INTRODUCCIN

El trmino arcilla se usa habitualmente con diferentes significados:

Desde el punto de vista mineralgico, engloba a un grupo de minerales (minerales de la

arcilla), filosilicatos en su mayor parte, cuyas propiedades fisico-qumicas dependen de
su estructura y de su tamao de grano, muy fino (inferior a 2 m).

Desde el punto de vista petrolgico la arcilla es una roca sedimentaria, en la mayor parte
de los casos de origen detrtico, con caractersticas bien definidas. Para un
sedimentlogo, arcilla es un trmino granulomtrico, que abarca los sedimentos con un
tamao de grano inferior a 2 m.

Para un ceramista una arcilla es un material natural que cuando se mezcla con agua en
la cantidad adecuada se convierte en una pasta plstica. Desde el punto de vista
econmico las arcillas son un grupo de minerales industriales con diferentes
caractersticas mineralgicas y genticas y con distintas propiedades tecnolgicas y
aplicaciones.
Por tanto, el trmino arcilla no slo tiene connotaciones mineralgicas, sino tambin de
tamao de partcula, en este sentido se consideran arcillas todas las fracciones con un
tamao de grano inferior a 2 m. Segn esto todos los filosilicatos pueden considerarse
verdaderas arcillas si se encuentran dentro de dicho rango de tamaos, incluso minerales
no pertenecientes al grupo de los filosilicatos (cuarzo, feldespatos, etc.) pueden ser
considerados partculas arcillosas cuando estn incluidos en un sedimento arcilloso y sus
tamaos no superan las 2 m.
Las arcillas son constituyentes esenciales de gran parte de los suelos y sedimentos
debido a que son, en su mayor parte, productos finales de la meteorizacin de los
silicatos que, formados a mayores presiones y temperaturas, en el medio exgeno se
hidrolizan.

ESTRUCTURA DE LOS FILOSILICATOS

Como veremos, las propiedades de las arcillas son consecuencia de sus caractersticas
estructurales. Por ello es imprescindible conocer la estructura de los filosilicatos para
poder comprender sus propiedades.
Las arcillas, al igual que el resto de los filosilicatos, presentan una estructura basada en el
apilamiento de planos de iones oxgeno e hidroxilos. Los grupos tetradricos (SiO) 44- se

unen compartiendo tres de sus cuatro oxgenos con otros vecinos formando capas, de
extensin infinita y frmula (Si2O5)2-, que constituyen la unidad fundamental de los
filosilicatos. En ellas los tetraedros se distribuyen formando hexgonos. El silicio
tetradrico puede estar, en parte, sustituido por Al3+ o Fe3+.
Estas capas tetradricas se unen a otras octadricas de tipo gibbsita o brucita. En ellas
algunos Al3+ o Mg2+, pueden estar sustituidos por Fe2+ o Fe3+ y ms raramente por Li, Cr,
Mn, Ni, Cu o Zn. El plano de unin entre ambas capas est formado por los oxgenos de
los tetraedros que se encontraban sin compartir con otros tetraedros (oxgenos apicales),
y por grupos (OH)- de la capa brucitica o gibsitica, de forma que, en este plano, quede un
(OH)- en el centro de cada hexgono formado por 6 oxgenos apicales. El resto de los
(OH)- son reemplazados por los oxgenos de los tetraedros (Figura siguiente).

Una unin similar puede ocurrir en la superficie opuesta de la capa octadrica. As, los
filosilicatos pueden estar formados por dos capas: tetradrica ms octadrica y se
denominan bilaminares, 1:1, o T:O; o bien por tres capas: una octadrica y dos
tetradricas, denominndose trilaminares, 2:1 o T:O:T. A la unidad formada por la unin
de una capa octadrica ms una o dos tetradricas se la denomina lmina.
Si todos los huecos octadricos estn ocupados, la lmina se denomina trioctadrica
(Mg2+ dominante en la capa octadrica). Si solo estn ocupadas dos tercios de las
posiciones octadricas y el tercio restante est vacante, se denomina dioctadrica (el
Al3+ es el catin octadrico dominante).
En algunos filosilicatos (esmectitas, vermiculitas, micas...) las lminas no son
elctricamente neutras debido a las sustituciones de unos cationes por otros de distinta

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carga. El balance de carga se mantiene por la presencia, en el espacio interlaminar, o

espacio existente entre dos lminas consecutivas, de cationes (como por ejemplo en el
grupo de las micas), cationes hidratados (como en las vermiculitas y esmectitas) o grupos
hidroxilo coordinados octadricamente, similares a las capas octadricas, como sucede
en las cloritas. A stas ltimas tambin se las denomina T:O:T:O o 2:1:1. La unidad
formada por una lmina ms la interlmina es la unidad estructural. Los cationes
interlaminares ms frecuentes son alcalinos (Na y K) o alcalinotrreos (Mg y Ca).
Las fuerzas que unen las diferentes unidades estructurales son ms dbiles que las
existentes entre los iones de una misma lmina, por ese motivo los filosilicatos tienen una
clara direccin de exfoliacin, paralela a las lminas.

Tambin pertenecen a este grupo de minerales la Sepiolita y la Paligorskita, a pesar de

presentar diferencias estructurales con el resto de los filosilicatos. Estructuralmente estn
formadas por lminas discontinuas de tipo mica. A diferencia del resto de los filosilicatos,
que son laminares, stos tienen hbito fibroso (figura siguiente), ya que la capa basal de
oxgenos es continua, pero los oxgenos apicales sufren una inversin peridica cada 8
posiciones octadricas (Sepiolita) o cada 5 posiciones (Paligorskita). Esta inversin da
lugar a la interrupcin de la capa octadrica que es discontinua.

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CLASIFICACION
Los filosilicatos se clasifican atendiendo a que sean bilaminares o trilaminares y
dioctadricos o trioctadricos (Tabla siguiente). Como puede verse pertenecen a los
filosilicatos grupos de minerales tan importantes como las micas y las arcillas.

BILAMINARES
T:O
1:1

DIOCTADRICOS
Caolinita
CANDITAS
Nacrita
Dickita
Halloisita

TRIOCTADRICOS
CARGA
Antigorita
SERPENTINA Crisotilo
Lizardita
Bertierina
X=0

Pirofilita

Talco
X=0
Montmorillonita
Saponita
ESMECTITAS
Beidellita
ESMECTITAS Hectorita X = 0,2-0,6
TRILAMINARES
Nontronita
T:O:T
Vermiculitas
Vermiculitas
X = 0,6-0,9
Illitas
X = 0,9
2:1
Moscovita
Biotita
X=1
MICAS
Paragonita
MICAS
Flogopita
Lepidolita
T:O.T:O2
CLORITAS
:1:1
FIBROSOS
Paligorskita
Sepiolita

PROPIEDADES FISICO-QUMICAS
Las importantes aplicaciones industriales de este grupo de minerales radican en sus
propiedades fsico-qumicas. Dichas propiedades derivan, principalmente, de:

Su extremadamente pequeo tamao de partcula (inferior a 2 m)

Su morfologa laminar (filosilicatos)
Las sustituciones isomrficas, que dan lugar a la aparicin de carga en las lminas y a la
presencia de cationes dbilmente ligados en el espacio interlaminar.
Como consecuencia de estos factores, presentan, por una parte, un valor elevado del
rea superficial y, a la vez, la presencia de una gran cantidad de superficie activa, con
enlaces no saturados. Por ello pueden interaccionar con muy diversas sustancias, en
especial compuestos polares, por lo que tienen comportamiento plstico en mezclas
arcilla-agua con elevada proporcin slido/lquido y son capaces en algunos casos de
hinchar, con el desarrollo de propiedades reolgicas en suspensiones acuosas.
Por otra parte, la existencia de carga en las lminas se compensa, como ya se ha citado,
con la entrada en el espacio interlaminar de cationes dbilmente ligados y con estado
variable de hidratacin, que pueden ser intercambiados fcilmente mediante la puesta en
contacto de la arcilla con una solucin saturada en otros cationes, a esta propiedad se la

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conoce como capacidad de intercambio catinico y es tambin la base de multitud de

aplicaciones industriales.

Superficie especfica
La superficie especfica o rea superficial de una arcilla se define como el rea de la
superficie externa ms el rea de la superficie interna (en el caso de que esta exista) de
las partculas constituyentes, por unidad de masa, expresada en m2/g.
Las arcillas poseen una elevada superficie especfica, muy importante para ciertos usos
industriales en los que la interaccin slido-fluido depende directamente de esta
propiedad.
A continuacin se muestran algunos ejemplos de superficies especficas de arcillas:

Caolinita de elevada cristalinidad hasta 15 m2/g

Caolinita de baja cristalinidad hasta 50 m2/g
Halloisita hasta 60 m2/g
Illita hasta 50 m2/g
Montmorillonita 80-300 m2/g
Sepiolita 100-240 m2/g
Paligorskita 100-200 m2/g
Capacidad de Intercambio catinico
Es una propiedad fundamental de las esmectitas. Son capaces de cambiar, fcilmente,
los iones fijados en la superficie exterior de sus cristales, en los espacios interlaminares,
o en otros espacios interiores de las estructuras, por otros existentes en las soluciones
acuosas envolventes. La capacidad de intercambio catinico (CEC) se puede definir
como la suma de todos los cationes de cambio que un mineral puede adsorber a un
determinado pH. Es equivalente a la medida del total de cargas negativas del mineral.
Estas cargas negativas pueden ser generadas de tres formas diferentes:

Sustituciones isomrficas dentro de la estructura.

Enlaces insaturados en los bordes y superficies externas.
Disociacin de los grupos hidroxilos accesibles.
El primer tipo es conocido como carga permanente y supone un 80 % de la carga neta de
la partcula; adems es independiente de las condiciones de pH y actividad inica del
medio. Los dos ltimos tipos de origen varan en funcin del pH y de la actividad inica.
Corresponden a bordes cristalinos, qumicamente activos y representan el 20 % de la
carga total de la lmina.
A continuacin se muestran algunos ejemplos de capacidad de intercambio catinico (en
meq/100 g):
Caolinita:
Halloisita:
Illita:

3-5
10-40
10-50

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Clorita:
Vermiculita:
Montmorillonita:
Sepiolita-paligorskita:

10-50
100-200
80-200
20-35

Capacidad de absorcin
Algunas arcillas encuentran su principal campo de aplicacin en el sector de los
absorbentes ya que pueden absorber agua u otras molculas en el espacio interlaminar
(esmectitas) o en los canales estructurales (sepiolita y paligorskita).
La capacidad de absorcin est directamente relacionada con las caractersticas
texturales (superficie especfica y porosidad) y se puede hablar de dos tipos de procesos
que difcilmente se dan de forma aislada: absorcin (cuando se trata fundamentalmente
de procesos fsicos como la retencin por capilaridad) y adsorcin (cuando existe una
interaccin de tipo qumico entre el adsorbente, en este caso la arcilla, y el lquido o gas
adsorbido, denominado adsorbato).
La capacidad de adsorcin se expresa en porcentaje de absorbato con respecto a la
masa y depende, para una misma arcilla, de la sustancia de que se trate. La absorcin de
agua de arcillas absorbentes es mayor del 100% con respecto al peso.

Hidratacin e hinchamiento
La hidratacin y deshidratacin del espacio interlaminar son propiedades caractersticas
de las esmectitas, y cuya importancia es crucial en los diferentes usos industriales.
Aunque hidratacin y deshidratacin ocurren con independencia del tipo de catin de
cambio presente, el grado de hidratacin s est ligado a la naturaleza del catin
interlaminar y a la carga de la lmina.
La absorcin de agua en el espacio interlaminar tiene como consecuencia la separacin
de las lminas dando lugar al hinchamiento. Este proceso depende del balance entre la
atraccin electrosttica catin-lmina y la energa de hidratacin del catin. A medida que
se intercalan capas de agua y la separacin entre las lminas aumenta, las fuerzas que
predominan son de repulsin electrosttica entre lminas, lo que contribuye a que el
proceso de hinchamiento pueda llegar a disociar completamente unas lminas de otras.
Cuando el catin interlaminar es el sodio, las esmectitas tienen una gran capacidad de
hinchamiento, pudiendo llegar a producirse la completa disociacin de cristales
individuales de esmectita, teniendo como resultado un alto grado de dispersin y un
mximo desarrollo de propiedades coloidales. Si por el contrario, tienen Ca o Mg como
cationes de cambio su capacidad de hinchamiento ser mucho ms reducida.

Plasticidad
Las arcillas son eminentemente plsticas. Esta propiedad se debe a que el agua forma
una envuelta sobre las partculas laminares produciendo un efecto lubricante que facilita
el deslizamiento de unas partculas sobre otras cuando se ejerce un esfuerzo sobre ellas.

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La elevada plasticidad de las arcillas es consecuencia, nuevamente, de su morfologa

laminar, tamao de partcula extremadamente pequeo (elevada rea superficial) y alta
capacidad de hinchamiento.
Generalmente, esta plasticidad puede ser cuantificada mediante la determinacin de los
ndices de Atterberg (Lmite Lquido, Lmite Plstico y Lmite de Retraccin). Estos lmites
marcan una separacin arbitraria entre los cuatro estados o modos de comportamiento de
un suelo slido, semislido, plstico y semilquido o viscoso (Jimnez Salas, et al. , 1975).
La relacin existente entre el lmite lquido y el ndice de plasticidad ofrece una gran
informacin sobre la composicin granulomtrica, comportamiento, naturaleza y calidad
de la arcilla. Existe una gran variacin entre los lmites de Atterberg de diferentes
minerales de la arcilla, e incluso para un mismo mineral arcilloso, en funcin del catin de
cambio. En gran parte, esta variacin se debe a la diferencia en el tamao de partcula y
al grado de perfeccin del cristal. En general, cuanto ms pequeas son las partculas y
ms imperfecta su estructura, ms plstico es el material.

Tixotropa

La tixotropa se define como el fenmeno consistente en la prdida de resistencia de un

coloide, al amasarlo, y su posterior recuperacin con el tiempo. Las arcillas tixotrpicas
cuando son amasadas se convierten en un verdadero lquido. Si, a continuacin, se las
deja en reposo recuperan la cohesin, as como el comportamiento slido. Para que una
arcilla tixotrpica muestre este especial comportamiento deber poseer un contenido en
agua prximo a su lmite lquido. Por el contrario, en torno a su lmite plstico no existe
posibilidad de comportamiento tixotrpico.

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ARCILLAS INDUSTRIALES
Hoy en da las arcillas comerciales, aquellas que sirven como materia prima industrial
figuran entre los recursos minerales ms importantes, tanto por el volumen explotado
como por el valor de la produccin. Un 90 % de la produccin se dedica, preferentemente
a la fabricacin de materiales de construccin y agregados. Slo un 10 % se dedica a
otras industrias (fabricacin de papel, caucho, pinturas, absorbentes, decolorantes,
arenas de moldeo, productos qumicos y farmacuticos, agricultura, etc.)
En general al primer tipo (las que se utilizan en construccin) se las denomina arcillas
cermicas, arcillas para la construccin o arcillas comunes, son arcillas compuestas
por dos o ms minerales de la arcilla, generalmente ilita y esmectita, con importantes
cantidades de otros minerales que no son filosilicatos (carbonatos, cuarzo...). Se utilizan
para la fabricacin de materiales de construccin y agregados.
Al segundo tipo se las denomina arcillas especiales, son arcillas constituidas
fundamentalmente por un slo tipo de mineral de la arcilla, y sus propiedades dependen
esencialmente de las caractersticas de ese mineral. Estas, a pesar de ser mucho menos
importantes en volumen, suponen ms del 70 % del valor de las arcillas comerciales, y
son objeto de comercio internacional.
Las arcillas especiales se pueden dividir en caolines y arcillas caolinferas, y bentonitas,
sepiolita y paligorskita:
Caolines y arcillas caolinferas
Un caoln es una roca que contiene una cierta proporcin de minerales del grupo de
caoln, que puede ser econmicamente extrada y concentrada. Se trata, generalmente,
de una arcosa o arena caolnifera, granito o gneis caolinitizado, que es necesario
procesar para enriquecer en minerales del grupo del caoln.
La arcilla caolinfera es tambin un caoln en sentido amplio. Igualmente, se trata de una
arcilla compuesta, fundamentalmente, de minerales del grupo del caoln. Esta no se
procesa, se usa tal cual, e inicialmente los porcentajes en minerales del grupo del caoln
son ms altos que en el caoln (>50%). Cuando el caoln se usa para cermica blanca
recibe la denominacin de China Clay.
El caoln, tal como se obtiene en una explotacin mineral (caoln bruto/todo uno) posee un
contenido variable de caolinita y/o halloysita que, a veces no llega al 20 %, adems suele
tener cuarzo, feldespatos, micas, y, dependiendo de la roca madre otro tipo de minerales
accesorios. Para concentrar el mineral es preciso someterlo a diferentes procesos que
eleven el contenido en filosilicatos por encima del 80 %. El producto final, generalmente,
recibe el nombre de caoln lavado.
Como la caolinita tiene un tamao de partcula muy pequeo, el lavado de las fracciones
groseras conduce a un material con alto contenido en caolinita. Es evidente que cuanto
mayor sea el contenido en fracciones finas del caoln bruto, mayor ser tambin el

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porcentaje en caolinita. Un caoln comercial de alta calidad a penas deber tener

partculas superiores a las 20m, lo que garantizara una riqueza en caolinita superior al
80%.
Otro trmino utilizado para arcillas especiales, con un indudable significado industrial, es
el de arcillas refractarias: Arcillas caolinferas utilizadas para la fabricacin de materiales
cermicos refractarios.
Dentro de este grupo pueden incluirse las denominadas ball-clays, o arcillas caolinferas
plsticas y dispersables en agua, que son grises o negras pero que cuecen blanco. Son
los materiales ms interesantes para la fabricacin de cermica blanca de gran calidad.
Las fire-clays o arcillas refractarias propiamente dichas, suelen tener xidos de hierro, lo
que hace que no cuezan blanco. Las flint-clays o arcillas caolinferas duras, carentes de
plasticidad se utilizan fundamentalmente para la fabricacin de refractarios
silicoaluminosos. Por ltimo las Tonsteins (Underclays), son muy similares a las flintclays, son niveles volcnicos.

Bentonitas

Una bentonita es una roca compuesta esencialmente por minerales del grupo de las
esmectitas, independientemente de cualquier connotacin gentica.
Los criterios de clasificacin utilizados por la industria se basan en su comportamiento y
propiedades fisico-qumicas; as la clasificacin industrial ms aceptada establece tipos
de bentonitas en funcin de su capacidad de hinchamiento en agua:
* Bentonitas altamente hinchables o sdicas
* Bentonitas poco hinchables o clcicas
* Bentonitas moderadamente hinchables o intermedias
El trmino fuller'earth, tambin conocidas en espaol como tierras de batn, los ingleses
lo usan para denominar a arcillas constituidas fundamentalmente por montmorillonita con
Ca como catin de cambio, mientras que los americanos se lo dan a arcillas
paligorskticas. A las bentonitas clcicas que los ingleses denominan fuller'earth los
americanos las llaman bentonitas no hinchables.
Otras clasificaciones se basan en criterios distintos, as, por ejemplo, en USA se utiliza el
trmino "Bentonitas del Sur" (Southern Bentonites) como equivalentes de bentonitas
clcicas, ya que la mayor parte de la bentonita clcica norteamericana se explota cerca
del Golfo de Mxico, denominndose "bentonita tipo Wyoming" a las bentonitas sdicas.
Tratamientos destinados a mejorar la calidad de las bentonitas:
En ocasiones se procede a someter a las bentonitas a procesos fsicos y qumicos que
tienen por objeto potenciar algunas de sus propiedades para determinadas aplicaciones
industriales. Desde el punto de vista industrial tienen gran importancia los procesos
destinados bien a modificar las propiedades de superficie del mineral mediante
tratamientos de distinta natualeza (tratamiento cido, trmico, o de pilarizacin) o bien a
modificar el quimismo del espacio interlaminar. El tratamiento cido produce la

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destruccin del mineral por disolucin de la capa octadrica, generando silice amorfa
procedente de la capa tetradrica lo cuan conlleva un considerable incremento de la
superficie especfica. As mismo, aumentan la capacidad de intercambio inico y la
actividad cataltica. Las variaciones en el tipo de arcilla (granulometra y mineraloga) y en
el tipo y grado de acidulacin (tipo de cido, temperatura, tiempo de contacto, proporcin
de arcilla, etc.) darn lugar a diferentes productos con diversas propiedades.
Igualmente, se puede efectuar una activacin sdica, sobre bentonitas clcicas,
tratndolas con carbonato clcico, para obtener bentonitas sdicas.
Norteamrica, Europa y Japn son los principales productores de bentonitas activadas.
Si los cationes de cambio inorgnicos de una esmectita son sustituidos por cationes
orgnicos de cadena larga tipo compuestos tetraamonio o alkilamina, a esta arcilla se la
denomina arcilla organoflica. Las arcillas naturales son organofbicas; sin embargo,
cuando son modificadas orgnicamente presentan afinidad por las molculas orgnicas;
por ello tienen importantes aplicaciones como adsorbentes de residuos orgnicos.
Adems son hidrofbicas, adecuadas para su empleo en la fabricacin de pinturas, como
gelificantes de lquidos orgnicos, en lubricantes, etc.
El uso de la hectorita como base para las arcillas organoflicas est muy extendido, ya
que esta esmectita da un producto de alto poder gelificante en sistemas altamente
polarizados.
En 1970 comenz a funcionar por primera vez en Houston (Texas) una planta de
fabricacin de montmorillonita sinttica. Se trata, en realidad, de un interestratificado al
azar ilita/montmorillonita.
El material se vende para catlisis en cracking, hidrogenacin/deshidrogenacin, y como
componente en catalizadores hidrotratantes. Posee un rea superficial de 110-160 m2/g, y
una capacidad de cambio entre 150 y 160 meg/g.
Tambin se fabrica hectorita sinttica en el Reino Unido, que se comercializa con el
nombre de Laponita. Es, evidentemente, ms pura que el material natural y se destina a
los mismos usos que la bentonita sinttica.

Paligorskita-Sepiolita
Las sepiolitas y paligorskitas son arcillas con un contenido en dichos minerales superior al
50 %. Son minerales con hbito fibroso con una enorme rea superficial debida tanto al
pequeo tamao de partcula como la porosidad estructural que presenta su estructura.
La superficie especfica terica se calcula alrededor de los 900 m2/g, aunque la superficie
accesible es muy inferior.
Su peculiar estructura les confiere una serie de propiedades, entre ellas las de formar
suspensiones poco afectadas por la concentracin inica y una enorme capacidad
sorcitiva, por lo que son poderosos decolorantes y absorbentes. Tambin tienen
propiedades reolgicas, son capaces de formar geles y suspensiones estables de alta
viscosidad a bajas concentraciones de slido. Al igual que las esmectitas, son
susceptibles de ser activadas mediante tratamientos trmicos y cidos.

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Otros tipos de arcillas especiales

Tambin pueden considerarse arcillas
fundamentalmente por halloysita, mineral
compuestas por hectorita (una esmectita),
considerarse caolines, y las hectoritas un
escasos en el mundo.

especiales las halloysitas, compuestas

del grupo del caoln y las hectoritas,
Las arcillas halloysiticas tambin pueden
tipo de bentonitas. Ambos tipos son muy

Recientemente el termino arcilla especial ha sido restringido an ms por algunos autores

y lo reservan para arcillas raras como la sepiolita o hectorita, poco abundantes, o como la
paligorskita y bentonitas blancas. Tambin lo usan para arcillas modificadas
qumicamente como las bentonitas activadas con tratamientos cidos o organoflicas,
quedando fuera de la denominacin de arcillas especiales los caolines, bentonitas y, por
supuesto las arcillas comunes.
EXTRACCIN Y PROCESADO
La explotacin, normalmente, se efecta a cielo abierto, utilizando medios mecnicos
convencionales. La potencia del recubrimiento a remover vara de unos yacimientos a
otros, pero, generalmente, en la mayor parte de las explotaciones son inferiores a los 15
m.
El procesado industrial del producto de cantera viene fijado por la naturaleza y uso a que
se destine. Generalmente es sencillo, reducidose a un machaqueo previo y eliminacin
de la humedad y finalmente, a una molienda hasta los tamaos de partcula deseados. La
temperatura de secado depende de la utilizacin posterior de la arcilla.

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APLICACIONES INDUSTRIALES
Desde el punto de vista industrial, la mayor parte de las aplicaciones no requieren
especificaciones estrictas en cuanto a composicin qumica (composicin de las capas
tetradrica y octadrica). Sin embargo, en el caso de las bentonitas si tiene importancia el
quimismo del espacio interlaminar y sus propiedades fisico-qumicas.

ARCILLAS COMUNES
El principal uso de estos materiales arcillosos se da en el campo de la cermica de
construccin (tejas, ladrillos, tubos, baldosas....), alfarera tradicional, lozas, azulejos y
gres. Uso al que se destinan desde los comienzos de la humanidad.
Prcticamente todas las arcillas son aptas para estos usos, primando las consideraciones
econmicas.
Son as mismo son utilizadas en la manufactura de cementos, como fuente de almina y
slice, y en la produccin de ridos ligeros (arcillas expandidas).

BENTONITAS
Son muy numerosos los usos industriales de las bentonitas, tanto que resulta difcil
enumerarlos todos. Los ms importantes son:

Arenas de moldeo
A pesar de que la industria ha evolucionado considerablemente en las ltimas dcadas y
ha ido sustituyendo a las bentonitas por otros productos en la fabricacin de moldes para
fundicin, ste sigue siendo su uso principal.
Las arenas de moldeo estn compuestas por arena y arcilla, generalmente bentonita, que
proporciona cohesin y plasticidad a la mezcla, facilitando su moldeo y dndole
resistencia suficiente para mantener la forma adquirida despus de retirar el moldeo y
mientras se vierte el material fundido.
La proporcin de las bentonitas en la mezcla varia entre el 5 y el 10 %, pudiendo ser sta
tanto sdica como clcica, segn el uso a que se destine el molde. La bentonita sdica se
usa en fundiciones de mayor temperatura que la clcica por ser ms estable a altas
temperaturas, suelen utilizarse en fundicin de acero, hierro dctil y maleable y en menor
medida en la gama de los metales no frreos. Por otro lado la bentonita clcica facilita la
produccin de moldes con ms complicados detalles y se utiliza, principalmente, en
fundicin de metales no frreos.
El aumento de los costes de las materias primas est forzando a las fundiciones a
recuperar las mayores cantidades posibles de mezclas de arenas para ser usadas de
nuevo, si bien generalmente esto no afecta de forma sensible al consumo de bentonita. El
reciclado, en la mayora de los casos, no es posible, pues la mezcla alcanza

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temperaturas superiores a los 6501C, y a esas temperaturas la arcilla pierde parte de su

agua de constitucin, proceso que es irreversible, y pierde con ello sus propiedades, no
pudiendo ser recuperada.
Lodos de perforacin
A pesar de los importantes cambios que van sufriendo con el tiempo las formulaciones de
los lodos de perforacin, (comenz a utilizarse a principios del siglo XX) este sigue siendo
uno de los mercados ms importantes de las bentonitas.
Las funciones que debe cumplir el lodo son:
-

Extraccin del ripio y limpieza del fondo del pozo

Enfriamiento de la herramienta de perforacin
Control de presiones de formacin y estabilizacin de las paredes
Mantenimiento en suspensin del ripio
Transmisin de potencia hidrulica al tricono
Soportar parte del peso de la sarta de perforacin
Permitir la adicin de agentes densificantes
Las bentonitas de Wyoming son las ms utilizadas para la preparacin de lodos de
perforacin.

Peletizacin
La bentonita se ha venido usando desde los aos 50 como agente aglutinante en la
produccin de pelets del material previamente pulverizado durante las tareas de
separacin y concentracin. La proporcin de bentonita aadida es del 0,5%, en la mayor
parte de los casos.
Aunque no existen especificaciones estandarizadas para este uso, se emplean bentonitas
sdicas, naturales o activadas, puesto que son las nicas que forman buenos pelets con
las resistencias en verde y en seco requeridas, as como una resistencia mecnica
elevada tras la calcinacin.

Absorbentes
La elevada superficie especfica de la bentonita, le confiere una gran capacidad tanto de
absorcin como de adsorcin. Debido a esto se emplea en decoloracin y clarificacin de
aceites, vinos, sidras, cervezas, etc. Tienen gran importancia en los procesos industriales
de purificacin de aguas que contengan diferentes tipos de aceites industriales y
contaminantes orgnicos.
Se utiliza adems como soporte de productos qumicos, como por ejemplo herbicidas,
pesticidas e insecticidas, posibilitando una distribucin homognea del producto txico.
En los ltimos aos, adems, estn compitiendo con otras arcillas absorbentes (sepiolita
y paligorskita) como materia prima para la fabricacin de lechos de animales. La
demanda de bentonitas para este uso varia sustancialmente de unos paises a otros, as

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en Estados Unidos comenzaron a utilizarse a finales de los aos 80, sin embargo en
Europa el mercado es ms complejo y su demanda mucho menor.

Material de Sellado
La creciente importancia que est tomado en los ltimos aos, por parte de los gobiernos
de toda Europa, la legislacin en lo referente a medio ambiente, ha favorecido la apertura
y desarrollo de todo un mercado orientado hacia el uso de bentonitas como material de
sellado en depsitos de residuos tanto txicos y peligrosos, como radiactivos de baja y
media actividad.
Durante muchos aos las bentonitas se han venido utilizando en mezclas de suelos en
torno a los vertederos, con el fin de disminuir la permeabilidad de los mismos. De esta
forma se impide el escape de gases o lixiviados generados en el depsito. Esta mezcla
se poda realizar in situ o sacando el suelo de su emplazamiento, mezclndolo con la
bentonita y volvindolo a colocar en su sitio, la ventaja de la primera alternativa es que
supone un gasto menor pero, sin embargo, implica una mezcla menos homognea. La
segunda alternativa, sin embargo, es ms cara pero asegura una mejor homogeneizacin
de la mezcla bentonita-suelo. Por otro lado, esto disminuye la cantidad de bentonita
necesaria (5-6 %), frente a 7-8 % para la utilizada en mezclas in situ.
Ms recientemente ha surgido una nueva tendencia en el diseo de barreras de
impermeabilizacin que se basa en la fabricacin de complejos bentonitas-geosintticos
(geomembranas y geotextiles). Consiste en la colocacin de una barrera de arcilla
compactada ente dos capas, una de geotextil y otra de geomembrana (plsticos
manufacturados, como polietileno de alta densidad o polipropileno, entre otros).
La geomembrana es impermeable, mientras que el geotextil es permeable, de modo que
permite a la bentonita hinchar, produciendo la barrera de sellado compactada.
La normativa vara de un pas a otro en cuanto a los valores que tienen que cumplir las
arcillas compactadas para dicho fin.
Esta utilidad de las bentonitas como material de sellado se basa fundamentalmente en
algunas de sus propiedades caractersticas, como son: su elevada superficie especfica,
gran capacidad de hinchamiento, buena plasticidad y lubricidad, alta impermeabilidad,
baja compresibilidad. Las bentonitas ms utilizadas para es fin son las sdicas, por tener
mayor capacidad de hinchamiento.
As mismo, se utilizan bentonitas sdicas como material impermeabilizante y contenedor
en los siguientes campos:

Como contenedores de aguas frescas: Estanques y lagos ornamentales, campos de golf,

canales...
Como contenedores de aguas residuales: Efluentes industriales (balsas).
En suelos contaminados: Cubiertas, barreras verticales.
En el sellado de pozos de aguas subterrneas contaminadas.
En depsitos de residuos radiactivos: Repositorios subterrneos, sellado de fracturas en
granitos, etc.

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 Ingeniera Civil
Las bentonitas se empezaron a utilizar para este fin en Europa en los aos 50, y se
desarroll ms tarde en Estados Unidos. Se utiliza para cementar fisuras y grietas de
rocas, absorbiendo la humedad para impedir que esta produzca derrumbamiento de
tneles o excavaciones, para impermeabilizar trincheras, estabilizacin de charcas, etc.
Para que puedan ser utilizadas han de estar dotadas de un marcado carcter tixotrpico,
viscosidad, alta capacidad de hinchamiento y buena dispersabilidad. Las bentonitas
sdicas o clcicas activadas son las que presentan las mejores propiedades para este
uso.
Los usos en este campo se pueden resumir en:
-

Creacin de membranas impermeables en torno a barreras en el suelo, o como soporte

de excavaciones.
Prevencin de hundimientos. En las obras, se puede evitar el desplome de paredes
lubricndolas con lechadas de bentonita.
Proteccin de tuberas: como lubricante y rellenando grietas.
En cementos: aumenta su capacidad de ser trabajado y su plasticidad.
En tneles: Ayuda a la estabilizacin y soporte en la construccin de tneles. Acta como
lubricante (un 3-5 % de lodo de bentonita sdica mantenida a determinada presin
soporta el frente del tnel). Tambin es posible el transporte de los materiales excavados
en el seno de fluidos benonticos por arrastre.
En tomas de tierra: Proporciona seguridad en el caso de rotura de cables enterrados.
Transporte de slidos en suspensin.

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