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Nesta coleo de
ensaios, ele reflete sobre a teoria e a prtica da disciplina que o tornou um dos maiores
intelectuais contemporneos. Nas suas reflexes sobre o papel do historiador, Hobsbawm
analisa problemas como as identidades nacionais na Europa, as relaes entre histria e
economia, as "modas" da historiografia contempornea, a assimilao ps-moderna da
narrativa historiogrfica, e a noo de progresso no conhecimento histrico.
Em especial, para aqueles que pretendem ler a obra no futuro, que examinem cuidadosamente
a forma como o historiador ingls retoma, no Prefcio, dois temas centrais nas discusses
propostas no livro: a questo da verdade na histria e o problema da abordagem marxista da
histria.
Enfim, so reflexes de quem se dedica h cinqenta anos ao ofcio de historiador e de um
intelectual que, naturalmente, aproveitou as conferncias para explicitar as suas concepes
tericas e metodolgicas. Sem dvida, Sobre histria uma obra fundamntal para aqueles que
se dedicam ao estudo da disciplina.
1. Dentro e fora da Histria
Amrica Latina
A histria dos pases atrasados nos sculos 19 e 20 a histria da tentativa de alcanar o
mundo mais avanado por meio de sua imitao (ver Born). p. 15.
Histria como local para busca de um passado de glria
O passado um elemento essencial, talvez o elemento essencial nas ideologias. Se no h
nenhum passado satisfatrio, sempre possvel invent-lo. O passado fornece um pano de
fundo mais glorioso a um presente que no tem muito o que comemorar. p. 17.
Histria como fonte para criao de mito
Mito e inveno so essenciais poltica de identidade pelo qual grupos de pessoas ao se
definirem hoje por etnia, religio ou fronteiras nacionais passadas ou presentes, tentam
encontrar alguma certeza em um mundo incerto e instvel, dizendo: "Somos diferentes e
melhores do que os outros". p. 19.
2. O sentido do passado
Sociedades tradicionais
A crena de que a sociedade tradicional seja esttica e imvel um mito da cincia social
vulgar. At um certo ponto de mudana ela pode permanecer "tradicional": o molde do passado
continua a modelar o presente, ou assim se imagina. p. 25.
O domnio do passado no implica uma imagem de imobilidade social. compatvel com
vises cclicas de mudanas. incompatvel com a idia de progresso contnuo. p. 25.
Utopia
A utopia por natureza, uma situao estvel ou auto-reprodutora, e seu a-historicismo
implcito s pode ser evitado por aqueles que se recusam a descrev-la. p. 31.
3. O que a histria tem a dizer-nos sobre a sociedade contempornea ?
O futuro
Pensar sobre o que vem acontecendo: e se a maioria da populao no for mais necessria
para a produo? Do que se mantm? Previdncia. O centro da questo a economia de
mercado. p. 45.
Generalizaes
As generalidades, apesar de sofisticadas, so insuficientes para compreender qualquer estgio
histrico real da produo ou a natureza de sua transformao. p. 124.
Modos de produo combinados
Toda transio de uma formao socioeconmica para outra digamos da sociedade feudal
para a capitalista deve em algum estgio consistir de uma mistura dessa ordem. p. 134.
9. Engajamento
Extremos de um cientista
Em um extremo, h a proposio pouco controversa de que o cientista, que fruto de sua
poca, reflete os preconceitos ideolgicos e outros de seu ambiente e experincias e
interesses sociais e especficos. No outro, h a concepo de que no devemos meramente
nos dispor a subordinar nossa cincia s exigncias de alguma organizao ou autoridade,
mas at promover ativamente essa subordinao. p.139.
Intelectuais engajados
O mais decisivo que os intelectuais engajados podem ser os nicos dispostos a investigar
problemas ou assuntos que (por razes ideolgicas, ou outras) o resto da comunidade
intelectual no consegue considerar. p. 148.
Historiadores enfiados nos seus gabinetes: em favor do engajamento
nessa situao que o engajamento poltico pode servir para contrabalanar a tendncia
crescente de olhar para dentro, em casos extremos, o escolasticismo, a tendncia a
desenvolver engenhosidade intelectual por ela mesma, o auto-isolamento da academia. p. 154.
10. O que os historiadores devem a Karl Marx?
Erros e acertos de Marx
correto que o modelo deva ser debatido e, em particular, que os critrios usuais de
verificao histrica sejam aplicados ao mesmo. inevitvel que certas partes, baseadas em
evidncia insuficiente ou enganosa, devam ser abandonadas, como, por exemplo, no campo do
estudo das sociedades orientais, onde Marx combina uma viso profunda com posies
equivocadas sobre, digamos, a estabilidade interna de tais sociedades. Apesar disso, o
argumento central deste ensaio o de que o principal valor de Marx para os historiadores hoje
reside em suas proposies sobre a histria enquanto distintas de suas proposies sobre a
sociedade em geral. p. 162.
Significado de base
Quase no necessrio dizer que a base no consiste da tecnologia ou economia, mas da
totalidade dessas relaes de produo, isto , a organizao social em seu sentido mais
amplo quando aplicada a um dado nvel das foras materiais de produo.
Contribuio de Marx
A nfase de Marx na histria como dimenso necessria talvez seja mais essencial do que
nunca. P. 163.
Histria como progresso
O conceito de progresso, caracterstico tambm do pensamento do sculo XIX, inclusive no de
Marx. P. 163-164.