FUNDAMENTOS BIOLOGICOS DEL APRENDIZAJE

(Biological Foundations of Learning)

Sergio Mora Gutirrez. Facultad de Medicina, Universidad de Chile
Learning is change.
It is change in ourselves,
because it is change in the brain.
Thus, the art of teaching must be
the art of changing the brain
(James Zull, 2002)
Resumen
En este capitulo se presenta una visin general acerca de la biologa del
aprendizaje considerado como una consecuencia de un cambio fsico del sistema
nervioso provocado por la experiencia. Se parte de la nocin de que hay diferentes
tipos de aprendizaje (asociativo y no asociativo) y de memoria (explicita e
implcita) que dependen del funcionamiento de diferentes estructuras cerebrales.
Por su parte, la memoria tiene varias fases que se diferencian por su duracin y
labilidad. Se analizan los conceptos de Kolb acerca del ciclo del aprendizaje y su
correlacin con las funciones de diferentes estructuras de la corteza cerebral. Se
enfatiza la necesidad de comprender como funciona el cerebro en relacin al
aprendizaje y de que manera puede ser modificado por la prctica y la emocin,
con el fin de optimizar la enseanza de nuestros estudiantes.
Summary
A general view about the biological basis of learning is presented in this chapter.
Learning is considered as consequence of a physical change in the nervous
system due to experience. There are different types of learning (associative and
not-associative) and memory (explicit and implicit) which depend on the functioning
of several brain areas. Memory itself has stages according to its duration and
vulnerability. The ideas of Kolb about the learning cycle and its correlations with
the functions of cerebral cortex areas are analyzed. The need of an understanding
about how the brain works during learning and how practice and emotion can
modify its functioning is emphasized as a strategy to improve our teaching.
1

Una de las caractersticas ms notables de los organismos que poseen

sistema nervioso es la capacidad de aprender, es decir adquirir una determinada
informacin y almacenarla para utilizarla cuando sea requerida o necesaria. La
utilizacin puede ser mental, cuando se recuerdan acontecimientos, datos o
conceptos, o instrumental, cuando se realiza una tarea manual. El aprendizaje
requiere que la informacin sea captada por los rganos de los sentidos, sea
procesada y almacenada en el cerebro y pueda despus ser evocada o recordada
para ser utilizada si se la requiere. La investigacin sobre los procesos de
aprendizaje y memoria y sus mecanismos biolgicos es una de las reas ms
activas y apasionantes en el campo de las neurociencias. Comprender los
mecanismos cerebrales implicados en la organizacin de las funciones cognitivas
de los seres humanos es una tarea extremadamente difcil dada la enorme
complejidad del cerebro. Sin embargo, el avance conseguido en los ltimos aos
ha sido importante, no solo para aclarar como el cerebro percibe, procesa y
almacena la informacin, sino que tambin como las emociones pueden afectar su
estado funcional. Los procesos considerados esenciales para el aprendizaje son:
la atencin, la memoria, la motivacin y la comunicacin (Flrez, 2005).

Conceptos bsicos

Aprendizaje y memoria: Comnmente se reserva el trmino aprendizaje para

designar el periodo inicial durante el cual se adquiere nueva informacin (Squire,
1986) o se desarrollan cambios en la conducta que favorecen la adaptacin al
medio ambiente. En este sentido el aprendizaje parece ser un requisito bsico
para la supervivencia, ya que permite la adaptacin rpida en el curso de la vida
del individuo. Por otra parte, se define el trmino memoria como el
almacenamiento de la informacin recientemente adquirida de manera que se
pueda acceder a ella posteriormente. En la prctica es muy difcil establecer
lmites entre los procesos de aprendizaje y memoria ya que ambos estn
estrechamente relacionados y no podemos determinar precisamente cuando
termina uno y comienza el otro. De hecho suele definirse tambin el aprendizaje
2

como el proceso mediante el cual se adquiere la memoria. As, cuando hablamos

de aprendizaje, debemos aceptar que el concepto de memoria est implcito ya
que es imposible que se produzca el aprendizaje sin la memoria.

Tipos de aprendizaje: Es posible distinguir dos categoras bsicas de

aprendizaje: no asociativo y asociativo.
El aprendizaje no asociativo resulta de la exposicin a un estmulo nico:
Ejemplos de este tipo de aprendizaje son la habituacin, que es la
disminucin de la respuesta a un estmulo cuando este es repetido, y la
sensibilizacin, que consiste en el aumento de la respuesta debido a una
estimulacin previa.
El aprendizaje asociativo resulta de la relacin entre dos o ms estmulos,
entre un estmulo y una respuesta, o entre un estmulo y su consecuencia.
Est representado comnmente por el condicionamiento clsico y el
condicionamiento instrumental. En el condicionamiento clsico, tambin
llamado

pavloviano,

un

estmulo

inicialmente

neutro

(estmulo

condicionado) llega a predecir un evento que puede ser apetitivo o aversivo

(estmulo no condicionado), generndose un cambio de conducta
(respuesta condicionada). En el condicionamiento instrumental, tambin
llamado operante, se establece una asociacin entre la conducta y sus
consecuencias. Por ejemplo, en ratas, aprender a oprimir una palanca para
obtener la recompensa de una bolita de comida.

Fases de la memoria: La memoria es un proceso que nos permite registrar,

codificar, consolidar y almacenar la informacin de modo que, cuando la
necesitemos, podamos acceder a ella y evocarla. Es pues, esencial para el
aprendizaje. Las observaciones clnicas y experimentales indican que la memoria
no es un proceso unitario. En efecto, se han descrito diferentes tipos o fases en el
almacenamiento de la informacin que se caracterizan por sus cursos temporales
de formacin y desaparicin y, adems, por su labilidad frente a influencias
3

internas o externas. Se parte de la idea de que la formacin de la memoria sigue

una

progresin

desde

una

forma breve e

inestable,

que tiene

lugar

inmediatamente despus del aprendizaje, hasta una forma duradera y estable. La

primera se ha denominado memoria a corto plazo y la segunda memoria a largo
plazo. Entre ambas se ha propuesto la existencia de otra fase denominada
memoria intermedia.
La memoria a corto plazo hace referencia a un sistema que retiene
temporalmente la informacin recientemente adquirida, la cual estar
disponible para su recuerdo durante un mximo de 30 segundos. Este tipo
de memoria posee una capacidad limitada y se pierde cuando hay dficits
en la atencin. Un tipo particular de memoria a corto plazo es la llamada
memoria de trabajo que se refiere al almacenamiento temporal de
informacin que debe permanecer accesible mientras se esta desarrollando
un procedimiento inmediato, por ejemplo un calculo matemtico mental
complejo o un razonamiento.
La memoria intermedia, por su parte, tiene lugar durante cierto nmero de
horas despus del aprendizaje y puede que nunca llegue a establecerse en
una memoria de larga duracin.
La memoria a largo plazo es aquella que necesita varias horas o das para
desarrollarse pero se retiene durante periodos prolongados, pudiendo
mantenerse por meses, aos o incluso persistir toda la vida. Desde el punto
de vista neurobiolgico se considera que para llegar a formar una memoria
de larga duracin deben tener lugar las dos fases previas. Las distintas
fases se sucederan segn un continuo de modo que los mecanismos
neuronales subyacentes a cada fase serian independientes a los que
sustentan la fase siguiente. El almacenamiento a corto plazo se mantiene
solo durante segundos, probablemente debido a la activacin de circuitos
reverberantes de neuronas interconectadas con retroalimentacin positiva.
Tales circuitos podran ser gatillados por sinapsis excitatorias y luego
inactivadas por sinapsis inhibitorias. Esta inactivacin puede ser definitiva y
4

la informacin

se perder a menos que sea transferida a un

almacenamiento de larga duracin.

Consolidacin de la memoria
Es uno de los conceptos fundamentales que permite entender la formacin
de la memoria de largo plazo. Se ha denominado consolidacin al proceso
hipottico que ocurre inmediatamente despus del aprendizaje y que permite que
el almacenamiento de la informacin se haga progresivamente invulnerable a la
ruptura. Permite la gradual conversin desde la forma ms lbil de memoria, de
corto plazo, hasta la forma ms permanente o de largo plazo. La transicin desde
una memoria de corto plazo a otra de largo plazo es un proceso que requiere
tiempo. Experimentalmente se ha demostrado que la consolidacin requiere desde
segundos a minutos, periodo en el cual puede interrumpirse por eventos
particulares, tales como traumatismos, choque electroconvulsivo, hipotermia,
alcohol, drogas u otros tratamientos capaces de generar amnesia. Se ha
demostrado que mientras mas corto es el intervalo de tiempo entre el aprendizaje
y el tratamiento, menor ser la probabilidad que la informacin sea transferida a
una memoria de largo plazo. Sin embargo, cuando la memoria ha logrado el
almacenamiento de largo plazo no parece ser vulnerable a las injurias.
El desarrollo de la memoria de largo plazo requiere cambios mas profundos
en el cerebro, que van desde la sntesis de nuevas protenas a modificaciones
funcionales y estructurales permanentes de las conexiones sinpticas y
crecimiento de botones y espinas sinpticas que mejoran la interconectividad de
los circuitos neuronales. La memoria a largo plazo, no requiere una actividad
elctrica continua, como la memoria de corto plazo, ya que aunque se detenga la
actividad elctrica cerebral, la memoria a largo plazo no se pierde.
La capacidad de cambio y adaptacin permanente del cerebro se explica a
travs del concepto de plasticidad neuronal, principal responsable del
aprendizaje durante toda la vida del individuo y sobre el cual volveremos ms
adelante. Cuando la experiencia o la informacin percibida es capaz de provocar
5

cambios perdurables (persistentes y recuperables) en nuestro cerebro podemos

decir que el aprendizaje ha ocurrido.

Tipos de Memoria: Considerando el tipo de informacin que se almacena en el

cerebro, Squire (1987) realiz una primera distincin entre memoria declarativa,
encargada de almacenar datos y hechos especficos, y memoria no declarativa o
de procedimiento, relacionada con la adquisicin de ciertas habilidades
cognitivas o motoras. La distincin declarativa-no declarativa es similar a la
distincin concerniente a la representacin del conocimiento, entre saber que y
saber como.
La memoria declarativa, que Kandel ha llamado tambin memoria explicita,
codifica informacin acerca de hechos, episodios, listas y acontecimientos
biogrficos. Puede ser evocada y declarada verbalmente o a travs de imgenes
y se pierde en la mayora de las amnesias. En la memoria declarativa se
distinguen dos subdivisiones: la memoria episdica y la memoria semntica
(Tulving, 1983).
La memoria episdica es la que almacena acontecimientos o episodios
autobiogrficos, es decir experiencias personales que se organizan y se
declaran de acuerdo a su ocurrencia temporal. Este sistema de memoria
depende muy intensamente de la integridad de los lbulos temporales
mediales, que incluyen el hipocampo y la corteza entorrinal y perirrinal.
Tambin participan los lbulos frontales, no tanto como elementos
necesarios para retener la informacin sino como elementos que participan
en el registro, adquisicin, codificacin, recuperacin de la informacin,
evaluacin de la secuencia temporal y del tiempo transcurrido desde un
determinado acontecimiento. Los lbulos temporal medial y frontal
izquierdos son mas activos en el aprendizaje de palabras (lo verbal),
mientras que el temporal medial y frontal derechos lo son en el
aprendizaje de imgenes (lo visual).

 La memoria semntica es la que guarda informacin acerca del

conocimiento del mundo, como hechos fuera de contexto, vocabulario,
conceptos o informacin general recogidos en el curso de experiencias
especficas y que para su evocacin no es necesario recurrir a marcas
temporales. La memoria semntica parece residir en las mltiples y
diversas reas de la corteza cerebral relacionadas con los distintos tipos de
conocimiento. Los lbulos frontales intervienen, de nuevo, en su
activacin para recuperar la informacin.
La memoria no declarativa, tambin denominada memoria implcita,
instrumental o de procedimiento, tiene que ver con la capacidad de aprender
habilidades o destrezas que se expresan en forma de conductas que se utilizan
para realizar actividades de manera automtica e incluso inconsciente. No se
establece en forma inmediata sino que en forma progresiva, mediante la repeticin
de sus componentes, lo que lleva a un mejor desempeo que se demuestra a
travs de la actuacin. Ejemplos de este tipo de memoria son el aprendizaje de
ciertas habilidades perceptivas y motoras, de ciertos procedimientos o reglas,
como la gramtica, y el condicionamiento, tanto no asociativo (habituacin y
sensibilizacin) como asociativo (condicionamiento clsico e instrumental). Esta
memoria se conserva incluso cuando se han destruido otras formas de memoria
explicita. Los ncleos cerebrales responsables de esta memoria son las reas
motoras de la corteza cerebral, incluidas el rea premotora, los ganglios de la
base que tienen que ver con la motivacin y la ejecucin motora, y el cerebelo.
Cuando se pierde, la persona empieza a olvidar habilidades elementales, tales
como el aseo personal, escribir, conducir un vehculo, tocar un instrumento.
Aprendizaje y cambios en el cerebro
Segn James Zull (2002), el aprendizaje tiene que ver con el cambio y, al
mismo tiempo, es el cambio. Para este autor, el aprendizaje es una cosa viva y
creciente, que viene desde diferentes rutas y conduce a diferentes metas, a
medida que nuestras vidas evolucionan y crecen. La vida es aprendizaje. Por
otra parte, Gerald Edelman (2001) argumenta fuertemente acerca de la
7

comprensin biolgica de la cognicin y el aprendizaje. Segn Edelman, todos los

productos de la mente vienen del cerebro y sus interacciones con el cuerpo y el
mundo. Para entender la mente humana debemos reconocer, por lo tanto, los
orgenes biolgicos del cerebro. La comprensin de cmo trabaja el cerebro en el
aprendizaje de nuestros estudiantes podra ayudarnos a enriquecer nuestros
estilos de enseanza. Si se considera el aprendizaje como un cambio duradero o
permanente del comportamiento, el mismo debera ir acompaado de cambios
funcionales y estructurales del cerebro. En otras palabras, para que haya
aprendizaje debe haber un cambio en el cerebro, por lo tanto la enseanza, segn
Zull, debera ser el arte de cambiar el cerebro o al menos crear las condiciones
para que se produzca el cambio en el cerebro del estudiante, de modo que
adquiera un aprendizaje ms profundo y significativo.

Concepto de plasticidad neuronal

Los primeros cientficos que investigaron el sistema nervioso lo caracterizaron
como un sistema rgido e inalterable, que alcanzaba una completa maduracin
despus del periodo pre y postnatal, formndose finalmente un cerebro con
propiedades morfolgicas y funcionales estables. Si esto fuera as, sera muy
difcil explicar los cambios que experimentan los individuos en su comportamiento
como consecuencia de sus experiencias inmediatas o remotas. Sin embargo, las
evidencias acumuladas a travs de la investigacin nos muestran una realidad
muy distinta. Si bien la mayora de las neuronas de un individuo adulto no pueden
dividirse, o al menos era lo que se crea hasta fines del siglo XX, presentan otra
propiedad sobre la cual se asientan las capacidades de aprendizaje y memoria,
que se conoce como plasticidad neuronal. Este concepto hace referencia a la
capacidad del sistema nervioso de modificarse a si mismo en respuesta a distintas
situaciones vitales durante el proceso de adaptacin. En este contexto se
desarroll la idea de que la formacin de una memoria duradera debera incluir
algn tipo de cambio en la estructura de los circuitos neuronales.
Ramn y Cajal, el anatomista espaol ganador del Nobel en 1906, compar el
cerebro como un jardn lleno de rboles que, en respuesta al cultivo inteligente,
8

pueden aumentar el nmero de ramas, extender races sobre mayor superficie y

producir flores y frutos mas variados y exquisitos

(citado por Pfeiffer, 1955).

Ramn y Cajal propuso, ya a fines del siglo XIX, el establecimiento de nuevas

conexiones

sinpticas,

como

sustrato

neural

del

aprendizaje

su

almacenamiento en la memoria.
En efecto, se ha podido comprobar que en animales de laboratorio se produce
la formacin de nuevas sinapsis excitatorias en asociacin con el aprendizaje
(Anderesen y Soleng, 1998). Segn Donald Hebb (1949), uno de los pioneros de
la neurobiologa,

la memoria debera asentarse en un cambio estructural

permanente en el cerebro. Dicho cambio se lograra modificando la efectividad

de sinapsis ya existentes, por ejemplo mediante el estrechamiento de la
conectividad neuronal que hace ms eficiente la comunicacin en las sinapsis
implicadas en el procesamiento y almacenamiento de una informacin
determinada. Estas ideas condujeron a relacionar definitivamente los procesos de
aprendizaje y memoria al fenmeno de la plasticidad neuronal. Aprender es una
operacin plstica en que ocurren cambios en la forma en que nuestro cerebro
opera para procesar la informacin o elaborar una respuesta. Actualmente se
acepta que durante el almacenamiento de la informacin se producen cambios
morfolgicos moleculares y neuroqumicos.
Cambios

morfolgicos

estructurales:

crecimiento

de

nuevos

terminales, crecimiento de botones sinpticos, crecimiento de espinas

dendrticas, crecimiento de reas sinpticas funcionales y estrechamiento
del espacio sinptico. La mayora de estos cambios requiere material
macromolecular disponible a partir de precursores preformados existentes o
de macromolculas recientemente sintetizadas.
Cambios moleculares: cambios conformacionales en molculas de
membrana ya existentes, alteraciones qumicas de molculas de membrana
ya sea por fosforilacion, metilacin o acetilacin, cambios conformacionales
de protenas receptoras, desenmascaramiento de receptores inactivos y
aumento de los sitios de enlace para molculas transientes.
9

 Cambios neuroqumicos: la eficacia sinptica puede aumentar tambin

por alteraciones en la sntesis y liberacin de neurotransmisores. La
descarga neuronal intensa y de larga duracin puede agotar los depsitos
de neurotransmisor, llevando primero a una disminucin de la eficiencia y
luego a un aumento en la velocidad de sntesis, aumentando la
disponibilidad del neurotransmisor.

Neurognesis y memoria
Hasta recientemente los cientficos crean que el tejido cerebral de los
mamferos adultos careca de la capacidad de generar nuevas neuronas. Sin
embargo, en noviembre de 1998, Peter Eriksson y colaboradores publicaron la
sorprendente noticia de que el cerebro humano maduro continua generando
neuronas por lo menos en un lugar, el hipocampo que, como ya sabemos, es un
rea importante para el aprendizaje y la memoria. Estamos muy lejos de saber
cmo almacenamos nuestros recuerdos, pero la coincidencia de

que un rea

implicada en la formacin de la memoria tenga, adems, capacidad neurognica

plantea posibilidades realmente excitantes. La neurognesis hipocampal ocurre en
una regin basal llamada el giro dentado. All hay clulas precursoras o troncales
que se dividen y dan lugar a clulas que migran hacia el hipocampo y se
diferencian en neuronas, estableciendo conexiones con otras neuronas. De esta
forma se producen algunos miles de nuevas neuronas todos los das, aunque una
buena parte de ellas mueren en cuestin de semanas. Se sabe que un
comportamiento inquisitivo y la exploracin de medios ricos en estmulos
aumentan la neurognesis y la supervivencia de las nuevas neuronas, mientras
que el estrs o la ausencia de estmulos la disminuyen (Gould, 1999).

Modulacin emocional de la memoria

Gran parte de la informacin que recibe nuestro cerebro podra ser
considerada irrelevante. Salvo escasas excepciones, la mayora de nosotros
contamos con una memoria selectiva. Entre los principales factores que influyen
10

sobre la seleccin de la informacin que va a quedar almacenada en una memoria

permanente se debe destacar la reaccin emocional suscitada por la experiencia
vivida. El contenido emocional de un evento es capaz de potenciar la formacin de
una memoria duradera acerca de la informacin relacionada a dicho evento. Las
emociones pueden potenciar la memoria. Si bien tanto las emociones positivas
como las negativas pueden facilitar el establecimiento de memorias duraderas, las
memorias relacionadas con emociones negativas o traumticas se adquieren ms
fcilmente y son particularmente resistentes a la extincin.
El proceso de modulacin de la memoria por los estados emocionales tiene
claras ventajas adaptativas. Ante la inmensidad de informacin disponible en
nuestro entorno, es importante para nuestro cerebro decidir que informacin
puede ser relevante y, en consecuencia, que sea conveniente memorizar para
poder ser utilizada en el futuro. A nivel central, el sistema lmbico ha sido implicado
clsicamente en el procesamiento de las emociones. Entre las estructuras
lmbicas que han sido relacionadas de un modo particular en con el procesamiento
emocional de la memoria podemos destacar la amgdala, que ha sido llamada el
centro del miedo y el centro de las emociones negativas. La amgdala es
considerada fundamental en el aprendizaje emocional tambin lo es en la
manifestacin de las alteraciones conductuales y los cambios del funcionamiento
del hipocampo provocados por el estrs.
El estrs es un factor biolgico significativo que, por alterar las propiedades
celulares del cerebro, puede afectar procesos cognitivos como el aprendizaje y la
memoria y, consecuentemente, limitar la calidad de vida de las personas (Kim y
Diamond ,2002). Los efectos del estrs sobre el aprendizaje y la memoria varan
segn su magnitud y duracin. Un nivel moderado de estrs produce cambios en
ciertos sistemas neuroqumicos (catecolaminas, opiceos, glucocorticoides) que
podran afectar el aprendizaje. A medida que aumenta el estrs, en duracin y/o
intensidad, se observan varios cambios transitorios y permanentes en el
hipocampo, que incluyen modificaciones en la plasticidad sinptica, cambios
morfolgicos, supresin de la neurognesis adulta y dao neuronal. Estos cambios
asociados al estrs en el cerebro pueden influir potencialmente en los procesos de
11

aprendizaje y memoria. Anatmicamente, la amgdala est conectada tanto directa

como indirectamente a varias regiones del hipocampo, proporcionando varias vas
por las cuales puede influir en el funcionamiento hipocampal. Ms an, la total
expresin de los efectos deletreos del estrs sobre el hipocampo requiere la
activacin simultnea de la amgdala.
Uno de los aportes ms importantes de la investigacin neuropsicolgica
con respecto a las emociones es que las estructuras del cerebro emocional
(hipocampo y amgdala) estn conectadas directamente con la corteza frontal y
que estas conexiones pueden ser daadas por la tensin y el miedo. Estos
aspectos son fundamentales para entender el rol de las emociones en el
aprendizaje y el porqu la tensin y el miedo pueden afectar la capacidad de
atencin y aprendizaje en el aula y por ende el rendimiento acadmico. De aqu se
desprende la importancia de crear ambientes adecuados para el aprendizaje.
En consecuencia, nuestras funciones cognitivas, sensoperceptivas y
psicomotoras no actan por si solas, sino que se ven permanentemente mediadas
por el sistema lmbico y las reas corticales de asociacin emocional. Por tanto,
potenciar el aprendizaje de una persona puede tener que ver en gran medida con
la forma como esta construye o da significado emocional a la experiencia que esta
teniendo. Las interacciones de las estructuras de la emocin con las estructuras
cognitivas nos ayudan a comprender procesos como la motivacin, el
razonamiento y la memoria. Segn Zull, la emocin parece ser el mortero que
mantiene las cosas unidas.

La conexin entre el aprendizaje y las estructuras cerebrales

En biologa, la forma en que las cosas funcionan depende de su estructura
fsica. Cualquier funcin encontrada en un organismo vivo debe depender de
alguna estructura ubicada en alguna parte de ese organismo, as la digestin
depende del intestino y la respiracin del pulmn. Por lo tanto, si la funcin que
nos interesa es el aprendizaje, la estructura que la produce es el cerebro. El
aprendizaje en si ocurre merced a la utilizacin de una serie de reas localizadas
en la corteza cerebral que es la capa de tejido que cubre el cerebro como la
12

corteza de un rbol. Las funciones de las reas corticales pueden resumirse en

tres: sensoriales, integrativas y motoras.
La funcin sensorial se refiere a la recepcin de seales desde el mundo
exterior. Esas seales son recogidas por los rganos de los sentidos: ojos,
odos, boca y nariz y son enviadas a regiones especiales del cerebro en
forma de pulsos elctricos sin ningn significado.
La funcin integrativa permite que todas esas seales individuales que
vienen de los rganos de los sentidos sean sumadas y reconocidas. Los
pequeos impulsos se fusionan en patrones mayores que adquieren
significado como imgenes o lenguaje. En el cerebro humano esos
significados son integrados en nuevas formas que pueden llegar a ser
ideas, pensamientos y planes de accin.
La funcin motora es la ejecucin de esos planes e ideas por el cuerpo.
Las seales motoras son enviadas a los msculos que se contraen o
relajan en forma coordinada para generar movimientos sofisticados,
incluyendo escribir o hablar.

SENTIRINTEGRARACTUAR

Los impulsos sensoriales pueden venir del mundo exterior o desde nuestro
propio cuerpo, pero una vez que esas seales han entrado a la parte sensorial de
la corteza cerebral fluyen primero hacia la parte integrativa del cerebro mas
cercana a la parte sensorial, luego a la parte integrativa mas cercana al cerebro
motor y, finalmente,

al cerebro motor mismo. Una vez que la accin se ha

iniciado, es detectada por el cerebro sensorial, de modo que la respuesta motora

se convierte en un nuevo impulso sensorial. En 1955, Pfeiffer escriba: nada
dijimos aun de lo que ocurre entre la sensacin y la accin, entre las clulas
sensoriales y las motoras. Una de las cosas que acontecen es que aprendemos
y, segn las escasas pruebas disponibles, el proceso puede desarrollarse as: la
mayor parte del aprendizaje es el resultado de la repeticin, de la experiencia
13

reiterada una y otra vez. En otras palabras, es una suerte de ejercicio y el cerebro
es algo que tiende a mejorar con el uso.

El ciclo del aprendizaje

El concepto de ciclo del aprendizaje, elaborado por Kolb (2005 a y b), es
una descripcin muy cercana a como trabaja el cerebro. El ciclo esta basado en la
propuesta de que el aprendizaje se origina a partir de una experiencia concreta, de
aqu el trmino aprendizaje experiencial. Pero la experiencia no lo es todo. En
efecto, es solo el comienzo. El aprendizaje depende de la experiencia, pero
tambin requiere reflexin, desarrollo de abstracciones y experimentacin activa
de nuestras abstracciones. La experiencia concreta proviene de la corteza
cerebral, la observacin reflexiva incluye la parte posterior de la corteza
integrativa, la creacin de nuevas hiptesis abstractas ocurre en la corteza
integrativa frontal y la experimentacin activa involucra a la corteza motora. En
consecuencia, el ciclo del aprendizaje surge naturalmente desde la estructura del
cerebro.

Tabla 1. Resumen de las 4 partes principales del cerebro humano, sus funciones
asociadas y su relacin con las 4 etapas del ciclo de aprendizaje de Kolb.
Principales partes cognitivas del
cerebro humano

Funciones asociadas del cerebro

humano

Etapas del ciclo de

aprendizaje de Kolb

Corteza sensorial y postsensorial

Obtener informacin

Experiencia concreta

Corteza integrativa temporal posterior

Integrar y dar significado a la informacin

Observacin reflexiva

Corteza integrativa frontal

Crear nuevas ideas de ese significado

Hiptesis abstracta

Corteza premotora y motora

Actuar sobre esas nuevas ideas

Experimentacin activa

Es obvio, entonces, que el aprendizaje comienza a travs de una

experiencia sensorial o, dicho de otra manera, toda experiencia sensorial
genera un aprendizaje. Esto puede constituirse en una trampa para el profesor,
ya que todo lo que el haga puede producir aprendizaje, porque constituye una
experiencia sensorial. Hay situaciones en que, como profesores, quedamos con la
14

impresin que nuestra enseanza se desperdici porque los estudiantes no

aprendieron lo que nosotros esperbamos que aprendieran. Pero, realmente ellos
tuvieron una experiencia sensorial y sus cerebros procesaron esa experiencia
llevndolos a actuar en consecuencia, es decir, aprendieron que no necesitaban lo
que pretendamos ensearles. La conclusin es que no se puede separar la
enseanza del aprendizaje.
En resumen,

las neurociencias nos han entregado dos claves que

conducen a cambios en las redes neuronales que facilitaran el proceso de

aprendizaje: la primera de ellas es simplemente practicar, practicar y practicar,
es decir hacer trabajar el cerebro. Las neuronas que descargan durante ms
tiempo tienden a formar ms conexiones y estrechar las nuevas conexiones. Por
otra parte, si el estmulo deja de tener importancia, las neuronas tienen la
capacidad de dejar de descargar (habituacin). La otra clave que ayuda a las
redes neuronales a ser ms fuertes, ms grandes y ms complejas es la
emocin. Estos cambios en las redes neuronales pueden ser generados
farmacolgicamente estimulando la liberacin o inhibiendo la recaptacin de
ciertos mediadores qumicos de la emocin, como noradrenalina, serotonina o
dopamina, tal como lo hacen la mayora de los frmacos antidepresivos.
En los ltimos aos ha habido un creciente inters en establecer un puente
entre las neurociencias y la educacin. Compartimos la opinin de que la
comprensin de cmo aprende el cerebro puede ayudarnos a responder el eterno
cuestionamiento acerca de cmo y qu hacer para aprender mejor y, por
consiguiente, cmo y qu hacer para ensear mejor. Esta aproximacin
neurocientfica no va a solucionar todos los problemas educativos, pero podra
favorecer la bsqueda de nuevas estrategias para mejorar los procesos de
aprendizaje durante toda la vida. Quizs sea el momento para reflexionar acerca
de si nuestras prcticas docentes, modelos educativos o estilos de enseanza
estn de acuerdo con el funcionamiento del cerebro en el momento de aprender y
con los estilos de aprendizaje de nuestros estudiantes.

15

El cerebro humano es el rgano del aprendizaje. Lo que hace es aprender.

La principal tarea del profesor es ayudar al aprendiz a encontrar
conexiones. Una vez que un estudiante encuentre (en nuestra enseanza)
cosas que conecten con su vida, sus emociones, sus experiencias o su
entendimiento, el aprender. Su cerebro cambiar.
James Zull
I never teach my students. I only provide the conditions in which they can
learn.
Albert Einstein.

Referencias y lecturas sugeridas.

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