George Nicholas Papanicolau (1883-1962)

Papanicolau naci el 13 de mayo de 1883 en Kymi, ciudad costera de la isla griega Euboea.
Su padre, Nicolas Papanicolau, era mdico. Su madre se llamaba Maria Georgiou Kritsouta.
Tena tres hermanos: Athanase, Marie y Helen. Cuando contaba con cuatro aos su familia
se traslad a Atenas. En 1898 comenz los estudios de medicina en la Universidad de
Atenas, que finaliz a la edad de 21 aos. En octubre de 1904 se enrol en el ejrcito para
hacer el servicio militar y fue admitido en la academia de reserva para oficiales siendo
promovido a ayudante de cirujano. Ni la carrera militar ni el ejercicio de la medicina le
atraan demasiado. March a Alemania para estudiar un posgrado de biologa; estuvo en
Jena con Ernst Haeckel (1834-1919), en Freiburg con August Weismann (1834-1914) y en
Munich con Richard Goldshmidt (1878-1958) en el Instituto de zoologa que diriga
entonces Richard von Hertwig (1850-1937). En esta ltima ciudad obtuvo el doctorado con
sus trabajos de investigacin en zoologa sobre la diferenciacin sexual.
El 25 de septiembre de 1910 contrajo matrimonio con la hija de un oficial, Maria
Mavroyeni, en contra de la opinin de su padre. Gracias a la influencia del coronel
Mavroyeni consigui un puesto en el centro de investigacin de Mnaco. Particip como
fisilogo en una expedicin oceanogrfica en el Hierondelle 2, del prncipe Alberto I. Sus
tareas se vieron interrumpidas por el fallecimiento de su madre y por la guerra de los
Balcanes. En 1912 prest servicio como mdico de la Armada griega y fue promovido a
teniente mdico. Durante este tiempo pudo conocer a muchos griegos que haban emigrado
a Amrica.
March a Estados Unidos. Lleg a Nueva York con su mujer el 19 de octubre de 1913 con
unos pocos dlares en el bolsillo. Al principio tuvieron que ganarse la vida trabajando en
los almacenes Gimbel. Para completar los ingresos Papanicolau tocaba el violn por los
restaurantes. Ms tarde pudo ingresar en el peridico Atlantis como archivero. El zologo
de la Universidad de Columbia, Thomas H. Morgan, que ms tarde recibira el premio
nobel, conoca la tesis de Papanicolau, lo que le supuso la contratacin como asistente en el
laboratorio de patologa del New York Hospital. En 1914 fue transferido al departamento de
anatoma de la Cornell University, donde pudo continuar sus estudios sobre la
diferenciacin sexual. Su mujer era su asistente. Sin embargo, comenz trabajando en los
experimentos de Stockard sobre los efectos del vapor de alcohol en cobayas. Papanicolau
solicit algunos cobayas para iniciar sus propios experimentos sobre el papel de los
cromosomas X y Y. Tena que sacrificar a muchas hembras ya que en ese momento era la
nica forma de determinar la ovulacin. Pens que poda recurrir al estudio de la descarga
vaginal peridica y establecer una relacin entre los patrones citolgicos y los cambios en
el ovario y tero. Junto con Stockard public sus hallazgos en el American Journal of
Anatomy, en 1917, con el ttulo "The existence of a typical oestros cycle in the guinea pigs
with a study of its histological an physiological changes".

Este trabajo le proporcion popularidad y le fue ofrecido un cargo en Atenas, que rechaz.
En 1920 trabajaba con el flujo vaginal humano que obtena de la clnica ginecolgica del
Cornell Medical College y del Hospital de mujeres de la ciudad de Nueva York. En 1923
pudo aislar clulas cancerosas y entonces se centr en el tema buscando sistemticamente
este tipo de clulas. Aunque el hallazgo ya se haba realizado con anterioridad, lo intersante
de Papanicolau es que supo buscar una tcnica para conservar las clulas con una fijacin y
tincin adecuadas.
En 1928 present una comunicacin en el Third Race Betterment Conference que tena
lugar en el Balneario de Battle Creek, con el expresivo ttulo New cancer Diagnosis. Este
hallazgo permitira detectar el cncer antes de poder palparlo u observarlo directamente.
Swing, uno de los ms eminentes patlogos del momento, pens que la tcnica era
superflua cuando se poda diagnosticar con una biopsia de cuello de tero. Papanicolau
prosigui sus trabajos, pero la comunidad mdica, influida quizas por la opinin de Swing,
no prest demasiada atencin.
En aquellos momentos Hans Hinselmann (1884-1959), en Alemania, buscaba nuevos
mtodos de observacin de la vulva. En 1924, con la ayuda de un nuevo instrumento, el
colposcopio, se dedicaba a buscar un tumor del tamao de un punto. Sin embargo, este
instrumento tard muchos aos en ser admitido hasta que, ms tarde, se hizo imprescindible
para una lucha eficaz contra el cncer. Hacia 1928 Walter Schiller desarrollaba un test con
lugol; descubri que el epitelio escamoso diferenciado contiene glucgeno y poda
colorearse en vivo con una solucin de lugol y que, por el contrario, el epitelio anmalo y
carcinomatoso no contiene glucgeno y, por tanto, no toma el colorante (test de Schiller).
Hinselmann reconoci la utilidad de la tcnica y la adopt. Hinselamann asociaba la
inspeccin colposcpica con la biopsia cervical directa. Sin embargo, esta tcnica no se
generaliz.
Mientras Papanicolau presentaba su contribucin en Battle Creek, Babes A. Aurel public
un trabajo sobre la citologa vaginal que apareci en La Presse Mdical en abril de 1928.
Utilizaba una tcnica de preparacin, coloracin y examen diferentes a las propuestas por
Papanicolau. Babes era de Bucarest y se gradu como mdico en esta ciudad en 1915. En
1922 era profesor asociado del departamento de anatoma patolgica. Colabor con el
gineclogo C. Daniel para el diagnstico precoz del cncer cervical. Los resultados fueron
comunicados a la Sociedad de Ginecologa de Bucarest el 23 de enero y el 10 de abril de
1927.
Parece que Papanicolau desconoca estos trabajos. Joseph Hinsey sustituy a Stockard en el
departamento de anatoma en 1939. Reconociendo la importancia que tena el desarrollo de
la citologa humana prest su apoyo a Papanicolau para que pudiera desarrollar sus
estudios. Se uni al equipo de Papanicolau y su mujer, el patlogo Herbert F. Traut ,
Andrew Marchetti y Hashime Murayama. Tambin colabor Stander, que entonces diriga
el departamento de ginecologa y obstetricia. En el Hospital de Nueva York se someti a

todas las mujeres del servicio de ginecologa a una citologa exfoliativa. Se trataba de una
prueba sencilla, no dolorosa. Mediante una esptula se obtenan clulas del fondo de la
vagina y del ectocrvix. Con un pequeo cepillo redondeado se tomaban clulas del interior
del cuello y se proceda despus al estudio citolgico.
Los resultados fueron contundentes (se recurri a estudios estadsticos); el uso rutinario de
esta tcnica permita diagnosticar un buen nmero de casos de neoplasia uterina
asintomtica que no eran visibles por el ojo y que slo podan demostrarse por biopsia. Los
resultados se dieron a conocer en el American Journal of Obstetrics and Gynecology en
agosto de 1941 en el artculo titulado The diagnostic value of vaginal smears in in
carcinoma of the uterus. Sealaba que el mtodo hallado tena grandes posibilidades; era
sencillo, econmico, poda ustilizase masivamente y permita detectar el cncer en sus
inicios o en la etapa preinvasiva. Despus public el libro Diagnosis of uterine cancer by
the vaginal Smear.
La American Cancer Society de Estados Unidos se interes por la tcnica de Papanicolau.
Cuando empez a aplicarse con regularidad, las cifras de mortalidad por cncer de cuello
de tero disminuyeron drsticamente. La Cornell University inaugur el primer curso de
citologa exfoliativa en 1947. Su laboratorio se convirti en centro de referencia para el
mundo. Sin embargo, el puesto de Papanicolau era de Clinical Proffessor of Anatomy
Emeritus, que vena a ser de rango inferior al de proffessor.
Papanicolau a sus 74 aos de edad hizo un viaje a Europa. Primero visit Pars. La segunda
etapa fue Bruselas, donde presidi el Symposium de Cytologie Exfoliative, primera de las
reuniones de este tipo que cont con especialistas de dieciocho pases.
De regreso a Estados Unidos ocup el puesto de director del Instituto de Investigacin de
Cncer, en Miami. Estra ciudad dio forma en 1961 a uno de los sueos de Papanicolau:
crear un centro de investigacin y de docencia. Sin embargo, poco pudo hacer porque mora
de infarto de miocardio el 19 de febrero de 1962.
Segn se dice, Papanicolau era un hombre modesto, no muy dotado para la oratoria, pero
un gran maestro. El test de Papanicolau o Pap test es una de las aportaciones ms
importantes en el terreno de la medicina preventiva en el siglo XX. Sigue siendo la prueba
ms adecuada y empleada para el diagnstico de lesiones precursoras de cncer de cuello
uterino, frente a otras pruebas disponibles. Desde 1940 el porcentaje de muertes en mujeres
con cncer cervical (cuello de tero) ha decrecido un 70%, en gran parte porque muchas
mujeres se han sometido a un Papanicolau. Aunque no es infalible, este test detecta el 95%
de cnceres cervicales y, lo que es ms importante, los detecta en un estado en el que
todava no se ven a simple vista y, por tanto, pueden ser tratados y, casi invariablemente,
curados.