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America Latina y las economas de los pases desarrollados no surgi en el siglo xx. Si
bien la distancia proporcional entre los ingresos percpita de America Latina y los de los
pases de la OCDE (Organizacin para la Cooperacin y el Desarrollo Econmicos) ha
permanecido estable durante los pasados noventa aos (vase Maddison,
1989, 15), la brecha existente es producto de los siglos XVIII y XIX. Durante estos siglos las
economas de los pases del Atlntico Norte experimentaron un proceso de transformacin
estructural que dio a su vez lugar a un crecimiento econmico sostenido. Durante el mismo
periodo, las economas de America Latina no siguieron el mismo patrn de crecimiento y
se estancaron. De acuerdo con ciertos clculos, entre 1800 y 1895 el PIB (producto interno
bruto) percpita solamente creci 44% en Brasil y 24% en Mxico. En cambio, el
crecimiento percpita de la economa britnica durante el mismo periodo fue de 280%, y
de 345% en el caso de Estados Unidos. En 1800, el ingreso percpita en Estados Unidos y
Gran Bretaa triplico al de Brasil y Mxico, y para 1895 la brecha haba crecido en una
proporcin de 8 a 1 (vase Coatsworth, 1978, p. 82). Las consecuencias de este retraso
en el desarrollo econmico han sido el tema principal en la historia de America Latina
desde sus inicios como disciplina acadmica en la dcada de los cuarenta. En gran parte,
esta historia ha sido escrita como la historia de los movimientos sociales y los conflictos
polticos engendrados por la gran pobreza y la desigualdad. Quiz en ningn otro campo
de la historia los investigadores han dedicado tanto tiempo al estudio de las ramificaciones
sociales, polticas y culturales del cambio econmico como lo han hecho los
latinoamericanistas. De hecho, una de las grandes virtudes de la historiogrfica de America
Latina ha sido precisamente su hincapi en los aspectos materiales (econmicos) de la
historia. El volumen al que este ensayo sirve de prologo busca esclarecer las causas del
retraso en el desarrollo econmico de America Latina durante el siglo XIX. Los ensayos
coinciden en tres caractersticas compartidas. La primera es el doble centro del anlisis:
por un lado, el estudio de los obstculos del crecimiento en las primeras etapas del siglo
XIX; por otro lado, el proceso mediante el cual esos obstculos fueron superados a finales
del siglo, cuando las economas latinoamericanas empezaron a crecer rpidamente.
La segunda caracterstica comn es el inters en las dos economas ms grandes de
America Latina: Brasil y Mxico. La historia econmica de ambos pases cuenta con una
enorme tradicin de investigacin emprica sobre el siglo XIX. La tercera, y quiz la mas
importante caracterstica, es que todos los ensayos estn influidos por la tradicin de la
economa del crecimiento. Por lo tanto, el enfoque que se sostiene rompe con la larga
tradicin dependentista en la historiogrfica social y econmica de America Latina.
I.
En lo que respecta al primer principio, los economistas del desarrollo, como Ragnar
Nurkse y W. Arthur Lewis, argumentaron que las economas en desarrollo eran diferentes a
las economas desarrolladas porque las primeras posean "ilimitado abastecimiento de
fuerza de trabajo", lo cual significaba que las leyes de crecimiento de las economas
subdesarrolladas eran fundamentalmente diferentes de las del mundo desarrollado (vase
Hirschman, 1981, pp. 7-1 0). Adems, los economistas del desarrollo tambin
argumentaban que el proceso de industrializacin tarda era marcadamente distinto al de
la industrializacin de las economas avanzadas y que, por tanto, requera de un conjunto
de polticas que atendieran estas diferencias. Este punto de vista fue afianzado no solo por
el aparente xito del modelo de sustitucin de importaciones durante las dcadas de los
cuarenta y cincuenta, sino tambin por el influyente trabajo de Alexander Gerschenkron
sobre la historia industrial de los pases europeos (vase Gerschenkron, 1962). En lo que
hace al segundo principio de la economa del crecimiento (que afirmaba que el comercio
entre economas desarrolladas y subdesarrolladas siempre es mutuamente benfico),
Hans Singer y Ral Prebisch demostraron cada uno por su cuenta que, al menos durante
el periodo de entreguerras, los trminos de intercambio de los pases latinoamericanos se
haban deteriorado. El intercambio, pues, pareca no ser necesariamente un motor de
crecimiento. En el corto plazo, esta crtica de la economa del crecimiento se tradujo en la
aparicin de algunas historias econmicas de America Latina escritas desde el punto de
vista estructuralista (como se le llamo a la escuela de Prebisch). Estos trabajos, como los
estudios sobre Brasil de Celso Furtado y sobre Argentina de Aldo Ferrer, intentaron
explicar los diferentes caminos de crecimiento de, por una parte, America
Latina y, por la otra, de Estados Unidos. Los orgenes intelectuales de sus crticas a la
economa neoclsica desafortunadamente dieron lugar a que rechazaran los poderosos
mtodos analticos y cuantitativos de la economa del crecimiento. De hecho, Ferrer se las
arreglo para escribir una historia econmica de Argentina sin incluir un solo cuadro
estadstico explico Ferrer este tipo de aproximacin: