Panorama

Riesgo e incertidumbre en la conservacin ambiental

BLOOMBERG
El gobierno britnico ha publicado recientemente el estudio ms completo hasta la
fecha de los costos y los riesgos econmicos del calentamiento del planeta asi como
la incertidumbre y de las medidas que podran reducir las emisiones de gases que
provocan el efecto de invernadero, con la esperanza de prevenir algunas de sus
consecuencias ms terribles.
El informe, dirigido por sir Nicholas Stern de la London School of Economics, que
me sucedi como economista jefe del Banco Mundial, explica con claridad que ya
no se trata de si podemos permitirnos el lujo de hacer algo contra el calentamiento
del planeta, sino de si podemos permitirnos el de no hacer nada.
El informe propone un programa cuyo costo sera equivalente a tan slo el 1% del
consumo anual, pero evitara al mundo unos costos de riesgo cinco veces mayores.
Los costos del calentamiento del planeta en l expuestos son mayores que en
estudios anteriores, porque se tiene en cuenta las pruebas en aumento de que el
proceso de calentamiento del planeta es sumamente complejo y no lineal, con la no
desdeable posibilidad de que avance mucho ms rpidamente y su amplitud sea
mucho mayor de lo que se haba pensado antes.
De hecho, puede que ese estudio subestime, en realidad, en gran medida los costos:
por ejemplo, el cambio climtico puede propiciar una variabilidad mayor del
tiempo atmosfrico, una posible
desaparicin o un importante cambio de direccin de la corriente del Golfo
particularmente preocupante para Europa y un aumento de las enfermedades.
El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climtico, el grupo
cientfico que evala peridicamente los datos cientficos sobre el calentamiento del
planeta, haba pruebas abrumadoras de que la concentracin en la atmsfera de
gases que provocan el efecto de invernadero haba experimentado un marcado
aumento desde el comienzo de la revolucin industrial y la actividad humana haba
contribuido a ello en gran medida, lo que tendra efectos profundos en el clima y los
niveles del mar, pero fueron pocos quienes vieron, por ejemplo, que la fusin del
casquete de hielo del rtico fuera tan rpidamente como ahora parece serlo.
Aun as, hay quienes dicen que, como no estamos seguros de cmo ser el cambio

climtico, debemos hacer poco o nada. La incertidumbre debe hacernos actuar

ms resueltamente hoy. Como dice un amigo que es cientfico: si yendo por una
carretera de montaa nos acercamos a un faralln en un coche cuyos frenos pueden
fallar y nos envuelve una niebla, debemos conducir con prudencia?
Como seala el informe Stern, los pobres son, como de costumbre, los ms
vulnerables. Una tercera parte de Bangladesh quedar sumergida al final de este
siglo. Las Maldivas y un gran nmero de Estados insulares del Pacfico
desaparecern: nuestra Atlntida del siglo XXI.
Para un economista, el problema resulta evidente: los contaminadores no estn
pagando el costo completo del dao que causa. La contaminacin es una
externalidad a escala mundial de enormes proporciones. Los pases avanzados
podran no querer causar dao alguno a Bangladesh y las islas que
desaparecern, pero ninguna guerra podra ser ms devastadora.
Se podra abordar una externalidad a escala mundial con un impuesto acordado a
escala mundial, lo que no significa un aumento en la fiscalidad total, sino
simplemente una substitucin en cada uno de los pases de los impuestos actuales
por un impuesto a la contaminacin (por dixido de carbono). Tiene mucho ms
sentido gravar lo daino, como la contaminacin, que lo positivo, como el ahorro y
el trabajo. Aunque el presidente George W. Bush dice que cree en los mercados, en
este caso ha pedido medidas voluntarias, pero tiene mucho ms sentido recurrir a
la fuerza de los mercados la de los incentivos que depender de la buena voluntad,
sobre todo en el caso de las compaas petroleras que consideran su nico objetivo
el de obtener el mximo beneficio, independientemente del costo que represente
para otros.
Se ha dicho que Exxon ha estado financiando supuestos grupos de expertos para
socavar la confianza en los datos cientficos sobre el calentamiento del planeta, del
mismo modo que la industria tabaquera financi investigaciones para poner en
entredicho la validez de las conclusiones estadsticas que mostraban la vinculacin
entre el tabaco y el cncer. Algunas compaas parecen celebrar incluso la fusin
del casquete de hielo polar, porque reducir el costo de la extraccin del petrleo
que yace bajo el ocano rtico.
La buena noticia es que hay muchas formas como unos mayores incentivos podran
reducir las emisiones... en parte, eliminando las miradas de subvenciones de los
usos ineficientes. En Estados Unidos se subvenciona el etanol procedente del maz y
se grava el procedente del azcar; ocultos en el rgimen impositivo hay miles de
millones de dlares de subvenciones a las industrias del petrleo y del gas.
Lo ms importante es que las seales representadas por los precios que muestran
los verdaderos costos sociales de la energa procedente de los combustibles fsiles
fomentar la innovacin y la conservacin. Pequeos cambios en los usos, al
reproducirlos centenares de millones de personas, pueden entraar una diferencia
enorme. Por ejemplo, el simple cambio del color de los tejados en los climas clidos
para que reflejen la luz del sol o la plantacin de rboles en torno a las casas

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En ciencias ambientales se denomina riesgo ambiental a la posibilidad de que se

produzca un dao o catstrofe en el medio ambiente debido a un fenmeno natural
o a una accin humana.
El riesgo ambiental representa un campo particular dentro del ms amplio de los
riesgos, que pueden ser evaluados y prevenidos.

Factores generales
La peligrosidad o riesgo resulta del producto de dos factores:

Probabilidad. La probabilidad puede ser muy baja, prxima a 0, o muy

alta, prxima a 1 (una probabilidad 1 significa que el suceso se va a
producir con seguridad).
Magnitud. La Magnitud del dao derivado de un fenmeno o accin puede
ser inmensa o despreciable.

Por ejemplo, la probabilidad de un impacto por un asteroide de 10 ms

kilmetros de dimetro es bajsima, pero sus consecuencias previsibles incluyen la
destruccin de la civilizacin y probable extincin de la especie humana. En el
extremo opuesto la probabilidad de inundaciones en el delta del Ganges es tan
elevada que hay la prctica seguridad de que se van a producir cada ao; sin
embargo la poblacin est tan adaptada a este tipo de sucesos que sus
consecuencias son muy limitadas si se comparan con sus dimensiones.
Es cuestin fundamental en los anlisis de riesgo debido a cualquier causa conocer
de antemano que es imposible alcanzar un riesgo cero. As, el mero hecho de la
vida entraa un cierto riesgo que puede ser evaluado y cuantificado.

Clasificacin [editar]
Vase tambin: Peligro natural y Peligro artificial

Los riesgos pueden clasificarse como riesgos naturales, debidos a los fenmenos
naturales, y riesgos antropognicos, debidos a las acciones humanas.

Riesgos Naturales. Ejemplos son los asociados a fenmenos geolgicos

internos, como erupciones volcnicas y terremotos, o la cada de meteoritos.
Las inundaciones, aunque debidas a causas climticas naturales, suelen ser
riesgos dependientes de la presencia y calidad de infraestructuras como las
presas que regulan el caudal, o las carreteras que actan como diques, que
pueden agravar sus consecuencias.
Riesgos antropognicos. Son producidas por actividades humanas, aunque
las circunstancias naturales pueden condicionar su gravedad. Un accidente
como el Bhopal (el peor accidente qumico ocurrido hasta el momento) o el
de Chernbil (el peor accidente nuclear ocurrido hasta la fecha) son
antropognicos.

En la terminologa de las Ciencias Ambientales se usa interferencia para referirse

al solapamiento de las actividades y la presencia humana con los fenmenos
naturales sin el que no existiran riesgos. De la interferencia as entendida depende
tambin la importancia de los riesgos. La actividad econmica y la residencia de la
poblacin pueden crear situaciones de riesgo o someter a las poblaciones a riesgos
de origen natural, al aumentar su exposicin. El riesgo depende de dos factores: la
peligrosidad y la vulnerabilidad. Se habla de vulnerabilidad para referirse a la
importancia de los efectos esperados, que no depende slo del fenmeno o
accidente temido, sino de las medidas de prevencin y de proteccin. Es
paradigmtica, en este sentido, la distinta intensidad de los efectos en humanos de
los huracanes caribeos, cuando se comparan las distintas formas de respuesta en
pases como Cuba, Hait y Estados Unidos.
Introduccin
El anlisis de riesgos es una disciplina relativamente nueva con races antiguas.
Como campo del conocimiento se organiz en las ltimas tres dcadas y su auge se
debe a que varios pases han aprobado leyes para proteger, tanto a la salud
humana como a la biota, de los peligros que puede acarrear la exposicin a

substancias peligrosas presentes en el medio ambiente en base a la prevencin y

reduccin de riesgos.
El anlisis de riesgos es una tcnica multidisciplinaria que utiliza conceptos
desarrollados en varias ciencias en las que se incluyen a la toxicologa,
epidemiologa, ingeniera, psicologa, higiene industrial, seguridad ocupacional,
seguridad industrial, evaluacin del impacto ambiental, etc.
El anlisis de riesgos sirve para:

Identificar y evaluar los problemas ambientales y de salud producidos por

la realizacin de actividades peligrosas y el manejo de substancias txicas.
Comparar tecnologas nuevas y tradicionales que se usan en la
determinacin de la efectividad de los diferentes controles y tcnicas de
mitigacin diseadas para reducir riesgos.
Localizacin de instalaciones potencialmente peligrosas.
Seleccin de prioridades entre las posibles alternativas de accin para
establecer secuencias de ejecucin de acciones correctivas y/o de
elaboracin de reglamentos ambientales.

.1.3 Usos del anlisis de riesgos

Las tcnicas de anlisis se pueden aplicar a un amplio rango de situaciones de
riesgo para la salud y el medio ambiente, incluyendo:

La introduccin o el descubrimiento de una substancia en el ambiente

La exposicin ocupacional a una substancia o radiacin.
Contaminacin del aire, tanto en espacios interiores como en el ambiente
exterior
Disposicin de residuos peligrosos
Presencia de substancias peligrosas en la cadena alimentaria
Instalaciones que manejan o crean substancias txicas
El anlisis de riesgos tambin se puede aplicar a muy diferentes
situaciones, por ejemplo, el riesgo asociado al uso de un producto
farmacutico o tratamiento mdico, a la construccin de obras tales como
presas y puentes etc.

3.3 Caracterizacin de riesgos

La caracterizacin de los riesgos a la salud pblica en un sitio contaminado
consiste en determinar si es tolerable el nivel de riesgo de que se produzcan daos
asociados a la exposicin a los txicos presentes en el sitio.
Para hacer lo anterior se evalan las exposiciones que sufren los pobladores, lo
cual, consiste en:

hacer la seleccin de las poblaciones que se consideran en riesgo y de los

txicos capaces de producir esos riesgos, identificando las condiciones de
exposicin
cuantificar las exposiciones que tienen lugar, estimando las dosis
suministradas/absorbidas
calificar la calidad de los resultados del cmputo de las exposiciones.

Por otro lado se evala la peligrosidad de los txicos presentes, lo cual consiste en:

obtener los ndices de toxicidad, que estn basados en informacin

confiable, para todos los txicos que se seleccionaron en la evaluacin de la
exposicin, y sean aplicables a las condiciones presentes en el sitio

calificar la calidad de la informacin obtenida.

En la mayora de los sitios contaminados, los individuos estn expuestos a varios

txicos al mismo tiempo y cada uno de los txicos pueden llegar a hacer contacto
con las poblaciones por ms de una ruta.
En esta seccin se revisar cmo se integran ambos conocimientos para la
evaluacin de riesgos por exposicin a substancias txicas, tanto si se trata de
exposiciones a una sola substancia por una ruta, como de exposiciones mltiples.
Los riesgos asociados a la exposicin de substancias no-cancergenas, se evalan
por separado de los riesgos por exposicin a cancergenos. Las metodologas para
evaluar estos dos modos de toxicidad qumica son diferentes.
Para caracterizar efectos no-cancergenos, las comparaciones se hacen entre las
dosis de exposicin estimadas para cada una de las substancias y sus dosis de
referencia y al cociente de estas dos cantidades (exposicin /dosis de referencia),
que se le conoce como Cociente de Peligro.
Los efectos cancergenos o sea , la probabilidad de que un individuo desarrolle
cncer por exposicin vitalicia a una substancia, se estima a partir de las dosis de
exposicin estimadas y la informacin sobre la probabilidad especfica de
desarrollar cncer (riesgo de cncer por unidad de dosis o factor de pendiente),
para la substancia de inters. Al producto del valor de la exposicin por el factor
de pendiente se le llama: Riesgo de Cncer.
Una evaluacin de riesgos no se puede considerar completa, a menos que las
estimaciones numricas del riesgo se califiquen, a la luz de las suposiciones ms
importantes que se hicieron para llegar a los resultados obtenidos y el anlisis de
las incertidumbres que se introdujeron en los resultados como producto de esas
suposiciones.