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APLICACiN:
EL COMERCIO INTERNACIONAL

EN ESTE CAPTULO El lECTOR

Ver de qu depende que un pas importe o exporte un bien.
Ver quin sale ganando y quin sale perdiendo con el comercio internacional.
Aprender que las ganancias que obtienen los que salen ganando con el comercio internacional son superiores a las
prdidas de los que salen perdiendo.
Analizar la influencia de los aranceles y de los contingentes sobre las importaciones en el bienestar.
Examinar los argumentos que se formulan para defender las restricciones comerciales.

Si el lector se fija en las etiquetas de la ropa que lleva en este

momento, probablemente observar que algunas de las prendas se han fabricado en otro pas. Hace cien aos, en Estados
Unidos la industria textil y de confeccin constitua una importante parte de la economa, pero ya no es as. Ante los
competidores extranjeros que podan producir bienes de calidad aun bajo coste, a muchas empresas americanas les resultaba cada vez ms difcil producir y vender textiles y ropa y
obtener un beneficio. Como consecuencia, despidieron a sus
trabajadores y cerraron sus fbricas. Actualmente, muchos de
los textiles y prendas de vestir que consumen los americanos
se importan de otros pases. La historia de la industria textil
plantea importantes cuestiones relacionadas con la poltica
econmica: cmo afecta el comercio internacional al bienestar econmico? Quin sale ganando y quin sale perdiendo como consecuencia dei libre comercio enire los pases, y qu diferencia hay entre las ganancias y las prdidas?
En el Captulo 3 intiodujimos el estudio del comercio in-

ternacional aplicando el principio de la ventaja comparativa.

S~O"ln este nrincinio. todos los nases Dueden beneficiarse
d~l~~~~~i~,-p~;q~~' ;te permit~ a cad~ uno especializarse
en lo que mejor hace. Pero el anlisis del Captulo 3 era incompleto. No explicaba cmo logra el mercado internacional
estas ganancias derivadas del comercio o cmo se distribuyen entre los distintos agentes econmicos.

A continuacin volvemos a estudiar el comercio internacional y a abordar estas cuestiones. En los ltimos captulos,
hemos desarrollado muchos instrumentos para analizar el
funcionamiento de los mercados: la oferta, la demanda,
el equilibrio, el excedente del consumidor, el excedente del
productor, etc. Con estos instrumentos podemos conocer mejor la influencia del comercio internacional en el bienestar
econmico.

LOS DETERMINANTES DEL COMERCIO

Consideremos el mercado del acero. Este mercado es muy

adecuado para examinar las ganancias y las prdidas derivadas del comercio internacional. El acero se fabrica en muchos pases del mundo, y el vo!u..rnen de comercio mundial de
este producto es muy elevado. Por otra parte, el mercado del
acero es uno de los mercados en los que los responsables de
la poltica econmica consideran la posibilidad de introducir
(y a veces introducen) restricciones comerciales con el [m de
proteger a los productores nacionales de los competidores
extranjeros. Aqu examinamos el mercado del acero en el
pas imaginario de Aislandia.
113

114

PRINCIPIOS DE ECONOMA

El equilibrio sin comercio

Cuando comienza nuestra historia, el nlercado aislands de
acero est aislado del resto del mundo. Por un decreto del gobierno, ningn ciudadano de Aislan.dia puede importar o exportar acero, y la sancin por infringir el decreto es tan alta
que nadie se atreve a intentarlo.
Como no existe comercio internacional, el mercado de
acero de Aislandia est formado por compradores y vendedores aislandeses. Como muestra la Figura 9-1, el precio interior se ajusta para equilibrar la cantidad ofrecida por los vendedores interiores y la demandada pOI los conlpradores
interiores. La figura muestra el excedente del consumidor y
del productor en condiciones de equilibrio sin comercio. La
suma de ambos excedentes mide los beneficios totales que
reciben los compradores y los vendedores en el mercado de
acero.
Supongamos ahora que tras unos resultados electorales
sorprendentes, Aislandia elige una nueva presidenta. sta hizo campaa con un programa de cambio y prometi a los
votantes nuevas y osadas ideas. Su primera medida es reunir
a un grupo de economistas para que evale la poltica comercial de Aislandia. Les pide que le informen sobre tres cuestiones:
Si el gobierno permitiera a los aislandeses importar y exportar acero, qu ocurrira con su precio y con la cantidad
vendida en el mercado interior de acero?
Quin saldra ganando con el libre comercio de acero y
quin saldra perdiendo? Seran las ganancias superiores a
las prdidas?

Debera formar parte de la nueva poltica comercial un

arancel (un impuesto sobre las importaciones de acero) o
un contingente sobre las importaciones (una limitacin de
las importaciones de acero)?
Tras repasar la oferta y la demanda en su libro de texto favorito (ste, por supuesto); el equipo econmico aislallds
comienza su anlisis.

El precio mundial y la ventaja comparativa

La primera cuestin que abordan los economistas es la probabilidad de que Aislandia se convierta en importador de
acero o en exportador. En otras palabras, si se permitiera el
libre comercio, acabaran los aislandeses comprando o vendiendo acero en los mercados mundiales?
Para responder a esta pregunta, los economistas comparan
el precio aislands actual del acero con el de otros pases.
Llamamos precio mundial al precio vigente en los mercados
mundiales. Si el precio mundial del acero es ms alto que el
precio interior, Aislandia se convertira en un exportador de
acero una vez que se permitiera el comercio. Los productores
aislandeses de acero estaran deseosos de percibir los precios
ms altos existentes en el extranjero v comenzaran a vender
su acero a compradores de otros ~pas~s. En cambio, si el precio mundial del acero es ms bajo que el precio interior, Aislandia se convertira en un importador de acero. Como los
ve.ndedore~ extranjeros ofrecen un precio, mej~r,. ~os consumIdores alslandeses de acero comenzanan raplOamente a
comprar acero a otros pases.
precio mundial

precio de un bien vigente en el mercado mundial de ese

bien

Precio
del acero

Demanda interior

Cantidad
de equilibrio

Cantidad
de acero

Figura 9-1. EL EQUILIBRIO SIN COMERCIO INTERNACIONAL.

Cuando una economa no puede comerciar en los mercados
mundiales, el precio se ajusta para equilibrar la oferta y la demanda interiores. Esta figura muestra el excedente del consumidor y del productor, en condiciones de equilibrio sin comercio
internacional, en el mercado de acero del pas imaginario de
Aislandia.

La comparacin del precio mundial y el precio interior vigente antes del comercio indica esencialmente si Aislandia
tiene una ventaja comparativa en la produccin de acero. El
precio interior refleja el coste de oportunidad del acero: nos
dice a cunto debera renunciar Aislandia para conseguir una
unidad de acero. Si el precio interior es bajo, el coste de producir acero en Aislandia es bajo, lo que sugiere que Aislandia
tiene una ventaja comparativa en la produccin de acero en
relacin con el resto del mundo. Si el precio interior es alto,
el coste de producir acero en Aislandia es alto, lo que sugiere
que otros pases tienen una ventaja comparativa en la produccin de acero.
Como vimos en el Captulo 3, el comercio entre los pases
se basa en ltima instancia en la ventaia comnarativa. Es decir, el comercio es beneficioso porque peITI1it;~-~ada pas especializarse en lo que hace mejor. Comparando el precio
mundial con el precio interior vigente antes del comercio,
podemos averiguar si Aislandia es mejor o peor q4e el resto
del mundo en la produccin de acero.

PRUEBA RPIDA. El pas Autarka no pSmite el comsdo internacional. En Autarka, se puede comprar un traje
de lana por 3 onzas de oro. En los pases vecinos se
puede comprar ese mismo traje por 2. Si Autarka permitiera el libre comercio, importara trajes, o los exportara?

APLICACiN: EL COMERCIO INTERNACIONAL

QUINES GANAN Y QUINES PIERDEN

CON EL COMERCIO?

Para analizar la influencia del libre comercio en el bienestar,

os economistas aisiandeses comienzan plUtiendo del supuesto de que Aislandia es una pequea economa, comparada
con el resto del mundo, por lo que sus acciones producen un
efecto insignificante en los mercados mundiales. El supuesto
de la economa pequea tiene una implicacin especfica para el anlisis del mercado de acero: si Aislandia es una economa pequea, el cambio de su poltica comercial no afectar al precio mundial del acero. Se dice que los aislandeses
son precio-aceptantes en la economa mundial. Es decir,
consideran dado el precio mundial del acero. Pueden vender
acero a este precio y ser exportadores, o comprar acero a este
precio y ser importadores.
El supuesto de la economa pequea no es necesario para
analizar las ganancias y las prdidas derivadas del comercio
internacional. Pero los economistas aislandeses saben por experiencia que este supuesto simplifica extraordinariamente el
anlisis. Tambin saben que las lecciones bsicas no cambian
en el caso ms complicado de una economa grande.

Las ganancias y las prdidas de un pas exportador

La Figura 9-2 muestra el mercado aislands de acero cuando
el precio interior de equilibrio vigente antes del comercio es
inferior al mundial. Una vez que se permite el libre comercio, ei precio interior sube hasta ser igual al precio mundial.
Ningn vendedor de acero aceptara un precio inferior al
mundial y ningn comprador pagara un precio superior
al mundial.

115

Al ser ahora el precio interior igual al mundial, la cantidad interior ofrecida es diferente de la demandada. La curva
de oferta muestra la cantidad de acero ofrecida por os vendedores aislandeses, y la de demanda muestra la cantidad de
acero demandada por los cOlnpradores aislandeses. Como la
cantidad interior ofrecida es mayor que la demandada, Aislandia vende acero a otros pases. Por lo tanto. se convierte
en un exportador de acero.
.
Aunque la cantidad interior ofrecida y la demandada son
diferentes, el mercado de acero sigue encontrndose en equilibrio, porque ahora hay otro participante en el mercado: el
resto del mundo. Podemos considerar que la lnea recia horizontal trazada en el nivel del precio mundial representa la demanda de acero procedente del resto del mundo. Esta curva
de demanda es perfectamente elstica, porque Aislandia, al
ser una economa pequea, puede vender tanto acero como
desee al precio mundial.
Consideremos ahora las ganancias y las prdidas derivadas de la apertura del comercio. Es evidente que no todo el
mundo se beneficia. El comercio obliga al precio interior a
subir hasta ser igual al precio mundial. Los productores interiores de acero ven mejorar su bienestar porque ahora pueden
vender acero a un precio ms alto, pero los consumidores interiores de acero ven empeorar su bienestar porque tienen
Que comprarlo a un precio ms alto.
- Para medir estas prdidas y ganancias, examinamos las
variaciones del excedente del consumidor y del productor,
que se muestran en la Figura 9-3 y se resumen en la Tabla 9- L
Antes de que se permita el comercio, el precio del acero se
ajsta para eqilibrar la oferta interior y la demanda L."'1terior.
El excedente del consumidor, que es el rea situada entre la
curva de demanda y el precio vigente antes del comercio, es
el rea A + B. El excedente del productor, que es el rea si-

Precio

dela~ro

Oferta interior
Precio
despus
dell--...,..---
comercio

....,..-:---~~----- Precio

mundial""

Precio
despus
A
del
comercio I~,.,...."-...,..""""""",""",,

Precio j ....,...,.".".i ................ +..... ,.:J!II

antes
del
qomercio

1/
l'

: Exportaciones

I~

i~i

Cantidad
interior
demandada

Demanda interior

Cantidad
~ntd~~
interior .6i'j.::di~eaCE!ro'
ofreci~.:.?":". c.

i.:.

Figura 9-2. EL COMERCIO INTERNACIONAL EN UN PAs EXPORT.ADOR. Una vez que se permite el comercio, el precio interior sube hasta ser igual al precio mundial. La curva de oferta
muestra la cantidad de acero producida en el interior, y la curva
de demada muestra la cantidad consumida en el interior. Las
exportaciones de Aislandia son iguales' a la diferencia entre la
cantidad interior ofrecida y la cantidad interior demandada al
precio mundial.

Figura 93. CMO AFECTA EL LIBRE COMERCIO AL BIENESTAR DE UN PAs EXPORTADOR. Cuando el precio interior sube
hasta ser igual al mundial, mejora el bienestar de los vendedores (el excedente del productor aumenta de C a B + C + D) Y empeora el de los compradores (el excedente del consumidor disminuye de A + B a A). El excedente total aumenta en una
cuanta igual al rea D, lo que indica que el comercio aumenta el
bienestar econmico del pas en su conjunto.

116

PRINCIPIOS DE ECONOMA

Tabla 9-1. LOS CAMBIOS QUE EXPERIMENTA EL BIENESTAR COMO CONSECUENCIA DEL LIBRE COMERCIO: EL CASO DE UN PAs EXPORTADOR. Esta tabla examina
los cambios qe expeimenta el bienestar econrnico cuando se abre un mercado ai
comercio internacional. Las letras se refieren a las reas sealadas en la Figura 9-3.

Antes
del comercio
Excedente del consumidor
Excedente del productor
Excedente total

A+B
C

A+B+C

Despus
del comercio

Cambio

A
B+C+D
A+B+C+D

-B
+(B + D)
+D

El rea D muestra el aumento del excedente total y representa las ganancias derivadas del comercio.

tuada entre la curva de oferta y el precio vigente antes del comercio, es el rea C. El excedente total antes del comercio,
que es la suma del excedente del consumidor y del productor,
es el rea A + B + C.
Cuando se pennite el comercio, el precio interior sube hasta ser igual al mundial. El excedente del consumidor es el rea
A (el rea situada entre la curva de demanda y el precio mundial). El excedente del productor es el rea B + C + D (el rea
situada entre la curva de oferta y el precio mundial). Por lo tanto, el eXCedente total con comercio es el rea A + B + e + D.
Estos clculos del bienestar muestran quin sale ganando
y quin sale perdiendo con el comercio en un pas exportador. Los vendedores se benefician, ya que el excedente del
productor aumenta en el rea B + D. Los compradores ven
empeorar su situacin, ya que el excedente del consumidor
disminuye en el rea B. Como las ganancias de los vendedores son superiores a las prdidas de los compradores en el
rea D, el excedente total de Aislandia aumenta.
Este a.-lisis de n pas exportador autoriza extraer dos
conclusiones:
Cuando un pas permite el libre comercio y se convierte en
exportador de un bien, mejora el bienestar de los productores interiores del bien y empeora el de los consumidores
interiores del bien.
El comercio mejora el bienestar econmico de un pas,
pues las ganancias de los que salen ganando son superiores
a las prdidas de los que salen perdiendo.

Las ganancias y las prdidas de un pas importador

Supongamos ahora que el precio interior vigente antes del
comercio es superior al mundial. Una vez ms, cuando se
permite el libre comercio, el precio interior debe ser igual al
mundial. Como muestra la Figura 9-4, la cantidad interior
ofrecida es menor que la demandada. La diferencia entre la
cantidad interior demandada y la ofrecida se compra a otros
pases, por lo que Aislandia se convierte en un importador de
acero.

En este caso, la lnea recta horizontal trazada en el nivel

del precio mundial. representa la oferta del resto del mundo.
Esta curva de oferta es perfectamente elstica porque Aislandia es tfna economa pequea y, por lo tanto, puede comprar
tanto acero como desee al precio mundial.

Consideremos ahora las ganancias y las prdidas derivadas del comercio. Una vez ms, no todo el mundo se beneficia. Cuando el comercio provoca un descenso del precio interior, mejora el bienestar de los consumidores interiores
(ahora pueden comprar acero a un precio ms bajo) yempeora el de los productores interiores (ahora tienen que vender
acero a un precio ms bajo). Las variaciones del excedente
del consumidor y del productor miden la magnitud de las ganancias y de las prdidas, como muestran la Figura 9-5 y la
Tabla 9-2. Antes del comercio, el excedente del consumidor
es el rea A, el excedente del productor es el rea B + C y el
excedente total eS el rea A + B + C. Cuando se permite ei
comercio, el excedente del consumidor es el rea A + B + D,
el excedente del productor es el rea e y el excedente total es
el rea A + B + C + D.

comf?rco

/!
1/
'

. . . --

Precio -----4;...,..---....:t~---

desP~e~1
comercio

Importaciones

!~

Cantidad
interior

ofrecida

Cantidad

: .. interior

.., ~emandada

Cantidd';
deacero:;

Figura 9-4. EL COMERCIO !NTERNAC!ONAL EN UN PAs !MPORTADOR. Una vez que se permite el comercio, el precio interior baja hasta ser igual al mundial. La curva de oferta muestra
la cantidad producida en el interior y la de demanda muestra la
cantidad consumida en el interior. Las importaciones son iguales a la diferencia entre la cantidad interior demandada y la cantidad interior ofrecida al precio mundial.

APLICACiN: EL COMERCIO INTERNACIONAL

117

Una vez concluido nuestro anlisis del comercio, podemos comprender mejor uno de los diez principios de la economa dei Captulo i: el comercio puede mejorar el bienestar
de todo el mundo. Si Aislandia abre su mercado de acero al
comercio internacional, ese c~1'llbio beneficia a unos y perju=
dica a otros, independientemente de que Aislandia termine
exportando o importando acero. Sin embargo. en cualauiera
de-los dos casos: las ganancias de los que salen ganan&) son
superiores a las prdidas de los que salen perdiendo, por lo
que los primeros podran compensar a los segundos y, aun
as, disfrutar de un bienestar mayor. En este sentido, el comercio puede mejorar el bienestar de todo el mundo. Pero
lo mejorar? Probablemente no. En la prctica, es raro que
se compense a los que salen perdiendo con el comercio internacional. Sin esa compensacin, la apertura al comercio internacional es una poltica que agranda el tamao de la tarta
econmica, pero al mismo tiempo es posible que algunos
participantes en la economa reciban un trozo ms pequeo.
Figura 9-5. CMO AFECTA EL LIBRE COMERCIO AL BIENESTAR DE UN PAs IMPORTADOR. Cuando baja el precio interior
hasta ser igual al mundial, mejora el bienestar de los compradores (el excedente del consumidor aumenta de A a A + B + D) Y
empeora el de los vendedores (el excedente del productor disminuye de B + C a C). El excedente total aumenta en una cuanta
igual al rea D, lo que indica qe el comercio mejora el bienestar econmico del pas en su conjunto.

Estos clclos del bienestar muestran quin sale ga,'laIldo

y quin sale perdiendo con el comercio en un pas importador. Los compradores se benefician porque el excedente del
consumidor aumenta en el rea B + D. Los vendedores salen
perdiendo porque el excedente del productor disminuye en el
rea B. Las ganancias de los compradores son superiores a
las prdidas de los vendedores, y el excedente total aumenta
en el rea D.
Este anlisis de un pas importador permite extraer dos
conclusiones paralelas a las de un pas exportador:
Cuando un pas permite el comercio y se convierte en importador de un bien, mejora el bienestar de los consumidores interiores del bien y empeora el de los productores interiores del bien.
El comercio mejora el bienestar econmico de un pas, en
el sentido de que las ganancias de los que salen ganando
son superiores a las prdidas de los que salen perdiendo.

Los efectos de un arancel

Los economistas aislandeses consideran a continuacin los

efectos de un arancel, que es un impuesto sobre los bienes
importados. Pronto se dan cuenta de que un arancel sobre el
acero no producir ningn efecto si Aislandia se convierte en
exportador de acero. Si ninguno de sus ciudadanos tiene inters en importar acero, es irreievante un impuesto sobre ias
importaciones de este bien. El arancel slo es importante si
A ; C'olon";01

r-1J.:> .. u.J..lU.lu.

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"""lo .U_AyVI."""UV'" uAA

......

,..nnu;a.......a. lJI,n ;T"r\T"\n.rif'.loAn....

'"'VIo .. ,. .........l.L......

arancel
impuesto sobre los bienes producidos en el extranjero y
vendidos en el interior

La Figura 9-6 muestra el mercado aislands de acero. En

condiciones de libre comercio, el precio interior es igual al
mundial. Un arancel eleva el precio del acero importado por
encima del precio mundial en la cuanta del arancel. Los oferentes interiores de acero, que compiten con los oferentes de
acero importado, ahora pueden vender su acero al precio
mundial ms la cuanta del arancel. Por lo tanto, el precio del
acero -tanto importado como interior- aumenta en la cuanta
del arancel y, por lo tanto, es ms cercano al precio que estara vigente sin comercio.

Tabla 9-2. LOS CAMBIOS QUE EXPERIMENTA EL BIENESTAR COMO CONSECUENCIA DEL LIBRE COMERCIO: EL CASO DE UN PAs IMPORTADOR. Esta tabla examina
ls cambios que experimenta el bienestar econmico cuando se abre un mercado al
comercio internacional. Las letras se refieren a las reas sealadas en la Figura 9-5.

Excedente del consumidor

Excedente del productor
Excedente total

oIlI~a..,.n r"l3ntro:lnA" <'11

" ...... VI.V. '-"10,.11.1.1.1. ..............."'" uo""'

atencin en este caso, los economistas comparan el bienestar

en presencia de un arancel con el bienestar en su ausencia.

Antes
del comercio

Despus
del comercio

Cambio

A
B+C
A+B+C

A+B+D
C
A+B+C+D

+(B + D)
-B
+D

El rea D muestra el aumento del excedente total y representa las ganancias derivadas del comercio.

118

PRINCIPIOS DE ECONOMA

Precio
del
acero

Oferta interior

/'

Equilibrio
- - sin comercio
Precio
con i-",,~""""'""""'"'~*;<;<'
arancel
Precio
sin
arancel

0.,$t

0$2

02

I
Importaciones
sin arancel

Figura 9-6. EFECTOS DE UN ARANCEL. Un arancel reduce la

cantidad de importaciones y lleva a un mercado ms cerca del
equilibrio que existira sin comercio. El excedente total disminuye en una cuanta igual al rea D + F. Estos dos tringulos representan la prdida irrecuperable de eficiencia provocada por el
arancel.

La va...~acin del precio afecta a la condcta de los compradores y de los vendedores interiores. Como el arancel sube el
precio del acero, reduce la cantidad interior demandada de Qf
a Qf y eleva la cantidad interior ofrecida de Qf a Qf. Por lo
tanto, el arancel reduce la cantidad de importaciones y acerca al mercado interior a su equilibrio sin comercio.
Consideremos ahora las ganancias y las prdidas derivadas del arancel. Como ste eleva el precio interior, mejora el
bienestar de los vendedores interiores y empeora el de los
compradores. Por otra parte, el Estado recauda ingresos. Para
medir estas ganancias y estas prdidas, examinamos las variaciones del excedente del consumidor, del excedente del
productor y de los ingresos del Estado. La Tabla 9-3 resume
estas variaciones.

Antes del arancel, el precio interior es igual al mundial. El

excedente del consumidor, que es el rea situada entre la curva de demanda y el precio mundial, es el rea A + B + C + D +
+ E + F. El excedente del productor, que es el rea situada entre la crva de oferta y el precio mundial, es el rea G. Los
ingresos del Estado son iguales a cero. El excedente total,
que es la suma del excedente de! consumidor, el excedente
del productor y los ingresos del Estado, es el rea A + B + C +
+D+E+F+G.
Una vez que el gobierno establece un arancel, el precio
interior es superior al mundial en la cuanta de ese arancel.
Ahora ei excedente del consumidor es el rea A + B, el excedente del productor es el rea C + G Y los ingresos del Estado, que son la cantidad de importaciones despus del arancel
multiplicada por la cuanta de este arancel, es el rea E. Por
lo tanto, el excedente total con el arancel es el rea A + B +
+C+E+G.
Para averiguar los efectos totales que produce el arancel
en el bienestar, sumamos la variacin del excedente del
consumidor (que es negativa), la variacin del excedente
del productor (que es positiva) y la variacin de los ingresos
del Estado (que es positiva). Observamos que el excedente
total del mercado disminuye en el rea D + F. Esta disminucin del excedente total se denomina prdida irrecuperable
de eficiencia provocada Dor el arancel.
o es sorPrendente que un arancel provoque una prdida
irrecuperable de eficiencia, pues es una clase de impuesto.
Al igual que cualquier impuesto sobre la venta de un bien,
distorsiona los incentivos y aleja la asignacin de los recursos escasos del ptimo. En ese caso, podemos identificar
dos efectos. En primer lugar, el arancel sobre el acero eleva
el precio del acero que pueden cobrar los productores inte~
riores por encima del precio mundial y, como consecuencia,
los anima a aumentar la produccin de acero (de Qf a Q~).
En segundo lugar, el arancel eleva el precio que tienen que
pagar los compradores interiores de acero y, por lo tanto,
los anima a reducir su consumo de acero (de Qf a Qf). El
rea D representa la prdida irrecuperable de eficiencia provocada por el exceso de produccin de acero y el rea F representa la prdida irrecuperable de eficiencia provocada
por el menor consumo. La prdida irrecuperable total de
eficiencia provocada por el arancel es la suma de estos dos
tringulos.

Tabla 9-3. LOS CAMBIOS QUE EXPERIMENTA EL BIENESTAR COMO CONSECUENCIA DE UN ARANCEL. Esta tabla compara el bienestar econmico existente cuando el comercio no est sujeto a restricciones con el bienestar econmico existente cuando el comercio est sujeto a un arancei. Las ietras se refieren a las reas sealadas en la Figura 9-6.

Antes
del arancel

Excedente dei consumidor

Excedente del productor
Excedente del Estado
Excedente total

A+B+C+D+E+F

Despus
del arancel

A+B
C+G

Cambio

-(C + D +E + F)
+C

G
Ninguno

+E

A+B+C+D+E+F+G

A+B+C+E+G

-(D + F)

El rea D + F muestra la disminucin del excedente total y representa la prdida irrecuperable de eficiencia provocada por el arancel.

APLICACiN: EL COMERCIO INTERNACIONAL

Los efectos de un contingente sobre

las importaciones
Los economistas aislandeses consideran a continuacin los
efectos de un contingente sobre las importaciones, que es
una limitacin de la cantidad de importaciones. Imaginemos~ en particular, que el gobierno aslands distribuye un
nmero limitado de licencias de importacin. Cada una reconoce a su titular el derecho a importar una tonelada de
acero extranjero. Los economistas aislandeses quieren comparar el bienestar existente con una poltica de libre comercio
con el bienestar que existira con este contingente sobre las
importaciones.
contingente sobre las importaciones

limitacin de la cantidad de un bien que puede producirse en el extranjero y venderse en el interior

La Figura 9-7 muestra cmo afecta un contingente sobre

las importaciones al mercado aislands de acero. Como el
contingente impide a los aislandeses comprar en el extranjero tanto acero como desean, la oferta de acero ya no es perfectamente elstica al precio mundial, sino que en la medida
en que el precio del acero vigente en Aislandia sea superior
al mundial, los titulares de licencias importarn tanto como
se les permita, y la oferta total de acero en Aislandia ser
igual a la oferta interior ms la cuanta del contingente. Es
decir, la curva de oferta situada por encima del precio mun
dial se desplaza hacia la derecha exactamente en la cuanta
del contingente (ia curva de oferta siiuada por debajo del precio mundial no se desplaza porque en este caso la importacin no es rentable para los titulares de las licencias)w
El precio del acero vigente en Aislandia se ajusta para
equilibrar la oferta (interior e importada) y la demanda. Co-

119

mo muestra la figura, el contingente provoca una subida del

precio del acero por encima del precio mundial. La cantidad
int~rior de",landada disminuYf de
a Qf. y la, cantidad intenor ofrecIda aumenta de QI a Q2. Como cabna esperar, el
contingente sobre las importaciones reduce las importaciones de acero.
Consideremos ahora las ganancias y las prdidas denva=
das del contingente. Como ste eleva el precio interior por
encima del mundial, mejora el bienestar de los vendedores
interiores y empeora el de los compradores interiores. Tambin mejora el bienestar de los titulares de las licencias, ya
que stos obtienen un beneficio comprando al precio mundial y vendiendo al precio interior, que es ms alto. Para medir estas ganancias y estas prdidas, examinamos las variaciones del excedente del consumidor, del excedente del
productor y del excedente de los titulares de licencias, como
muestra la Tabla 9-4.
Antes de que el gobierno imponga el contingente, el precio interior es igual al precio mundial. El excedente del consumidor, que es el rea situada entre la curva de demanda y el
precio mundial, es el rea A + B + C + D + E' + E"+ F. El excedente del productor, que es el rea situada entre la curva de
oferta y el precio mundial, es el rea G. El excedente de los
titulares de licencias es cero porque no hay licencias. El excedente total, que es la suma del excedente del consumidor;
del productor y de los titulares de licencias, es el rea A + B
+ C+D+E' +E"+F+G.
Cuando el gobierno impone el contingente sobre las importaciones y emite las licencias, el precio interior es superior ai mundiaL Los consumidores interiores obtienen un excedente igual al rea A + B, Y los productores interiores
obtienen un excedente igual al rea e + G. Los titulares de li=
cencias obtienen un beneficio por cada unidad importada
igual a la diferencia entre el precio aislands del acero y el

qf

+
Oerta de
importaciones
Precio
aislands
cncdntinQente
Precio
Precio
sin
= mundial

contingente

Precio
mundial
Demanda interior
Cantidad
de acero

figura 9-7. EFECTOS DE UN CONTINGENTE SOBRE LAS IMPORTACIONES. Un contingente sobre las
importaciones reduce, al igual que
un arancel, la cantidad d!'l importaciones y jjeva a un mercado ms cerca del equilibrio que sin comercio. El
excedente total disminuye en una
cuanta igual al rea D + F. Estos dos
tringulos representan la prdida
irrecuperable de eficiencia provocada por el contingente. Adems, ste
transfiere E' + En a quienes tengan
las licencias de importacin.

120

PRINCIPIOS DE ECONOMA

Tabla 9-4. LOS CAMBIOS QUE EXPERIMENTA EL BIENESTAR COMO CONSECUENCIA DE UN CONTINGENTE SOBRE LAS IMPORTACIONES. Este cuadro compara el bienestar econmico existente cuando el comercio no est sujeto a restricciones con el bienestar
econmico existente cuando ei comercio est sujeto a un contingente sobre ias importaciones. Las etras se refieren a as reas senaladas en la Figura 9-7.

Antes
del contingente

Despus
del contingente

Cambio

A + B + C + D + E' + E" + F
Excedente del consumidor
A+B
-(C+D+E' +E" +F)
Excedente del productor
C+G
+C
C
+(E' + E")
Ninguno
E'+E"
Excedente de los titulares de licencias
A + B + C + D + E' + E" + F + G
Excedente total
A+B +C+E' + E" + G
-(D + F)
El rea D + F muestra la disminucin del excedente total y representa la prdida irrecuperable de eficiencia provocada por el contingente.

mundial. Su excedente es igual a esta diferencia de precios

multiplicada por la cantidad de importaciones. Por lo tanto,
es igual al rea del rectngulo E' + E". El excedente total con
el contingente es el rea A + B + e + E' + E" + G.
Para ver cmo cambia el bienestar total con la imposicin
del contingente, sumamos la variacin del excedente del consumidor (que es negativa), la variacin del excedente del
productor (que es positiva) y la variacin del excedente de los
titulares de licencias (que es positiva). Observamos que el
excedente total del mercado disminuye en el rea D + F. Esta
rea representa la prdida irrecuperable de eficiencia provocada por el contingente sobre las importaciones.
Este anlisis debera resultar algo familiar. De hecho, si el
lector compara el anlisis de los contingentes sobre las importaciones de la Figura 9-7 con el de los aranceles de la 9-6,
ver que son esencialmente idnticos. Tanto los aranceles
como los contingentes sobre las bnportaciones elevan el precio interior del bien, reducen el bienestar de los consumidores interiores, aumentan el bienestar de los productores interiores y provocan prdidas irrecuperables de eficiencia. Slo
existe una diferencia entre estos dos tipos de restriccin del
comercio: un arancel recauda ingresos para el Estado (rea E
de la Figura 9-6), mientras que un contingente sobre las importaciones genera un excedente a los titulares de las licencias (rea E' + E" de la Figura 9-7).
Podemos hacer que los aranceles y los contingentes sobre
las importaciones parezcan an ms similares. Supongamos
que el gobierno trata de capturar para s mismo el excedente
de los titulares de licencias cobrando una tarifa por ellas. Una
licencia para vender una tonelada de acero vale exactamente
la diferencia entre el precio aislands del acero y el mundial,
y el gobierno puede cobrar una tarifa tan alta como esta diferencia de precios. Si la cobra, la tarifa de la licencia para importar funciona exactamente igual que un arancel: el excedente del consumidor, el excedente del productor y los
ingresos del Estado son exactamente los mismos con las dos
polticas.
Sin embargo, en la prctica los pases que restringen el
comercio con contingentes sobre las importaciones raras veces lo hacen vendiendo las licencias de importacin. Por
ejemplo, el gobierno de Estados Unidos ha presionado a veCeS a Japn para que limitara voluntariamente la venta de
automviles japoneses en Estados Unidos. En este caso, el
gobierno japons asigna las licencias de importacin a las
empresas japonesas y el excedente generado por estas licencias (rea E' + E") va a parar a esas empresas. Desde el punto
de vista del bienestar de Estados Unidos, este tipo de contin-

gente sobre las importaciones es estrictamente peor que un

arancel americano sobre los automviles importados. Tanto
un arancel como un contingente sobre las importaciones elevan los precios, restringen el comercio y provocan prdidas
irrecuperables de eficiencia, pero el arancel al menos genera
ingresos al Estado americano y no a las compaas automovilsticas japonesas.
Aunque en el anlisis realizado hasta ahora parece que los
contingentes sobre las importaciones y los aranceles provoCa..T1 prdidas irrecuperables similares de eficiencia, un contingente puede provocar una prdida irrecuperable an mayor, dependiendo del mecanismo que se utilice para asignar
las licencias de importacin. Supongamos que cuando Aislandia impone un contingente, todo el mundo entiende que
as licencias se asignarn a quienes gasten ms recursos en
presionar al gobierno aislands. En este caso, la licencia tiene lli,a tarifa implcita, que es el coste de las piesiones. Sin
embargo, los ingresos derivados de esta tarifa, en lugar de ser
recaudados por el Estado, se gastan en las presiones. Las prdidas irrecuperables de eficiencia provocadas por este tipo de
contingente comprenden no slo las prdidas provocadas por
el exceso de produccin (rea D) y el menor consumo
(rea F), sino tambin la parte del excedente de los titulares
de licencias (rea E' + E") que se despilfarra en el coste de
las presiones.

Lecciones para la poltica comercial

El equipo de economistas aislandeses ya puede escribir a la
nueva presidenta:
Estimada Sra. Presidenta:
Nos ha formulado tres preguntas sobre la apertura del
comercio. Tras un arduo trabajo, tenemos las respuestas.

Pregunta: Si el gobierno permitiera a los aislandeses

importar y exportar aCero, q oCuira con s precio y
con la cantidad vendida en el mercado interior del acero?
Respuesta: Una vez autorizado el comercio, el precio
aislands del acero sera igual al precio vigente en todo el
mundo.
Si ahora el precio mundial es ms alto que el aislands,
nuestro precio subira, lo cual reducira la cantidad de
acero que consumen los aislandeses y aumentara la cantidad de acero que producen los aislandeses. Por lo tanto,
Aislandia se convertira en un exportador de acero, debido

APLICACiN: EL COMERCIO INTERNACIONAL

a que en este caso tendra una ventaja comparativa en la

produccin de este bien.
En cambio, si el precio mundial ahora es inferior al
aislands; nuestro precio bajara, lo que elevara la cantidad de acero qUe consumiran los aislandeses y reducira
la cantidad de acero que producen los aislandeses. Por lo

121

al arancel y provocara parecidas prdidas irrecuperables

de eficiencia. La mejor poltica desde el punto de vista de
la eficiencia econmica sera permitir el comercio sin un
arancel o sin un contingente sobre las importaciones.
Confiamos en que estas respuestas le sern de alguna
ayuda cuando decida su nueva poltica.

ta.Tlto, Aisla..lldia se convertLra en un importador de acero,

debido a que en este caso otros pases tendran una ventaja comparativa en la produccin de este bien.

Sus fieles servidores,

Equipo econmico aislands

Pregunta: Quin saldra ganando con el libre comercio de acero y quin saldra perdiendo? Seran las ganan-

PRUEBA RPIDA. Represente las curvas de oferta y de

demanda de trajes de lana del pas de Autarka. Cuando se
permite el comercio, el precio de un traje baja de 3 onzas
de oro a 2. Indique en su grfico cul es la variacin del
excedente del consumidor, la variacin del excedente del
productor y la variacin del excedente total. Cmo alterara estos efectos la imposicin de un arancel sobre las
importaciones de trajes?

cias superiores a las prdidas?

Respuesta: La respuesta depende de que el precio suba
o baje cuando se autorice el comercio. Si sube, los productores de acero salen ganando y los consumidores salen
perdiendo. Si baja, los consumidores salen ganando y los
productores salen perdiendo. En ambos casos, las ganancias son mayores que las prdidas. Por lo tanto, el libre
comercio aumenta el bienestar total de los aislandeses.

Pregunta: Debera formar parte de la nueva poltica

comercial un arancel o un contingente sobre las importaciones?
Respuesta: Un arancel, al igual que la mayora de los
impuestos, provoca prdidas irrecuperables de eficiencia:
los ingresos generados seran menores que las prdidas
que experimentaran los compradores y los vendedores.
En este caso, las prdidas irrecuperables de eficiencia se
deben a que el arancel llevara a la economa ms cerca de
nuestro equiiibrio actual sin comercio. Un contingente sobre las importaciones acta de una forma muy semejante

LOS ARGUMENTOS A FAVOR DE LA RESTRICCiN

DEL COMERCIO

La carta del equipo de economistas convence a la nueva pre-

sidenta de Aislandia de que debe considerar la posibilidad de

abrir el comercio de acero. Observa que ahora el precio interior es alto en comparacin con el mundial. Por lo tanto, ellibre comercio provocara un descenso del precio y perjudicara a los productores interiores de acero. Antes de aplicar la
nueva poltica, pide a las compaas siderrgicas aislandesas
que comenten el consejo de los economistas.

PSI

Otros beneficios del comercio internacional

Hasta ahora nuestras conclusiones se basaban en el anlisis
convencional del comercio internacional. Como hemos visto,
cuando un pas se abre al comercio, hay personas que ganan y
personas que pierden, pero las ganancias de los que ganan son
superiores a las prdidas de los que pierden. Sin embargo,
existe un argumento an ms poderoso a favor del libre comercio. El comercio genera algunos otros beneficios econmicos,
adems de los que se sealan en el anlisis convencional.
He aqu, en pocas palabras, algunos de estos otros beneficios:
Aumento de la variedad de bienes: los bienes que se producen en los distintos pases no son exactamente iguales. Por
ejemplo, la cerveza alemana no es igual que la americana.
Ei Hbre comercio proporciona a los consumidores de todos
los pases una mayor variedad entre la que poder elegir.
Reduccin de los costes por medio de las economas de escala: algunos bienes pueden producirse con un bajo coste
slo si se prodce en grfuides cantidades, fenmeno qe
se conoce con el nombre de economas de escala. Una emoresa de un neaueo nas no nuede anrovechar totalmente
as ~co~o~~s d~ ~;~;~~;i ~;l~ ~p~~d~r~~fl(i~~~;n -~~--p~-q~~~
o mercado nacional. El libre comercio permite a las empresas acceder a mercados mundialt'1s mayores para aprovechar mejor las economas de escala.

Aumento de la competencia: es ms probable que una empresa protegida de los competidores extranjeros tenga poder de mercado, lo cual le permite, a su vez, cobrar unos
precios superiores a los competitivos. Se trata de un tipo de
fallo del mercado. La apertura al comercio fomenta la
competencia y da a la mano invisible ms posibilidades de
realizar su magia.
Aumento de la circulacin de ideas: a menudo se considera
que la transferencia de avances tecnolgicos por todo el
mundo est relacionada con el comercio internacional de
los bienes en los que se plasman esos avances. La mejor
manera que tiene un pas agrcola pobre de conocer la revolucn informtica, por ejemplo, es comprar algunas
computadoras en otros pases en lugar de tratar de fabricarlas l.
Por lo taqto, el libre comercio internacional aUluenta la
variedad para los consumidores, permite a las empresas aprovechar las economas de escala, aumenta la competencia en
los mercados y facilita la difusin de la tecnologa. Si los
economistas de Aislandia consideraran que estos efectos son
importantes, los consejos que dan a su presidente seran aun
ms convincentes.

122

PRINCIPIOS OE ECONOMA

Como cabra esperar, las compaas siderrgicas se oponen al libre comercio de acero. Creen que el gobierno debe
proteger la industria siderrgica interior de la competencia
extranjera. Consideremos algunos de los argumentos que pod..wian esgrimir para defende s postfa y cmo respondera
el equipo de economistas.

El argumento de los puestos de trabajo

Los detractores del libre comercio suelen sostener que el comercio con otros pases destruye puestos de trabajo interiores. En nuestro ejemplo, ei libre comercio de acero provocara un descenso de su precio, reducira la cantidad de acero
producido en Aislandia y, por lo tanto, reducira el empleo en
la industria siderrgica aislandesa. Algunos trabajadores siderrgicos aislandeses perderan el empleo.
Sin embargo, el libre comercio crea puestos de trabajo al
tiempo que destruye otros. Cuando los aislandeses compran
acero a otros pases, stos obtienen los recursos necesarios
para comprar otros bienes a Aislandia. Los trabajadores aislandeses podran trasladarse de la industria siderrgica a
otras en las que Aislandia tuviera una ventaja comparativa.
Aunque la transicin podra causar dificultades econmicas a
algunos trabajadores a corto plazo, permitira a los aislandeses en su conjunto disfrutar de un nivel de vida ms alto.
Los detractores del comercio suelen dudar de que ste
cree puestos de trabajo. Podran responder que todo puede
producirse de una forma ms barata en el extranjero. Podran
sostener que en condiciones de libre comercio no sera rentable para ninguna industria dar empleo a los aislandeses. Sin
embargo, como hemos explicado en el Captulo 3, las ganancias derivadas de! comercio no se basan en la ventaja absoluta, sino en la ventaja comparativa. Aunque un pas sea mejor
que otro en la produccin de todo, cada uno de ellos puede
salir ganando si comercia con el otro. Los trabajadores de cada uno de los pases acabarn encontrando empleo en la industria en la que ese pas tenga una ventaja comparativa.

El argumento de la seguridad nacional

Cuando una industria se encuentra amenazada por la competencia de otros pases, los detractores del libre comercio suelen sostener que esa industria es vital para la seguridad
nacional. En nuestro ejemplo, las compaas siderrgicas aislandesas podran sealar que el acero se utiliza para fabricar
caones y tanques. El libre comercio permitira que Aislan-

da dependiera de otros pases para su suministro de acero. Si

estallara una guerra, podra ocurrir que Aislandia fuera incapaz de producir suficiente acero v armas para defenderse.
- Los-economistas reconocen que prot~ger algunas industrias clave puede ser acertado cuando hay una preocupacin
legtima por la seguridad nacional. Sin embargo, temen que
este argumento sea esgrimido con excesiva presteza por los
productores deseosos de ganar a costa de los consumidores.
Por ejemplo, la industria relojera americana afirm hace
tiempo que era vital para la seguridad nacional, alegando que
sus trabajadores cualificados seran necesarios en tiempo de
guerra. Ciertamente, es tentador para los miembros de una
industria exagerar el papel que desempean en la defensa nacional con el fin de conseguir proteccin de la competencia
extranjera.

El argumento de la industria naciente

Las nuevas industrias defienden a veces las restricciones comerciales temporales con el fin de ayudarlas a ponerse en
marcha. Segn sus argumentos, tras un periodo de proteccin
estas industrias sern maduras y podrn competir con los
competidores extra...qjeros. Las industrias ms ru"'1tigas tanlbin sostienen a veces que necesitan proteccin temporalmente con el fin de ayudarlas a adaotarse a la nueva situacin. Por ejemplo, el presidente de General Motors, Roger
Smith, defendi en una ocasin la proteccin temporal para
dar tiempo suficiente a los fabricantes americanos de automviles a conseguir que la industria interior se recupere.
Los economistas suelen mostrarse escpticos ante estas
afirmaciones. La razn principal se halla en que el argumento de la industria naciente es difcil de llevar a la prctica. Para que la proteccin tenga xito, el gobierno necesitara averiguar qu industrias acabarn siendo rentables, y si los
beneficios de consolidar estas industrias son superiores a los
costes que tiene para los consumidores la proteccin. Sin embargo, es extraordinariamente difcil elegir a los ganadores. Es an ms difcil debido al proceso poltico, que a
menudo concede proteccin a las industrias que son polticamente poderosas. Y una vez que una poderosa industria es
protegida de la competencia extranjera, es difcil suprimir la
poltica temporal.
Por otra parte, muchos economistas se muestran escpticos ante el argumento de la industria naciente, incluso- en
principio. Supongamos, por ejemplo, que la industria siderrgica aisiandesa es joven e incapaz de competir rentablemente con los rivales extranjeros. Sin embargo, hay una razn para creer que puede ser rentable a largo plazo. En este
caso, los propietarios de las empresas deberan estar dispuestos a experimentar ordidas temooralmente con el fin de obtener a a larga ben~ficios. La pr~teccin no es necesaria para
que una industria crezca. Las empresas de algunas industrias
-como muchas empresas actuales de Internet- experimentan
prdidas temporalmente con la esperanza de crecer y ser rentables en el futuro. Y muchas lo consiguen, incluso sin proteccin de la competencia extranjera.

El argumento de la competencia deseal

Un argumento que se esgrime habitualmente es el de que el
libre comercio slo es deseable si todos los pases juegan con
las mismas reglas. Si las empresas de diferentes pases estn
sometidas a distintas leyeS y reglamentaciones, es injusto
(segn este argumento) esperar que compitan en el mercado
internacional. Supongamos, por ejemplo, que el gobierno de
Vecinolandia subvenciona a su industria siderrgica concediendo a las compaas siderrgicas grandes desgravaciones
fiscales. La industria siderrgica aisimdesa podrla sostener
que debera protegrsela de esta competencia extranjera porque Vecinoiandia no est compitiendo limpiamente.
Le perjudicara realmente a Aislandia comprar acero a
otro pas a un Pecio sbvenconad? Ciertamente, los productores aislandeses de acero resultaran perjudicados, pero
los consumidores aislandeses de acero se beneficiaran del
bajo precio. Por otra parte, el argumento a favor del libre comercio no es diferente: las ganancias que obtendran los consumidores comprando al bajo precio seran superiores a las

APLICACIN: EL COMERCIO INTERNACIONAL

prdidas de los productores. La subvencin que concede Vecinolandia a su industria siderrgica quiz sea una mala poltica, pero son sus contribuyentes los que soportan la carga.
Aislandia puede beneficiarse de la oportunidad de comprar
acero a n precio sbvencioado.

El argumento de la utilizacin de la proteccin

como baza en las negociaciones
Otro argumento a favor de las restricciones comerciales se
refiere a la estrategia de negociacin. Muchos responsables
de la poltica econmica declaran que defienden el libre comercio, pero sostienen, al mismo tiempo, que las restricciones comerciales pueden ser tiles cuando negocian con sus
socios comerciales. Mantienen que la amenaza de una restriccin comercial puede ayudar a eliminar una restriccin ya
impuesta por un gobierno extranjero. Por ejemplo, Aislandia
podra amenazar con imponer un arancel sobre el acero si Vecinolandia no elimina su arancel sobre el trigo. Si Vecinolandia responde a esta amenaza suprimiendo su arancel, el resultado puede ser un comercio ms libre.
El problema de esta estrategia de negociacin se halla en
que la amenaza puede no dar resultado. Si no lo da, el pas se
encuentra ante una difcil eleccin. Puede llevar a cabo su
amenaza y aplicar la restriccin comercial, lo que reducira
su propio bienestar econmico, o puede dar marcha atrs en
su amenaza, lo que le llevara a perder prestigio en los asuntos internacionales. Ante esta eleccin, el pas probablemente
deseara no haber amenazado nunca.
Un ejemplo es lo que ocurri en 1999, cuando el gobierno
de Estados Unidos acus a los europeos de restringir las importaciones de pltanos americanos. Tras una larga y enconada disputa con gobiernos que normalmente son aliados de
Estados Unidos,- ste estableci unos aranceles del 100 por
ciento sobre toda una variedad de productos europeos que
iban desde el queso hasta la cachemira. Al final, no slo se
impidi que los europeos se beneficiaran de los pltanos
americanos, sino que tambin se impidi que los americanos
se beneficiaran del queso europeo. A veces, cuando un gobierno amenaza con adoptar medidas extremas, como Estados Unidos en este caso, todo el mundo acaba resultando
perjudicado.

123

Un importante ejemplo del enfoque multilateral es el

Acuerdo Norteamericano de Libre Comercio (NAFTA),
que en 1993 redujo las barreras arancelarias. de Estados
Unidos, ~/Ixico y Canad. Otro es el ~A:\.cuerdo General
sobre Aranceles y Comercio (GATT), que es una continua serie de negociaciones entre muchos de los nases
del mundo con ~l objetivo de promover el libre c~mer
cio. Estados Unidos contribuy a fundarlo tras la Segun~
da Guerra Mundial en respuesta a los elevados aranceles
impuestos durante la Gran Depresin de los aos 30.
MUl:hos economistas creen que estos elevados aranceles
contribuyeron a crear las dificultades econmicas existentes durante ese periodo. El GATT ha conseguido re
ducir el arancel medio entre los pases miembros de alrededor de un 40 por ciento tras la Segunda Guerra
Mundial a alrededor de un 5 por ciento en la actualidad.
Las reglas establecidas en el marco del GATT son aplicadas actualmente por una institucin internacional llamada Organizacin Mundial del Comercio (OMC).
Cules son los pros y los contras del enfoque multilateral del libre comercio? Una ventaja es que puede
dar como resultado un comercio ms libre que con un
enfoque unilateral, ya que puede reducir tanto las res"_
tricciones comerciales extranjeras como las interiore&~
Sin embargo, si fracasan las negociaciones internacionales, el resultado puede ser un comercio ms
tringido que con el enfoque uniiaterai.
Por otra parte, el enfoque multilateral puede tener
una ventaja poltica. En la mayoa de los mercados, los
productores son menos y estn mejor organizados que
los consumidores v. Dor lo tanto. tienen una influencia
poltica mayor. Po; ~Jemplo, reducir el arancel aislands
sobre el acero puede ser polticamente difcil si se considera por separado. Las compaas siderrgicas se
opondran al libre comercio y los usuarios de acero que
se beneficiaran son tan numerosos que sera difcil organizarlos para conseguir su apoyo. Supongamos, sin
embargo, que Vecinolandia promete reducir su arancel
sobre el trigo al tiempo que Aislandia reduce su arancel sobre el acero. En este caso, los agricultores aislandeses que cultivan trigo, que tambin son polticamente
poderosos, respaldaran el acuerdo. Por lo tanto, el enfoque multilateral del libre comercio a veces puede conseguir apoyo poltico en los casos en los que no puede una
..
reduccin unilateral:

CASO PRCTICO. LOSACUERDOS

COMERCIALES
Un pas puede adoptar uno de los dos. enfoques siguien. tes para conseguir el libre comercio. Puede adoptar Urt
enfoque unilteral y elimiilai por su CUenta todas sus
restricciones comerciales. ste es el enfoque que adopt
Gran Bretafa en. el siglo XIX y que ha.n adoptado
recientemente. Chile y Corea del Sur. Tambin puede
adoptar un enfoque multilateral y reducir sus restricciones -comerci.ales -mientras otros pases hagan 10 mismo.
En otraS palabras, puede negociar con sus socios comerciales para intentar que se reduzcan las restricciones comerciales en todo el mundo.

PRUEBA RPIDA. La industria textil de Autarka defiende la prohibicin de las importaciones de trajes de lana.
Describa cinco argumentos que podran esgrimir sus grupos de presin. D una respuesta a cada uno de estos
argumentos.

CONCLUSIONES
Los economistas y el pblico en general suelen discrepar
sobre el libre comercio. Por ejemplo, en 1993 Estados
Unidos tuvo que decidir si ratificaba o no el Acuerdo Norte-

124

PRINCIPIOS DE ECONOMA

americano de Libre Comercio, que reduca las restricciones

comerciales entre Estados Unidos, Canad y Mxico. Las enCUestas de opinin mostraron que el pblico en general de
Estados Unidos estaba dividido casi por igual sobre esta
cuestin, y el acuerdo se aprob en el Congreso por un estre=
cho margen. Los detractores vean en el libre comercio una
amenaza para la seguridad de empleo y para el nivel de vida
estadounidense. En cambio, los economistas apoyaban abrumadoramente el acuerdo. Vean en el libre comercio una manera de asignar eficientemente la produccin y elevar el nivel
de vida en los tres pases.
Los economistas consideran qUe Estados Unidos es un
continuo experimento que confirma las virtudes del libre comercio. Durante toda su historia, ha permitido el comercio
sin restricciones entre sus estados, y el pas en su conjunto se
ha beneficiado de la especializacin que ste permite. Florida
cosecha naranjas, Texas extrae petrleo, California hace vino, etc. Los estadounidenses no disfrutaran del elevado nivel
de vida de que disfrutan hoy si slo pudieran consumir los
bienes y servicios producidos en su propio Estado. El mundo
tambin podra beneficiarse de la misma manera del libre comercio entre los pases.
Para comprender mejor el punto de vista de los economistas sobre el comercio, continemos con nuestra parbola. Supongamos que Aislandia hace caso omiso del consejo de su
equipo de economistas y decide no permitir el libre comercio
de acero. El pas se mantiene en el equilibrio sin comercio
internacional.
Un da un inventor aislands descubre una nueva forma de
fabricar acero con un coste muy bajo. Sin embargo, el proce-

so es bastante misterioso y el inventor insiste en mantenerlo

en secreto. Lo peculiar es que el inventor no necesita ningn
trabajador ni ningn mineral de hierro para fabricar el acero.
El nico factor que necesita es trigo.
Se le ada."1la como un genio. Como el acero se utiliza en
tantos productos, el invento reduce el coste de muchos bienes
y permite a todos los aislaIldeses disfrutar de un nivel de vida
ms alto. Los trabajadores que antes producan acero resultan
perjudicados cuando se cierran sus fbricas, pero finalmente
encuentran trabajo en otras industrias. Algunos se hacen agricultores y cultivan el trigo que el inventor convierte en acero.
Otros entran en nuevas industrias que surgen como consecuencia del aumento del nivel de vida de Aislandia. Todo el
mundo entiende que el desplazamiento de estos trabajadores
forma parte inevitablemente del progreso.
Tras varios aos, un periodista decide investigar este misterioso proceso de fabricacin de acero. Entra a escondidas
en la fbrica del inventor y se entera de que ste es un farsante. El inventor no ha estado fabricando acero. sino que ha estado sacando trigo de contrabando a cambio de acero de
otros pases. Lo nico que haba descubierto este inventor
eran las ganancias derivadas del comercio internacional.
Cuando se descubre la verdad, el gobierno cierra la fbrica del inventor. Sube el precio del acero y los trabajadores
vuelven a los puestos que tenan en las fbricas siderrgicas.
El nivel de vida retorna en Aislandia a su nivel inicial. El inventor es encarcelado y puesto en ridculo ante la opinin pblica. Despus de todo, no era un inventor. Era simplemente
un economista.

Los efectos del libre comercio pueden averiguarse comparando el

precio interior sin comercio con el precio mundial. Cuando el precio interior es bajo, quiere decir que el pas tiene una ventaja
comparativa en la produccin del bien y que se convertir en un
exportador. Cuando es alto, quiere decir que el resto del mundo
tiene una ventaja comparativa en la produccin del bien y que el
pas se convertir en un importador.

tanto, reduce las ganancias derivadas del comercio. Aunque los

productores interiores disfrutan de un bienestar mayor y el Estado
recauda ingresos, las prdidas que experimentan los consumidores son superiores a estas ganancias.

Cuando un pas permite el comercio y se convierte en exportador

de un bien, mejora el bienestar de los productores de ese bien y
empeora el de sus consumidores. Cuando un pas permite el libre
comercio y se convierte en importador de un bien, mejora el bienestar de los consumidores y empeora el de los productores. En
ambos casos, las ganancias derivadas del comercio son superiores
a las prdidas.

Un contingente sobre las importaciones produce unos efectos similares a los del arancel. Sin embargo, con un contingente los titulares de las licencias de importacin obtienen los ingresos que
recaudara el Estado con un arancel.
Hay varios argumentos a favor de la restriccin del comercio:
proteger los puestos de trabajo, defender la segridad acional,
ayudar a las industrias nacientes, impedir la competencia deseal y
responder a las restricciones comerciales extranjeras. Aunque no
todos deben descartarse en todos los casos, los economistas creen
que el libre comercio suele ser la mejor poltica.

Un arancel-un impuesto sobre las importaciones-lleva a un mer=

cado ms cerca del equilibrio que existira sin comercio y, por lo

precio mundial, pg. 114

arancel, pg. 117

contingente sobre las importaciones, pg. 119

APLICACiN: EL COMERCIO INTERNACIONAL

125

1. Qu nos dice el precio interior vigente en ausencia de comercio

internacional sobre la ventaja comparativa de un pas?

5. Qu es un contingente sobre las importaciones? Compare sus

efectos econmicos con los del arancel.

2. Cundo se convierte un pas en exportador de un bien? Yen

importador?

6. Enumere cinco argumentos que suelen esgrimirse para defender

las restricciones comerciales. Cmo responden los economistas
a estos argumentos?

3. Represente el grfico de oferta y demanda de un pas importador.

Cul es el excedente del consumidor y el del productor antes de
que se permita el comercio? Y despus de que se permita el comercio? Cul es la variacin del excedente total?

7 Qu diferencia existe entre el enfoque unilateral para lograr el

libre comercio y el multilateral? Ponga un ejemplo de cada uno'.

4. Describa lo que es un arancel y sus efectos econmicos.

l. Estados Unidos representa una pequea parte del mercado

mundial de naranjas.
a. Represente grficamente el equilibrio en el mercado americano de naranjas sin comercio internacional. Identifique el
precio de equilibrio, la cantidad de equilibrio, el excedente
del consumidor y el excedente del productor.
b. Suponga que el precio mundial de las naranjas es inferior al
precio estadounidense vigente antes del comercio, y que
ahora se abre el mercado estadounidense de naranias al comercio. Identifique el nuevo precio de equilibrio, 1; cantidad
consumida, la cantidad producida en el interior y la cantidad
importada. Muestre tambin la variacin del excedente de
los consumidores y de los productores interiores. Ha aumentado el excedente total interior, o ha disminuido?
2. El precio mundial del vino es inferior al que estara vigente en
Estados Unidos en ausencia de comercio.
a. Suponiendo que las importaciones americanas de vino constituyen una pequea parte de la produccin vincola mundial
total, represente grficamente el mercado americano del vino en condiciones de libre comercio. Identifique el excedente del consumidor, el excedente del productor y el excedente
total en una tabla.
b. Ahora suponga que, como consecuencia de un cambio inusual de la corriente del Golfo, en Europa hace un fro anormal en la poca de verano, lo que est destruyendo una gran
parte de la cosecha vitcola europea. Cmo afecta esta perturbacin al precio mundial del vino? Utilice su grfico y su
tabla de la parte (a) para mostrar el efecto producido en el
excedente del consumidor, en el excedente del productor y
en el excedente total de Estados Unidos. Quines salen ganando y quines salen perdiend? :tv1ejra el bienestar de
Estados Unidos en su conjunto o empeora?
3. El precio mundial del algodn es inferior al precio vigente en
ausencia de comercio en el pas A, y superior en el pas B. Utilice I!rficos de oferta v demanda v tablas de bienestar como los
de e~te captulo para -mostrar la; ganancias derivadas del comercio en cada pas. Compare los resultados de los dos pases.
4. Suponga que el Parlamento impone un arancel sobre los automviles importados para proteger la industria automovilstica
italiana de la competencia extranjera. Suponiendo que Itaiia es
un precio-aceptante en el mercado mundial de automviles,
muestre en un grfico la variacin de la cantidad de importaciones, la prdida que experimentan los consumidores italianos, la
ganancia que experimentan los fabricantes italianos, los ingresos del Estado y la prdida irrecuperable de eficiencia provoca-

da por el arancel. La prdida que experimentan los consumidores puede descomponerse en tres: una transferencia a los productores interiores, una transferencia al Estado y una prdida
irrecuperable de eficiencia. Identifique en su grfico las tres.
5. Segn un artculo publicado en The New York Times (5 de noviembre de 1993), mchos agncltores de la regin central de
Estados Unidos que cultivan trigo se oponen al acuerdo [norteamericano] de libre comercio [NAFrA] tanto como lo apoyan
muchos agricultores que cultivan maz. Suponga, para simplificar el anlisis, que Estados Unidos es un pequeo pas tanto
en el meicado de maz como en el de trigo y qc sin el acerdo
de libre comercio no comerciara estos productos internacionalmente (ambos supuestos son falsos, pero no afectan a las respuestas cualitativas a las siguientes preguntas).
a. Basndose en este informe, cree usted que el precio mundial del trigo es superior al precio americano del trigo sin
comercio, o inferior? Cree usted que el precio mundial del
maz es superior al precio americano del maz sin comercio,
o inferior? Analice ahora las consecuencias del NAFrA para
el bienestar de ambos mercados.
b. Considerando los dos mercados al mismo tiempo, mejora
el NAFrA el bienestar del conjunto de los agricultores americanos, o lo empeora? Y el del conjunto de los consumidores americanos? Y el del conjunto de Estados Unidos?
6. Imagine que los vinicultores de La Rioja pidieran al gobierno
regional que gravara los vinos importados de Catalua. Sostienen que este impuesto elevara los ingresos fiscales del gobierno regional y aumentara el empleo en la industria vincola de
la regin. Est usted de acuerdo con estas afirmaciones? Es
esa una buena poltica?
7. El Senador Ernest HoIlings seal en una ocasin que los consumidores no se benefician de las importaciones de precios ms
bajos. chese una ojeada a algunos catlogos de venta por correo y se vei qe los consmidoes pagari exactamete el mismo precio por la ropa independientemente de que se haya fabricado en Estados Unidos o se haya importado. Comente esta
.
afirmacin.

8. Escriba un breve ensayo defendiendo o critica.-rdo cada una de

las siguientes posturas:
a. El gobierno no debe permitir las importaciones si las empresas extranjeras venden a un precio inferior a sus costes de
produccin (fenmeno conocido con el nombre de dumping).

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PRINCIPIOS DE ECONOMA

b. El gobierno debe prohibir temporalmente la importacin de

bienes cuya industria nacional sea nueva y est luchando por
sobrevivir.
c. El gobierno no debe permitir las importaciones de pases cuya normativa sobre el medio ambiente sea menos rigurosa
que la nuestra.
9. Suponga que un avance tecnolgico japons reduce el precio
mundial de los televisores.
a. Suponga que Estados Unidos es importador de televisores y
que no hay restricciones comerciales. Cmo. afecta el avance tecnolgico al bienestar de los consumidores y de los productores americanos? Qu ocurre con el excedente total en
Estados Unidos?
b. Ahora suponga que Estados Unidos tiene un contingente sobre las importaciones de televisores. Cmo afecta el avance
tecnolgico japons al bienestar de los consumidores, los
productores y los titulares de licencias de importacin en Estados Unidos?
10. Cuando el gobierno de Comerciolandia decide imponer un contingente sobre las importaciones de automviles extranjeros, se
sugieren tres propuestas: (1) vender las licencias de importacin en una subasta. (2) Distribuir las licencias aleatoriamente
en una lotera. (3) Dejar que la gente haga cola y distribuir las
licencias entre los primeros que lleguen. Compare los efectos
de estas opciones. Qu poltica cree usted que provoca la mayor prdida irrecuperable de eficiencia? Y la menor? Por
qu? Pista: las dems formas que tiene el Estado de recaudar
ingresos provocan todas ellas prdidas irrecuperables de
eficiencia.
11. En un artculo sobre los cultivadores de remolacha azucarera
publicado en The l~'tlll Street Jornal (26 de junio de 1990), se
explicaba que los gobiernos apoyan los precios interiores del
azcar reduciendo las importaciones de azcar de coste ms bajo. Se garantiza a los productores un "precio de estabilizacin
del mercado" de 0,22$ por libra, que es 0,09$ ms alto que el

precio vigente actualmente en el mercado mundial. El gobierno mantiene el precio ms alto imponiendo un contingente sobre las impor.aciones.
a. Muestre la influencia de este contingente en el mercado
americano de azcar. Indique los precios y las ca.ntidades relevantes con libre comercio y con el contingente.
b. Analice los efectos del contingente sobre el azcar utilizando los instrumentos del anlisis del bienestar.
c. En el artculo tambin se comenta que los crticos del programa de] azCai afirman qe [el contingente] ha privado a
numerosos pases productores de azcar del Caribe, Latinoamrica y Lejano Oriente de ingresos por exportacin, ha perjudicado a sus economas y ha provocado inestabilidad poltica, al tiempo que ha aumentado la demanda del Tercer
Mundo de ayuda exterior americana. En nuestro anlisis
habitual del bienestar slo incluimos las ganancias y las prdidas de los productores y los consumidores americanos.
Qu papel cree usted que deben desempear las ganancias
o las prdidas de las personas de otros pases en la formulacin de la poltica econmica de Estados Unidos?
d. El artculo contina diciendo que en el interior, el programa del azcar ha contribuido a hacer posible el espectacular
aumento de la industria de sirope de maz de alto contenido
en fructosa. Por qu ha producido este efecto el programa
del azcar? Pista: son el azcar y el sirope de maz bienes
sustitutivos o complementarios?
i2. Esta pregunta es difcil. Considere un pequeo pas que exporta
acero. Suponga que un gobierno favorable al comercio decide
subvencionar la exportacin de acero pagando una cierta caIlti=
dad por cada tonelada vendida al extranjero. Cmo afecta esta
subvencin a las exportaciones al precio interior del acero, a la
cantidad producida de acero, a la cantidad consumida y a
la cantidad exportada? Cmo afecta al excedente del consumidor, al excedente del productor, a los ingresos del Estado y al
excedente total? Pista: el anlisis de una subvencin a las exportaciones es similar al de un arancel.