Il materiale una miscela di minerali argillosi (principalmente costituita da montmorillonite e, in

misura minore, da caolinite e palygorskite) in buona parte appartenenti al gruppo

dei montmorillonoidi (o smectiti), e quindi caratterizzati - a ragione della loro struttura cristallina,
trattandosi di argille a tre strati T-O-T - da un'elevata capacit di scambio cationico
(per Ca, Na e Mg) e in grado di espandere il proprio periodo basale (ovvero la distanza tra gli strati)
a seguito della sostituzione dell'acqua interstrato con altre molecole polari (come glicol
etilenico o glicerina) o, altres, di ridurlo notevolmente per essiccazione. [1] Tali capacit di
assorbimento e scambio cationico, e l'elevata superficie chimicamente attiva rendono queste argille
adatte a vari tipi di applicazioni.
Le smectiti che ricadono sotto la denominazione di "terra da follone" hanno un elevato tenore di
calcio e magnesio, un relativamente basso tenore di sodio, una granulometria pi fine rispetto ad
altre argille, un maggiore contenuto d'acqua interstrato e una scarsa plasticit naturale. Se miscelate
con acqua formano delle sospensioni fangose molto stabili. La colorazione estremamente variabile
e va dal marrone, verde o grigio fino al giallo e al bianco. [1]