienen.

Otra imagen de las esporas montadas en glicerol al 60%. Los montajes acuosos son preferibles. Imagen
en objetivo de inmersin 100x.

Jugando con radiactividad: Detectando radiactividad (cmara de ionizacin) a coste

cero euros.
Hay muchas maneras de detectar la radiacin ionizante. La gente suele llamar "Geiger" a todos los
detectores de radiacin, pero esta es una denominacin incorrecta. "Geiger" hace referencia al tubo
Geiger-Mller, un tipo (de entre otros muchos) de detector de ionizacin de gas inventado por estos
dos cientficos en 1928 y cuyo funcionamiento se basa en la "descarga Geiger" producida por la
radiacin en un tubo lleno de un gas inerte y sometido a alta tensin.
Ionizacin de gas...descargas..tensiones... puede parecer complicado pero en realidad es muy sencillo.
Hay dos preguntas que me han hecho en ocasiones. Una es como meda Marie Curie la radiactividad
(ver otros posts de la serie "jugando con radiactividad") si Geiger y Muller inventaron su tubo aos
despus? y otra es tengo que comprar un Geiger para detectar radiactividad?. Pues, que sepis que
saber un poco de Fsica puede ser muy divertido, nos responde a esas preguntas y nos puede ayudar a
reciclar algunas cosas que de otro modo iran a la basura, pero que ahora nos sirven para construir una
cmara de ionizacin!
En palabras sencillas: la radiactividad produce fenmenos elctricos. Se llama "radiacin ionizante" por
eso: a su paso por la materia produce "iones". Estos iones son cargas elctricas libres. Las cargas
elctricas pueden moverse en un campo elctrico. As, una partcula alfa produce aproximadamente
150.000 electrones a su paso por un material. Esto produce una corriente de aproximadamente 0.2
picoamperios.
Bien, si ahora construimos un condensador, que es un aparato que mantiene un campo elctrico entre
dos electrodos, tal vez estas cargas elctricas puedan moverse en el campo. El funcionamiento bsico
de un condensador es que tenemos dos electrodos metlicos y entre ellos se encuentra un medio no
conductor (puede ser aire). Si construimos un condensador cilndrico, formado por un cilindro
conductor externo y un alambre conductor central, al aplicarle un voltaje Vo se producir un campo
elctrico
E= (1/r)[Vo/ln(b/a)]
donde r es el radio y b y a son los dimetros internos del conductor externo y el interno.
Supongamos que introducimos una partcula alfa en este campo radial, dentro del condensador. La
partcula se disipar produciendo 150.000 electrones que sern dirigidos al electrodo positivo y otros
150.000 iones que se dirigirn al electrodo negativo. Si somos capaces de detectar estos 150.000 iones,
tenemos un detector de radiactividad. El principio fsico es fcil.
Construyamoslo:

Cmara de ionizacin cilndrica (condensador cilndrico) fabricada con una lata de te. La lata metlica
no tiene esmaltado interno, por lo que es perfecta para este fin. Para ello se practica un orificio en la
base y se introduce un alambre metlico. El alambre lo he fijado simplemente con cola termofusible, de
modo que quede aislado de la lata. Ya tenemos el condensador construido.

Tambien se raspa un poco el esmalte de la lata, de modo que podamos soldar un componente que
quedar conectado a ella. Ahora montamos este circuito:

El principio es simple: dos transistores NPN montados en configuracin Darlington actan como un
amplificador de corriente. Cuando una particula de radiacin entra en la lata y produce iones al ionizar
el aire contenido en ella, los iones negativos se dirigen a la lata y los positivos al alambre central. Esto
produce una pequesima corriente elctrica que entra por la base del Darlington. Esta corriente permite
el paso de una corriente unas 1000 veces mayor entre emisor y colector. La resistencia de muchos
megaohmios de un multmetro digital corriente (V) hace el resto. La batera B aporta la alimentacin al
circuito. Segn los transistores que usemos, se puede usar entre 9 y 12 voltios. La resistencia R debe ser
de al menos 3 K para que el circuito funcione bien.
Creo que este es el circuito mas simple posible que se puede fabricar capaz de detectar radiactividad.
Yo, como me propuse recuperar productos de desecho para que el coste fuera cero, he usado dos
transistores conectados el uno al otro. Ni siquiera eran el mismo tipo de transistor y sin embargo el
aparato funcionaba bien. Lo ideal es utilizar un transistor Darlinton NPN.

Detalle del circuito montado. La verdad es que tard mas en calentar el soldador para soldar los
componentes que en montarlo todo. El cable rojo es el positivo de la alimentacin y el positivo del
voltmetro, el amarillo el colector de los transistores y el negativo del voltmetro y el negro es el
negativo de la alimentacin.
FUNCIONA!:

La cmara de ionizacin funcionando (por cierto, el te era de los mejores tes verdes que he probado
nunca). Tras unos segundos, la lectura queda estabilizada en unos 20 milivoltios con una alimentacin
de 12 voltios.

Probando un mineral radiactivo: una brannerita de Sierra Albarrana. la lectura sube a unos 540
milivoltios. Cada 10 milivoltios equivalen aproximadamente a unos 200000 electrones generados en el
interior de la lata.

Usando una fuente de 1 microcurio de americio-241, un poderoso emisor alfa. La lectura sube hasta
superar los 2 voltios.
El circuito tiene muchisimos problemas, naturalmente, por su sencillez extrema. Es poco sensible,
siendo sensible sobre todo a emisores alfa introducidos casi dentro de la lata. Los emisores gamma
producen un efecto curioso que no puedo explicar del todo. La lectura es inestable y muy sensible a la
temperatura, con lo que cambiando algo tan simple como dnde haces el experimento, los datos
cambian. Tambin es sensible a prdidas y campos externos, por lo que un apantallamiento del circuito
y de la boca de la lata mejorara la sensibilidad.
Pero se demuestra que a coste cero y con una construccin altamente improvisada y chapucerilla, en
plan Equipo A, se puede fabricar un detector de ionizacin gaseosa: las partculas radiactivas ionizan el
aire y los iones son recogidos y amplificados.
A ver si alguien se anima a intentarlo y a mejorar el diseo y la circuitera para pasar de un prototipo
que muestra el principio de funcionamiento a un aparato realmente til. A partir de aqu es cuando
dejamos de lado la Fsica y el papel protagonista lo toma la Electrnica.
Este pequeo aparato se basa en un principio de funcionamiento en el que luego se basaron Geiger y
Mller y en el que se basaron Marie y Pierre Curie para fabricar sus instrumentos de medida. En
aquella poca aun no se haba descubierto el transistor, por lo que usaron otro mtodo de medida de la
corriente producida en la cmara...pero esto lo dejamos para otro post.

Jugando con radiactividad: La serie radiactiva del uranio y la purificacin del radio.
Hoy ha sido el 144 cumpleaos de Marie Curie. Siempre he admirado y envidiado el momento que
vivi en la historia de la Ciencia: el nacimiento de la ciencia del siglo XX, la era de la Fsica y el
colofn de la poca en la que la Qumica asentaba sus bases y su estructura. El trabajo de los Curie se
situaba a caballo de ambas Ciencias y ella form parte de un grupo de cientficos que cambiaron el
mundo. Gracias a ellos tenemos aparatos de rayos X y scanners en los hospitales, tenemos energa
elctrica y podemos comprar carne y pescado en el supermercado. Muchas veces la gente no se da
cuenta de que la ciencia bsica tiene conexiones con todo. Seguramente, si alguna persona de ahora
viera a Marie Curie en su humilde laboratorio midiendo la radiactividad de minerales de uranio, se
preguntara "y eso para que sirve?". Gracias a Marie y su pequea coleccin de minerales de uranio,
ahora tenemos medicinas y pruebas diagnsticas, hemos mejorado la calidad de nuestros materiales y
hemos avanzado en Geologa. Si no ves la relacin entre todo ello, preguntame.
As que si, envidio el momento en que Marie y su marido Pierre vieron brillar en la oscuridad el radio
que purificaron a partir de una tonelada de residuos de mineral de uranio de las minas de Bohemia.
Muchas veces he intentado imaginar como debi ser y no puedo evitar tener una imagen romntica de
la Ciencia de aquella poca.
En su momento, con los conocimientos disponibles, el trabajo de Marie Curie fue un gran hallazgo.
Descubri que en los minerales de uranio hay elementos mas radiactivos que l, que nunca haban sido
descritos y su purificacin consolid la construccin de la Tabla Peridica de los Elementos y marc el
nacimiento de una poca. No en vano recibi dos premios Nobel.
Actualmente, uno de los trabajos de Marie y Pierre, la purificacin del radio, puede constituir un
elegante experimento didctico en la enseanza de la Qumica y de la naturaleza de la materia. Voy a
explicaros cmo, haciendo un homenaje al trabajo de los Curie.
Purificacin del radio a partir de minerales de uranio
Lo primero que necesitamos es mineral de uranio. Necesitaremos para verlo bien entre 20 y 40 gramos
de mineral puro, as que no valen los minerales que slo son costrillas. Lo ideal es utilizar uraninita
como sta:

Uraninita cristalizada de Katanga, Zaire.

Bueno, es mejor usar uraninita masiva (pechblenda) y no destruir cristales del mineral, que son mas
raros. Una vez conseguido el mineral (algo cada vez mas raro, debido al absurdo miedo a la
radiactividad que ha conllevado escasez de estos materiales), se pulveriza finamente y se ataca con una

mezcla de 75 ml de agua, 30 ml de cido sulfrico concentrado y 50 ml de cido ntrico concentrado.

**cuidado** el cido ntrico emite vapores txicos e irritantes. La mezcla se debe realizar en el orden
que he puesto, poco a poco y con cuidado porque el lquido se calienta mucho. Ambos cidos son muy
corrosivos.***
El ataque se realiza en un vaso de precipitados, con agitacin y se deja que progrese durante varias
horas. Durante el ataque, se aade una pequea cantidad de cloruro o carbonato de bario (aprox. 0.5-1
gramo, segun la cantidad de uranio). El bario tiene un comportamiento similar al radio y hace de
carrier, es decir, portador del radio, ya que ste se encuentra en una cantidad muy pequea.
Tras el ataque queda una mezcla muy desalentadora de una disolucin amarilla que contiene el uranio y
un abundante precipitado formado por residuos inatacables (silicatos, oxidos inatacables) y sulfato de
plomo, bario y radio. Ahora aadimos 50 ml de agua y calentamos a ebullicin, reponiendo el agua
perdida.
Filtramos y separamos el slido y la disolucin. El slido se lava con agua hirviente varias veces hasta
que el agua de lavado sale incolora y su pH no es cido. El agua de lavado se junta con la disolucin de
uranio. Es usual que si dejamos evaporar o enfriamos la disolucin amarilla precipite un bonito
precipitado amarillo cristalino de sulfato de uranilo:

Este sulfato de uranilo nos vendr bien despus, asi que lo recogemos por filtracin y secamos. El
remanente de disolucin esta saturado de uranio, si aadimos amoniaco concentrado se formar un
precipitado amarillo de uranato amnico.
Si tenemos una lmpara UV, el sulfato de uranilo presenta una intensa fluorescencia amarillo verdosa,
el uranato no presenta fluorescencia. Esto es debido a que solo el cation uranilo es fluorescente, pero no
las otras formas qumicas de uranio.
Volvamos al slido que contiene el radio. Si disponemos de un monitor Geiger Muller o cualquier otro
instrumento de medida, veremos que el slido contiene la mayor parte de la radiactividad del mineral.
Esto no es sorprendente, ya que la mayor parte de la radiactividad del mineral de uranio se debe al

radio, plomo y bismuto radiactivos que contiene y que han quedado precipitados con el residuo.
Ahora aadimos al slido suficiente agua para cubrirlo bien y aadimos 20 gramos de carbonato sdico
(no bicarbonato ni sosa caustica) o de carbonato potsico. Ponemos a ebullicin, aadiendo el agua
necesaria para que hierva bien y sin sobresaltos. Hervimos una hora, asegurndonos de que no pierde el
agua. Dejamos reposar y decantamos el liquido sobrenadante, que no debera ser radiactivo. Aadimos
10 gramos de carbonato y agua suficiente y hervimos de nuevo durante una hora. Dejamos reposar,
decantamos el liquido y filtramos, lavando bien con agua el slido.
Por este procedimiento los sulfatos de plomo, bario y radio se han transformado en carbonatos.
Ahora, el slido limpio se ataca con una mezcla de 25 ml de acido clorhdrico concentrado y 50 ml de
agua o bien con 50 ml de aguafuerte. As, los carbonatos se disuelven, pasando a cloruros. Se separa la
disolucin y se lava bien el slido remanente con agua acidificada con clorhdrico. La mayor parte de la
radiactividad debera pasar a la disolucin.
Esta disolucin contiene el radio. En este momento, Marie Curie, que operaba con una cantidad enorme
de material, someti la disolucin a un laboriossimo proceso de cristalizacin fraccionada,
concentrando sucesivamente el cloruro de radio, ya que cristaliza antes que el cloruro de bario que
usamos como carrier.
Nosotros estamos con muy poco material, asi que haremos otra cosa: precipitamos con una disolucin
saturada de sulfato amnico o sdico. Al ir aadiendo esta solucin gota a gota, se formar un
precipitado blanco de sulfato de bario, plomo y radio. Una vez precipitado completamente, se filtra y
seca, obtenindose un polvo blanco radiactivo. Este material contiene entre 1 y 4 microcurios de radio
si hemos partido de uraninita limpia.
Lo guardamos en un vial cerrado y medimos la radiactividad con el monitor Geiger. Ahora, si medimos
la radiactividad unas horas despus veremos como aumenta gradualmente. Esto se debe a la
acumulacin de productos de desintegracin del radio. Al cabo de unos das, la radiactividad llega aun
mximo y no aumenta: el material esta en equilibrio secular.
Puede parecer que tenemos "mucho" radio, sin embargo la cantidad es muy pequea. La uraninita
contiene unos pocos decigramos por tonelada de radio. Aqu hemos trabajado con una cantidad del
orden del nanogramo de radio. Es muy dificil imaginar que supone una cantidad de un nanogramo, ya
que hacen falta mil millones de veces! esta cantidad para tener un gramo. Por eso es necesario usar el
bario como transportador. Un monitor Geiger-Muller puede detectar una cantidad de 1 picogramo de
radio diluido en sulfato de bario. Marie Curie se dio cuenta de que esto abra grandes posibilidades en
la investigacin qumica, usando los istopos radiactivos como trazadores.
Si hemos trabajado bien tendremos: residuo insoluble que puede ser algo radiactivo: silicatos y oxidos
de tierras raras, titanio y torio.
Sulfato de uranilo bastante puro y otras sales de uranio.
Precipitado blanco de sulfatos que contiene el radio.
Como lleg Marie Curie a este proceso? Pues estudiando los minerales de uranio. Primero se dio
cuenta que, preparando torbernita sinttica, la torbernita natural era al menos el doble de radiactiva que
la sinttica.

Torbernita de Beira (Portugal)

Se di cuenta de que disolviendo el mineral y precipitando el plomo que suelen contener los minerales
de uranio (llamado plomo radiognico actualmente), la mayor parte de la radiactividad se "iba" con ese
plomo. Haciendo unas pocas pruebas mas se di cuenta de que un elemento muy radiactivo y nunca
visto antes estaba presente y sus propiedades indicaban que podra tratarse del siguiente elemento de la
columna de los alcalinoterreos, justo por debajo del bario. Ahora, un siglo despus, este trabajo nos
parece trivial. Sin embargo, al desconocerse que la tabla peridica continuaba "por abajo" y que eran
estos elementos faltantes los emisores de esta extraa luz llamada radiactividad, su trabajo fue arduo y
detectivesco. Y encima, desarrollado con unos medios sumamente escasos en un lugar, a nuestros ojos,
poco apropiado para trabajos cientficos:

El laboratorio de Marie Curie

Cuando le, siendo un adolescente, los pormenores del trabajo de Marie Curie, decid que quera ser
cientfico. Pero me temo que no lograr ni acercarme a la sensacin que tuvo ella. En fin, en la parte 2
veris algunas conclusiones de este experimento.

Jugando con radiactividad: La serie radiactiva del uranio y la purificacin del radio,
parte 2.
Bueeno, ya tenamos el radio purificado. de donde ha salido este radio? por que todos los minerales
de uranio son mas radiactivos que el uranio puro y por qu todos tienen mas o menos la misma
proporcin de radio?. Estas son las preguntas que uno tiene que hacerse al medir la radiactividad de los
diferentes productos que se van obteniendo en la parte 1 de este tema.
El trabajo de Curie descubri lo que se conoce como la serie radiactiva del uranio. Los elementos
radiactivos se desintegran formando otros elementos nuevos, tambin radiactivos, hasta que se llega a
un elemento estable y cesa la desintegracin. Esto es porque la emisin de radiactividad es un proceso
destructivo: cuando el tomo emite radiacin alfa o beta, se transforma en otro tomo siguiendo una ley
fija llamada ley de Soddy-Fajans. As, el uranio se transforma gradualmente en plomo. El istopo mas
abundante del uranio, el U-238, con una vida media de mas o menos 4470 millones de aos (es decir,
que una muestra de uranio en 4470 millones de aos se convierte en una mezcla de uranio y plomo a
partes iguales) da lugar a esta serie:

Obsrvese el radio (Ra-226), que ocupa la posicin 5 de la serie. Los elementos mas activos son los
mas radiactivos y el radio tiene un periodo de semidesintegracion lo suficientemente alto como para
que se acumule en cantidad suficiente como para separarlo con el procedimiento que hemos indicado
en la primera parte.
As, si analizamos el precipitado de radio que obtuvimos antes utilizando espectrometra gamma,
deberamos visualizar el radio y, al menos, los productos de desintegracin cuya emisin gamma es
mas energtica y significativa. Si lo hemos purificado bien debemos ver este espectro:

En efecto se ven los picos de la contribucin principal a la energa gamma emitida. El plomo y bario
son elementos pesados y producen una fluorescencia de rayos X significativa. Esa fluorescencia
tambien contribuye a la radiacin gamma emitida por el material. Este espectro es similar al del mineral
de partida: la mayor parte de la radiacin gamma emitida por el mineral es debida al radio y a sus
productos de desintegracin.
Naturalmente, Marie Curie an no dispona de esta herramienta, ahora fcilmente accesible incluso por
un aficionado con mucha habilidad y que en su poca ni siquiera era ciencia ficcin. Pero incluso con
un monitor Geiger-Muller es fcil ver el poder del radio como elemento radiactivo: la mayor parte de la
radiactividad emitida por un mineral es debida al radio y sus productos de desintegracin plomo 214 y
bismuto 214. Y eso que el radio se encuentra en los minerales de uranio en una proporcin de
decigramos por tonelada. En efecto, podemos detectar 1 picogramo de radio diluido en un gramo de
sulfato de bario, incluso con aparatos sencillos, ya que instrumentos como un tubo Geiger son muy
sensibles. Es decir, un Geiger puede detectar 1 parte por billn de radio. Si la radiactividad de un
mineral de uranio, cuantitativamente muy pequea, os parece grande porque produce muchos "clics" en
un monitor Geiger, imaginad que Marie Curie obtuvo 0.5 gramos de cloruro de radio puro a partir de
varias toneladas de residuos de mineral de uranio. Poco tiempo despus purific el radio metlico, el
ltimo paso en la descripcin de un nuevo elemento qumico. En ese momento, el radio metlico se
convirti en el metal mas caro del mundo, superando con mucho al oro.
Actualmente sabemos que tal cantidad de radio es sumamente radiotxica y peligrosa. En parte lo
sabemos gracias a ella. Tambien debemos a ella la unidad de medida curio. Usamos el curio debido a
que medir la cantidad de material radiactivo en unidades de masa, como gramos, es muy poco prctico.
Un curio (1 Ci) es la actividad de 1 gramo de radio. As, un microgramo de radio es 1 microcurio y a su
vez equivale a 2, 22 millones de desintegraciones por minuto (esto equivale en la prctica a unas
20000 cuentas por minuto en un monitor Geiger Muller usual) Es decir, cada minuto, 2,22 millones de
tomos por cada microgramo se desintegran, transformndose en el siguiente tomo de la serie
radiactiva: el radn.
Aqui tenis, pues, el origen del radn que a muchos les preocupa. Parecen muchos tomos, verdad?,
pues imaginad que un microgramo de radio contiene algo mas de 2665 millones de millones de
tomos!.
Volviendo al trabajo de Marie Curie, ella no tena espectrmetros gamma, pero dispona de
espectrmetros pticos. Con el precipitado de sulfato de bario y radio que obtuvo consigui la primera
demostracin de que el radio era un nuevo elemento: las rayas espectrales lo delataron. Una tcnica
desarrollada en el siglo XIX y que posibilit el descubrimiento de elementos como el helio y que
permiti conocer la composicin qumica del Sol....
Ahora analicemos el sulfato de uranilo que purificamos antes. Si hemos trabajado bien veremos esto:

Este es el espectro del uranio recien purificado. Su radiactividad es baja y es debida nicamente al U235, uno de los componentes del uranio natural, y al Th-234, el primer producto de desintegracin del
uranio. En la minera del uranio, se purifica ste y luego se somete a la separacin del U-235, que es el
istopo utilizado en centrales nucleares. El resto del uranio, U-238, es lo que se denomina "uranio
empobrecido".
Naturalmente, el uranio se va desintegrando y con el tiempo se acoplan la produccin de nuevos
elementos con su desintegracin. Se dice entonces que el mineral entra en equilibrio secular y cada
producto de desintegracin mantiene su concentracin constante. En el caso del uranio, el tiempo
necesario para que alcance el equilibrio es mas o menos 700.000 aos:

En sta grfica se muestra la acumulacin de los diferentes productos de desintegracin del uranio con
el tiempo. El eje X es logartmico. Cada elemento entra en una zona plana de la grfica: la formacion
del elemento va a la misma velocidad que la desintegracin, por lo que su concentracion es constante.
El eje Y nos dice cmo va aumentando la actividad de la muestra. As, un mineral de uranio formado
hace 1 milln de aos o ms tiene una actividad mayor de 150 kBq/g, es decir, algo ms de 4
microcurios por gramo de uranio. En cambio muestras de uranio de menos de mil aos tienen 1.35
microcurios por gramo de uranio.
Este es el fundamento de la datacin geolgica por istopos: la relacin entre el tiempo y la proporcin
de diversos istopos.
El estudio de la radiactividad de los minerales de uranio no slo permiti descubrir nuevos tipos de luz
desconocidos (los rayos gamma), sino que configur nuestras ideas sobre la materia. En efecto, los

tomos ya nunca mas iban a ser algo inamovible, sino que son un invento poco estable de la
Naturaleza. Se destruyen y se transforman en otros. Irnicamente, el trabajo de Marie Curie trajo de
nuevo a la actualidad la transmutacin de los elementos que tanto preocup a los alquimistas. Y si los
tomos se podan romper por su cuenta formando otros nuevos, quien sabe, tal vez nosotros podramos
ser capaces tambin de trocear los tomos a nuestro antojo...pero esa ya es otra historia

Oro gratis en Leroy Merlin

No, no voy a hacer propaganda del clebre hipermercado del bricolaje para chapucillas, jardineros de
fin de semana y todos aquellos que creen que pueden ahorrarse el pagar un fontanero, electricista,
carpintero, pintor.. etctera...
Simplemente, como buen chapuzas de tiempo libre, fui all a comprar algunos materiales para perpetrar
una lamentable reparacin casera. Entre estos materiales se encontraban unos cuantos sacos de arena. Y
esto es lo que me interesa que veamos ahora mismo: que las ciencias como la geologa o la mineraloga
o la qumica e incluso la biologa no se aprenden nicamente en libros o sentados en un aula o un
estudio. Ni tampoco hace falta ir a una mina, pasar la vida en un laboratorio, viajar al desierto de
Atacama o subir a la cima del Annapurna. De hecho, cualquier lugar es bueno para echar un vistazo a
los materiales y procesos que componen y dan forma a nuestro planeta, si sabemos ver.
Podemos ir a un lugar, como en el que yo estuve, y comprar sacos de arena de diversas procedencia.
Para la mayora de la gente, la arena es...arena. Para mi es una mezcla heterognea y mas o menos
compleja de una serie de minerales y una fuente inagotable de estudio, informacin e incluso trabajo de
investigacin. Veamos como:
Si miramos esta arena con atencin podemos separarla gruesamente en dos partes, una ligera y otra
densa, con ayuda de una simple batea.
En el caso de mi arena, la fraccin ligera mayoritaria esta compuesta de cuarzo, slice amorfa,
feldespato, micas y arcillas y algunos otros minerales ligeros. Esta fraccin no me interesa demasiado,
aunque me da pistas de que probablemente esta arena se form por meteorizacin de rocas granticas.
La fraccin pesada, minoritaria, me interesa mas, porque contiene esto:

Oro!. Si, no he mentido en el ttulo: los de Leroy Merlin me estaban regalando un poco de oro junto
con mi arena! espero que no se den cuenta, si no son capaces de subir el precio o ponerlo en un
anuncio.
El oro es un elemento muy pesado que se acumula y se puede ver en la fraccin pesada de la arena, eso
si, si sta procede de un lugar en el que sea posible que haya habido aporte del metal precioso.Y as es:

la arena que tenan en el hipermercado en el que estuve procede de Abades (Segovia), en las
estribaciones de la Sierra de Guadarrama. Las rocas granticas que forman la mayor parte de la sierra
son muy sensibles a la erosin y forman arenas que son arrastradas hacia las cuencas sedimentarias que
la rodean. El agua fue horadando la roca, concentrando las arenas formadas y depositando sus restos en
diferentes depsitos aluviales donde luego son explotados por los humanos como ridos de
construccin.
El granito del que procede esta arena esta formado bsicamente por cuarzo, feldespatos (plagioclasas y
feldespatos alcalinos) y micas, pero contiene muchos minerales, llamados accesorios, que se encuentran
en menor cantidad. Muchos de estos minerales accesorios son densos y pueden encontrarse e
identificarse en los concentrados de minerales densos de la arena. En el caso de mi arena, encontramos
muchos de los minerales accesorios del granito, ademas de oro:
ilmenita (la mayor parte de los granos negros que se ven en las fotos)
rutilo
zircon
casiterita
xenotima-Y
monacita
turmalina
granates
scheelita
wolframita
magnetita
ademas de algunos otros minerales que habra que identificar. No slo quedan evidencias en la arena de
la composicin de la roca original. Cuando la meteorizacin afecta a filones en los que se acumulan
otros minerales, sus restos tambin pasan a formar parte de la arena.
Como consecuencia del transporte desde la roca original, la mayor parte de los cristales de mineral
estan rodados, pero aun son reconocibles muchas formas cristalinas, sobre todo en el zircn, un mineral
particularmente resistente cuyos cristales se liberan del granito con la meteorizacin:

Otra peculiaridad del concentrado de minerales pesados es que es ligeramente radiactivo. Muchos
minerales, como el zircn o la monacita, contienen una cantidad variable de uranio o torio. Ademas, la
uraninita es un mineral accesorio habitual en granitos. De ah que los granitos sean ligeramente
radiactivos y el uso de arena en la construccin contribuye a la radiacin de fondo que puede detectarse
en cualquiera de nuestras casas.

Otro mineral del que pueden conservarse formas cristalinas es la magnetita (foto de arriba). En la
imagen se ve la forma cubo-octadrica, ya bastante rodada, de los cristales de magnetita, que pueden
separarse fcilmente del concentrado con ayuda de un imn.
Otra imagen del oro contenido en la arena:

Esta imagen tiene una peculiaridad ademas de la lmina de oro. alguien puede verla?
Hay que aclarar que la cantidad de oro contenida en esta arena es muy pequea. La Sierra de
Guadarrama no ha dado lugar a depsitos de oro que hicieran interesante su explotacin, pero sin
embargo son numerosas las citas del metal en diversos ros que arrastran sedimentos de la sierra en las
provincias de Madrid, Guadalajara o Segovia. Bien, si el oro encontrado procede de las rocas granticas
que dieron lugar a la arena...por que si miro con atencin en el granito, incluso haciendo laminas
delgadas o usando un microscopio, nunca puedo ver oro?
A diferencia de otros cristales, como el zircn, el oro no se encuentra en esta forma en el granito
original. Este "oro primario" se encuentra muy disperso, incluido en otros minerales, como la
arsenopirita o la pirita, (abundantes en la Sierra de Guadarrama) o en partculas invisibles en algunas
zonas de la roca.
como es posible entonces que, tras el arrastre por el agua, aparezca en forma de laminillas o pepitas?
La respuesta a esta pregunta solo tiene una va posible: la bioqumica. El oro no es algo estable e
insoluble, mas bien al contrario: tiende a formar numerosos complejos solubles. Durante la
meteorizacin de la roca de partida hay actividad bacteriana, encargada de procesos como la oxidacin
de los sulfuros primarios (como la pirita o la arsenopirita). Las bacterias que destruyen estos minerales
liberan tiosulfato, que forma un complejo muy soluble con el oro. As, las pequeas cantidades de oro
liberadas al degradarse la arsenopirita contenida en la roca original se disuelven en el agua en forma de
complejos, al contrario de minerales como el zircn o la ilmenita, que son liberados y arrastrados
mecnicamente (acumulacin detrtica). Mas aun, muchas bacterias y hongos contenidos en el suelo
pueden solubilizar el oro en forma de complejos orgnicos, que luego son arrastrados aguas abajo.
Cuando estas aguas procedentes de la sierra que arrastran los detritus de la roca y las soluciones con el
oro llegan a una zona propicia, la actividad de algunos tipos de bacterias descomponen estos complejos
y precipitan partculas muy pequeas de oro coloidal que van acumulando en mineralizaciones a partir

de biofilms Estas acumulaciones formadas por la suma de los pequeos granos precipitados por
innumerables bacterias se depositan entonces en zonas de arrastre favorables, dando lugar a los
aluviones de los que muchos muchos siglos mas tarde se extrae la arena para la construccin. Si
observamos una de estas laminitas de oro con un microscopio muy potente veremos que estn formadas
por acrecin de infinitud de minsculos granillos, muchos de ellos con forma de bacteria. Gracias a este
proceso, en lugares donde hay aporte de gran cantidad de oro primario pueden llegar a formarse
enormes pepitas, pepitas que no proceden de la roca original, sino que se formaron tras la
meteorizacin. Usando un trmino tcnico, es muy probable que el oro recogido en arenas como esta
sea autignico, es decir, formado en el sitio donde se le recoge.
Esto es lo que se conoce como el ciclo biogeoqumico del oro, una linea de investigacin que aun se
encuentra muy poco estudiada y que dar lugar seguramente a trabajos sorprendentes sobre la relacin
entre la bioqumica, las bacterias, el oro y los yacimientos de este metal.
Y todo esto en una visita a un Leroy Merlin...

Interfases y vida: Un experimento que ilustra el poder de los procesos interfaciales

cual es la caracterstica bsica y comn que define las formas vivas que conocemos? si hacemos esta
pregunta, seguro que mucha gente empieza a pensar en el ADN y la transmisin gentica y en la
capacidad de reproduccin. Sin embargo tomemos un eritrocito, por ejemplo. Es una clula viva que
carece de ADN y capacidad reproductiva. O una mula, un animal estril.
Tenemos que considerar tambin que toda nuestra biodiversidad se basa en combinaciones de las
unidades bsicas de la vida, las clulas. Una clula est tan viva como lo est su portador. Un
organismo como nosotros, es un ecosistema completo. As que al hablar de vida, lo mas sensato es
referirse a las clulas vivas.
Y que es lo que define a la clula? el establecimiento de una barrera, una interfase que por un lado
limite la difusin libre y que por otro permita crear un sistema heterogneo, multifsico y con
capacidad energtica.
La vida se basa en procesos interfaciales entre una membrana lipdica y el medio circundante o entre el
medio interior y exterior a dicha membrana.
De hecho, podemos afirmar que el momento en el que una membrana semipermeable (en origen podra
ser una bicapa lipdica o no) se cierra sobre s misma para crear una vescula, es el momento en el que
se produce la transicin hacia la vida tal como la conocemos. Esa vescula representa la interfase a
travs de la cual hay establecido un desequilibrio termodinmico que posibilita el intercambio de
materiales y la produccin de energa y por tanto, esta interfase debera estar ligada (no necesariamente
como causa efecto, sino como un sistema interdependiente) con el origen del metabolismo.
Hay muchos trabajos, cada vez mas, basados en este principio, que ilustran cmo puede formarse y
funcionar una interfase. De hecho, en las clulas vivas, los procesos en o a travs de la membrana son
mas importantes y frecuentes que los que tienen lugar en solucin homognea en el citosol.
Os voy a contar un experimento sencillo que ilustra cmo una interfase que limita el transporte por
difusin y que representa la barrera entre dos ambientes con diferente potencial redox, pH y
composicin qumica (es decir, la interfase permite mantener un desequilibrio termodinmico) puede
controlar un proceso qumico y cmo se produce energa en base a la diferencia de potencial a ambos
lados.
Para ello tomamos un tubo de ensayo normal, lo colocamos en un soporte vertical y lo sumergimos en
un vaso con agua (por aquello de la seguridad). Aadimos cido sulfrico concentrado con cuidado al
tubo, hasta rellenar entre uno y dos centmetros. Despus, con mucho cuidado, lentamente y vertiendo
por las paredes, aadimos metanol o etanol (yo prefiero el primero, porque es mas ligero) hasta uno o
dos centmetros mas. Si se aade muy rpido, los dos liquidos se mezclan, desprendiendo mucho calor
que puede romper el tubo o emitir proyecciones corrosivas, asi que hay que ir despacito.
De este modo tan sencillo hemos creado una interfase:

Al ser todo lquidos incoloros, no se aprecia bien, pero ah tenemos una interfase bien definida entre los
dos lquidos.
Ahora aadimos uno o dos cristales de permanganato potsico. Va bien el que esta en cristales, mejor
que el que viene en grano fino.

El permanganato reacciona con el cido y comienza a formar una nube de oxidos de manganeso que se
acumula en la interfase. Uno de los compuestos que se produce es el elusivo heptxido de
manganeso (Mn2O7), un lquido que va ascendiendo hasta acumularse en la interfase.
Este xido es muy inestable y es explosivo. Aqui es conveniente no agitar la mezcla en absoluto.
Recordad que estamos viendo el poder de la interfase: controlando la difusin, puede mantener una
molcula altamente energtica a un lado y un combustible al otro durante un rato de modo
relativamente seguro. El heptoxido de mangneso se descompone formando pirolusita (MnO2) y
oxigeno con algo de ozono.
En este momento tenemos una serie de reacciones complejas justo en la interfase, en un momento en el
que todo esta muy lejos del equilibrio qumico y termodinmico. Entonces ocurre esto:

Pequeos chispazos en la zona de contacto, producidos por la combustin del metanol que difunde
hacia la interfase. Se produce un burbujeo intenso de dixido de carbono y opalescencia por la
formacin de sulfato de potasio y manganeso como residuos y la reaccin se prolonga durante muchos

minutos mientras existe permanganato en el sistema.

Ahora imaginad que en nuestras clulas esta teniendo lugar constantemente la combustin del azcar,
controlada por la interfase formada por la membrana de la mitocondria y que la energa resultante no
solo produce el calor de nuestros cuerpos, sino que en lugar de hacer chispazos y disiparse, es
aprovechada por el sistema y activa todo el sistema metablico que nos mantiene vivos.

"ah...vaya vaya, que interesante, cmo me iba a imaginar yo que las macizas tambien estamos hechas
con membranas lipdicas. Mi Vincent solo presta atencin a una interfase que tengo aqu y no
precisamente microscpica.....voy a tener que visitar ms al Espa del Laboratorio. Que suerte tienes
warra! (si si, tu, ya sabes quin eres)" Monica Bellucci.

"Buenas noches, amigos de las clulas...que ilusin me hace ver que pronto pronto el Espa del Labo
estar en el plat de Redes...igual al final lo conseguimos antes de que me jubile!" Eduardo Punset

El humo de tabaco visto con SPME

Hace algun tiempo puse a punto la tcnica de "microextraccin en fase slida" (SPME) en mi
laboratorio. Esta tcnica es una poderosa y til herramienta analtica y una de las primeras pruebas para
comprobar su poder fue el anlisis del humo de un cigarrillo. Es sorprendente cmo una tcnica tan
sencilla puede solventar un problema analtico tan complejo como tomar directamente el humo del
cigarrillo y ver que contiene exactamente en la misma forma en que los pulmones de un fumador
recogen el humo y lo absorben.
Adems, el analisis puede revelar interesantes sorpresas...
Aqui podeis ver el resultado utilizando un dispositivo SPME especfico para compuestos polares (como
compuestos con nitrogeno) para evitar intereferencia de los cientos de hidrocarburos que contiene el
humo. A mi, la verdad, me asustara como mnimo.

Lo primero que llama la atencin es la enorme cantidad de nicotina liberada por el cigarrillo.
Usualmente, la planta de tabaco natural contiene cantidades comparables de los cuatro principales
alcaloides (nicotina, nornicotina, anabasina y anatabina), sin embargo vemos que la cantidad de
nicotina respecto a la nornicotina es muy exagerada. ser que los fabricantes enriquecen los cigarrillos
con nicotina?. Se ha hablado mucho sobre la nicotina, pero yo siempre recordar que mi abuela usaba
una infusin de tabaco como insecticida contra los pulgones de las plantas. Y es que la nicotina es un
poderoso insecticida y ella misma junto con molculas sintticas basadas en su estructura, los
nicotinoides como el imidacloprid, se han usado durante muchos aos con ese fin. Para nosotros no es
tan txico como para los insectos (si asi fuera los fumadores moriran casi instantneamente), pero la
nicotina se considera uno de los alcaloides vegetales mas txicos que existen. No es sorprendente que
sea asi. Las plantas no pueden moverse o volar y requieren la clorofila verde como pigmento
fotosinttico, con lo cual deben desarrollar otras estrategias defensivas ante los ataques de los animales.
Su principal defensa es el desarrollo de sustancias txicas, irritantes o desagradables que desanimen a
insectos y herbvoros. Sustancias insecticidas como la nicotina del tabaco, los piretros de los
crisantemos o los diterpenos de las conferas son eficaces autodefensas contra las plagas. Hasta las

lechugas contienen sustancias irritantes para defenderse de los herbvoros.

Sobre la nicotina, como digo, se habla mucho, pero los otros alcaloides apenas son conocidos por el
pblico y son importantes. Por ejemplo, la nornicotina esta implicada en la desensibilizacin del
cerebro al efecto de la nicotina y en la adiccin al tabaco, ya que activa la liberacin de dopamina en el
sistema mesolmbico, produciendo lo que los neurocientficos llaman "efectos de recompensa" (placerpremio).
Los bipiridilos estn presentes en gran cantidad en el humo del tabaco y se forman por la pirlisis de la
nicotina. Se consideran sospechosos de desencadenar algunos tipos de cncer (piel sobre todo), efectos
txicos sobre el sistema circulatorio y se sospecha de una correlacin entre la exposicin a estos
compuestos y la incidencia de enfermedad de Parkinson. Son compuestos que tienden a formar
complejos coloreados, en especial si hay hierro, y puede ser junto con las quinolinas uno de los
responsables del asqueroso color que adquieren dedos y dientes de los grandes fumadores. Ademas los
bipiridilos son considerados teratgenos (que inducen malformaciones en los bebs).
Una sorpresa ha sido identificar una pequea cantidad de paraquat, un herbicida utilizado en el control
de malas hierbas. En gran cantidad es un txico mortal. La exposicion crnica a pequeas cantidades de
esta sustancia provoca insuficiencia o daos pulmonares. por que una sustancia altamente txica se
encuentra en un producto de consumo humano?. En fin, quiza algo que va a ser fumado no es lo mismo
que algo que va a ser ingerido. Tal vez en las plantaciones de tabaco son menos escrupulosos con los
fitosanitarios que usan...total...si el tabaco es un veneno ya en s mismo.
Los furanos de los cuales el mas abundante es el 3-metilfurano, se producen durante la pirlisis de la
celulosa de la hoja del tabaco y del papel del cigarrillo. Son poderosos irritantes de las mucosas,
responsables en parte de la desagradable sensacin en la garganta y los ojos que padecemos los no
fumadores al exponernos al humo del tabaco. Adems pueden ser cancergenos en exposicin crnica.
Los cianocompuestos o nitrilos se encuentran en gran cantidad en el humo del tabaco. En el anlisis
que he puesto se muestra uno, el 2-metilamino-benzonitrilo, que se produce por la pirlisis de los
alcaloides del tabaco. Pero no es el nico, pudiendo encontrarse desde el sencillo cianuro de
hidrgeno hasta cianocompuestos mas complejos como ste, pasando por el cianoacrilato, que es el
componente bsico de los pegamentos tipo "superglue". Los cianocompuestos son txicos de "amplio
espectro", atacando al sistema respiratorio, la circulacin, la piel y las mucosas. Alteran las protenas
donde contactan con ellas y pueden ser responsables no solo de problemas pulmonares, sino de
envejecimiento de la piel. Tienden a polimerizarse y acumularse en los lugares expuestos al humo del
tabaco, formando unos polmeros de color marrn llamados tholines. A los nitrilos se debe el olor
asqueroso que desprende la piel y el aliento de un fumador. La acumulacin de estos compuestos en los
pulmones provoca que el fumador experimente aliento y sabor desagradable aun muchas horas despus
de haber fumado.
Derivados de piridina y quinolina. Se forman por pirlisis de los alcaloides de la hoja. Poseen
marcadas coloraciones amarillas y olor caracterstico que contribuye al bouquet nauseabundo del
fumador. Son irritantes de las mucosas y probados cancergenos, en especial las piridinas, siendo
posibles responsables de cnceres de pulmn y digestivos. Estos compuestos, junto con la nicotina (que
es otra piridina) son absorbidos por el cuerpo, metabolizados y eliminados por la orina. El metabolismo
de estas sustancias incrementa el estres oxidativo, produce cambios de olor corporal y olor
desagradable en el sudor y orina del fumador y puede alterar el metabolismo energtico y de los
azucares.
Esto en lo que se refiere al anlisis de los compuestos polares. Si extendemos un poco el rango y
visualizamos otros tipos de sustancias, en el humo del tabaco encontramos cantidades significativas de:
PAH o hidrocarburos policclicos aromticos. Estos compuestos, de los cuales los principales que
vemos en el humo son el antraceno, el naftaleno y los PAH de alto peso molecular, como benzapirenos,

son cancergenos probados y txicos del sistema respiratorio. Se producen en toda combustin
incompleta o pirlisis.
Otro tipo importante de compuestos hallados son los hidrocarburos insaturados, de los cuales
el butadieno y el vinilacetileno son preponderantes. Se producen durante la pirolisis del tejido vegetal,
son irritantes, tienen olor desagradable y su toxicidad a largo plazo aun no esta bien estudiada.
Hay otros muchos compuestos que forman, por ejemplo, las partculas microscpicas del humo,
hidrocarburos y compuestos de alto peso molecular que forman los alquitranes, cetonas, fenoles... que
se producen por pirlisis de la hoja...Toda una plyade de sustancias qumicas que los profesionales
solemos manejar con ciertas medidas de seguridad y que los fumadores introducen en su cuerpo
alegremente.
Esto me lleva a varias conclusiones
Primero, me alegro de que este prohibido fumar en bares y lugares pblicos. A mi no me apetece
respirar bipiridilos, nitrilos y cosas as. Y no, el humo de los coches no contiene esas cosas. Tampoco
me gusta el humo de la ciudad, pero me alegro de que en mis pulmones no entren compuestos
nitrogenados txicos como los que he descrito aqu. Ademas, el riesgo de contraer cncer de pulmn en
un fumador es hasta 23 veces mayor que en un no fumador que vive en la misma ciudad. Como los
fumadores suelen decir chorradas del tipo "es mi vida y hago con ella lo que quiero" o "de algo hay que
morir" o "nos estan robando la libertad" etc etc, tal vez los fumadores deberan saber (basta con hacer
una bsqueda en google con el trmino "second hand smoke") que:
- el humo del tabaco que inhalan los fumadores pasivos y las personas que conviven con fumadores
contiene practicamente tantas sustancias txicas como el humo que inhala el fumador activo.
-el riesgo de padecer cancer de pulmon es un 30% mayor en una persona que convive con un fumador
que en una persona que no est expuesta a humo de tabaco, estando ambas en la misma ciudad.
-cada ao en Europa se producen unas 3000 muertes por cancer de pulmn causado directamente por el
tabaco....en no fumadores.
-el riesgo de cancer de mama y cancer nasofarngeo es mayor en personas que conviven con fumadores
que en pesonas que no inhalan humo y, sorpresa, es mayor que en fumadores activos.
-los hijos de madres fumadoras pasivas tienen mayor riesgo de padecer malformaciones, leucemia,
muerte sbita y tumores cerebrales que los hijos de madres que comparten espacio con no fumadores.
-los fumadores pasivos tienen mayor incidencia de infecciones, gripe, neumonia y bronquitis que las
personas que no absorben humo de tabaco e incluso que fumadores activos. El fumador pasivo sufre
mas la toxicidad y absorbe mas los txicos del humo del tabaco que el fumador activo, con lo que los
efectos negativos sobre su salud son mayores. Un caso real: mis dos abuelos maternos murieron por
causas relacionadas con el tabaco. Mi abuelo era fumador. Mi abuela no.
-En Europa se producen de 7000 a 15000 hospitalizaciones anuales de menores de 18 aos por diversas
afecciones causadas por el humo de tabaco ajeno.
-Se ha demostrado que el humo del tabaco incrementa el riesgo de infecciones de odo en nios y se
calcula que en USA provoca unas 750000 infecciones anuales.
- El "humo de segunda mano" que absorben los fumadores pasivos es objeto de estudio actualmente, ya
que se ha visto que sus efectos pueden ser mas graves de lo que se pensaba en un principio, debido a la
falta de habituacin y a que el fumador pasivo absorbe los txicos tambien por la piel, boca, mucosas...
La nica manera de evitar los riesgos probados del humo del tabaco en las personas no fumadoras que
no quieren exponerse a ese riesgo es eliminar completamente el humo del tabaco de los locales
cerrados. No es la libertad del fumador lo que esta en juego, sino el derecho a la salud del no fumador.
Segundo, no habra que investigar como manejan los productores de tabaco sus plantaciones?
cuantos herbicidas o pesticidas respiran los fumadores habitualmente?
Tercero, la bioqumica es maravillosa. Que un sistema celular sea capaz de aguantar durante aos la
exposicin crnica a este tipo de sustancias altamente txicas es un indicio de un xito evolutivo en el
manejo de txicos ambientales. A mi simplemente pasar la noche en un entorno con fumadores me
produce un malestar general terrible, sin embargo los fumadores estn totalmente habituados. Aun as,

en 2010 murieron en el mundo mas de 5 millones de personas a causa directa del tabaco, una cifra
bastante cuantiosa.
Finalmente, entiendo, visto el anlisis, por qu los no fumadores llevamos bastante mal el tema del
tabaco. Vale que la bioqumica sea un sistema adaptativo muy bueno, pero los que no lo hemos estado
entrenando es lgico que tengamos una reaccin negativa ante el cctel qumico expuesto. Los
fumadores, antes de pensar en que se atenta contra su libertad, deberan revisar esta lista de sustancias
qumicas peligrosas, ver los cuantiosos picos que se ven en el cromatograma, buscar datos sobre los
riesgos del humo del tabaco sobre los no fumadores y pensar en sus colegas, convecinos, hijos, etc. Lo
que pasa es que el hbito del tabaco es algo que queda fuera del mbito de la razn, de ah que los no
fumadores que nunca hemos fumado nos cueste tanto entender por qu un fumador fuma. Y es errneo
tratar de convencer a un fumador para que deje de hacerlo, erroneo porque no se le puede convencer y
ademas porque los intentos para mostrar razonadamente por qu fumar es malo y ridculo solo
alimentan sus ganas de fumar. Para un no fumador, fumar esta al mismo nivel intelectual y racional de
actos como comer mierda de perro, clavarse clavos en las manos, beber pis o no lavarse durante
semanas. Pero es obvio que los fumadores, aunque lo parezca cuando estn fumando, no son dementes
fecales ni retrasados mentales,...al menos no todos. Asi que algun tipo de recompensa extraen del acto
de fumar. Y ah volvemos al mecanismo de accin de los alcaloides del tabaco: la activacin de los
mecanismos cerebrales de "recompensa". Activacin en vaco, irracional y sin estmulo real: Planta
vence a humano...quien es mas inteligente?.