El hroe de Iquique

Agustn Arturo Prat Chacn: 1848-1879

Naci el 3 de abril de 1848 en la hacienda San Agustn de Puual en Ninhue, cerca de
Chilln. Sus padres fueron Pedro Agustn Prat y Mara del Rosario Chacn Barrios.
La familia se traslad a Santiago en 1849 a una propiedad del abuelo materno, ubicada
en la actual comuna de Providencia, en donde vivieron durante cinco aos. En 1854 los
Prat Chacn se cambiaron nuevamente de domicilio, a una casa en la calle Nueva San Diego, hoy
calle Arturo Prat.
Arturo inici sus estudios en 1856 en la Escuela Superior de Instruccin Primaria. A los 10 aos
ingres a la Escuela Naval, el 28 de agosto de 1858; esta sera su hogar en adelante. El nio fue
parte del primer curso de guardiamarinas, conocido como "el curso de los hroes", con
compaeros como Carlos Condell, Luis Uribe, Juan Jos Latorre y Jorge Montt.
Entre 1859 y 1864 realiz su primer adiestramiento martimo por las costas de Chile, primero en
el vapor Independencia, y luego en la corbeta Esmeralda. De este perodo, destacan las
"estaciones" a bordo de esta en 1864, frente al puerto de Mejillones. All la Escuadra chilena
fondeaba para amparar los intereses nacionales, frente a las autoridades bolivianas.
La guerra contra Espaa
La guerra contra Espaa entre 1865 y 1866, signific la primera experiencia de Prat en un
enfrentamiento blico. Particip en el Combate Naval de Papudo en noviembre de 1865 -que
signific la captura de la corbeta Covadonga- y en el Combate de Abtao, en febrero de 1866,
contra una flota hispana ms numerosa. En este conflicto demostr sus aptitudes navales en
guerra; fue ascendido a teniente segundo despus de la captura de la Covadonga.
Profesor de la Escuela Naval
Tras la guerra contra Espaa, Prat realiz numerosos viajes dentro y fuera del pas, en la corbeta
de instruccin de la Escuela Naval, Esmeralda, a bordo de la cual estaba encargado de la
tripulacin, adems de ser profesor de los nuevos guardiamarinas. En este perodo le
correspondi tambin ser subdirector y director interino de la Escuela Naval en 1872 y 1875,
respectivamente, cargos desde los cuales promovi la educacin moderna de la Marina.
Se titula como abogado
En el mismo perodo, realiz estudios de Leyes como alumno libre, titulndose en 1875 cuando
tena 28 aos. Los estudios de abogaca y el encontrarse estacionado frente a Mejillones al
mando de la Esmerald, le valieron el grado de capitn de corbeta. Contrajo matrimonio con
Carmela Carvajal con la que tuvo dos hijos.
Prat fue designado ayudante del auditor de la Armada a finales de 1876, cargo en el que estuvo
hasta fines de 1878, y en el cual se preocupara de los aspectos jurdicos de los reglamentos de
la institucin.
Sus ideas y personalidad
Prat era liberal moderado y catlico por tradicin. Era una persona con sentido tico; estricta y
sistemtica en llevar un registro de sus ingresos y gastos. Como padre de familia y esposo,
actu con gran preocupacin y amor por los suyos; preocupacin que alcanzaba tambin a su
madre y parientes cercanos.

 Entre sus particularidades como persona se recuerdan su irona con sus amigos a travs de las
cartas; y su aficin a una literatura variada, a tocar piano, al teatro lrico, a los boletos de lotera
y a los naipes.
No se refera a los problemas polticos de la sociedad chilena en pblico, sino con familiares. Sin
embargo, a pesar de su indiferencia hacia los temas obreros, le preocupaban los problemas que
la cesanta pudiera provocar en el orden pblico. Particip en la educacin popular,
desempendose como profesor en la escuela gratuita Franklin, que en Valparaso abrieron
jvenes liberales, donde enseaba los ramos de Moral, Astronoma y Botnica a trabajadores.
Se involucra en la Guerra del Pacfico
En noviembre de 1878, Arturo Prat cumpli una misin en Montevideo, Uruguay, encargada por
el gobierno de Federico Errzuriz Zaartu, con el fin de recabar informacin sobre la
capacidad del Ejrcito y Marina argentina, y sus preparativos de posible guerra con Chile.
Regres a Valparaso en febrero DE 1879, y a su llegada lo sorprendieron las noticias de una
inminente guerra con Bolivia, y de que la Marina ya haba zarpado hacia el puerto de
Antofagasta.
Su inaccin termin cuando el ministro Rafael Sotomayor lo design secretario del viaje que
realizara al norte, a entrevistarse con el almirante Williams.
Prat dej Valparaso el 29 de marzo y desembarc en una Antofagasta ocupada por las tropas
chilenas el 2 de abril. En la madrugada del da 4 embarc nuevamente hacia Iquique, en el
blindado Blanco. l mismo fue el encargado de comunicar a las autoridades peruanas la
declaracin de guerra, y de que se bloqueara el puerto.
Se le asigna la Esmeralda
El 14 de abril, Williams lo nombr comandante de la Covadonga, corbeta que estaba en
reparacin en Valparaso, ante lo cual parti el da 19 hacia ese puerto. Fueron los ltimos das
de Prat con su familia. El resto del tiempo, hasta principios de mayo, lo ocup en supervisar los
arreglos a las mquinas de la Covadonga, volviendo a Iquique el 10 de mayo de 1879 e
integrndose despus al resto de la Escuadra.
A su llegada, Prat se enter de la decisin de Williams de atacar El Callao, y de los cambios que
haba dispuesto en relacin al mando de las naves que quedaran manteniendo el bloqueo en
Iquique: Carlos Condell pas a la Covadonga, mientras que l a la Esmeralda. El bloqueo deba
mantenerse para no despertar sospechas entre los peruanos; la Covadonga no participaba en el
ataque por estar daada en sus mquinas, al igual que la Esmeralda, la ms antigua corbeta de
la flota.
El da decisivo se acerca
El mismo da en que la Escuadra chilena sala hacia El Callao, el Presidente del Per, Mariano
Ignacio Prado, orden a la peruana zarpar rumbo al sur. Las naves salieron pegadas a la costa,
por lo cual no se encontraron con las chilenas que iba mar adentro. En Arica, los peruanos se
enteraron de que Iquique estaba bloqueado solo por la Esmeralda y la Covadonga, por lo que se
dispuso que el monitor blindado Huscar y la Independencia saliesen inmediatamente con
destino a Iquique a capturarlas. En Iquique, Prat dirigi las ltimas cartas a su familia, y
comenz los preparativos de la defensa de su posicin en la baha, viendo la posibilidad de
utilizar torpedos o minas navales para diseminar dentro de la baha, y prcticas de abordaje
como alternativas de combate.
El 21 de mayo

El 21 de mayo de 1879, al conocer cules eran los barcos enemigos, Prat supo que el destino era
resistir, no rendirse ni entregar la nave, como se reflej en su hoy histrica arenga:
"Muchachos: la contienda es desigual! Nunca nuestra bandera se ha arriado ante el
enemigo, espero que no sea esta la ocasin de hacerlo. Mientras yo est vivo, esa
bandera flamear en su lugar, y os aseguro que si muero, mis oficiales sabrn cumplir
con su deber. Viva Chile!".
A las 11:30 de la maana, cuando la Covadonga ya haba iniciado su salida hacia el sur donde se
enfrentara a la Independencia en Punta Gruesa, vino el primer choque del Huscar con su
espoln. Al momento del impacto por babor, Prat tom la decisin de abordar la nave peruana, y
al mismo tiempo gritaba que le siguiesen en su accin. Sin embargo, el ruido del choque,
sumado a los gritos de la tripulacin, ahogaron su llamado, siendo solo escuchado por un
marinero y el sargento Juan de Dios Aldea.
El momento de su muerte
Los tres chilenos saltaron hacia la cubierta del Huscar: el marinero cay de espaldas al mar, y
Aldea y Prat quedaron solos, dirigindose hacia la torre de mando, cayendo el primero y luego
Prat, ante el fuego de rifles peruanos. El capitn de la Esmeralda an con la espada en la mano,
hinc la rodilla en la cubierta, y un marinero le dispar hacia la cabeza, dndole muerte
definitiva.
Despus de un segundo y tercer impacto del Huscar sobre la Esmeralda, a las 12 con 10
minutos la corbeta se hundi con la bandera al tope, tal como Prat haba ordenado horas antes.
Los sobrevivientes chilenos vieron el cadver de Arturo Prat, a bordo del Huscar al momento de
ser rescatados; ya en la noche, cuando fueron desembarcados en la playa de Iquique, uno de los
oficiales pudo apreciar de nuevo el cadver de Prat y la herida ancha y profunda en su cabeza.
Su cadver y el de Ignacio Serrano fueron sepultados ms dignamente, gracias a la
preocupacin de un ciudadano espaol de nombre Eduardo Llanos, quien recogi los cuerpos del
hospital y les enterr el 22 de mayo en la tarde en el cementerio de la ciudad de Iquique.
Nace el mrtir
La hazaa, como se calific desde un principio a la accin de Prat, pronto opac en publicidad a
la de Condell. Desde los peridicos peruanos, los europeos supieron los pormenores del hecho, e
incluso los argentinos, que haban conocido a Prat como espa aos atrs. Todo esto y los
informes que dio a conocer Miguel Grau del combate, brindaron un tributo de admiracin,
convirtiendo el enfrentamiento naval en una epopeya militar, y a Arturo Prat en un mrtir, hroe
nacional, y otros calificativos que comenzaban a construir toda una leyenda.
Sus restos a Valparaso
El Combate Naval de Iquique adquiri as una trascendencia de fiesta patritica nacional, y un
volumen literario y potico, para intelectuales hasta poetas populares en todo el pas.
No obstante, no sera sino hasta nueve aos ms tarde que los restos de Prat y los dems
tripulantes de la Esmeralda fallecidos, tuvieran una sepultura con todos los honores. Durante la
dcada de 1880 se escogi el sitio ubicado frente a la Intendencia de Valparaso para el
descanso definitivo de los hroes. Las obras estuvieron concluidas en 1886, y solo recin el 21
de mayo de 1888 fueron sepultados finalmente.