Emocin y rzn

en el cerebro

Ignacio Morgado

Zaragoza, 10 de Noviembre de 2008

Emocin y Razn en el Cerebro

Ignacio Morgado Bernal
Catedrtico de Psicobiologa en el Instituto de Neurociencia de la Universidad Autnoma de Barcelona

Las emociones son funciones biolgicas del sistema nervioso que

constituyen un componente integral de la maquinaria del razonamiento y la
inteligencia. Las emociones son importantes sealizadores biolgicos que a lo
largo de la vida intervienen de un modo crtico en la adquisicin del sistema de
valores funcionales, sociales y morales que gua el comportamiento. Los
mecanismos emocionales del cerebro garantizan la formacin de memorias
robustas y duraderas para todos aquellos estmulos o sucesos que adquieren
significado biolgico. La dicotoma emocin-razn es en cierto modo falsa pues
la naturaleza evolutiva e integradora del cerebro hace que en el hombre las
emociones acten siempre como un poderoso sistema motivacional capaz de
influir las percepciones, los recuerdos, el aprendizaje, el juicio, la toma de
decisiones, la comunicacin, el comportamiento, la creatividad y la
personalidad. Todos los procesos mentales son susceptibles en mayor o menor
grado de influencias emocionales. Las emociones modulan nuestros
razonamientos al menos de dos formas. Por un lado concentran nuestra
atencin y nuestros recuerdos en los estmulos o situaciones que resultan
relevantes segn nuestra historia personal. Por otro, permiten catalogar de
forma anticipada y contundente las hipotticas consecuencias de nuestro
posible comportamiento, es decir, permiten evaluar de forma muy realstica y
viva las situaciones futuras en que pudiramos estar comprometidos. Ello
resulta crtico para establecer juicios y tomar decisiones. La llamada
inteligencia emocional no es otra cosa que capacidad para generar,
reconocer, expresar e influir emociones propias y ajenas buscando con empata
la resolucin ms satisfactoria de las situaciones. La amgdala y la corteza
orbitofrontal son regiones del cerebro humano que tienen un papel crtico en
los procesos emocionales y en su influencia sobre el razonamiento y la
inteligencia. Las alteraciones de los sistemas emocionales del cerebro pueden
afectar el comportamiento ordinario, la inteligencia y la personalidad de los
individuos.

No basta ser inteligente, se precisa

la disposicin del carcter
Baltasar Gracin, 1647
(El Arte de la Prudencia)

1. Qu son las emociones? Cuales son sus funciones biolgicas?

Las emociones son funciones biolgicas del sistema nervioso que han
evolucionado para, en situaciones de peligro o conveniencia, producir
comportamiento adaptativo y facilitar la supervivencia de las especies. Se trata por
tanto de funciones filogenticamente antiguas, que empezaron a organizarse en los
cerebros primitivos cuando la corteza cerebral apenas haba evolucionado y buena
parte del comportamiento tena carcter reflejo e inconsciente. Es por ello que la
parte esencial de las emociones radica en estructuras subcorticales del cerebro,
como el hipotlamo y el tronco del encfalo, o en regiones antiguas de corteza
cerebral, como la amgdala (vase la figura 1). Cuando esas regiones son activadas
por los sistemas sensoperceptivos del cerebro, por ejemplo, en presencia de un
estmulo o circunstancia amenazante, activan el sistema nervioso autnomo y
neuroendocrino, desencadenando respuestas autonmicas (cambios en la
frecuencia cardaca y respiratoria, en el aporte de sangre a los tejidos, en la
resistencia elctrica de la piel, etc), hormonales (segregacin de adrenalina,
noradrenalina, glucocorticoides, etc) y conductuales (posturas, gestos reflejos
motores, etc) cuya intencin consiste en preparar al organismo para huir o
responder a esa amenaza.
Eso ocurre en la mayora de las especies animales. Pero en los humanos la
respuesta emocional tiene un componente aadido de extraordinaria importancia.
Cuando en el curso de la evolucin aparecen las regiones cerebrales (neocorticales
y subcorticales) que hacen posible la consciencia y la autoconsciencia, la actividad
fisiolgica y conductual desencadenada por el cerebro emocional puede ser captada
por el cerebro consciente y percibida en forma de sentimientos. Es decir, los
sentimientos son las emociones conscientes que tenemos los humanos (y puede que
en alguna medida los primates no humanos).
La misin biolgica de las emociones consiste as en protegernos y
adaptarnos a los cambios ambientales, una misin por cierto no muy diferente a la
de la inteligencia, lo que nos hace reflexionar sobre la intencionalidad sinrgica de
ambos fenmenos. Reaccionamos con emociones negativas (miedo, ansiedad,
sufrimiento) cuando nos enfrentamos a un castigo o situacin adversa y lo hacemos
con emociones positivas (bienestar, agrado, satisfaccin) cuando recibimos una
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recompensa. A lo largo de nuestra vida, los estmulos o circunstancias relevantes

capaces de guiar nuestra conducta sern precisamente aquellos que de un modo u
otro se asocien a las situaciones de placer o dolor o a sus concomitantes
emocionales de agrado o desagrado, de satisfaccin o de sufrimiento. Cmo
entonces nos protegen y adaptan las emociones? Lo hacen potenciando las
estrategias conductuales innatas y aprendidas. Por un lado, sealizan enftica y
vigorosamente el valor de las situaciones. No basta con sentir dolor cuando algo
nos hace dao o con sentir placer cuando algo nos gusta. Las situaciones dolorosas
o placenteras activan tambin sentimientos, respectivamente, de sufrimiento o
satisfaccin generalizados, que contribuyen poderosamente a sealizar el valor de
cada circunstancia. La emocin aadida a la sensacin primaria concentra nuestra
atencin en lo que es placentero o doloroso marcando enfticamente su valor.
Como veremos ms adelante, cuanto ms difano y consistente sea ese marcaje o
catalogacin ms claro tendrn los organismos los comportamientos o respuestas
que les conviene realizar en situaciones inesperadas o conflictivas.
Pero hay tambin otro mecanismo, quiz ms importante, por el que las
emociones nos protegen y adaptan: facilitando la formacin de memorias robustas
y duraderas para todas aquellas circunstancias, estmulos o situaciones que tengan
importancia en nuestras vidas. Es decir, el aprendizaje o las situaciones que
producen emociones se registran de modo muy consistente en los sistemas de
memoria de nuestro cerebro. Ello es posible porque los sistemas emocionales
activan tambin a los circuitos de consolidacin de la memoria, directamente,
desde las propias estructuras del cerebro emocional, o indirectamente (va
sangunea) mediante la liberacin de hormonas suprarrenales como la adrenalina o
los glucocorticoides. Dicho de otro modo, la emocin es tambin una energa que
calienta el horno donde se cuecen y forman las memorias.
El cerebro emocional comienza a organizarse muy tempranamente, en el
momento mismo de la fecundacin del individuo, donde los factores hereditarios
(genticos) comienzan a interactuar con el ambiente materno. Lo que se hereda no
son rasgos o capacidades definidas sino predisposiciones que interactan con la
educacin temprana que el individuo recibe para ir organizando y desarrollando el
cerebro emocional. La educacin opera sobre esas predisposiciones no slo para
informar sino para conformar el cerebro, es decir, para establecer micro terminales,
conexiones y circuitos neurales dentro del amplio rango de posibilidades
genticamente establecido por el curso de la evolucin biolgica del cerebro. De
este modo, el individuo adquiere progresivamente una determinada reactividad
emocional, es decir, mayor o menor facilidad para suscitar respuestas emocionales
de diverso tipo, unos umbrales de afecto positivo y negativo, capacidad de producir
respuestas emocionales ms o menos intensas, posibilidad de utilizar la actividad
fisiolgica que esas respuestas generan para facilitar sus registros de memoria, etc.
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De esa reactividad emocional y de la educacin que siga recibiendo

depender en buena medida el ulterior equilibrio entre los sistemas cerebrales de
emocin y razn del individuo. Un equilibrio que determina a su vez la capacidad
del sujeto para expresarse emocionalmente y para controlar sus reacciones
impulsivas, su capacidad para anticipar cognitiva (mentalmente) y somticamente
las hipotticas consecuencias de su comportamiento en situaciones complicadas o
conflictivas y su empata. En definitiva, las emociones son funciones cerebrales
que sirven para sealizar y registrar consistentemente en la memoria aquello que
tiene especial relevancia en nuestras vidas. Es por ello que desde la ms temprana
infancia contribuyen poderosamente al desarrollo y organizacin del sistema de
valores funcionales, sociales y morales que gua el comportamiento.

Corteza cingulada anterior

-localizada en la cara medial del cerebro-

(Sentimientos, detector de errores, integracin

de experiencies gratificantes)

Corteza somatosensorial
(Procesamiento sensaciones del cuerpo,
percepcin emocional, sentimientos)

Corteza insular
-oculta en repliegue interior-

Corteza prefrontal
(Razonamiento, planificacin)

( Sentido interoceptivo)

Corteza visual

Corteza temporal

Amgdala
(Emociones)

Cerebelo

Hipocampo
(Memoria)

Tronco del encfalo

Figura 1.- reas cerebrales implicadas en las emociones y la inteligencia

2. Cmo Influyen las Emociones en el Razonamiento y la Planificacin

del Futuro?
La dicotoma emocin-razn es en cierto modo falsa pues la naturaleza
evolutiva e integradora del cerebro hace que en el hombre las emociones acten
siempre como un poderoso sistema motivacional capaz de influir las percepciones,
los recuerdos, el aprendizaje, el juicio, la toma de decisiones, la comunicacin, el
comportamiento, la creatividad y la personalidad. Todos los procesos mentales son
susceptibles en mayor o menor grado de influencias emocionales. Ms
concretamente, con frecuencia nuestros razonamientos analizan y/o simulan
situaciones de la vida cotidiana con dilemas y controversias que requieren
decisiones sobre las respuestas ms adecuadas o ventajosas para su resolucin.
La experiencia comn nos indica que las emociones influyen poderosamente en el
modo en que razonamos y resolvemos esas situaciones. Pero, cmo y dnde
podra tener lugar esa influencia?
Los argumentos que acabamos de exponer sobre la naturaleza de las
emociones y la hiptesis de los marcadores somticos del neuropsiclogo Antonio
Damasio nos brindan una respuesta. A saber, las emociones modulan nuestros
razonamientos al menos de dos formas. Por un lado, concentran nuestra atencin y
nuestros recuerdos en los estmulos o situaciones que resultan relevantes segn
nuestra historia personal. Por otro lado, permiten catalogar de forma anticipada y
contundente las hipotticas consecuencias de nuestro posible comportamiento, es
decir, permiten evaluar de forma muy realstica y viva las situaciones futuras en
las que pudiramos estar implicados. Ello es posible gracias a que en las
situaciones de controversia la imaginacin de las hipotticas consecuencias de las
diferentes opciones y la memoria hacen que nuestro organismo anticipe las
reacciones cognitivas y somticas que cada una de ellas suscitara en nosotros. De
este modo, cuando nos enfrentamos a un dilema se produce un marcaje emocional
altamente significativo de esas opciones que facilita la planificacin del futuro y
la toma consecuente de las decisiones ms ventajosas. Es aquello a lo que
comnmente nos referimos como solo de pensarlo se me ponen los pelos de
punta. Sin el concurso de ese marcaje el panorama decisivo sera mucho ms
neutro y la solitaria y fra lgica podra resultar insuficiente para discernir las
conveniencias presentes y futuras.
Las emociones podran involucrarse en el razonamiento sobre situaciones
complejas mediante las interacciones anatmicas y fisiolgicas que tienen lugar
entre las regiones emocionales del cerebro y las regiones del lbulo frontal
implicadas en el razonamiento, la resolucin de problemas y la toma de decisiones
(vanse esas reas en la figura 1). La regin orbitofrontal, una porcin de la
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corteza prefrontal del cerebro, podra constituir una especie de interface neural
entre ambos tipos de regiones y, por tanto, parece crtica para el establecimiento
de una relacin funcional normal y equilibrada entre los procesos emocionales y
los racionales. La integridad de la corteza orbitofrontal resulta necesaria para el
desarrollo de las formas particulares de conducta que se requieren en las relaciones
interpersonales y los contextos sociales. Gracias a ella somos capaces de
establecer las representaciones anticipadas del valor, positivo o negativo, de las
diferentes opciones que estemos considerando cuando afrontamos controversias. O
lo que es lo mismo, la corteza orbitofrontal permite llevar a nuestro razonamiento
(a veces incluso de forma invasiva) el valor o significado de los refuerzos
(recompensas o castigos) asociados a las diferentes opciones o situaciones que
pudieran derivarse de nuestra conducta. Esa misma corteza puede hacer posible el
control que los sistemas racionales del cerebro ejercen sobre la activacin y la
expresin de las respuestas emocionales, es decir, gracias a la corteza orbitofrontal
controlamos nuestros impulsos emocionales y nos expresamos de modo
socialmente aceptado.

3. Qu son la Inteligencia Emocional y la Inteligencia Social?

La llamada inteligencia emocional, una forma de inteligencia social, no es
otra cosa que capacidad para generar, reconocer, expresar e influir emociones
propias y ajenas buscando con empata la resolucin ms satisfactoria de las
situaciones. Nada nuevo, en realidad, pues no es otra cosa que una forma de
inteligencia social basada en la empata y en la reactividad emocional del cerebro.
El individuo emptico es un sujeto capaz de expresar y entender el lenguaje
emocional (gestos, posturas, tonos de voz, expresiones faciales, etc) y de controlar
sus impulsos emocionales para que, sin reprimirse, se expresen de forma
socialmente aceptada. Capacidades que le permiten no slo comprender los
sentimientos ajenos sino re-experienciarlos en s mismo cognitiva y somticamente.
Ms an, el individuo con empata es capaz tambin de comunicar y convencer a
su interlocutor de que est sintiendo lo mismo que el siente. Y lo hace adems de
una forma sincera pues los mecanismos de su cerebro emocional se lo permiten. El
teatro a la larga no funciona. Sin empata no hay inteligencia emocional.
Tal como ya dijimos, las emociones son capaces de afectar a todos los
procesos cognitivos, desde la percepcin hasta la comunicacin, sin olvidar las
motivaciones, el aprendizaje y la memoria. Siendo as, el individuo con inteligencia
emocional sabe expresarse en el momento, forma e intensidad convenientes, sabe
reconocer el estado de nimo de los dems, es capaz de automotivarse, de
perseverar y aumentar su rendimiento regulando su esfuerzo, sabe superarse a s
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mismo, ser creativo evitar fracasos. Todo ello lo hace gracias a sus capacidades
emocionales bsicas, que le permiten discernir lo que es relevante para l mismo y
para los otros, as como anticipar sentimientos con respecto a circunstancias que
todava no se han producido. Ms an, el individuo con esas capacidades est
tambin bien dotado para comprender y ayudar a los dems a hacer lo propio. Eso
nos lleva a la inteligencia social.
Por inteligencia social entendemos la capacidad de un individuo para
relacionarse satisfactoriamente con los dems, generando apego y cooperacin y
evitando conflictos. Siendo as a nadie debe extraarle que las emociones jueguen
un papel crtico en ese tipo de inteligencia. Las personas ms poderosas no son
siempre las que ms dinero o fuerza fsica tienen, sino aquellas que son capaces de
movilizar los sentimientos ajenos. Es por ello que, si tiene inteligencia emocional,
un consejero administrativo de una gran empresa puede llegar a ser ms poderoso
que su mayor accionista.

4. Higiene Emocional e Inteligencia

Las lesiones o alteraciones funcionales en los sistemas emocionales del
cerebro pueden producir cambios drsticos en la reactividad emocional de los
individuos o desequilibrios importantes en la interaccin emocin-razn. Las
personas que nacen con la rara enfermedad de Urbach-Wiethe, que produce
degeneracin selectiva de la amgdala de ambos hemisferios cerebrales, tienen una
vida emocional pobre, con escasas reacciones sentimentales y casi nula capacidad
para adquirir memorias de situaciones impactantes. Una persona normal suele tener
mejor memoria para las imgenes visuales de contenido emotivo, como por ejemplo
las desgracias de un accidente de trfico o el reencuentro de un ser dado por
muerto, que para las imgenes de situaciones ms neutras o menos significativas,
como la de alguien paseando tranquilamente por un parque. Pues bien, ha podido
constatarse que las personas que tienen daadas sus amgdalas adquieren una
memoria parecida para ambos tipos de situaciones. No se benefician del mecanismo
fisiolgico que refuerza las memorias emocionales.
Ms evidente es todava la influencia de la emocin en el comportamiento
cuando la zona lesionada resulta ser la regin prefrontal, particularmente la ya
anteriormente mencionada corteza orbitofrontal. Los individuos con estas lesiones
conservan su inteligencia general pero parecen tener comprometida su capacidad
para planificar el futuro, dejan de comportarse de un modo socialmente aceptable y
toman decisiones errneas que les perjudican ms que favorecen. En realidad, todos
7

estos cambios suponen una fuerte alteracin del conjunto de su personalidad. Al

menos as ocurri en uno de los ejemplos clsicos de la literatura neuropsicolgica.
A mitad del siglo XIX, Phineas Gage, un joven minero de Nueva Inglaterra, sufri
un acusado cambio de su personalidad cuando una delgada barra de hierro de las
que sirven para compactar la plvora de los barrenos atraves su cabeza y su
cerebro tras una deflagracin accidental (vase la figura 2). Sus actitudes y
respuestas emocionales se hicieron infantiles y descontroladas y su conducta se
volvi irresponsable. De modo similar y ms recientemente, la extirpacin de un
tumor benigno que comprometa a los lbulos frontales alter profundamente el
comportamiento y la personalidad de Elliot, un paciente de Damasio, sin mostrar
carencias en la base de conocimiento social normal, ni en su lenguaje, memoria
convencional, atencin bsica o razonamiento ordinario. Lo que si parecan
fuertemente reducidos eran su reactividad emocional y sus sentimientos. En opinin
de Damasio, la falta de emotividad derivada de la ciruga impeda a su paciente
asignar valores diferentes a opciones diferentes, haciendo que el paisaje de su toma
de decisiones fuera desesperadamente plano.

Figura 2. Esquema del dao causado en el accidente de Phineas Gage.

Ms an, cuando las lesiones de la corteza orbitofrontal ocurren en edades
muy tempranas los individuos tienen tambin afectada su capacidad para establecer
a lo largo de su vida un cdigo normal de valores socio-morales. Y esa es
precisamente la situacin que podamos esperar segn las consideraciones que
hicimos en el apartado anterior. Damasio y sus colaboradores han podido estudiar
ahora los casos de una nia de 15 meses de edad que en un accidente
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automovilstico sufri un importante dao bilateral en su corteza prefrontal y el de

un nio de tan slo 3 meses que fue intervenido quirrgicamente para extirparle un
tumor en la corteza prefrontal derecha. Ambos se recuperaron muy bien del trauma
original y crecieron con capacidad intelectual normal, pero ambos empezaron a
presentar conductas personales y sociales anormales en edades tempranas. Entre
otras cosas manifestaron irresponsabilidad, falta de respuesta a castigos y
recompensas, incapacidad para adoptar y cumplir normas y tener una vida
ordenada, riesgos sexuales y econmicos, violencia verbal y fsica, mentiras
frecuentes, falta de planificacin futura, respuestas emocionales pobres, carencia
de empata, etc, sin que la reeducacin o tratamientos especiales mejorasen su
condicin. De este modo, su vida social present un deterioro progresivo y
acabaron dependiendo enteramente de sus familiares o de instituciones sociales.
Ambos procedan de familias de clase media, con suficientes recursos, formacin y
dedicacin a sus hijos, pero ninguna de estas familias presentaba antecedentes u
otros casos de neurologa o psiquiatra que pudiesen explicar la evolucin y el
comportamiento de los mismos.
Cuando a partir de los 20 aos se explor el estado clnico de estos dos
sujetos, las pruebas de resonancia magntica mostraron la persistencia de las
lesiones en su cerebro y cuidadosas observaciones y pruebas conductuales
realizadas en el laboratorio mostraron su incapacidad actual para distinguir lo que
esta bien de lo que esta mal, para tomar decisiones adecuadas y para plantear
ventajosamente el futuro. Su conducta en juegos y frente a dilemas prcticos se
mostr impulsiva e infantil, con reincidencias en respuestas inconvenientes que no
se modificaban con la experiencia. Otras pruebas mostraron que estos individuos
tampoco eran capaces de producir las respuestas autonmicas (por ejemplo, reflejos
electrodermales) que tienen lugar en una persona normal cuando ante situaciones
estimulantes imagina o intuye las consecuencias de su posible comportamiento.
Es decir, carecan del solo de pensarlo, se me ponen los pelos de punta.
Llam poderosamente la atencin en estos dos casos la aparente ausencia de
moralidad no slo en su conducta explcita sino incluso a nivel terico. Es decir,
mientras que los individuos lesionados cuando ya eran adultos responden
adecuadamente a las preguntas sobre comportamiento moral y social (incluso
cuando en la prctica parecen incapaces de actuar en consecuencia), los dos sujetos
que adquirieron las lesiones orbito-frontales en la infancia no parecan sensibles a
las convenciones sociales o a las reglas morales ni siquiera sobre el papel, es decir,
cuando simplemente se les interrogaba acerca de lo bueno y lo malo. Parecan
carecer de un sistema normal de valores.
Pero entre la normalidad absoluta y la patologa reconocida pueden darse
muchas situaciones intermedias. Quienes por herencia o educacin tienen reducida
9

su reactividad emocional no slo sienten menos y expresan ms pobremente sus

sentimientos sino que tienen tambin limitada su inteligencia emocional. Ello
conduce obviamente a un determinado tipo de comportamiento y personalidad.
Muchas personas reinciden incomprensiblemente en conductas que los dems
perciben como improcedentes o incorrectas. La desaprobacin social no parece
suficiente para que corrijan su modo de actuar. Nos resulta, por ejemplo, increble
que una persona pueda expresarse pblica y frecuentemente con lenguaje y
formas irrespetuosas, agresivas o prepotentes sin sentir la misma vergenza o
desagrado que nosotros mismos sentimos al percatarnos de su actuacin. Sin duda,
cada caso requiere su propio anlisis y tendr su propia explicacin, no siempre
simple. Pero una posibilidad que debemos considerar es que las diferencias en
reactividad emocional, en la empata y en el sistema de valores de los individuos
sean ms acusadas de lo que imaginamos. Y ello puede deberse, adems de a su
educacin, a diferencias bsicas en su capacidad para sentir y expresar emociones.
En casos extremos, cuando la reactividad emocional de una persona sea mnima o
incluso nula, su inteligencia emocional desaparece y comportamiento, como hemos
visto, puede llegar a ser patolgico.

Eplogo: La necesaria educacin emocional

La educacin es el ms poderoso instrumento que poseemos para cambiar el
comportamiento de las personas. Su poder radica en su capacidad para cambiar la
morfologa y el funcionamiento del cerebro. Si la educacin no cambiase el cerebro
poca influencia tendra sobre las actitudes y la conducta de las personas. La
educacin puede cambiar no slo el conocimiento que tenemos del mundo, incluido
el de nosotros mismos y nuestro cerebro, sino tambin las facultades intelectuales y
el modo de ver y apreciar las cosas. Siendo as y atendiendo a las consideraciones
expuestas a lo largo de este libro, la educacin emocional debera encaminarse no
tanto a reprimir los sentimientos o a imponer sobre ellos la razn como a saber
utilizar esta ltima para conseguir un equilibrio o encaje coherente entre ambos.
Las experiencias clnicas, segn vimos anteriormente, muestran que emocin
y razn se deterioran conjuntamente, a la par. Ambas se necesitan porque as
estamos biolgica y socialmente constituidos. No hay seres normales puramente
emocionales o puramente racionales y el acoplamiento emocin-razn es deseable
porque evita el malestar y la tensin del desajuste y genera estabilidad anmica.
Pero para que la educacin emocional genere tambin bienestar debe orientarse en
el sentido de conseguir equilibrios basados en sentimientos positivos. Es decir,
justificar racionalmente el odio es una situacin menos deseable que la que resulta
de hallar razones para cambiarlo por un sentimiento positivo incompatible, como la
10

compasin. Vale la pena intentarlo en beneficio no del odiado, sino del que odia,
del dueo de los sentimientos. Por las razones que hemos expuesto a lo largo de
este libro, modificar los sentimientos es algo muchas veces difcil y de ah la
necesidad de la educacin emocional como un medio eficaz para ayudarnos a
conseguirlo.
Los individuos que nacen con una alta reactividad emocional tienen
capacidad para vivir la vida intensamente y experimentar con frecuencia y fuerza
todo tipo de emociones, tanto positivas como negativas. Pueden gozar ms,
aunque tambin sufrir ms, que aquellas otras personas que heredan menos recursos
emocionales. Pero la gentica no es necesariamente un destino determinado para
nadie porque el cerebro y la mente son plsticos, flexibles y cambiantes. La
conducta resulta siempre de una interaccin entre lo que heredan las personas y el
ambiente en el que viven y conviven. Ello significa que podemos aprender a
controlar y utilizar los sentimientos para conseguir bienestar y logros de todo tipo.
Ese aprendizaje puede y debe comenzar en la infancia y ser producto de una
adecuada educacin emocional. Tal educacin debera formar parte de los planes
institucionales y a ella deberan prestarse familiares y maestros de una manera
especial y comprometida. Ms an, el aprendizaje emocional puede tener lugar a lo
largo de toda la vida. Nunca es tarde para reconducirnos sentimentalmente en
sentido positivo. Los impulsos emocionales de cada individuo pueden ser
difcilmente evitables, pero est demostrado que pueden modificarse y
reconducirse, aprovechando su fuerza en el sentido conveniente para generar
bienestar individual y social.
La frustracin genera estrs, una enfermedad psicosomtica de naturaleza
emocional que afecta a la mayora de las personas de los pases industrializados
daando la salud y reduciendo su bienestar. El necio emocional quiz intente
reducir su estrs diario con soluciones errneas, como las esperadas y deseadas
vacaciones de las que se suele regresar muchas veces todava ms estresado y
preocupado. A menudo necesitamos unas vacaciones para descansar de las
vacaciones. Seamos realistas, el bienestar cotidiano slo puede basarse en el estado
cotidiano y lo que la inteligencia y el cerebro emocional nos dicen es que para
mejorar ese estado la solucin no consiste en vivir mejor unos determinados das,
sino en ajustar nuestras aspiraciones y ritmos diarios a la medida de nuestras
posibilidades para que el resultado de nuestro trabajo y comportamiento, lejos de
producir frustracin, nos produzca la sensacin de que controlamos las situaciones
que vivimos.
Se trata de vivir con la sensacin de que, en la medida de lo posible,
controlamos nuestra salud, nuestro tiempo, nuestra economa, nuestras relaciones,
nuestro trabajo, nuestro ocio, etc. Esa sensacin emocional de auto-control es la
11

anttesis del estrs y un poderoso generador de bienestar, de ausencia de malestar y

ansiedad. El objetivo pretendido, reparemos en ello porque es importante, no
consiste en hacer menos de lo que hacemos, lo cual podra ser un motivo de
frustracin aadida, sino todo lo contrario, porque al ajustar nuestras pretensiones a
nuestras posibilidades la satisfaccin que sentimos contribuye poderosamente a
mejorar tambin nuestro rendimiento. El bienestar, en una palabra, no depende
tanto del estatus que tienen las personas, como del estado orgnico y los
sentimientos que genera el estar o no ajustados al nivel en el que se desenvuelven.
Seguramente, todo el mundo est de acuerdo en que la educacin emocional
temprana debe servir para estimular los buenos modales, pero debera ensear a
controlar los sentimientos, no slo para ser prudentes, sino tambin para adiestrar al
cerebro emocional de tal modo que slo se preocupe por lo que valga la pena: no es
bueno pasarse la mitad de la vida preocupados por cosas que nunca llegan a ocurrir.
La razn de que eso suceda radica, como se infiere de cuanto hemos explicado, en
la naturaleza previsora y la alta sensibilidad de los sistemas emocionales del cerebro
humano. Las preocupaciones irrelevantes son otra fuente de frustracin que
tambin contamina el ambiente social de las personas, pero se pueden combatir
igualmente con las armas de la educacin emocional.
La educacin, en sntesis, puede afectar a la incidencia, la intensidad, la
forma y el contenido de las emociones. Puede reformar, modificar y recalibrar las
respuestas emocionales preexistentes, innatas o adquiridas. Si los sentimientos son
percepciones de los cambios corporales, la educacin puede afectar a los
sentimientos cambiando esas percepciones. Por ejemplo, puede cambiar los
sentimientos de envidia, odio o celos, haciendo que los percibamos con menor
intensidad al afectar al modo de considerar los estmulos que los producen. Lo
grave no es que sintamos envidia o celos, pues somos humanos y no podemos
evitarlo, sino cmo reaccionamos frente a nuestros propios sentimientos negativos.
Hay quien los alimenta en lugar de considerar su naturaleza y buscar el modo de
ver las cosas de otra manera. La educacin emocional debera ayudarnos a
proceder de manera conveniente para saber superar sentimientos negativos, como
el racismo, utilizando la plasticidad del cerebro para cambiar el rechazo ante lo
ajeno por apreciacin de la belleza y el valor de lo diferente. Puede hacerlo, sobre
todo, induciendo tempranamente valores universales, como la responsabilidad y el
respeto, la tolerancia y la solidaridad. La educacin debe ensearnos tambin a
dedicar ms tiempo para pensar en nuestras propias emociones y en las de los
dems, lo que nos ayudar a comprendernos y a comprenderlos. Todava ms,
porque la educacin emocional es capaz de condicionar no slo las formas de
percibir y expresar emociones y sentimientos sino tambin, en buena medida, el
grado de inteligencia emocional que desarrollar un individuo.
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Las personas normales no pueden vaciar su mente de sentimientos, pero

pueden esforzarse para que esos sentimientos sean mayoritariamente positivos y
tiles. Como ha dicho el neuropsiclogo Antonio Damasio, lo mejor del
comportamiento humano no se halla necesariamente bajo control del genoma. En la
prctica el aprendizaje puede resultar lento y costoso, pero vale la pena intentarlo,
porque vivimos en un mundo hostil, donde nada hay como las emociones positivas
para disminuir el conflicto y aumentar la cooperacin entre las personas. Saber
vivir es convertir en placeres lo que deban ser pesares, afirma Baltasar Gracin
(El arte de la prudencia, Aforismo. 259). Aprendamos pues a utilizar la razn para
cambiar los sentimientos negativos, para convertir el odio en compasin, la
frustracin y la afliccin en empeo por superarnos, la envidia en respeto y
admiracin, y la soberbia en humildad.

Bibliografa Recomendada
-Damasio, A. (1994) Descartes Error. New York: Grosset/Putnam Book.
(Edicin castellana: El Error de Descartes. Barcelona: Crtica, 1996)
-LeDoux, J. (1996) The Emotional Brain. New York: Simon and Schuster.
(Edicin castellana: El Cerebro Emocional. Barcelona: Ariel, 1999)
- Morgado, I. Emocin e Inteligencia Social. Las claves para una alianza entre
los sentimientos y la razn. Barcelona: Ariel 2007.
-Morgado, I. (Editor), (2002) Emocin y Conocimiento. La evolucin del
cerebro y la inteligencia. Barcelona: Tusquet.

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