Causas de enfermedad: la contribucin de la "observacin numrica"

Pierre Charles Alexander Louis fue uno de los primeros epidemilogos

modernos, condujo estudios de observacin "numrica", demostrando que la
tuberculosis no se transmita hereditariamente y que la sangra era intil y aun
perjudicial en la mayora de los casos.
El mayor representante de los estudios sobre la regularidad estadstica en el
siglo XIX fue belga Adolphe Quetelet quien transform cantidades fsicas
conocidas en propiedades ideales que seguan comportamientos regulares,
con lo que inaugur los conceptos de trmino medio y normalidad biolgica.
William Farr, generaliz el uso de las tasas de mortalidad y tambin los
conceptos de poblacin bajo riesgo, gradiente dosis-respuesta, inmunidad de
grupo, direccionalidad de los estudios y valor "ao-persona". Tambin
descubri las relaciones entre la prevalencia, la incidencia y la duracin de las
enfermedades, y fundament la necesidad de contar con grandes grupos de
casos para lograr inferencias vlidas.
Distribucin, frecuencia y determinantes de las condiciones de salud
El incremento en la incidencia de enfermedades crnicas ocurrido a mediados
del siglo XX tambin contribuy a ampliar el campo de accin de la disciplina,
la que desde los aos cuarenta se ocup del estudio de la dinmica del cncer,
la hipertensin arterial, las afecciones cardiovasculares, las lesiones y los
padecimientos mentales y degenerativos.
Como resultado, la epidemiologa desarroll con mayor precisin los conceptos
de exposicin, riesgo, asociacin, confusin y sesgo, e incorpor el uso franco
de la teora de la probabilidad y de un sin nmero de tcnicas de estadstica
avanzada.
La red causal
El incesante descubrimiento de condiciones asociadas a los procesos
patolgicos ha llevado a la identificacin de una intrincada red de "causas" para
cada padecimiento, y desde los aos setenta se postula que el peso de cada
factor presuntamente causal depende de la cercana con su efecto aparente.
El modelo, conocido como de la "caja negra ", es la metfora con la que se
representa un fenmeno cuyos procesos internos estn ocultos al observador,
y sugiere que la epidemiologa debe limitarse a la bsqueda de aquellas partes
de la red en las que es posible intervenir efectivamente, rompiendo la cadena
causal y haciendo innecesario conocer todos los factores intervinientes en el
origen de la enfermedad.
Actualmente, este es el modelo predominante en la investigacin
epidemiolgica. Una de sus principales ventajas es la posibilidad de aplicar
medidas correctivas eficaces, aun en ausencia de explicaciones etiolgicas

completas y una desventaja es que con frecuencia existe una deficiente

comprensin de los eventos que se investigan.
El resultado ms grave del seguimiento mecnico de este esquema ha
consistido en la bsqueda desenfrenada de "factores de riesgo" sin esquemas
explicativos slidos, lo que ha hecho parecer a los estudios epidemiolgicos
como una coleccin infinita de factores que explican muy poco los orgenes de
las enfermedades. Este modelo tambin tiene como limitacin la dificultad para
distinguir entre los determinantes individuales y poblacionales de la
enfermedad.
Las cajas chinas y la eco-epidemiologa
Segn Mervyn Susser, sistemas de determinacin epidemiolgica se
encuentran separados y organizados jerrquicamente, de forma tal que un
sistema abarca varios subsistemas, compuestos a su vez por subsistemas de
menor jerarqua.
Determinacin de riesgos
Se ha vuelto un papel fundamental, el mostrar la relacin existente entre
determinadas condiciones del medio ambiente, el estilo de vida y la carga
gentica, y la aparicin de daos especficos en las poblaciones en riesgo.
Identificacin y evaluacin de las modalidades de la respuesta social
La evaluacin de programas que habitualmente se realiza comparando la
frecuencia de enfermedad en el grupo intervenido con la de un grupo testigo se
podra denominar epidemiologa experimental y es un instrumento cada vez
ms utilizado en el diseo de los planes sanitarios.
Mediante el uso de mtodos y tcnicas epidemiolgicos se ha logrado
identificar el impacto real y la calidad con la que se prestan los servicios
mdicos; las formas ms eficaces para promover la salud de los que estn
sanos y las relaciones entre el costo, la efectividad y el beneficio de acciones
especficas de salud.
Identificacin de marcadores de enfermedad
Ahora se investiga con mtodos epidemiolgicos, por ejemplo, la distribucin
poblacional de genes que podran explicar las variaciones en la presentacin
de diversos padecimientos neoplsicos, muchas enfermedades endocrinas y
algunas enfermedades mentales y neurolgicas.
Dinmica general de la enfermedad
La identificacin del comportamiento epidemiolgico de los padecimientos
segn la edad, el gnero y la regin que afectan ha contribuido a la elaboracin
de teoras generales sobre la dinmica espacial y temporal de la enfermedad,
considerada
como
un
fenmeno
social.

Actualmente, ya nadie niega que a cada tipo de sociedad corresponde un perfil

especfico de enfermedad, y que este perfil est ligado al volumen y la
estructura de su poblacin, su organizacin socioeconmica y su capacidad
para atender la enfermedad entre sus miembros.
Algunos problemas epistemolgicos actuales
En la actualidad, la epidemiologa enfrenta varios problemas epistemolgicos,
uno de ellos, quizs el ms importante es el problema de la causalidad,
aspecto sobre el que todava no existe consenso entre los expertos.
Otro de los problemas filosficos de la epidemiologa contempornea se refiere
a la ndole de su objeto de estudio. En este campo, los esfuerzos por
determinar la naturaleza de los eventos epidemiolgicos tambin han
desembocado en la formacin de diversas corrientes, que debaten
intensamente si este objeto se alcanza con la suma de lo individual, con el
anlisis poblacional, o mediante la investigacin de lo social.