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Ciencias de la Tierra y Medioambientales

TEMA 8. LOS RECURSOS DE LA GEOSFERA.


1.

El medio ambiente, los recursos y la crisis.

2.

Recursos de la Geosfera.

3.

Rocas industriales y minerales.

4.

Recursos energticos.

5.

Perspectivas de futuro en el contexto energtico.

6.

Recursos costeros e impactos derivados de su explotacin.

1. EL MEDIO AMBIENTE, LOS RECURSOS Y LA CRISIS


Recursos naturales son aquellos elementos del medio que empleamos para
satisfacer nuestras necesidades. Para que un elemento del medio se convierta en
recurso, en el sentido socioeconmico del trmino, es preciso que cumpla dos premisas:
- ser til para el hombre (lo cual vendr en funcin del desarrollo tecnolgico que
haga posible su explotacin).
- ser escaso (puesto que un elemento muy abundante no ser considerado como
un bien de intercambio, tal vez el mejor ejemplo de esta situacin sera el aire).
Es difcil hacer una clasificacin a la vez grfica y exhaustiva de los recursos, por
cuanto se puede hacer atendiendo a diversos parmetros. Si lo hacemos en funcin de su
origen podemos hablar de recursos naturales para referirnos a aquellos que encontramos
en el medio de forma directa. Otra clasificacin, esta vez en funcin de su finalidad, los
separara en materiales o energticos. Pero tal vez la clasificacin ms significativa para
nosotros en esta signatura sea la que se hace en funcin de su disponibilidad en:

recursos renovables: aquellos que se regeneran de forma natural ms


rpidamente de lo que se usan.

recursos no renovables: cuya tasa de regeneracin es menor que la tasa de


uso.

Observa que un recurso renovable nunca lo es en trminos absolutos: siempre


son susceptibles de convertirse en no renovables si aumenta su tasa de consumo por
encima de la de regeneracin.

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No todos los recursos del medio lo son por su valor econmico, en un medio
ambiente humanizado deben ser tenidas en cuenta otras dimensiones diferentes, como el
valor cientfico de una zona; el valor esttico y paisajstico, cultural o recreativo, etc.
El desarrollo de las civilizaciones ha tenido siempre como soporte el medio fsico en
el que se han ido sucediendo. Madera y fuego, slex e instrumentos cortantes, semillas y
agricultura, ros y navegacin, pastos y ganadera, metales y armas, han ido creando una
progresiva complejidad en las actividades del hombre y una mayor autonoma y capacidad
para sobrevivir en condiciones adversas, pero tambin una progresiva y ms variada
dependencia del medio fsico que nos soporta.
Actualmente, nuestras necesidades de recursos amenazan con sobrepasar la
capacidad del medio y, como ya han sealado algunos pensadores, nuestro planeta
comienza a percibirse como una pequea nave aislada en el espacio en la que empiezan a
producirse los primeros sntomas de agotamiento.
Los procesos geolgicos o biolgicos, que a lo largo de millones de aos, crearon y
concentraron la gran diversidad de materias primas y recursos energticos que empleamos,
no pueden regenerarlos a la velocidad a la que son consumidos. De esta manera un gran
movimiento de opinin se ha ido creando en torno a diversas evidencias:

los recursos que utilizamos son limitados y algunos se encuentran en vas de


agotamiento.

la utilizacin desmesurada de algunos recursos est impactando sobre el medio


ambiente en el que nos desenvolvemos, alterando los ecosistemas y posiblemente
el clima.

2. RECURSOS DE LA GEOSFERA.
Vamos a incluir aqu todos aquellos recursos que podemos obtener a partir de los
materiales geolgicos de nuestro entorno. Suelen clasificarse en:
o

Suelos (contemplados en el tema 7)

Recursos minerales.

Recursos energticos.
Las sustancias minerales de la corteza terrestre han sido explotadas desde la

Prehistoria por el hombre, desde minerales como la limonita o los hematites para sus
pinturas, hasta la explotacin y utilizacin de metales 6.000 aos a.C. El crecimiento y
desarrollo de grandes civilizaciones ha ido paralelo a la bsqueda y explotacin de recursos

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minerales, as, fenicios, griegos y romanos buscaron afanosamente yacimientos minerales


en todo el mundo conocido, estableciendo colonias, y realizando una importante explotacin
de los recursos existentes, como plata, oro, plomo, hierro, cobre, mrmoles, sal, calizas
ornamentales, etc.
La industria actual depende de unos 80 minerales, incluyendo entre ellos algunos
que, como el aluminio y el hierro, son relativamente abundantes. Es cierto que algunos
pases agotarn en breve sus depsitos interiores, pero hay suficiente mineral en otros
lugares como para seguir adelante sin que exista el riesgo de restricciones en la produccin
y el abastecimiento mundial. En trminos generales, las tres cuartas partes de estos 80
minerales son suficientemente abundantes para cubrir nuestras necesidades previstas; o,
cuando no lo son, existen sustitutos disponibles..
No obstante, existe un pequeo nmero de minerales a los que cabe calificar como
estratgicos. Es decir, tienen una importancia crtica para la industria y son relativamente
poco abundantes. Estos representan un problema ms espinoso, aunque se tome en
consideracin el mayor grado de reciclaje y recuperacin: sirvan como ejemplo el plomo, el
cinc, el estao, el tungsteno, el cromo, el manganeso, el platino, el cobalto, etc.
A pesar del respiro que la geologa nos concede por el momento es obvio que la
cultura del reciclaje debe sustituir a la actual cultura del despilfarro si queremos que el
desarrollo de la civilizacin sea sostenible. De momento, hoy en da casi la mitad del hierro
que se precisa para la fabricacin de acero procede de la chatarra y lo mismo se aplica casi
a un tercio del aluminio. Adems, el reciclaje puede suponer un considerable ahorro de
energa: por ejemplo, la energa necesaria para producir una tonelada de aluminio
secundario a partir de la chatarra es slo el 5% de la necesaria para extraer y procesar el
metal primario. La chatarra es hoy una fuente vital de suministro de metales!.
Los recursos minerales se pueden dividir en:
Recursos metlicos (hierro, oro, plata, cobre, cinc, etc.)
Rocas y minerales industriales (materiales de construccin, fertilizantes, etc.)

Por otro lado, los recursos energticos, que son los protagonistas de buena parte de
este tema, ocupan un papel crucial como base del desarrollo econmico de las naciones, y
son, adems, un captulo significativo en el panorama de deterioro medioambiental que
tanto nos preocupa.
Hasta los aos setenta, los recursos energticos (carbn y petrleo sobre todo),
eran despilfarrados sin problema. Eran baratos e ilimitados, as que, por qu
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preocuparse?. Cuando el Club de Roma publica en 1968 su informe sobre "Los lmites del
crecimiento", un panorama diferente aparece drsticamente sobre las economas
occidentales. El agotamiento de los recursos naturales apareca en un horizonte mucho
ms cercano de lo esperado.
Las consecuencias no se hicieron esperar. La primera, claramente negativa, la
subida en el precio del barril de petrleo de forma indiscriminada, lo que favoreci tan slo a
las compaas multinacionales dueas del crudo y, en ningn caso, a las dbiles economas
del tercer mundo. La segunda, esta vez positiva, fue la aparicin del concepto de ahorro
energtico y la necesidad de diversificar las fuentes de energa.
Se abre as, la famosa "crisis de la energa", centrada en la actualidad en torno a
cuatro aspectos:

el actual modelo energtico de la humanidad es insostenible al estar basado en


recursos no renovables

la manipulacin de los actuales recursos energticos produce elevados y muy


diversos efectos contaminantes no sostenibles prolongadamente por el entorno
natural.

las opciones energticas alternativas no parecen tener peso suficiente como para
tranquilizarnos respecto al futuro a medio y largo plazo.

las futuras soluciones energticas habrn de estar basadas en formas de generacin


variadas y no centralizadas, de forma que no haya dependencia ni de terceros
pases ni de una sola fuente, y que la produccin se acerque lo ms posible a los
puntos de consumo, evitando as las prdidas por transporte.

3. ROCAS INDUSTRIALES Y MINERALES.


3.1 Yacimientos minerales metlicos.
Estas sustancias se encuentran en los llamados yacimientos minerales, que segn
la definicin de Smirnov corresponden a sectores de la corteza terrestre en los que, a raz
de unos u otros procesos geolgicos, se produce la acumulacin de una sustancia mineral,
que puede utilizarse industrialmente, dadas su cantidad, calidad y condiciones para su
explotacin comercial.
En los yacimientos minerales se habla de mena como la sustancia mineral con
inters industrial y de la que se extrae un beneficio econmico, y ganga a la sustancia que
no tiene utilizacin industrial. Estos trminos son relativos, por cuanto nuevas tcnicas de

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extraccin o aplicaciones industriales, e incluso variaciones en el precio de los mercados


mundiales puede transformar la ganga en mena.
Tambin es importante diferenciar entre los conceptos de recurso y reserva de un
mineral. El concepto de recurso mineral nos va a indicar la posible abundancia geolgica
de una sustancia en la corteza terrestre, mientras que las reservas minerales definirn a
los depsitos identificados, en los cuales, el mineral se puede extraer con beneficio
econmico y con la tecnologa contempornea. Son importantes estos dos trminos por
cuanto los recursos minerales son no renovables y se deben realizar predicciones sobre
cantidades existentes y posibles nuevos yacimientos.

Fig.18. Caja de Mckilvane.

Los procesos que dan lugar a estas concentraciones de sustancias minerales pueden ser
magmticos, sedimentarios e incluso metamrficos (segn algunos autores):
Procesos y yacimientos magmticos: cuando se produce la solidificacin del magma,
este pasa por diferentes etapas en las cuales se pueden producir concentraciones de
determinadas sustancias. Ejemplos: pirita (FeS2), blenda (ZnS), galena (PbS), cinabrio
(HgS), plata, etc.
Procesos y yacimientos sedimentarios: en los ambientes sedimentarios se pueden
generar rocas y minerales con inters econmico a travs de diferentes procesos de
concentracin. Por concentracin qumica se forman depsitos residuales de Fe en
regiones clidas y hmedas; de Mn en regiones tropicales o de Al en las bauxitas tropicales
y subtropicales.
Por concentracin mecnica tras la meteorizacin y posterior transporte por las
aguas, se forman yacimientos de oro, como en Alaska y California, platino en los Urales o
diamantes en Brasil. Son los conocidos como placeres.
La precipitacin sin evaporacin puede darse al variar ciertas condiciones fsicoqumicas del medio, originndose yacimientos como los de mineral de Fe de Clinton
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(EEUU), fosfatos en el Sahara, etc.


La precipitacin por evaporacin da origen a yacimientos de sales de gran
importancia econmica, como halita, silvina, que pueden encontrarse en zonas
continentales u obtenerse en las costas a a partir del agua marina.
Procesos metamrficos: algunos autores consideran las alteraciones metasomticas a
elevadas temperaturas de los materiales magmticos sobre las rocas encajantes, como
pertenecientes a los procesos pegmatticos e hidrotermales. En estos procesos se pueden
formar yacimientos de magnetita (Fe3O4), oligisto (Fe2O3), galena, blenda, etc.

3.2. Rocas y minerales industriales


La industria de la construccin y algunas otras, utilizan en todas sus vertientes una
gran cantidad de materiales de naturaleza diversa, en su mayora de origen sedimentario,
que no pueden ser considerados como yacimientos puesto que no representan
concentraciones anmalas de un determinado mineral. Son materias muy comunes y casi
siempre disponibles en grandes cantidades, como las arcillas, limos y arenas, que en
proporciones adecuadas sirven para la fabricacin de numerosos componentes cermicos
de la construccin (ladrillos, tejas...), o las arenas cuarzosas utilizadas en la fabricacin del
vidrio, o las calizas, de cuyo calentamiento y mezcla con otros componentes, como el yeso,
se obtiene el cemento. Por otro lado, numerosas rocas de origen sedimentario
(conglomerados, calizas travertnicas, etc.) metamrfico (mrmoles, pizarras, esquistos,
gneis, etc) e gneo (granitos, gabros,...), son utilizadas como rocas ornamentales, una vez
cortadas y pulidas, en mltiples revestimientos.
No todos los materiales rocosos estn disponibles en cualquier regin o incluso
dentro de todo un pas. Por ejemplo, las rocas salinas que suministran sales de sodio y
potasio contenidos en los minerales (halita, silvina, carnalita), son quiz las rocas
sedimentarias de origen evaportico ms escasas del planeta, aunque, afortunadamente, los
pases costeros pueden obtenerlas reproduciendo en salinas artificiales el proceso natural
de deposicin.
El yeso constituye otro ejemplo de lo mismo, ya que si bien es muy abundante en
algunos pases como el nuestro, en otros casos escasea hasta el punto de tener que
importarlo. Otros ejemplos de minerales industriales importantes son el corindn, usado
como abrasivo o los nitratos y fosfatos empleados como fertilizantes.

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Tabla 2. Rocas industriales.

Arenas, gravas, arcillas, y un sinfn de distintos tipos de ridos son cada vez ms
utilizados en todas las obras civiles y en especial como pavimentos de carreteras y
ferrocarriles. Sus disponibilidades y reservas son cuantiosas y de fcil acceso. Sin embargo
su explotacin suele dejar tras de s parajes desolados e irrecuperables para cualquier uso,
por lo que se deben hacer proyectos de recuperacin.
Esto es as porque la explotacin de las rocas industriales plantea un gran nmero
de problemas, al ser enorme el volumen de material extrado y al explotarse a cielo abierto,
lo que ejerce un tremendo impacto sobre el medio fsico y biolgico. Aunque los impactos
seran similares a los comentados para la minera metlica, es importante resear que se va
a producir un mayor impacto sobre el paisaje y que la erosin generada por este tipo de
explotaciones es de un orden varias veces superior.

3.3. La minera de la Regin de Murcia.


Aunque muy importante en el pasado, hoy apenas podemos hablar de los restos del
esplendor y de una actividad residual. La minera regional puede resumirse como sigue:
Minera metlica:
La Unin, Mazarrn y guilas: explotaciones de mineralizaciones BPG
asociadas al vulcanismo de la zona. Hoy abandonada.
Cehegn: minera del hierro (magnetita). Abandonada.
Minera no metlica:
Explotaciones de halita en El Carche (Jumilla) y S. Pedro del Pinatar.
Explotaciones de azufre en Lorca.
Canteras de rocas industriales en diferentes zonas (mrmoles en el Cabezo
Gordo, calizas en Cehegn, etc.)

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3.4. Impactos derivados de la explotacin de los recursos minerales.


La explotacin de los recursos mineros evidentemente eleva el nivel econmico del
rea en la que se desarrolla, por cuanto incrementa el sector industrial, de servicios,
construccin, etc., pero sin duda ejerce sobre el entorno natural una gran transformacin del
paisaje, que incluso puede alterarlo de forma irreversible.
Las explotaciones mineras se realizan intentando acceder a la mayor cantidad
posible con el menor costo, de forma que la inversin econmica sea rentable. Deben,
adems adaptarse a la estructura geolgica del yacimiento, pudiendo as explotar el mineral
bien a travs de perforaciones y pozos de gran profundidad, o bien a cielo abierto.
En el primer caso, el impacto principal es debido a los viales, movimientos de
maquinaria, y transformacin del mineral, con construccin de montaas de estriles,
balsas de tratamiento, etc., y adems con un alto riesgo para los trabajadores.
Las explotaciones a cielo abierto son sin duda, las que mayor impacto ocasionan,
por cuanto suponen una destruccin del relieve por maquinaria pesada, construccin de
vas y caminos, instalaciones para el tratamiento del mineral, balsas, formacin de
escombreras externas para el depsito del material extrado, etc. Segn sea la estructura
del yacimiento varan estas explotaciones, as, si el yacimiento presenta una estratificacin
inclinada se realizan las cortas en las que se va excavando en bancos descendentes, o las
canteras que forman taludes de paredes casi verticales cuando se extrae todo el material
para ridos.
Las explotaciones mineras producen muchos efectos como los siguientes:
Alteracin del paisaje, con eliminacin y daos en la vegetacin, fauna, prdidas de
suelo frtil, daos red hidrolgica, etc.
Contaminacin atmosfrica y acstica (ruido, vibraciones, polvo, partculas).
Contaminacin fsica de las aguas superficiales por el vertido de partculas slidas
en cauces fluviales y por lo tanto aumento de la turbidez.
Contaminacin qumica de aguas superficiales y acuferos, pudiendo alterar el pH de
las aguas, as, se podrn formar aguas alcalinas cuando proceden los vertidos de
materiales calcreos, o aguas cidas por sulfuros, carbn, etc., que generan
importantes problemas tanto a los seres vivos como a infraestructuras por su alta
corrosin. Para ello, es importante el tratamiento de los estriles en zonas
impermeabilizadas, y el de las aguas para neutralizar su acidez o basicidad.
Aumento de la erosin de las zonas explotadas y creacin de escombreras cuyo
desarrollo puede tener problemas de estabilidad.

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Generacin de riesgos (escombreras inestables, laderas deforestadas inestables,


hundimientos por desplome de galeras, etc.)
Impactos sociales. (cambios en las estructuras productivas locales al inicio de la
actividad minera y aumento del paro y disminucin de la actividad econmica tras el
cierre de la misma)

3.5. Prevencin y correccin de los impactos.


A lo largo de la dcada de los 80 se desarrollaron distintos reales decretos que
obligaban a realizar estudios de impacto ambiental a las actividades mineras, as como la
presentacin de proyectos de restauracin de los terrenos afectados. Esto lleva al
nacimiento de los conceptos de prevencin y correccin de los impactos mineros. La
primera pasa por, tras el correspondiente Estudio de Evaluacin de Impacto Ambiental,
tomar medidas adecuadas para evitar la erosin del territorio, proteger el paisaje y evitar la
contaminacin del medio,
La correccin del impacto una vez producido incluye la restauracin del paisaje,
que

intenta rehabilitar el paisaje existente antes de la explotacin minera, intentando

minimizar los efectos producidos. Para ello se deben rellenar todas las excavaciones
realizadas, evitando problemas de filtraciones o deslizamientos, as como la regeneracin
de vegetacin con tierra vegetal y abonos, etc.
Evidentemente, en muchos casos es difcil conseguir una restauracin del terreno,
por cuanto las alteraciones han sido muy intensas, as que la tendencia es la recuperacin
o rehabilitacin, que consiste en buscar un aprovechamiento del medio creando una
situacin distinta a la existente antes de la explotacin minera, como por ejemplo la
turstico-cultural.

4. RECURSOS ENERGTICOS.
4.1.- Clasificacin de los recursos energticos
Antes de entrar en el estudio de los recursos energticos, conviene recordar que un
recurso (o fuente de energa) es cualquier reservorio del cual podemos obtener
energa til. No debemos confundir pues recursos con tipos de energa, que son las
diferentes maneras bajo las cuales se puede almacenar la energa. Por ejemplo,
carbn, petrleo o madera son recursos energticos en los que se almacena el mismo tipo
de energa: qumica.

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Los recursos energticos pueden clasificarse, de acuerdo con las causas que los
producen en:

Solares: ligados a la energa producida en el sol.

Nucleares: relacionados con reacciones nucleares, ya sean de fisin (o rupturas de


tomos), o de fusin (relacionada con la unin de tomos para dar lugar a otros de
mayor peso atmico).

Planetarios: relacionados con la actividad calorfica de la Tierra como planeta


(energa geotrmica), o bien los relacionados con la accin de otros planetas o
satlites sobre la Tierra (mareas...).
Igualmente podramos clasificarlos en funcin de su posibilidad de renovacin, en:

renovables: aquellos que no son agotables, como la energa solar, elica,


hidrulica...

no renovables: aquellos que, o bien se agotan por su uso (caso del uranio), bien se
agotan porque sus tasas de renovacin son menores que sus tasas de consumo
(caso de la madera, del petrleo o del carbn).
En cuanto a su utilidad, los recursos energticos muestran tambin una gran

variabilidad. En la actualidad, el petrleo y el carbn son los recursos energticos de ms


amplia utilizacin, pero ambos son adems la base de importantes sectores de la industria
qumica: la petroqumica y carboqumica. Algo parecido ocurre con el agua, que es un
recurso bsico tanto para la alimentacin, como para la industria y el regado, pudindose
utilizar tambin como recurso energtico.
Vemos, por tanto, cmo los diferentes recursos no tienen por qu pertenecer a una
sola categora determinada y, a menudo, se nos plantear el problema de decidir a qu
procesos dedicamos unas reservas cada vez ms escasas.

4.2. Energas no renovables o convencionales


4.2.1. Energas fsiles
Se denominan energas fsiles o combustibles fsiles a aquellos recursos
energticos que, como el petrleo, el carbn o el gas natural, provienen de procesos de
descomposicin anaerobia de materia orgnica en cuencas sedimentarias. En realidad
representan acmulos de energa qumica fijada por la biosfera hace millones de aos y que
aparecen hoy a nuestra disposicin.

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Son las fuentes de energa ms usadas por la humanidad, ya que representan casi
el 90% del consumo actual, y, sin embargo, plantean graves problemas de cara al futuro.
Existen dos problemas bsicos asociados a los combustibles fsiles. En primer lugar, los
procesos que los originan son extremadamente lentos y su consumo demasiado rpido, de
modo que habremos de considerarlos como recursos no renovables y que no pueden, por
tanto, garantizar nuestras necesidades a largo plazo. En segundo lugar, el incremento de
CO2 y de emisiones cidas a la atmsfera que acompaan a su uso masivo, provocan
graves impactos ambientales que hacen aconsejable su sustitucin por otras fuentes ms
limpias
4.2.1.1.- El carbn
Origen del carbn: A lo largo de la historia geolgica del planeta se han sucedido pocas
con condiciones ambientales muy propicias para el desarrollo exuberante de la vegetacin,
lo que dio lugar a los grandes bosques de helechos en el Carbonfero, o de conferas en el
Mesozoico. Los restos vegetales acumulados en las cuencas sedimentarias de estas
pocas eran rpidamente enterrados bajo nuevos restos y sedimentos por fenmenos de
diverso origen, lo que crea las especiales condiciones de anaerobiosis que algunas
bacterias necesitan para llevar a cabo la fermentacin de materiales como la lignina o la
celulosa. El resultado de esta lenta descomposicin anaerobia de los polisacridos
estructurales de los vegetales es hoy el carbn, al que acompaan subproductos como el
dixido de carbono o el metano que se almacenan en las grietas de las rocas.

Fig.1. Tipos de carbones y proceso de formacin

Hoy, estos mismos procesos se pueden observar en pantanos y zonas hmedas, en

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las que es frecuente la formacin de turba, un material usado desde antiguo como
combustible a pesar de su bajo poder calorfico. La turba es el punto de partida para la
gnesis del carbn.
A medida que los restos quedaban enterrados por cantidades crecientes de
sedimentos, el incremento de temperatura se traduca en la evolucin de los materiales que
se enriquecan poco a poco en carbono para dar carbones cada vez ms puros y de mayor
poder calorfico. As, con porcentajes de carbono entre el 30 y el 40% aparece el lignito; si
el porcentaje oscila entre el 40 y el 70% tendremos hulla; porcentajes superiores se dan en
la antracita.
Problemtica en torno al uso del carbn. En la actualidad los usos del carbn aparecen
centrados en la industria carboqumica, que queda fuera de nuestro estudio, y en su empleo
como combustible en las centrales trmicas para obtener electricidad.

Fig. 2. Central trmica de carbn.

La utilizacin del carbn tiene ciertas ventajas. La primera de ellas es la abundancia


de las reservas conocidas, que se cifran en unos 650.000 millones de toneladas (el 90% de
las reservas totales de combustibles fsiles), a las que habramos de sumar los recursos
potenciales que permitiran multiplicar por 15, en el mejor de los casos, las reservas
conocidas. Tal cantidad de carbn podra asegurar un suministro, en la hiptesis de
consumo similar al actual, para varios siglos.
Otras ventajas son su elevado poder calorfico y su bajo precio (segn su
procedencia), lo que permite obtener energa elctrica a un coste muy competitivo.
Entre los problemas vamos a destacar dos, los asociados a su extraccin y a la
contaminacin. La minera del carbn, cada vez a profundidades mayores, resulta cada da
ms cara y conlleva un riesgo cada vez mayor, por las explosiones de gris, los
desprendimientos

de

las

galeras

la

problemtica

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social

aparejada

(huelgas,

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privatizaciones, declaraciones de sectores estratgicos, salarios,...). La alternativa de


explotacin a cielo abierto elimina tanto los altos costes como la peligrosidad, pero supone
un tremendo impacto para el medio fsico, el paisaje y el suelo vegetal, que es muy difcil de
regenerar. Va acompaada tambin de la creacin de escombreras y de la dispersin de
cenizas por las regiones adyacentes.
El otro problema es la contaminacin producida por los subproductos de su
combustin. El CO2 generado contribuye, como ya estudiamos, al incremento del efecto
invernadero; mientras que las impurezas de azufre dan lugar a SO2, principal responsable
de la lluvia cida. En el hipottico caso de que se aplicase con rigor la normativa actual
sobre emisiones de estos gases, la obtencin de electricidad mediante la combustin del
carbn sera notablemente ms cara.

Fig.3. Generacin de CO2 a partir de combustibles fsiles

Para dar respuesta a estos problemas se estn desarrollando nuevas tecnologas


para la explotacin del carbn. La licuefaccin consiste bsicamente en una hidrogenacin
para obtener hidrocarburos. Cuenta con precedentes histricos y con plantas actuales en
EE.UU. y Sudfrica, aunque por el momento no es competitiva.
La gasificacin "in situ" es otra alternativa. Consiste en inyectar vapor de agua a
altas temperaturas en el yacimiento para provocar su reaccin con el carbn. Como
resultado se obtiene una mezcla de gases: CO, metano e hidrgeno. Tampoco es rentable
todava porque esta mezcla posee un bajo poder calorfico (no llega al 30% del que posee
el gas natural).
4.2.1.2. Petrleo y gas natural
Origen del petrleo y del gas natural. El petrleo es una mezcla compleja de
hidrocarburos slidos, lquidos y gaseosos, adems de otras sustancias, cuya composicin
aparece esquematizada en la tabla siguiente. Junto con el carbono y el hidrgeno, el

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petrleo puede presentar impurezas con cantidades variables de otros elementos, como
nitrgeno, oxgeno y azufre.
Al ser un combustible fsil, debe tambin su origen a la acumulacin de materia
orgnica y a su transformacin en condiciones anaerobias. En este caso los restos
orgnicos proceden de la muerte y decantacin del plancton marino, que, en ocasiones
puede acumularse en grandes cantidades. Las mayores acumulaciones de petrleo se
producen en aguas no muy profundas, como son las que cubren las plataformas
continentales, y que se sitan en torno a los 200 metros. A profundidades mayores la
acumulacin es menor dado que la lenta decantacin de los restos orgnicos proporciona el
tiempo suficiente para la descomposicin (oxidacin) de gran parte de ellos.

Tabla 1. componentes del petrleo.

Como en los yacimientos de carbn, el incremento de temperatura ligado al


enterramiento de los restos, provoca una lenta evolucin de los mismos. Primero se forman
productos slidos (betunes y asfaltos), posteriormente aparecern sustancias de menor
peso molecular, para terminar dando lugar al gas natural que aparecer ligado a las bolsas
de petrleo. Cuando el yacimiento es muy antiguo, puede estar formada tan slo por gas
como resultado del proceso descrito.
Los yacimientos de petrleo son similares a los acuferos, masas rocosas con sus
poros y fisuras inundados con este material. Normalmente la roca en la que aparece el
petrleo no corresponde al lugar o roca madre en la que se gener. Debido a su baja
densidad puede emigrar a travs de los poros desde unos materiales a otros hasta que
queda retenido por alguna trampa impermeable, estructuras generadas por la tectnica
(pliegues y fallas), por diapiros o bien por la propia naturaleza de los estratos.

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Fig.4. Origen del petrleo (sapropel)

Problemtica asociada al uso de petrleo y gas natural. El petrleo es, sin duda, uno de
los recursos bsicos de las sociedades tecnolgicas, se emplea en las industrias
petroqumicas para la obtencin de plsticos, cosmticos, resinas, disolventes y una
inabarcable cantidad de productos. Como combustible se utiliza en los vehculos a motor de
todo tipo y en las centrales trmicas de fuel. Decidir si las reservas de petrleo se van a
emplear como combustibles, para lo que tienen sustitutos con bastantes garantas; o en la
industria, en cuyo caso no tienen sustitutos posibles, es una de las ms importantes
disyuntivas que se presentan a corto o medio plazo para decidir el futuro panorama
tecnolgico de la humanidad.
En los aos 30 el carbn abarcaba las tres cuartas partes del abastecimiento de
energa mundial. Al final de la dcada de los 80 el gas y el petrleo representaban ya un
58% del consumo total de energa frente el 30 % del carbn.
El petrleo cuenta entre sus ventajas con un elevado poder calorfico, un precio que
lo hace muy competitivo en el mercado energtico (a pesar de las subidas continuas) y
unos diseos tecnolgicos e industriales basados total y absolutamente en su empleo como
combustible.
Entre los problemas asociados a su uso podemos citar:

la escasez de las reservas conocidas, que algunos autores consideran que llegarn
para poco ms de 40 aos. Las hiptesis ms favorables no van en ningn caso
ms all de 70 o 75 aos, an contando con importantes reservas potenciales.

la dificultad para evaluar las reservas potenciales, contando con la capacidad para
migrar del petrleo y con el secretismo que rodea a un mercado de marcado
carcter estratgico.

el frreo control llevado a cabo por los pases exportadores (OPEP) y por las

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grandes compaas petrolferas, dueas absolutas de los precios que pueden hacer
tambalear las economas de aquellos pases con fuertes dependencias exteriores
(caso de Espaa).

la contaminacin es tambin un problema asociado al uso del petrleo. Aunque ms


"limpio" que el carbn, este combustible genera tambin CO2, que contribuir al
efecto invernadero, y otros gases derivados de sus impurezas, adems de partculas
y otros productos nocivos. A diferencia del carbn, el petrleo incide no slo en la
contaminacin atmosfrica, los episodios de mareas negras o de rotura de
oleoductos son otros tantos fenmenos a erradicar por su carcter nocivo para el
medio.

Fig.5. Ciclo del petrleo y produccin de CO2

En cuanto al gas natural, ste muestra ciertas ventajas que lo estn convirtiendo en
una eleccin de futuro de numerosos pases y que han provocado un espectacular aumento
en su consumo en las ltimas dcadas. Existe un mayor volumen de reservas conocidas y
por conocer (aunque comparativamente su poder calorfico sea menor), tiene un precio
competitivo a pesar de los gastos necesarios para su traslado en gaseoductos, y es
relativamente ms limpio que carbn y petrleo.

Fig.6. Reservas conocidas de petrleo y gas natural.

254

Ciencias de la Tierra y Medioambientales

En resumen, el papel futuro del petrleo en el marco de la utilizacin de energa


habr de venir determinado por:

el impacto que esta fuente energtica produce sobre el medio, ya que supone un
aumento imprudente del contenido de dixido de carbono en la atmsfera, as como
de anhdrido sulfuroso. A estos factores contaminantes hay que aadir los
hidrocarburos residuales no quemados, considerados como cancergenos, y los
productos que son aadidos a los carburantes para mejorar algunas de sus
caractersticas, como el plomo.

por los logros tecnolgicos en fuentes alternativas de energa.

por las necesidades de desviar recursos para la industria petroqumica. La


combustin de la materia orgnica fsil es un enorme despilfarro econmico, pues
los compuestos orgnicos son una importante materia prima en la industria qumica,
donde se les puede sacar mayor rendimiento que como generadores de energa.

4.2.2. Energa nuclear


4.2.2.1. La energa nuclear de fisin
Se fundamenta en las reacciones de fisin nuclear mediante las cuales ciertos
ncleos atmicos de elementos qumicos pesados se escinden en dos fragmentos ms
ligeros por el impacto de un neutrn. Como consecuencia de ello, se emiten nuevos
neutrones, y se libera una gran cantidad de energa, procedente del defecto de masa
generado, que se manifiesta en forma de calor; a su vez, los nuevos neutrones provocan,
bajo ciertas circunstancias, nuevas fisiones con lo que se produce una reaccin en cadena,
autosustentada, con produccin de energa de una manera continuada.

Fig.7. Reaccin en cadena.

La central termoelctrica nuclear de fisin. Una central termoelctrica nuclear es una


instalacin que aprovecha el calor obtenido en las reacciones de fisin nuclear, para
producir energa elctrica.

255

Depto. Biologa-Geologa. IES. Ceut.

As pues, una central nuclear poseer un reactor dnde se inicia y mantiene una
reaccin en cadena de fisin nuclear. El calor generado se usa para convertir en vapor a
alta temperatura un lquido, generalmente agua ligera o pesada, que circular por una serie
de conductos. El vapor, al igual que en una central termoelctrica clsica, es empleado para
accionar un grupo turbina-alternador y producir as energa elctrica. Finalmente ese vapor
es enfriado en un condensador, que utilizar como refrigerante generalmente agua de ro o
de mar, volviendo as a entrar en el reactor.
Como dato indicativo del potencial de este recurso energtico, cabra indicar que la
fisin del uranio posee un rendimiento energtico alrededor de 2,5 millones de veces mayor
que el obtenido con la misma masa de carbn, as 1 Kg de material fisionable posee la
capacidad para producir igual energa que 3000 Tm de carbn.
Un reactor nuclear est formado por distintas partes, cada una de las cuales juega un
papel importante en la generacin de calor:

Fig.8. Esquema de una central termoelctrica nuclear.

1.Ncleo del reactor. Es una parte fundamental, en l se encuentra el combustible, es


decir el material fisionable. Slo algunos istopos de determinados tomos pesados,
denominados ncleos fisionables (U-235, U-233, Pu-239, Pu-241), se fisionan con
neutrones de cualquier energa, aumentando la probabilidad de que se produzca el proceso
con los neutrones lentos. Se llaman ncleos frtiles (U-238, Pu-240, Pu-242, Th-232) a
aquellos que slo se fisionan con neutrones de energa elevada, mientras que capturan los
neutrones lentos dando lugar a series radiactivas que conducen finalmente a ncleos
fisionables.
De forma natural el uranio aparece como una mezcla de dos istopos, U-235 (0,7%) y U238 (93,3%). Con el fin de conseguir mayores rendimientos energticos, muchos reactores

256

Ciencias de la Tierra y Medioambientales

son alimentados con uranio enriquecido, su obtencin es compleja y se consigue finalmente


una mezcla de ambos istopos con del 3 al 4 % de U-235.
Algunos reactores slo utilizan de la mezcla de istopos el U-235 (reactores Burner),
mientras que otros llamados reactores reproductores (Breeders) consiguen adems
aprovechar el U-238 que se transforma en Pu-239, material tambin fisionable, es decir,
consumen combustible a la vez que lo generan haciendo ms rentable el proceso.
Como consecuencia de la fragmentacin nuclear que se produce en la fisin, aparecen en
el ncleo del reactor multitud de nucleidos radiactivos, algunos de los cuales no existen en
la naturaleza, emitiendo distintos tipos de radiacin y con distintos grados de actividad. La
peligrosidad ambiental de algunos de ellos, la dificultad para su eliminacin y los problemas
que presenta su almacenaje y gestin, constituye la base de una de las grandes polmicas
que rodean a este tipo de energa.
2.Moderador. Para aumentar la probabilidad de que los neutrones generados en el proceso
sean capaces de provocar nuevas fisiones, manteniendo la reaccin en cadena, es
necesario disminuir su velocidad, con ese fin se introducen moderadores, siendo las
sustancias ms utilizadas agua natural (ligera), agua pesada, C (grafito), etc.
3.Barras de control. Dado que en cada fisin se producen 2 3 nuevos neutrones, es
necesario disponer de algn sistema que permita evitar que la reaccin en cadena progrese
de forma incontrolada provocando una explosin nuclear. Para conseguir que en la puesta
en marcha del reactor se generen ms neutrones que los que se consumen, que en las
paradas ocurra lo contrario y que en el funcionamiento normal aparezcan los mismos que
desaparecen, se utilizan unas barras de un material que absorbe neutrones (generalmente
de Cd) que se introducen o extraen del ncleo segn se desee. Representan adems un
sistema de seguridad, capaz de parar una reaccin en cadena descontrolada.
4.Refrigerante. Para extraer el calor producido en la reaccin de fisin del ncleo se utilizan
fluidos entre los que destacan agua (ligera o pesada), gases (CO2, He, etc.), metales
lquidos, aire, etc.
5.Blindaje. Un reactor nuclear en operacin genera gran cantidad de radiacin, sobre todo
los rayos y los neutrones tienen gran poder de penetracin, por lo que es fundamental
disponer de un buen blindaje para impedir su salida al exterior, para ello se construyen
gruesos muros de hormign conteniendo tambin agua y plomo.
257

Depto. Biologa-Geologa. IES. Ceut.

En funcin de la velocidad de los neutrones que provocan la reaccin en cadena, el


combustible utilizado, el moderador o el material usado como refrigerante existen multitud
de reactores comerciales, alguno de los cuales se resumen en el cuadro siguiente:

Tipo reactor

Combustible

Moderador

Refrigerante

R. de agua a presin (PWR)

U enriquecido

H2O (150 atm.)

H2O (150 atm.)

R. de agua a ebullicin (BWR)

U enriquecido

H2O (75 atm.)

H2O (75 atm.)

R. de uranio, gas y grafito (GCR)

U natural

Grafito

CO2

R. de agua pesada (HWR) (o tipo CANDU)

U natural

D 2O

D 2O

R. reproductor rpido (FBR)

Na fundido

enriquecido

(genera Pu-239)

Situacin actual. La participacin de la energa nuclear en el consumo total de energa en


el mundo crece, no a un ritmo tan alto como estaba planificado, pero si con un aumento
sostenido a pesar de las innumerables presiones sociales y polticas que toda nueva central
nuclear o ampliacin de las existentes conlleva, ocupando en 1993 el cuarto lugar entre las
fuentes de energa primaria (un 7% del total). Los pases europeos son los primeros
consumidores de energa nuclear (36% del total); EE.UU. y Canad consumen el 34% y el
tercer lugar es para Japn con un 11%, lo que significa que el 81% del consumo total de
esta energa se hace en pases de la OCDE, habindose dado una tasa media anual de
crecimiento en estos pases del 12% de 1973 a 1993.
El menor ritmo de crecimiento en el consumo de este tipo de energa, apreciado a
partir de mediados de los ochenta, est asociado con los problemas de ubicacin y
tratamiento de los residuos radiactivos y su potencial uso con fines blicos, junto con los
sucesivos accidentes nucleares que han venido ocurriendo (sobre todo Three Miles Island y
Chernbil), lo que ha generado una fuerte oposicin pblica. Estos hechos, adems de un
aumento de la demanda energtica menor de lo esperado, y de unas evaluaciones ms
realistas de los costos de esta energa, han conducido a la paralizacin de innumerables
proyectos de construccin de centrales nucleares. El nmero de centrales nucleares en el
mundo en 1998 era de 434, proporcionando el 16% de la energa elctrica mundial.
En 1974 la AIEA (Agencia Internacional para la Energa Atmica) estim que para el
2000 habran 4,45 A 106 Mw de capacidad nuclear en el mundo, sin embargo en 1986 slo
se esperaban ya alcanzar los 505.000 Mw.
258

Ciencias de la Tierra y Medioambientales

Desde 1975 slo se ha construido una central en la antigua Alemania Occidental,


Suecia (generadora del 50% de su electricidad a partir de nucleares) decidi en 1980
suprimirla progresivamente, Japn redujo su programa en un tercio en 1984, y tras
Chernbil, muchos pases como el Reino Unido, Espaa, Italia, etc. han detenido
radicalmente su expansin prevista, incluso Francia slo ha abierto una central desde 1987.
En Espaa, en los ltimos aos, la produccin energtica de origen nuclear se
mantuvo en una media de 500 GWh/mes, frente a los 3.500 GWh/mes de energa
hidroelctrica y los 2.000 procedentes de las centrales trmicas de carbn y/o fuel,
representando del orden del 16% del consumo de energa primaria. En la actualidad hay
nueve reactores en funcionamiento y uno (Vandells I) en la segunda fase de
desmantelamiento, no teniendo prevista la construccin de nuevas instalaciones.
Problemtica alrededor de la energa nuclear y de las centrales nucleares. Existen
pocos temas tan polmicos y viscerales como el de la energa nuclear,

violentos

detractores y apasionados defensores, han ido oponindose a lo largo de los aos


aportando argumentos enfrentados.
Los defensores de este tipo de energa aducen en su favor una serie de ventajas:

Se trata de una fuente de energa abundante, que viene a limitar la dependencia de


los combustibles fsiles, disminuyendo la vulnerabilidad de las economas a
incrementos en el precio de dichos combustibles.

Las centrales nucleares, a diferencia de las centrales trmicas, generan corriente


elctrica con mnimas emisiones que incrementen el efecto invernadero.

Se argumenta que es una energa barata, aunque debe admitirse que no lo es tanto
como se prevea hace unos aos.

Tambin se argumenta que conlleva poco riesgo, dadas las enormes medidas de
seguridad de las que dispone.
Los detractores argumentan razones muy diversas:

Si bien es cierto que el uranio es relativamente abundante, tambin lo es que se


encuentra muy disperso, habiendo pocos lugares con concentraciones importantes.
Segn distintos autores, an en el supuesto de que todas las reservas de U3O8 se

utilizasen, y suponiendo que fuesen desechados los obsoletos reactores quemadores


(Burner) que slo utilizan U-235 y fueran sustituidos por reactores reproductores
(Breeders), la energa nuclear estara lejos de competir en valores absolutos expresados
en julios, con la energa procedente de los combustibles fsiles.
259

Depto. Biologa-Geologa. IES. Ceut.

En los tipos de centrales ms extendidos es necesaria la transformacin del mineral


sometindolo a un complejo proceso de enriquecimiento, muy pocos pases tienen
capacidad para llevarlo a cabo, lo que conduce a una clara dependencia tecnolgica
del resto de pases respecto a ellos.

Con respecto a su precio, cabra hacer un anlisis ms profundo. Sabemos que los
costes de produccin de una fuente de energa se dividen en fijos (construccin),
cuya cuanta no depende de la produccin obtenida, y variables (operacin,
mantenimiento, combustible, etc.), variando su cuanta en funcin de la produccin.
A las lgicas dificultades al establecer los costes de una fuente de energa, en el
caso de la nuclear hay que aadir los fuertes intereses que confluyen en ella.
Adems, los costes variables (los de ms fcil cuantificacin) apenas suponen un
30% del coste total de esta energa. Los costes fijos son muy elevados, estimndose
en unos 500.000 millones de pesetas el coste de la construccin de una central
nuclear en Espaa, tal esfuerzo financiero hace que la rentabilidad de estas
inversiones dependa mucho de factores externos al propio mercado energtico,
como la evolucin de los tipos de inters y del tipo de cambio, o incluso los cambios
polticos, todo ello agravado por el hecho de que su construccin se alarga durante
diez o quince aos, lo que ha colocado en difciles situaciones financieras a grupos
inversores que haban apostado por este tipo de centrales.
Habra que sumar adems otros costos importantes asociados a la energa nuclear

como son el de la gestin de residuos radiactivos (750.000 millones de pesetas segn


evaluacin del Plan General de Residuos Radiactivos) y el de clausura de las centrales
(proceso que dura 10 aos y cuesta entre el 30 y el 60% del valor de construccin de la
central). Todo ello sin dejar de lado los enormes costos de seguridad (muy superiores a
los necesarios para otras fuentes de energa).
Evidentemente, los costes variables de esta energa son menores que los del resto,
pero tal afirmacin es difcil de mantener si nos referimos a costes totales, teniendo en
cuenta que todos los costes fijos deben amortizarse durante los 20 o 30 aos de vida de
la central (no todos ellos al 100% de produccin).

El reactor de una central ha de estar constantemente refrigerado, el refrigerante ms


utilizado es el agua, por ello las centrales se ubican en el litoral o en los mrgenes
de ros, lagos o embalses. Tras la refrigeracin del reactor, el agua es devuelta al
mar o ro con un incremento de 15 a 25 C de temperatura, este proceso continuado
provoca alteraciones importantes del equilibrio biolgico de la zona.

Tambin son importantes las crticas referidas a aspectos relacionados con sus
260

Ciencias de la Tierra y Medioambientales

riesgos. En el ncleo del reactor se estn generando enormes cantidades de energa


y multitud de istopos radiactivos con elevada peligrosidad, es cierto que la
posibilidad de explosiones nucleares es muy limitada, pero han venido siendo
bastante numerosos los

accidentes que han dado como resultado escapes

radiactivos al exterior. El ms peligroso hasta ahora ha sido el de Chernbil (1986),


que caus la muerte inmediata de 31 personas, la emigracin forzada de ms de
100.000, convirti en improductivos durante ms de medio siglo 50.000 Km2 de
tierras y someti a elevadas dosis radiactivas a milln y medio de personas. Los
clculos ms optimistas hablan de 40.000 vctimas en los prximos 70 aos por
efecto de los cnceres provocados, algunos ms pesimistas estiman ese nmero en
medio milln de personas. El gobierno ucraniano confirmaba la muerte en 1993 de
entre 7.000 y 8.000 personas a causa del accidente. Las prdidas econmicas
rondan los 50 billones de pesetas.
Tanto durante la extraccin como en las plantas de concentracin e incluso en las propias
centrales nucleares (mucho ms en el caso de una fuga), aparecen residuos istopos
inestables que pueden afectar a los rganos vitales y provocar problemas genticos cuando
la dosis y el tiempo de exposicin superan ciertos valores.

El principal problema sin resolver del ciclo del combustible nuclear son los residuos
radiactivos, formados por los restos del proceso de fisin, y todo el material que ha
tenido contacto con l. Su actividad dura aos e incluso siglos, todo lo que no sea
reprocesado debe ser tratado y almacenado con suficientes garantas de aislamiento
y seguridad. El volumen de estos residuos es pequeo, (para hacerse una idea al
respecto, basta decir que si toda la energa consumida por EE.UU. los prximos 350
aos fuese de origen nuclear, el volumen de residuos generado apenas pasara de
unos 200 Dm3), pero los problemas de almacenamiento en lugares de baja
sismicidad, difcil acceso, aislamiento trmico, hidrulico, etc., son lo suficientemente
graves para que merezcan un estudio profundo antes de tomar cualquier decisin al
respecto.
A modo de resumen se puede afirmar que las primeras predicciones en torno a la

evolucin de la energa nuclear resultan hoy poco realistas. stas estimaban que en el ao
2000 la energa nuclear producira el 50% de la electricidad mundial y apenas se ha llegado
al 16% (datos de 1998). La industria mundial de energa nuclear parece dirigirse hacia un
callejn sin salida, es posible que pudiese sobrevivir con la desaprobacin de los
261

Depto. Biologa-Geologa. IES. Ceut.

ambientalistas, pero ahora su problema es de ndole econmico. Se han producido


gigantescos excedentes en el gasto, las plantas construidas en EE.UU. han resultado ser
entre cinco y diez veces ms caras de lo previsto, y han llevado a muchas empresas al
borde de la bancarrota. No se ha vuelto a solicitar ningn reactor nuclear en EE.UU. desde
1978, y todos los programas realizados en los cuatro aos precedentes han sido
cancelados principalmente por razones econmicas.
Tras 35 aos de energa nuclear comercial, 1990 fue el primer ao en el que no se
llev a cabo la construccin de ninguna central nuclear. Los problemas econmicos, los
riesgos ambientales y de salud, la incapacidad de la industria para disponer de una forma
segura de los residuos nucleares y la proliferacin del armamento nuclear han ayudado a
descarrilar a la energa nuclear. Aunque algunos programas nucleares de pases del mundo
desarrollado parecen volver a marchar.
4.2.2.2. La energa nuclear de fusin
Por su parte, la energa nuclear de fusin, vista como una panacea en el horizonte
del ao 2000, sigue tropezando con graves problemas tecnolgicos. Su base conceptual es
relativamente sencilla: la unin de dos ncleos ligeros para dar origen a otro ms pesado
libera una enorme cantidad de energa que es transportada por los productos de la
reaccin. Su problema si parece ms complicado: para que se lleve a cabo la fusin, los
ncleos han de hallarse a distancias inferiores a 10.000 veces el espaciamiento atmico en
las molculas normales (100 billones de partculas por cm3). A distancias superiores, la
repulsin elctrica entra en juego impidiendo la fusin. Dotar a los ncleos de la energa
necesaria para vencer estas fuerzas repulsivas es el problema a superar.

Fig.9. Esquema fusin nuclear.

Diferentes modelos de reactores se encuentran en fase de investigacin, pero, tanto


los antiguos "tokamaks como los modernos "stellarators" an estn en las fases iniciales de
su desarrollo.

262

Ciencias de la Tierra y Medioambientales

Otra de sus limitaciones viene impuesta por la escasez de tritio, que se ha de


obtener a partir de Li-6, istopo muy escaso (7.47%) de un elemento cuyas concentraciones
son ya de por s escasas en la naturaleza.

Fig.10. Reactor Tokamak de fusin.

Los defensores de este tipo de energa justifican las inmensas inversiones para su
desarrollo en base a las futuras caractersticas que ellos atribuyen al proceso: una fuente
abundante, inagotable, respetuosa con el medio ambiente y segura. Los detractores hablan
de despilfarro, dado que podra invertirse en el desarrollo de las energas renovables, que
aportaran soluciones a ms corto plazo, tecnolgicamente menos complejas y a
disposicin de un mayor nmero de pases del globo.

4.3. Energas renovables o alternativas


Bajo la denominacin de energas renovables, alternativas o blandas se engloba una
serie de fuentes energticas muy heterogneas, tanto en su origen, como en la tecnologa
necesaria para su explotacin y en los costes derivados de la misma. Hablar de energas
alternativas suena a fuentes modernas, renovables y no contaminantes, pero a veces no
son nuevas, como ocurre con la lea o las centrales hidroelctricas; ni renovables en
sentido estricto, como es el caso de la geotermia; y tampoco se utilizan siempre de forma
blanda y descentralizada, como en el caso de algunos usos de la solar.
An as, poseen ciertas caractersticas comunes:

el recurso energtico se encuentra distribuido por todo el planeta, lo que permite


garantizar una utilizacin de recursos autctonos.

las tecnologas de uso son generalmente sencillas, muy compactas y adaptables al

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Depto. Biologa-Geologa. IES. Ceut.

tipo de demanda concreta de la zona, lo que las convierte en sistemas muy tiles en
pases en vas de desarrollo y con escaso nivel tecnolgico.

son inagotables, lo que permite trazar un horizonte energtico a largo plazo sin
carencias ni restricciones.

su impacto ambiental es reducidsimo, por lo que son claves a la hora de luchar


contra el efecto invernadero y la lluvia cida.

fomentan el desarrollo regional y la generacin de empleo, tanto en zonas urbanas


como rurales.
Actualmente, las energas renovables suministran un 20% de la totalidad del

consumo mundial de energa primaria (algo ms del 5% en la CE y el 5% en Espaa) y,


aunque encierran un potencial enorme, dificultades de todo tipo han retrasado su desarrollo
en el pasado.
Los objetivos de la Unin Europea se basan en cubrir el 15% de la demanda de
energa primaria a travs de las energas renovables para el ao 2010. Cumplir esto
significara crear entre 300.000 y 400.000 nuevos empleos y un aumento del volumen de
negocios hasta 900.000 millones de pesetas, con una reduccin de 350 millones de
toneladas en las emisiones de CO2.
El potencial de las energas renovables en Espaa, an con las limitaciones actuales
de tecnologa y costes econmicos, es muy elevado. Si se excluye la hidrulica, las
energas renovables slo cubren hoy el 5% del consumo de energa primaria en Espaa. En
el ao 2005, si se aplica una adecuada poltica energtica se podra llegar a los 5.12 Mtep.
Para crecer rpidamente hasta alcanzar las 11 Mtep en el 2020. Por su parte, la energa
hidrulica debera incrementarse muy moderadamente hasta alcanzar los 40 Tw-h (Twh=
109 kilovatios-hora) durante el ao 2005.
4.3.1. Energa geotrmica
La energa geotrmica est relacionada con el incremento de la temperatura que se
produce a medida que aumenta la profundidad en el interior de la geosfera. El valor
promedio del gradiente trmico es de 25C por cada kilmetro, siendo superior en algunas
zonas ssmicas o volcnicas. Esto hace que el potencial energtico almacenado en los 10
kilmetros exteriores de la corteza terrestre supere en unas 2000 veces a las reservas
mundiales de carbn.
La explotacin comercial de la geotermia, al margen de los usos tradicionales,
comenz a finales del siglo XIX en Lardarello (Italia), con la produccin de electricidad. Hoy
264

Ciencias de la Tierra y Medioambientales

son ya 17 los pases que generan electricidad a partir de la energa geotrmica. EE.UU.,
Filipinas, Mxico, Italia y Japn son, por este orden, los pases con mayor produccin
geotrmica.
La energa geotrmica puede emplearse, en funcin de la temperatura del foco,
para:

produccin de electricidad: las zonas volcnicas u otros lugares con elevados


gradientes geotrmicos son las ms favorables para el aprovechamiento de esta
energa. En ellos, el agua del subsuelo, que a poca profundidad alcanza su punto de
ebullicin, puede ser transportada directamente hasta las centrales generadoras de
electricidad instaladas en la superficie.

usos en calefaccin y obtencin de agua caliente: algunas zonas con gradiente


geotrmico normal (1 por cada 30 40 m de profundidad) tambin pueden ser
explotadas como fuentes de energa geotrmica. Tal es el caso de extensas
cuencas continentales con acuferos profundos, en los que se alcanzan
temperaturas en torno a los 80C, que a pesar de no ser suficientes para llegar a
producir electricidad, en algunos casos ya se utilizan para calentar viviendas. En la
cuenca de Madrid existe un acufero profundo, situado entre 2000 y 2500 m de
profundidad, con temperaturas comprendidas entre 70 y 80C, en relacin con el
cual ya se estn realizando algunos sondeos destinados a su aprovechamiento para
la calefaccin de grandes edificios y grupos de viviendas.
La presencia de acuferos profundos no es una condicin indispensable para el

aprovechamiento de la energa geotrmica, sta tambin puede obtenerse a partir de "roca


seca", que previamente puede ser fisurada mediante explosiones subterrneas controladas
para facilitar la circulacin y calentamiento del agua introducida desde la superficie.
A primera vista, la energa geotrmica podra ser considerada como una energa
renovable, dado que el flujo calorfico procedente del interior de la Tierra se produce de
forma ininterrumpida. Sin embargo, una de las limitaciones en el uso de este tipo de energa
reside en el hecho de la baja conductividad trmica de las rocas, de forma que la mayor
parte de los campos geotrmicos, y en especial de aquellos desarrollados en zonas con
gradientes geotrmicos normales o moderados, tienen una operatividad de slo unas pocas
dcadas (entre 30 y 40 aos), al trmino de los cuales el calor extrado ha llevado al
enfriamiento de las superficies rocosas que contactan con las vas de circulacin del agua.
Una vez detenida su explotacin, la recuperacin de la temperatura puede precisar un
perodo de tiempo superior al de su uso.
265

Depto. Biologa-Geologa. IES. Ceut.

Otra limitacin en el aprovechamiento de esta energa estriba en la necesidad de


usarla en el mismo lugar donde se genera, lugares que no suelen coincidir con los de
mxima demanda. Porque, si se trata de la generacin de electricidad, hay que contabilizar
las prdidas derivadas del transporte (alrededor del 10%).
El potencial geotrmico espaol es de 600 ktep anuales, segn una estimacin muy
conservadora del Instituto Geolgico y Minero de Espaa. Para el ao 2005 se pretende
llegar a las 150 Ktep, lo que requerir unas inversiones de 60.000 millones de pesetas. El
uso que se dara a esta energa es la produccin de agua caliente sanitaria y para
invernaderos y calefaccin, no contemplndose, de momento, la produccin de electricidad.
4.3.2. Energa hidrulica (recursos energticos ligados a la hidrosfera)
Es una de las fuentes energticas renovables y "limpias" por excelencia, y cuyas
limitaciones vienen dadas exclusivamente por la magnitud de los caudales y las
necesidades topogrficas y geolgicas para la ubicacin precisa de las centrales.
La energa hidrulica, (que se obtiene haciendo pasar una corriente de agua a travs
de una turbina) ha experimentado un desarrollo importante durante las ltimas dcadas. En
la actualidad ms del 7% del total de energa producida en el mundo y un 20% de la
produccin elctrica, ocupando as una pequea parte de la energa que anteriormente se
obtena a partir de los combustibles fsiles, lo cual representa un notable incremento en
relacin al volumen de produccin de hace algo ms de cincuenta aos. Sin embargo, el
posible incremento de este tipo de energa en el futuro tiene un tope mximo, cifrado en
unas cuatro veces su nivel actual, que viene marcado por las limitaciones geogrficas y
valoraciones socioeconmicas y ambientales en relacin con las zonas inundables por los
embalses.
Para algunos autores, esta energa al igual que la maremotriz y la elica, slo
presentara los costes derivados de las infraestructuras y del mantenimiento de sus
instalaciones. Su impacto sobre el medio ambiente no sera comparable al introducido por
las energas no renovables.
Para otros autores si presenta problemas. Para empezar, el aprovechamiento
elctrico del agua, a pesar de no producir un consumo fsico de esta, puede entrar en
contradiccin con usos agrcolas o de abastecimiento urbano. Adems, algunas grandes
centrales, debido a su localizacin, pueden suponer un gran impacto ambiental, aunque no
son contaminantes por s mismas, su construccin produce numerosas alteraciones del
territorio y en la flora y la fauna del lugar: dificulta la migracin de los peces, la navegacin
fluvial y el transporte de elementos nutritivos aguas abajo; provoca una disminucin del
266

Ciencias de la Tierra y Medioambientales

caudal del ro, modifica el nivel de las capas freticas, altera la composicin del agua
embalsada y las caractersticas del microclima; y, lo que es ms importante, provoca la
inmersin de tierras cultivables y el desplazamiento forzado de los habitantes de las zonas
anegadas. Adems, hay que sealar el factor de riesgo asociado a los grandes embalses
en relacin con posibles roturas producidas por avenidas excepcionales, terremotos y
corrimientos de tierras (recordad, como ejemplo, la presa de Tous en Valencia).
Pero no todo son efectos negativos, puesto que las centrales hidroelctricas pueden
tener tambin algunas consecuencias beneficiosas sobre el paisaje, el turismo, la pesca, la
agricultura y la calidad de las aguas (gracias a su oxigenacin al pasar por sus turbinas).
Adems, por supuesto, de la produccin de electricidad a partir de una fuente renovable,
limpia y barata.
A la hora de estudiar el impacto sobre el medio tambin deberamos diferenciar
entre centrales hidrulicas (>5MW) y minihidrulicas (<5MW). Las ltimas han crecido de
forma espectacular en las dcadas de los ochenta y noventa por ser menos agresivas con
el entorno, pasando en Espaa de 11 MW en 1986 a 80 MW de media en los noventa.
Recientemente la energa hidrulica est desarrollando una nueva vertiente en su
utilizacin y en el aprovechamiento integral de la energa. Se trata de la construccin de
conexiones entre dos reservorios prximos y situados a distancia corta, y que por ello
permiten almacenar excedentes de energa que se producen, principalmente durante la
noche, como consecuencia de un descenso de la demanda y del necesario mantenimiento
de niveles mnimos de produccin en centrales nucleares y trmicas.
4.3.3. Energa maremotriz (recursos energticos ligados a la hidrosfera)
Consiste en el aprovechamiento de la energa cintica del oleaje, de las mareas o de
las corrientes provocadas por las diferencias trmicas entre aguas de distintas
profundidades. De momento, la energa maremotriz slo representa el 2% del total de
energa hidrulica, obtenindose en unas pocas centrales ubicadas en Francia, Pases
Bajos y la antigua Unin Sovitica. Para su aprovechamiento se necesita una oscilacin del
nivel del mar de por lo menos 8 metros de amplitud (lo que elimina de la lista al
Mediterrneo), y la existencia de ensenadas o bahas que presenten vas de entrada y paso
desde el mar abierto, con una anchura tal que facilite su construccin. No existe en nuestro
pas ningn programa para su desarrollo.
4.3.4. Energa elica (recursos energticos ligados a la atmsfera)
La energa elica, que en ltima instancia es una consecuencia de la energa solar,
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Depto. Biologa-Geologa. IES. Ceut.

es quiz una de las fuentes energticas ms antiguas en la historia de la humanidad. La


actual utilizacin de los modernos molinos de viento como generadores de electricidad
(aerogeneradores) presenta las limitaciones relacionadas con el bajo volumen de
produccin alcanzado, que no llega a justificar econmicamente su transporte a largas
distancias. A ello se une el hecho de que el viento no es un flujo permanente y tampoco
presenta posibilidades de almacenamiento y regulacin como en el caso del agua. Sin
embargo, la energa elica representa una buena alternativa para el abastecimiento de
ncleos de poblacin y viviendas aisladas o distantes de las redes de distribucin.

Fig.11. Modelos de aerogeneradores.

El potencial elico espaol, aunque no est seriamente estudiado, es superior a los


6

12x10 Mwh, cifra que supera con amplitud el consumo actual. Las mejores zonas elicas
de Espaa son, en orden decreciente, las Islas Canarias, la zona del estrecho de Gibraltar,
la costa de Galicia y el Valle del Ebro.
Alcanzar los 2000 Mw elctricos en el ao 2005 es un objetivo ambicioso, pero
factible tcnica y econmicamente, y deseable desde cualquier punto de vista dadas las
ventajas de la energa elica: escaso impacto ambiental, recurso renovable, independencia
de las importaciones e impacto positivo en la creacin de empleo. Para 1995 se deberan
haber instalado 100 Mw, 1000 en el ao 2000 y 2000 en el ao 2005, desarrollando una
industria capaz de producir en serie y a costes competitivos un total de 2000 Mw elctricos
anuales. Las inversiones totales previstas para el perodo 1992-2005 ascienden a 300.000
millones de pesetas, cantidad equivalente o inferior a la de una central nuclear de 1000
Mwe.
Los costes de la elica son ya casi competitivos respecto a los de las energas

268

Ciencias de la Tierra y Medioambientales

convencionales. No existe ningn inconveniente serio para acometer un desarrollo decidido


de la energa elica, ni ocupacin del suelo (mnimo y compatible con otros usos) ni
econmicos, ambientales o sociales.
4.3.5. Energa solar
La cantidad de energa que nos llega anualmente del Sol es diez mil veces superior
al consumo actual de todo el planeta y, aunque algunas veces nos llega a pasar
desapercibido, ya estamos utilizando masivamente la energa solar en forma de alimentos,
lea o energa hidroelctrica. Los mismos combustibles fsiles, en cuya quema est el
origen del deterioro ambiental, no son otra cosa que energa solar almacenada a lo largo de
millones de aos.
El Sol sale cada da y seguir envindonos asombrosas cantidades de calor y
energa, ajeno al aprovechamiento que podamos hacer de ella. Pero su mayor virtud es
tambin su mayor defecto, puesto que se trata de una forma de energa difusa y poco
concentrada y de ah las dificultades que entraa su aprovechamiento directo en una
sociedad en la que el consumo se concentra en unos pocos polos industriales y en las
grandes metrpolis: el mayor problema de la energa solar, no es tanto tecnolgico, que
est en buena parte resuelto, sino el de la transformacin de toda la infraestructura
industrial, del transporte, e incluso domstica, al nuevo tipo de energa, lo que sera algo as
como desmontar la estructura de los ltimos 150 aos de la historia de la humanidad, para
construir un nuevo orden econmico a partir de la energa solar.
Existen diversas formas de aprovechar directamente la energa solar, y su empleo,
en sustitucin de los combustibles fsiles, reducira la contaminacin atmosfrica y la
produccin de CO2. Los nicos impactos negativos se podran dar en el caso hipottico de
que existieran grandes centrales solares en el espacio y, en menor medida, en las centrales
de torre, dado que suelen usar sustancias potencialmente contaminantes para la
acumulacin y transmisin del calor. Otro posible efecto negativo es el uso del territorio, ya
que se requieren grandes superficies.
Vamos a analizar someramente algunas formas de aprovechamiento de la energa
solar:
A. Energa solar pasiva: la llamada arquitectura bioclimtica, heredera de la arquitectura
popular, es la adaptacin de los edificios al clima local con el propsito de reducir los
gastos de calefaccin y refrigeracin. Es posible conseguir, con un consumo mnimo
edificios confortables y con oscilaciones de temperatura muy pequeas a lo largo del
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Depto. Biologa-Geologa. IES. Ceut.

ao.
El diseo del edificio, su orientacin, el espesor de los muros, el tamao de las
ventanas, los materiales de construccin empleados y el tipo de acristalamiento, son
algunos de los elementos de la arquitectura solar pasiva. Inversiones que rara vez
superan el 10% del coste de edificacin permiten obtener ahorros de hasta un 80% del
consumo con lo que se amortiza rpidamente el sobrecosto inicial.
Esto supondra la desaparicin de una nica forma de construccin, utilizada desde
las latitudes fras del norte hasta las zonas tropicales.

Fig.12. Arquitectura bioclimtica.

B. Energa solar trmica: basada en el aprovechamiento de la radiacin procedente del


Sol para calentar fluidos. Una instalacin de este tipo se compone de un sistema de
captacin (colectores), un sistema de acumulacin (depsito para el agua caliente) y un
sistema energtico de apoyo para suplir faltas en el suministro solar. Los colectores
empleados pueden ser de varios tipos:

Colector plano: es la aplicacin ms comn de la energa trmica del Sol, usado


para calentar agua hasta temperaturas de 80C desde principio de siglo, pases
como Japn, Israel o Grecia han instalado varios millones de unidades de este tipo.
En Espaa o Italia, producir agua caliente con colectores solares en 1992 sala ms
caro que hacerlo con productos derivados del petrleo, debido a que los colectores
se hacan de forma artesanal y en pequeas series, lo que encareca los costes.

Los elementos bsicos de un colector solar plano son la cubierta transparente de vidrio
y una placa absorbente por la que circula el agua u otro fluido caloportador; otros elementos
son el material aislante y el depsito acumulador. Cada metro cuadrado de colector puede
producir una cantidad anual de energa equivalente a cien kilos de petrleo y sus
aplicaciones ms extendidas son la generacin de agua caliente y la calefaccin. Los dos

270

Ciencias de la Tierra y Medioambientales

problemas fundamentales de la naciente industria de los colectores son la baja calidad de


productos e instalaciones y el escaso apoyo financiero institucional, ambos solventables con
facilidad.

Colectores de concentracin: ms caros pero capaces de lograr temperaturas ms


altas, lo que permite cubrir tambin amplios segmentos de la demanda industrial e
incluso producir electricidad. Los colectores de concentracin lineal son espejos
cilindro parablicos que disponen de un conducto en la lnea focal por la que circula
el lquido portador, capaz de alcanzar los 400C. Con tales temperaturas se puede
producir electricidad y calor para procesos industriales. Las perspectivas son
halageas a pesar de algunos fracasos como el de la central instalada en Almera
por la Agencia Internacional de la Energa. Los colectores puntuales son espejos
parablicos en cuyo foco se dispone un receptor en el que se produce el
calentamiento de un fluido de transferencia que, o bien se enva posteriormente a
una turbina centralizada, o bien alimenta un motor all instalado.

Helistatos: ms discutibles que las tecnologas anteriores son las llamadas


centrales solares de torre central (como la de Almera). Funcionan mediante
numerosos espejos de gran superficie (helistatos) que, gracias a una orientacin
constante, centran la radiacin solar en lo alto de un receptor de vapor situado en lo
alto de una torre. Los resultados obtenidos hasta la fecha no son muy alentadores,
aunque el desarrollo de helistatos de bajo coste con nuevos materiales (polister,
fibra de vidrio, membranas tensionadas de fibra de grafito) as como receptores ms
fiables y resistentes, pueden abrir nuevas posibilidades al empleo de la energa solar
para la obtencin de electricidad. (El coste de los helistatos ya se ha reducido a
una veinteava parte desde el inicio).

Fig.13. Colectores y helistatos.

C. Energa solar fotovoltaica: est basada en el llamado "efecto fotoelctrico", que


consiste en la transformacin directa de la luz en electricidad. La produccin de
electricidad a partir de clulas fotovoltaicas era en 1992 seis veces ms cara que la
obtenida en centrales de carbn, pero hace slo una dcada era dieciocho veces ms

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cara. (Instalar un solo vatio vala 2000 dlares en 1960; 30 en 1975 y en 1990 se redujo
a 5 dlares).
Antes de una dcada, si se investiga seriamente, la produccin rentable de energa
solar en instalaciones destinadas a abastecer a redes nacionales de distribucin puede
ser una realidad con lo que la humanidad se ahorrara muchos quebraderos de cabeza
como la gestin de los residuos nucleares, las lluvias cidas, el cambio climtico o la
dependencia respecto a los pases productores de petrleo.

Fig.14. Clula fotovoltaica y esquema instalacin domstica.

En Espaa, con una radiacin solar media superior a los 4 kilovatios/hora por metro
cuadrado en la casi totalidad del territorio, el potencial de la energa fotovoltaica es
inmenso.

Fig.15. Usos energa fotovoltaica.

4.3.6. Energa de la biomasa (recursos energticos ligados a la biosfera)


Gracias a la fotosntesis se produce la captacin de energa solar para su
almacenamiento en forma de materia orgnica. El rendimiento de este proceso es
extremadamente bajo, apenas del 5% como mximo, pero la gran cantidad de organismos

272

Ciencias de la Tierra y Medioambientales

productores hace que el total de energa almacenada sea muy alto, de unos 8,5 TW/h
anuales.

Fig.16. Tipos de biomasa y principales procesos.

Tradicionalmente, el hombre ha empleado como combustible la madera, los


excrementos de sus animales domsticos o diversos residuos orgnicos, de los que obtena
sobre todo calor para cocinar y calentarse en invierno. En pocas ms recientes la caa de
azcar y alcoholes de origen vegetal se han empleado como combustibles para vehculos
de motor, caso de Brasil y otros pases del tercer mundo. En primera instancia, estos
combustibles son renovables, puesto que los ciclos naturales aseguran su reposicin. Pero
su uso debe acompasarse a la velocidad de regeneracin, ya que el crecimiento de la
poblacin y la masificacin de su uso, pueden hacer peligrar la renovacin, provocando
serios problemas de deforestacin y desertizacin en zonas especialmente sensibles.
Lamentablemente, el uso de esta fuente de energa tiene limitaciones muy serias:

casi el 40% de la biomasa generada es acutica, lo que dificulta su recoleccin.

la biomasa terrestre es muy dispersa, lo que incrementa los costes de recoleccin y


transporte.

el uso de la biomasa entra en competencia directa con otros usos de la vegetacin,


ya sea por el hombre o por el resto de seres vivos del planeta.
Entre sus ventajas podemos enumerar:

poseen un escaso contenido en S.


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no forman escorias en su combustin.

bajo contenido en cenizas.

baja contaminacin atmosfrica.


Las fuentes bsicas de biomasa para su uso como combustible son:

1. Residuos orgnicos:
agrcolas: paja, restos de podas, cscaras almendras, etc.
forestales: ramas, cortezas, serrn, virutas, hojas, races.
industriales: conservas vegetales, aceites y vinos, frutos secos.
urbanos: slidos y aguas residuales.
2. Cultivos energticos:
tradicionales: cereales, caa de azcar, sorgo dulce, maz de tallo
azucarado, remolacha, mandioca, girasol, plantaciones forestales.
cultivos poco frecuentes: cardos, chumberas, helechos.
cultivos acuticos: algas (uni o pluricelulares).
cultivos de plantas productoras de combustibles lquidos: palma africana,
jojoba, membrillo negro, rbol del caucho.
Los procesos de transformacin para convertir la biomasa en energa aparecen
reflejados en el esquema siguiente:

Extraccin directa: combustibles diversos.

Procesos termoqumicos a partir de biomasa seca:


Combustin: calor, electricidad.
Gasificacin: gas pobre, gas de sntesis.
Pirolisis: combustibles diversos.

Procesos bioqumicos a partir de biomasa hmeda:


Fermentacin alcohlica: etanol.
Digestin anaerobia: metano
Los procesos de digestin anaerobia estn siendo ampliamente usados en granjas y

explotaciones agrcolas del tercer mundo, ya que se trata de un buen mecanismo para
aprovechar los restos orgnicos de la explotacin, con un rendimiento adecuado para
pequeas instalaciones, bajo nivel de contaminacin y sencilla tecnologa.

274

Ciencias de la Tierra y Medioambientales

5. PERSPECTIVAS DE FUTURO EN EL CONTEXTO ENERGTICO


El punto de mira de la investigacin internacional est focalizado en lograr poner a
punto y convertir en rentables ciertas fuentes de energa prometedoras. Entre ellas estara
la utilizacin del hidrgeno como combustible y la energa de fusin nuclear.
En 1870, Julio Verne haca decir a Cyrius Harding, el ingeniero de La Isla
Misteriosa:"Llegar el da en que el agua nos sirva de combustible. El hidrgeno y el
oxgeno, sus dos componentes, sern fuente inagotable de luz y calor, y desplegarn una
fuerza mucho mayor de la que posee el carbn. (...). El agua es el carbn del futuro".
Casi un siglo despus, estas palabras tienen visos de convertirse en realidad; en
perfecta simbiosis con las energas renovables, el hidrgeno rene las condiciones ptimas
para tomar el relevo de los combustibles fsiles y adems en un corto plazo de tiempo. Es
un combustible con un alto contenido energtico (29 Kcal/gr, frente a las 12 del gas natural
o las 11 de la gasolina); sus reservas son inmensas (1500 millones de kilmetros cbicos
de agua); los mecanismos para romper la molcula de agua ya estn puestos a punto (la
energa necesaria para ello saldra de centrales solares) y su transporte es relativamente
sencillo. En cuanto a los residuos, el nico subproducto de su combustin es el agua, y
cantidades mnimas de otros componentes del aire atmosfrico (nitrgeno, carbono, etc.);
en cualquier caso, la contaminacin estara muy por debajo de la producida por otros
combustibles naturales.

Fig.17. Pilas de combustible basadas en Hidrgeno.

Cuando se resuelvan ciertos problemas relacionados con su inflamabilidad y su poca


densidad puede abrirse el camino a una fuente inagotable de energa: ser la panacea
energtica que busca la humanidad?.
En cuanto a la energa de fusin, ya hemos comentado anteriormente que se
enfrenta a serios problemas tecnolgicos para su estudio y control; los programas de
investigacin se multiplican, pero el gran momento no acaba de llegar. Sera una fuente de

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energa prcticamente inagotable y muy poco contaminante (muy poco no significa no


contaminante, tambin produce residuos radiactivos), pero de momento no se han logrado
alcanzar las condiciones establecidas en 1957 por Lawson:
hacen falta 100 millones de grados centgrados.
el combustible deuterio-tritio ha de tener una densidad mnima de 100 billones de
partculas por centmetro cbico.
la energa aplicada sobre el combustible para lograr que se cumplan los dos
presupuestos anteriores ha de mantenerse al menos un segundo.
Tras el fiasco de la fusin fra en 1989, los esfuerzos investigadores se centran en
tres modelos de jaulas de confinamiento magntico para el proceso de fusin. An no se
han acercado a las condiciones de Lawson y ya se dejan or las primeras voces crticas:
teniendo en cuenta la escasez del litio necesario para obtener tritio, y dada la falta de xitos
decisivos en la investigacin,no sera ms razonable dedicar tan titnico esfuerzo
investigador (10.000 investigadores y 360.000 millones de pesetas anuales en todo el
mundo) y financiero en el desarrollo de otras fuentes energticas ms asequibles desde el
punto de vista tecnolgico?.
Otro de los campos de investigacin prometedores se centra en torno al Amplificador
de Energa de C. Rubbia y sus colaboradores. El sistema consiste en la incidencia de un
haz de partculas (protones) sobre un blanco de espalacin. El choque subsiguiente genera
neutrones que se multiplicarn en un medio donde se realizan fisiones nucleares. Se trata,
pues, de una nueva variante de la energa nuclear de fisin, pero con ciertas ventajas:
permite controlar la cantidad de neutrones implicados en la reaccin simplemente
parando el acelerador. Esto impedira absolutamente los accidentes como el de
Chernbil.
al emplear torio como combustible se consiguen resolver dos problemas. Se reduce
ms de mil veces la toxicidad radiactiva de los residuos y se consigue utilizar un
combustible mucho ms abundante que el uranio o el litio.
el combustible usado no es reprocesable para programas militares.
la tecnologa es adaptable a las necesidades de cada situacin. Se pueden instalar
desde decenas hasta millares de MW.
los sistemas empleados son relativamente sencillos, por lo que podran ser de
utilidad incluso en pases poco desarrollados.
Los programas de investigacin llevados a cabo en el CERN durante el ao 1994
han dado resultados magnficos y prometen tener lista la tecnologa en un futuro
relativamente cercano, del orden de cinco aos.
276

Ciencias de la Tierra y Medioambientales

En funcin de todo lo visto en este tema, parece claro que debemos cambiar
nuestros mtodos para la gestin de la energa. Hasta ahora, la planificacin energtica ha
seguido un camino tpico en el consumo: aumentar el suministro para igualar la demanda.
Esto no slo nos ha creado infinidad de campos de gas y petrleo, sino tambin un
despilfarro de recursos y una polucin que parecen no tener fin. La escarpada escala que
representa nuestro consumo de energa (mayor si consideramos las crecientes necesidades
del Tercer Mundo) hace ese camino an ms peligroso. Nuestra habilidad para responder a
la amenaza del calentamiento del planeta depender del tiempo que tardemos en
prepararnos para seguir un camino diferente y nuevo en la utilizacin de la energa.
El desafo del nuevo programa energtico es satisfacer la demanda de la forma
ms eficaz y limpia posible, evitando la dependencia exterior y diversificando las
fuentes empleadas. Existen dos opciones sostenibles, ambientalmente soportables y
tcnicamente posibles: la energa renovable y la eficiencia energtica.
Ya hemos visto que existen inmensas cantidades de recursos de energa renovable.
Al contrario de lo que opina mucha gente, las energas renovables aportan en la actualidad
un 20% de la energa mundial (en su mayor parte biomasa y energa hidroelctrica), amn
de que la energa solar parece llamada a ser la piedra angular del nuevo sistema
energtico.
Sean cuales sean las medidas que se tomen para reducir nuestra dependencia de
los combustibles fsiles y del uranio, y aunque introduzcamos tecnologas que renueven
rpidamente la energa, siempre tendremos la necesidad de utilizar combustibles fsiles en
un futuro previsible. De modo que debemos hacer hincapi en la introduccin de
tecnologas ms limpias y eficientes para quemar los combustibles fsiles.
Eficiencia energtica significa producir los mismos servicios (luz, calor, transporte)
pero usando para ello menos energa. Esto representa un menor coste econmico, menores
conflictos sobre la ubicacin de las centrales y, para muchos pases, un menor coste militar
o poltico para conservar el acceso a fuentes energticas del exterior. Sumado todo ello, la
eficiencia energtica ofrece el mtodo ms directo y rentable de combatir el calentamiento
del globo y la contaminacin del aire.
Un ejemplo sera la deseable eficiencia domstica que ya vimos como
aprovechamiento solar pasivo: con la instalacin de muros, tejados, suelos y ventanas
aislantes, y mejorando los controles electrnicos para los sistemas de calefaccin, la
energa necesaria para mantener caliente un edificio convencional podra reducirse a la
mitad. Ya existen nuevas tcnicas de diseo y construccin de edificios que hacen casi
innecesario el calentamiento o enfriamiento del espacio. Los nuevos acristalamientos con
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Depto. Biologa-Geologa. IES. Ceut.

revestimiento especial pueden reducir la prdida de calor a travs de las ventanas. Los
nuevos y eficientes frigorficos y congeladores utilizan un 75% menos de electricidad que
los anteriores modelos, mientras que las bombillas fluorescentes compactas gastan un 7080% menos de electricidad que las bombillas de filamento normales, consiguiendo la misma
luz. Seguro que en tu propia casa puedes introducir variaciones sencillas que contribuyan a
este ahorro.

6. RECURSOS COSTEROS E IMPACTOS DERIVADOS DE SU EXPLOTACIN.


6.1. Introduccin
Las zonas costeras y las zonas prximas a ella son muy productivas porque cuentan
con luz y nutrientes, pero tambin son las ms densamente pobladas del planeta y las ms
susceptibles y vulnerables a un proceso de degradacin por contaminacin o por
destruccin directa. Entre las causas ms importantes de esta destruccin podemos citar:
Presin ejercida por la superpoblacin
Actividades recreativas
Transporte martimo
Actividades pesqueras (pesca y acuicultura)

6.2. Los impactos en la costa.


Vamos a esquematizarlos como sigue:
6.2.1. Erosin
La erosin de las costas consiste bsicamente en el transporte de materiales y
sedimentos de unas zonas para acumularse en otras, debido a la accin de las olas
(ejercen la accin ms potente) y del viento. Por tanto, la costa adquiere formas muy
diversas, dependiendo del tipo de terreno y de la actividad de las olas, mareas y corrientes
marinas sobre todo. Esta configuracin costera ha variado ampliamente con el tiempo de
una forma natural. Ejemplo de ello son: la migracin natural de arena, las variaciones de los
caudales de los ros, el aporte de sedimentos, etc.
Las acciones del hombre en estos ecosistemas ha acelerado bruscamente el
proceso erosivo. A lo largo de la historia, la zona costera ha sido un centro importante de
desarrollo de la sociedad humana. La utilizacin del mar para el transporte y el comercio y
la obtencin de alimento abundante en aguas costeras muy productivas, son factores
determinantes para el asentamiento de poblaciones en las zonas costeras. A continuacin

278

Ciencias de la Tierra y Medioambientales

se enumeran algunas de las actividades que provocan la erosin en las costas:


-

Construccin de espigones, muelles, diques, etc., que interrumpen la circulacin


natural de las corrientes marinas y, por consiguiente, la anormal distribucin de
sedimentos, como ocurre en la playa de La Isla (Puerto de Mazarrn).

Proliferacin de embalses. Debido a su aterramiento, stos impiden la llegada


material detrtico a la desembocadura de los ros provocando una escasez de
aportes suficientes para el mantenimiento de las playas.

Construcciones de carreteras y accesos en la parte trasera de la playa y de las


marismas repercutiendo en este entorno ecolgico.

Extraccin de ridos de las zonas playeras para obras civiles. Ej.: tmbolo del
castillo de guilas, parte del cul fue extrado para la construccin de obras civiles y
espigones.

Turismo. Debido sobre todo a creacin de zonas recreativas y de ocio. Hay


problemas de contaminacin, modificacin y destruccin del ecosistema costero, lo
que favorece la erosin. Ej.: en el puerto de Mazarrn se han puesto rompeolas para
crear y favorecer el bao y recreo de los turistas.

Entre los numerosos efectos y daos causados por la erosin antrpica, cabe
destacar que:
-

Supone la destruccin de hbitats naturales muy valiosos para la supervivencia de


las playas, humedales, deltas, etc.

Como efecto secundario las praderas de Posidonia ocenica desaparecen


paulatinamente.

Desestabilizacin de playas.

Prdida de especies
6.2.2. Exceso de urbanizacin y afluencia de turistas, lo que conlleva:

Ocupacin masificada del suelo

Sobreexplotacin del agua


6.2.3. Eutrofizacin y otras formas de contaminacin de las aguas por materia

orgnica, inorgnica o por metales pesados, debido a:


-

vertidos de aguas residuales sin tratar, de tipo domstico, agrcola e industrial

transporte de petroleros u otros barcos

afluencia de los ros cargados de contaminantes


6.2.4. Contaminacin del aire y generacin de residuos
6.2.5. Generacin de blanquizales (zonas desprovistas de vegetacin en el fondo

marino, principalmente de Posidonia ocenica o Cymodocea), debido a:


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Pesca de arrastre

Extraccin de arenas para regeneracin de playas

Arrastre de anclas de embarcaciones de recreo


6.2.6. Bioinvasiones originadas principalmente por la limpieza de aguas de lastre

que contienen muchas especies forneas, que dan lugar a graves problemas como poner
en peligro a otras especies, taponar conducciones y caeras, producir sustancias txicas,
desencadenar plagas, etc. Las ms conocidas son:
-

Mejilln cebra (Dreissena polymorpha)

Alga asesina (Caulerpa taxifolia)

Mareas rojas originadas por algas unicelulares rojas (Gymnodinium o Alexandrium)

6.3.

Medidas para mitigar los impactos


Entre las ms importantes podemos destacar:

1. Gestin Costera Integrada (GCI) encargada de planificar, regular y limitar los diferentes
usos de este territorio.
2. Prevencin y correccin en costas erosionadas. Las acciones ms importantes a
implantar serian las siguientes:
Prohibir las extracciones de ridos en las playas por la Ley de Costas.
Estudiar los encauzamientos de forma que no reduzcan la aportacin de arena de
las cuencas.
Considerar y evaluar los costes medioambientales y econmicos de la presencia de
los embalses, en orden a contribuir a los gastos que ocasionen con la disminucin
de aportes a las playas.
Revisar de forma global los Planes y Proyectos de construccin de vas de
transporte as como los Planes Municipales de Ordenacin Urbana de modo que
perturben lo menos posible las aportaciones de ridos de las cuencas.

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