Cadena trfica

La cadena trfica (del griego trophos, alimentar,

nutrir)1 describe el proceso de transferencia de
sustancias nutritivas a travs de las diferentes
especies de una comunidad biolgica,2 en el que
cada uno se alimenta del precedente y es alimento
del siguiente. Tambin conocida como cadena
alimenticia o cadena alimentaria, es la corriente
de energa y nutrientes que se establece entre las
distintas especies de un ecosistema en relacin con
su nutricin.

Eslabones
En una cadena trfica, cada eslabn (nivel trfico)
obtiene la energa necesaria para la vida del nivel
inmediatamente anterior; y el productor la obtiene a
travs del proceso de fotosntesis mediante el cual
transforma la energa lumnica en energa qumica,
gracias al sol, agua y sales minerales. De este
modo, la energa fluye a travs de la cadena de
forma lineal y ascendente.
En este flujo de energa se produce una gran
prdida de la misma en cada traspaso de un
eslabn a otro, por lo cual un nivel de consumidor
alto (ej: consumidor terciario) recibir menos
energa que uno bajo (ej: consumidor primario).
Dada esta condicin de flujo de energa, la longitud de una cadena no va ms all de
consumidor terciario o cuaternario.

Desaparicin de un eslabn
Una cadena alimentaria en sentido estricto, tiene varias desventajas en caso de desaparecer
un eslabn:
1. Desaparecern con l los eslabones posteriores que dependan directamente del
mismo, pues se quedarn sin alimento y sin la energa necesaria para sustentarse.
2. Se superpoblar el nivel inmediatamente anterior, debido a que ya no existen
sus depredadores.
3. Se desequilibrarn los niveles inferiores y los niveles contiguos por la falta de
competencia entre esa especie y la que compone el eslabn desaparecido.

Elementos de la cadena trfica

En una biocenosis o comunidad biolgica existen:

Productores primarios, auttrofos, que utilizando la energa solar (fotosntesis) o

reacciones qumicas minerales (quimiosntesis), obtienen la energa necesaria para
fabricar materia orgnica a partir de nutrientes inorgnicos que toman del aire y del suelo.

Consumidores, hetertrofos, que producen sus componentes a partir de la materia

orgnica procedente de otros seres vivos.

Las especies consumidoras pueden ser, si las clasificamos por la modalidad de

explotacin del recurso:

Depredadores y pecoreadores. Organismos que ingieren el cuerpo

de sus presas, entero o en parte. Esta actividad puede llamarse y se llama a
veces predacin, pero es ms comn ver usado este trmino solo para la
actividad de los carnvoros, es decir, los consumidores de segundo orden o
superior (ver ms abajo).

Descomponedores o degradadores. Los primeros son aquellos

organismos saprtrofos, como bacterias yhongos, que aprovechan los residuos
por medio de digestin externa seguida de absorcin (osmotrofia). Los detritvoros
son algunos protistas y pequeos animales, que devoran (fagotrofia) los residuos
slidos que encuentran en el suelo o en los sedimentos del fondo, as como
animales grandes que se alimentan de cadveres, que es a los que se puede
llamar propiamente carroeros.

Parsitos y comensales. Los parsitos pueden ser depredados, como

lo son los pulgones de las plantas pormariquitas, o los parsitos de los grandes
herbvoros africanos, depredados por picabueyes y otras aves. Los parsitos
suelen a su vez tener sus propios parsitos, de manera que cada parsito
primario puede ser la base de una cadena trfica especial de parsitos de
distintos rdenes.

Cadena trfica

Si examinamos el nivel trfico ms alto de entre los organismos explotados por

una especie, atribuiremos a esta un orden en la cadena de transferencias, segn el
nmero de trminos que tengamos que contar desde el principio de la cadena:

Consumidores primarios, los fitfagos oherbvoros. Devoran a los

organismos auttrofos, principalmente plantas o algas, se alimentan de ellos de
forma parsita, como hacen por ejemplo los pulgones, son comensales o
simbiontes de plantas, como las abejas, o se especializan en devorar sus restos
muertos, como los caros oribtidos o los milpis.

Consumidores secundarios, los zofagoso carnvoros, que se

alimentan directamente de consumidores primarios, pero tambin los parsitos de
los herbvoros, como por ejemplo el caro Varroa, que parasita a las abejas.

Consumidores terciarios, los organismos que incluyen de forma

habitual consumidores secundarios en su fuente de alimento. En este captulo
estn los animales dominantes en los ecosistemas, sobre los que influyen en una
medida muy superior a su contribucin, siempre escasa, a la biomasa total. En el
caso de los grandes animales cazadores, que consumen incluso otros
depredadores, les corresponde ser llamados superpredadores(o
superdepredadores). En ambientes terrestres son, por ejemplo, las aves de
presa y los grandes felinos ycnidos. Estos siempre han sido considerados como
una amenaza para los seres humanos, por padecer directamente su predacin o
por la competencia por los recursos de caza, y han sido exterminados de manera,
a menudo, sistemtica y llevados a la extincin en muchos casos. En este

captulo entraran tambin, adems de los predadores, los parsitos y comensales

de los carnvoros.

En realidad puede haber hasta seis o siete niveles trficos de

consumidores, rara vez ms, formando como hemos visto no solo cadenas
basadas en la predacin o captura directa, sino en el parasitismo, el mutualismo,
el comensalismo o la descomposicin.

Es de notar, que en muchas especies distintas, categoras de individuos pueden tener

diferentes maneras de nutrirse, que en algunos casos las situaran en distintos niveles trficos.
Por ejemplo las moscas de la familia Sarcophagidae, son recolectoras de nctar y otros
lquidos azucarados durante su vida adulta, pero mientras son queresas (larvas) su
alimentacin tpica es a partir de cadveres (estn entre los gusanos que se desarrollan
durante la putrefaccin). Losanuros (ranas y sapos) adultos son carnvoros, pero sus larvas,
los renacuajos, roen las piedras para obtener algas. En los mosquitos (familia Culicidae) las
hembras son parsitas hematfagas de animales, pero los machos emplean su aparato bucal
picador para alimentarse de savia vegetal.

Pirmides trficas
La pirmide trfica es una forma especialmente abstracta de describir la circulacin de
energa en la biocenosis y la composicin de esta. Se basa en la representacin desigual de
los distintos niveles trficos en la comunidad biolgica, porque siempre es ms la energa
movilizada y la biomasa producida por unidad de tiempo, cuanto ms bajo es el nivel trfico.

Pirmide de energa en una comunidad acutica. En ocre, produccin neta de cada nivel; en azul,
respiracin; la suma, a la izquierda, es la energa asimilada.

Pirmide de energa: En teora, nada limita la cantidad de niveles trficos que puede
sostener una cadena alimentaria sin embargo, hay un problema. Solo una parte de la
energa almacenada en un nivel trfico pasa al siguiente nivel. Esto se debe a que los
organismos usan gran parte de la energa que consumen para llevar a cabo sus procesos
vitales, como respiracin, movimiento y reproduccin. El resto de la energa se libera al
medio ambiente en forma decalor: Solo un 10 % de la energa disponible dentro de un
nivel trfico se transfiere a los organismos del siguiente nivel trfico. Por ejemplo un
dcimo de la energa solar captada por la hierba termina almacenada en los tejidos de
las vacasy otros animales que pastan. Y solo un dcimo de esa energa, es decir, 10 %
del 10 %, o 1 % en total, se transfiere a las personas que comen carne de vaca. Por ello

cuantos ms niveles existan entre el productor y el consumidor del nivel ms alto en el

ecosistema, menor ser la energa que quede de la cantidad original. 3

Pirmide de biomasa: la cantidad total de tejido vivo dentro de un nivel trfico se

denomina biomasa. La biomasa suele expresarse en trmino de gramos de materia
orgnica por rea unitaria. Una pirmide de biomasa representa la cantidad
de alimento potencial disponible para cada nivel trfico en un ecosistema. 3

Pirmides de nmeros: las pirmides ecolgicas tambin pueden basarse en la

cantidad de organismos individuales de cada nivel trfico. En algunos ecosistemas, como
es el caso de la pradera, la forma de la pirmide de nmeros es igual a las pirmides de
energa y biomasa. Sin embargo, no siempre es as. Por ejemplo, en casi todos
los bosqueshay menos productores que consumidores. Un rbol tiene una gran cantidad
de energa y biomasa, pero es un solo organismo. Muchos insectos viven en el rbol, pero
tienen menos energa y biomasa. Por ellos, la pirmide de nmeros del ecosistema
forestal, no se parece en nada a una pirmide normal.4

Tambin se suele manifestar este fenmeno indirectamente cuando se censan o recuentan los
individuos de cada nivel, pero aqu las excepciones son ms frecuentes y tienen que ver con
las grandes diferencias de tamao entre los organismos y con los distintos tiempos de
generacin, dando lugar a pirmides invertidas. As en algunos ecosistemas los miembros de
un nivel trfico pueden ser mucho ms voluminosos y/o de ciclo vital ms largo que los que
dependen de ellos. Es el caso que observamos por ejemplo en muchas selvas
ecuatoriales donde los productores primarios son grandes rboles y los
principales fitfagos son hormigas. En un caso as el nmero ms pequeo lo presenta el nivel
trfico ms bajo. Tambin se invierte la pirmide de efectivos cuando las biomasas de los
miembros consecutivos son semejantes, pero el tiempo de generacin es mucho ms breve
en el nivel trfico inferior; un caso as puede darse en ecosistemas acuticos donde los
productores primarios son cianobacterias o nanoprotistas.

Red trfica

Una red alimenticia de los ecosistemas acuticos y terrestres en agua dulce.

Una red alimenticia o trfica (o ciclo alimenticio) es la interconexin natural de las cadenas
alimenticias y generalmente es una representacin grfica (usualmente una imagen) de quien
se come a que en unacomunidad ecolgica. Otro trmino para red alimenticia es sistema de
consumidor-recurso. Los eclogos clasifican a los seres vivos de manera muy general en una
de dos categoras llamadas niveles trficos. Esta categorizacin comprende a 1)
los auttrofos y 2) los hetertrofos. Para mantener sus cuerpos, crecer, desarrollarse
y reproducirse, los auttrofos producen materia orgnica desde sustancias inorgnicas,
incluyendo tanto a minerales y gases como el dixido de carbono. Esas reacciones
qumicas requieren energa, lo cual principalmente proviene del sol, mayoritariamente de
la fotosntesis, aunque una cantidad puede provenir de aguas termales. Existe un gradiente
entre los nuceles trficos que va desde los auttrofos estrictos que obtienen su nica fuente
de carbono de la atmsfera a los mixtrofos (como las plantas carnvoras) que son
organismos auttrofos que pueden obtener materia orgnica parcialmente por otro mtodo
que no sea la atmsfera y hasta los hetertrofos estrictos que deben consumir a otros
organismos para obtener materia orgnica.