Captulo 23

Aspectos g en erales

La gran diversidad que presentan tanto la personalidad como las capacin des y conductas en el ser humano, tiene su origen, sin duda, en el carcter
tjco que posee el encfalo de cada individuo. Estas diferencias neurobiolpcas fascinantes entre los seres humanos derivan de las influencias hereditarias y ambientales. Los primeros pasos en la construccin del circuito del en
cfalo -e l establecimiento de las distintas regiones enceflicas, la generacin
je las neuronas, la formacin de los tractos axnicos principales, la gua de
fas axones en crecimiento hacia las estructuras diana apropiadas y la inicia
cin de la sinaptognesis- dependen principalmente de los procesos celulak s y moleculares intrnsecos descritos en captulos anteriores. Sin embargo,
m u vez que se establecen los esbozos de las vas enceflicas, los patrones de
tividad neuronal (incluidos los producidos por la experiencia) modifican
s circuitos sinpticos del encfalo en desarrollo. La actividad neuronal gene~_:a por interacciones con el mundo exterior en la vida posnatal proporciona
s un mecanismo por el cual el medio ambiente puede influir en la estructura
y la funcin del encfalo. Muchos de los efectos de la actividad se traducen a
feavs de vas de sealizacin que modifican los niveles de Ca2+ intracelular
: influyen as en la organizacin del citoesqueleto local y en la expresin geiciica (vase cap. 7). Esta influencia mediada por la actividad sobre el enc
falo en desarrollo es ms importante durante las ventanas temporales deno
minadas perodos crticos. A medida que los seres humanos y otros animales
- -duran, el encfalo se torna cada vez ms refractario a las lecciones de la
oeriencia, y los mecanismos celulares que modifican la conectividad neu1 se tornan menos eficaces.
: erodos crticos

Los mecanismos celulares y moleculares sealados en los captulos 21 y

II construyen un sistema nervioso de complejidad anatmica impresionante.
ELmos mecanismos y sus consecuencias para el desarrollo son suficientes para
,'ear algunos comportamientos innatos o instintivos notablemente sofisti- ios (vase recuadro A en cap. 30). En la mayora de los animales el reperrio de comportamientos, entre ellos las estrategias de bsqueda de alimento,
tocha y apareamiento, depende en gran parte de los patrones de conectividad
establecidos por los mecanismos intrnsecos del desarrollo. Sin embargo, el
:ema nervioso de los animales complejos (superiores), incluidos los see s humanos, indudablemente se adapta a las circunstancias particulares del
radio ambiente de un individuo y recibe su influencia. Estos factores amhentales tienen especial importancia para la vida en fase temprana, durante
ii' ventanas temporales denominadas perodos crticos. En algunos casos,
617

Modificacin de
los circuitos
enceflicos como
resultado de la
experiencia

618 Capitulo 23

M W IM M M

MH

IIIIHII

lllllllllll

MWIHIIIIII

IIIII IHHillllll ll'P r 'I I B - llli I ' ' i IIIIIIMIIHIIH r

lili'

Recuadro A
Com portam ientos innatos
La idea de que los animales ya po
seen un conjunto de comportamientos
apropiados para un mundo que an no
experimentaron siempre fue difcil de
aceptar. Sin embargo, la preeminencia
de respuestas instintivas es evidente pa
ra cualquier bilogo que observa lo que
los animales realmente hacen. Tal vez,
los ejemplos ms estudiados se desa
rrollan en aves jvenes. Los polluelos
emergen del huevo con un conjunto
elaborado de comportamientos innatos.
En primer lugar, por supuesto, se en
cuentra el comportamiento complejo
que permite al pollo salir del huevo.
Una vez que sali, distintas capacida
des adicionales indican qu cantidad
del comportamiento temprano est
preprogramado (vase recuadro A en
cap. 30).
En una serie de importantes traba
jos en los que observ a un grupo de
gansos, Konrad Lorenz mostr que los
gansitos siguen al primer objeto grande
en movimiento que ven y oyen durante
el primer da de vida. Aunque este ob
jeto normalmente es la madre, Lorenz
observ que los gansitos podan seguir
a una gama amplia de objetos anima
dos e inanimados que se presentaban
durante este perodo, incluido el propio
Lorenz (vase fig.). La ventana para la
impronta en los gansitos es menor de
un da: si los animales no estn expues
tos a un estmulo apropiado durante es
te perodo, nunca formarn la relacin
parental apropiada. Sin embargo, una
vez que se desarrolla la impronta, es
irreversible y los gansos continan si
guiendo a los objetos inapropiados
(otros gansos machos, personas o in
cluso objetos inanimados). En muchos
mamferos, los sistemas auditivo y vi
sual estn poco desarrollados al naci
miento, y la impronta materna se basa
en seales olfatorias, gustativas o de
ambos tipos. Por ejemplo, durante la

primera semana de vida (pero no des

pus), las ratas lactantes desarrollan
una preferencia por los olores asocia
dos con los pezones de sus madres que
se mantiene el resto de su vida. Como
sucede en las aves, esta variedad de im
pronta fdial tambin desempea un pa
pel en su desarrollo social y en las pre
ferencias sexuales ulteriores.
La impronta es una calle de dos
vas, en la que los padres (en especial
las madres) forman rpidamente lazos
exclusivos con sus descendientes. Este
fenmeno es de gran importancia en al
gunos animales como las ovejas, que
viven en grupos grandes o manadas y
tienen cra aproximadamente en la m is
ma poca todos los aos. Las ovejas
tienen un perodo crtico de 2-4 horas
despus de dar a luz durante el cual re-

Konrad Lorenz, seguido por gansos debido a la

impronta. (Fotografa cortesa de H. Kacher.)

gistran el olor de su propio cordero.

Luego de este perodo, rechazan la
aproximacin de otros corderos.
La relevancia de esta in v e stig a d
en los primates fue destacada en la ca
cada de 1950 por Harry Harlow y col
en la University of Wisconsin. H arl: aisl monos a las pocas horas del naci
miento y los cri en ausencia de una
madre natural o un sustituto humane
En el experimento ms conocido, los
monos recin nacidos tuvieron uno ce
dos sustitutos matemos: una madre
construida con un marco de madero
bierto con una malla de alambre que
sostena un bibern o un objeto de f
similar cubierto con una tela de 'elp_
Cuando se les presentaba esta eleccin
los monos recin nacidos preferan m a
madre de felpa y pasaban gran par.e fe
su tiempo colgados de ella, aun cu an d l
el bibern estuviera con la madre de
alambre. Harlow interpret este fer. >
meno como que los monos recin naci
dos tienen una necesidad inherente de
cuidados maternos y poseen al m er:
alguna idea innata de cmo debe se:
una madre. Ms recientemente, se e ra
diaron cuidadosamente algunos otros
comportamientos endgenos en m :
lactantes, entre los que se incluyen k
reaccin de temor del mono no ex p r:
to antes a ciertos objetos (p. ej, uno bora) y la respuesta de espejismo"
(temor producido por la aproximar: m
rpida de cualquier objeto llam ati\: U
La mayora de estos comportamierU
innatos tienen anlogos en los lac'
humanos.
Tomadas en conjunto, estas o f__
ciones dejan claro que muchos coizp
tamientos complejos, respuestas emo
cionales y otras preferencias estn faia
establecidos en el sistema nervioso m tes de cualquier experiencia im p o ra e
y que la necesidad para ciertos tipo - a
experiencia temprana para el desarr: ti

Modificacin de los circuitos enceflicos como resultado de la experiencia 619

y R. Q u ic h o n ( 1 9 8 0 ) Les
stimulations olfactives dans les relations entre
lenfant et la mre. Reprod. Nutr. Dev. 2 0 (3 b ):

B o lz o n i, A . M o y se

8 4 3 -8 5 8 .

N. ( 1 9 5 3 ) Curious Naturalists. Gar

den City, NY: Doubleday.
T in b e r g e n ,

- : la adquisicin del lenguaje, las influencias instructivas del medio amobviamente son necesarias para el desarrollo normal del comporta(esto es, la exposicin al lenguaje nativo del individuo). Adems, al comportamientos como la imprimacin en las aves (recuadro A), slo
r presan si los animales tienen ciertas experiencias especficas durante un
do muy restringido del desarrollo posnatal en fase temprana (o despus
a eclosin; vase recuadro A). Por otra parte, los perodos crticos para las
lidades sensitivas o motoras como el lenguaje humano, son ms prolon; y mucho menos definidos.
\ pesar de que los perodos crticos varan ampliamente segn sea el com-imiento afectado y su duracin, todos comparten algunas propiedades
Urcas. Un perodo crtico se define como el tiempo durante el cual un coma '_m iento dado es especialmente susceptible a las influencias ambientales
Hcecficas y en realidad requiere de ellas para desarrollarse normalmente.
Urca vez que termina este perodo, el comportamiento en su mayor parte no
m e afectado por la experiencia ulterior (o incluso por la ausencia completa
j La experiencia relevante). Por el contrario, es difcil o a veces imposible re
mediar ulteriormente la falta de exposicin a estmulos apropiados durante el
p n o d o crtico.
Aunque los psiclogos y los etlogos (bilogos que estudian el comportap E rnto natural de los animales) reconocieron desde hace mucho que la vida
tal o poseclosin en fase temprana es un perodo de especial sensibilidad
as influencias ambientales, sus estudios de los perodos crticos se concenon en el comportamiento. En las ltimas dcadas la investigacin permiti
: minar cada vez ms los cambios subyacentes en los circuitos enceflicos
v mants y sus mecanismos.
desarrollo d el len g u a je; e je m p lo d e un p e ro d o crtico h u m a n o

Muchos animales se comunican por medio del sonido y algunos (son

iplos los seres humanos y los pjaros canoros) aprenden estas vocalizas. De hecho, hay grandes similitudes entre el desarrollo del lenguaje hu
ra o y el canto de las aves (recuadro B). Muchas otras vocalizaciones de los
_-.males, como las llamadas de alarma entre los mamferos y las aves, son
matas y no requieren experiencia alguna para que se produzcan correctar.ente. Por ejemplo, la codorniz criada en forma aislada o ensordecida al na
cimiento de modo que nunca escuche a otras codornices produce el reperto-

Balbuceo manual (% de actividad m anual)

620 Captulo 23

80

60

40

20

10

11

12
13
14
E dad (meses)

15

Fig. 23-1. Balbuceo manual en dos

lactantes sordos criados por padres sor
dos que se comunican por lenguaje de
signos comparado con el balbuceo ma
nual en tres lactantes que oyen. El pun
taje del balbuceo se juzg sobre las po
siciones y las configuraciones de las
manos que mostraban cierta semejanza
con los componentes del American
Sign Lenguage. En los lactantes sordos,
las configuraciones significativas de las
manos aumentan como porcentaje de la
actividad manual entre los 10 y los 14
meses de vida. Los nios que oyen,
criados por padres que hablan y oyen,
no producen configuraciones similares
con las manos. (Tomado de Petito y
Marentette, 1991.)

rio completo de vocalizaciones especficas de la especie. Por el contrario. 1 s

seres humanos obviamente requieren una experiencia posnatal significa::
para producir y decodificar los sonidos del habla que constituyen la base . J
lenguaje. Las distintas formas de exposicin temprana al lenguaje, come tai
media lengua que utilizan a menudo los padres y otros adultos para c o r r J
nicarse con los nios cuando comienzan a adquirir el lenguaje, en realice
pueden servir para destacar distinciones perceptivas importantes que fa c ilin i
una produccin y una comprensin apropiadas del lenguaje.
Es importante destacar que la experiencia lingstica, para que sea efe;:va, debe ocurrir en las primeras etapas de la vida. La necesidad de percep
y prctica del lenguaje durante un perodo crtico se hace evidente en los rs-j
tudios sobre la adquisicin del lenguaje realizados a nios sordos. M iento
la mayora de los bebs comienza a producir sonidos similares al habla re
dedor de los 7 meses (balbuceo), los lactantes con sordera congnita m u r tran un dficit evidente en sus primeras vocalizaciones y fracasan en el des]
rrollo del lenguaje si no se les proporciona una forma alternativa de expre> ii
simblica (como por ejemplo, el lenguaje de seas; vase cap. 26). Sin eral
bargo, si se expone a estos nios sordos al lenguaje de seas a una edad te n l
prana (aproximadamente a partir de los seis meses), comienzan a balbucerrl
con sus manos del mismo modo que el lactante oyente balbucea de modo J
dible. Esto significa que, sin tener en cuenta la modalidad, la experierr_
temprana forma la conducta lingstica (fig. 23-1). Los nios que adquirier mi
el habla pero que posteriormente perdieron su audicin antes de la pubertai
tambin sufren una declinacin importante en el lenguaje hablado, presum: A
mente debido a que no pueden escucharse a s mismos y por lo tanto pierde- ta
oportunidad de perfeccionar su lenguaje por medio de la retroalimentaei mj
auditiva durante las etapas finales del perodo crtico para el lenguaje.
Los ejemplos de situaciones patolgicas en las que nios normales nunca
estuvieron expuestos a una cantidad importante de lenguaje sealan lo r r - l
mo. En un caso bien documentado, una nia fue criada por sus padres e n o l
mos mentales hasta la edad de 13 aos bajo condiciones de una privacin c a n
total del lenguaje. A pesar del entrenamiento ulterior intenso, nunca apre' _ i
ms que un nivel rudimentario de comunicacin. Este y otros ejemplos de tad
denominados nios salvajes definen de manera sucinta la importancia ce i
experiencia temprana para el desarrollo del lenguaje y otros aspectos de la : :J
municacin social y la personalidad. Al contrario de los efectos devastad : -ed
de la privacin en los nios, los adultos retienen su capacidad para habla r
comprender el lenguaje aun cuando transcurran dcadas sin exposicin - Id
comunicacin humana (un ejemplo de ficcin sera Robinson Crusoe). En m i
sumen, la adquisicin normal del habla humana est sometida a un per a
crtico: el proceso es sensible a la experiencia o la privacin durante u t re4
rodo restringido de la vida (antes de la pubertad) y es relativamente reir: tario a la experiencia o a privaciones similares en la vida adulta.
En un nivel ms sutil, la estructura fontica del lenguaje que oye un i n d
viduo durante la vida en fase temprana moldea tanto la percepcin corr. a
produccin de la palabra. Muchos de los miles de lenguas y dialectos h m w l
nos utilizan elementos del habla (denominados fonemas) apreciablement: a 4
ferentes para producir las palabras habladas (son ejemplos los fonemas ba i
pa en espaol; vase cap. 26). Los lactantes humanos muy pequeos p u e irtj
percibir y discriminar las diferencias de todos los sonidos del habla h u m a n
y no se encuentran sesgados de manera innata hacia fonemas caracters m
de ningn idioma en particular. Sin embargo, esta capacidad perceptiva n i

Modificacin de los circuitos enceflicos como resultado de la experiencia 621

Becuadro B
6 :anto de las aves
Dial-quiera que sea testigo del desa k el lenguaje en un nio no puede
y r as. imbrarse de la rapidez con que
fcgar el aprendizaje. Esta facilidad
Bta con la adquisicin de una leni por parte del adulto, que
H f c -er un proceso dolorosamente
en el que nunca logre una total
De hecho, muchos comporta: ' aprendidos se adquieren duranrerodo de la vida temprana cuanrxperiencia ejerce una influencia
xial potente sobre el comportaulterior. Est particularmente
. ja c te rizad o el perodo sensible
. d aprendizaje de los cantos de corce las aves canoras oscinas como
. anarios y los pinzones. En estas esla calidad de la exposicin sen. :emprana es el determinante prin1de las capacidades perceptivas y
amales ulteriores. Adems, los

perodos del desarrollo para el aprendi

zaje de estos comportamientos y otros
estn limitados durante la vida posnatal,
lo que sugiere que el sistema nervioso
cambia de alguna forma para volverse
refractario a otras experiencias. El co
nocimiento del modo en que estn
regulados los perodos crticos tiene
muchas implicaciones y no es menor la
posibilidad de reactivar esta mayor ca
pacidad de aprendizaje en los adultos.
No obstante, estos perodos a menudo
son altamente especializados para la ad
quisicin de comportamientos tpicos
de la especie y no son slo perodos de
aprendizaje reforzado general.
El aprendizaje del canto en las aves
ilustra las interacciones entre los facto
res intrnsecos y ambientales en este
proceso del desarrollo. Muchas aves
cantan para atraer a los machos, pero
las aves canoras oscinas son especiales

porque sus cantos de cortejo dependen

de la experiencia auditiva y vocal. El
perodo sensible para el aprendizaje de
los cantos comprende una etapa inicial
de adquisicin sensitiva, cuando el ave
joven escucha y memoriza el canto de
un tutor macho adulto cercano (habi
tualmente de su propia especie) y un
estadio ulterior de aprendizaje vocal,
cuando el ave pequea compara su
propio canto con el modelo del tutor
memorizado ahora mediante la retroalimentacin auditiva. Este estadio de
aprendizaje sensitivomotor termina con
el inicio de la madurez sexual, cuando
los cantos se tornan acsticamente es
tables o estn cristalizados. En todas
las especies estudiadas hasta el presen
te, las aves canoras pequeas son en
especial impresionables durante los dos
primeros meses despus de la eclosin
y luego se tornan refractarias a una ex-

(B)

1,5
Tiem po (s)
L"n par

de pinzones cebra (el macho es el de la

especie tema de muchos estudios sobre
sicin del canto. B . Espectrograma del can
e c o del adulto. El canto del macho comprene elementos repetidos caractersticos, como noas .ntroductorias (i) y slabas de notas nicas o
_-jdas (a-d). Las slabas estn agrupadas en
Dtivos: en esta especie se aprende tanto la esxm ra como el orden de las slabas. C. Cronolode la adquisicin del canto en el pinzn cem. (Cortesa de Rich Mooney.)
e c h a ),

(C)
C anto cristalizado
A prendizaje sensitivom otor
A dquisicin sensitiva

10

20

30

40

50

60
70
Tiem po (das)

80

90

100

110

(contina)

622 Captulo 23

Recuadro B (cont.)
El canto de las aves
posicin nueva al canto del tutor a me
dida que envejecen. El impacto de esta
experiencia temprana es profundo, y la
memoria que genera puede mantenerse
intacta durante meses y tal vez aos,
antes del inicio de la fase de prctica
vocal. Aun la exposicin constante a
otros cantos una vez que termina la ad
quisicin sensitiva durante el perodo
sensible no afecta esta memoria. Los
cantos que se oyen durante la adquisi
cin sensitiva, pero no despus, son los
que el ave imita vocalmente. La expe
riencia auditiva temprana es fundamen
tal para el xito darwiniano del ave. En
ausencia de un tutor, o si se cran slo
en presencia de otra especie, las aves
producen cantos aislados altamente

anormales o cantos de la especie adop

tiva, ninguno de los cuales tiene xito
para atraer a las hembras de su tipo.
Otras dos caractersticas del apren
dizaje de los cantos indican una predis
posicin intrnseca para esta forma es
pecializada de aprendizaje vocal. En
primer lugar, las aves juveniles a me
nudo necesitan or el canto del tutor s
lo 10 a 20 veces para luego imitarlo
muchos meses despus. En segundo lu
gar, cuando se les presentan distintos
cantos ejecutados a partir de grabacio
nes en las que se incluye su propio
canto y los de otras especies, las aves
jvenes copian preferentemente el
canto de su especie, aun sin estmulo
extemo alguno. Estas observaciones

muestran que las aves juveniles en

lidad no son inocentes, sino que se
encuentran sesgadas de forma innan
para aprender los cantos de su pro : i
especie sobre los de otras. En resi
algunos factores intrnsecos tom ar _
sistema nervioso de las aves oscin_especialmente sensible a los can: - r
picos de las especies. Es probable q
algunos sesgos similares influyan er
aprendizaje del lenguaje humano.

Bibliografa
y P. K u h l ( 1 9 9 9 ) Birdsong a r e
speech: Common themes and mechanisnr
Rev. Neurosci. 22: 567-631.

D oup e, A .

versal no persiste. Por ejemplo, los adultos de habla japonesa no pueden

tinguir confiablemente entre los sonidos r y / en espaol, presum ibles
porque esta distincin fonmica no se hace en japons y, por lo tanto, n :
refuerza por la experiencia durante el perodo crtico. No obstante, los 1
tes japoneses de 4 meses de edad pueden hacer esta discriminacin tan .
fiablemente como los nios de 4 meses criados en casas hispanop
(como lo indica el aumento de la frecuencia de succin o el giro de la
za en presencia de un estmulo nuevo). Sin embargo, hacia los 6 meses c:
da los lactantes comienzan a mostrar preferencias por los fonemas de su
gua nativa sobre los de las lenguas extranjeras, y para el final del prime:
de vida ya no responden de forma enrgica a los elementos fonticos
liares de las lenguas no nativas. La capacidad para percibir estos con'
fonmicos, cuando se les presta atencin, evidentemente persiste duran:;
ros aos ms, como lo demuestra la capacidad de los nios para aprenda
hablar una segunda lengua sin acento y con una gramtica fluida antes de
7 u 8 aos de edad. Sin embargo, despus de esta edad el rendimiento d *
na gradualmente cualquiera sea el grado de prctica o exposicin (fig. 25Algunos cambios en el encfalo en desarrollo podran explicar esta>
servaciones. Una posibilidad es que la experiencia acte selectivamente
preservar los circuitos en el encfalo que perciben los fonemas y las
ciones fonticas. Entonces, la falta de exposicin a fonemas no nativos
ducira a una atrofia gradual de las conexiones que representan esos son
acompaada por una capacidad en deterioro para distinguir entre ellos. Er

M odificacin de los circuitos enceflicos como resultado de la experiencia 623

pe :esis, se retienen los circuitos que se utilizan, mientras que los que no

Ailizan se toman ms dbiles (y se presume que desaparecen). Como aliva. la experiencia podra promover el crecimiento de circuitos rudirios relativos a los sonidos experimentados. Algunas comparaciones de
? .trnes de actividad en nios (de 7 a 10 aos) y adultos que realizan ta~ uy especficas de procesamiento de palabras sugieren que diferentes
oes enceflicas son activadas por la misma tarea en nios y adultos. Si
70 est clara la importancia de estas diferencias -pueden reflejar la plasanatmica asociada con los perodos crticos o distintos modos de eje:areas del lenguaje en nios versus adultos- hay una indicacin de que
circuitos enceflicos se modifican para adaptarse a la funcin del lengua<: -'in te la vida en fase temprana.
Jos crticos en el d esarro llo del sistem a visual

bien los perodos crticos para el lenguaje y otros comportamientos casticos de los seres humanos son de alguna forma los ejemplos ms conr.tes de este fenmeno, es difcil sino imposible estudiar los cambios
-centes que se producen en el encfalo. Un conocimiento mucho ms
del modo en que los cambios en la conectividad podran contribuir a los
ios crticos provino de estudios del sistema visual en desarrollo en ani
de experimentacin con capacidades visuales muy desarrolladas, sobre
zatos y monos. En una serie extraordinariamente influyente de exped
s. David Hubel y Torsten Wiesel observaron que si se privaba a los ani
de la experiencia visual normal durante un perodo limitado de la vida
tal temprana se alteraban de manera irreversible las conexiones (y las
ones) neuronales en la corteza visual. Estas observaciones proporcionaa primera evidencia de que el encfalo traduce los efectos de la experienemprana (o sea, la actividad neural) en conexiones alteradas en forma
o menos permanente.
P ara comprender estos experimentos y sus implicaciones es importante rela organizacin y el desarrollo del sistema visual de los m amferos. La
acin proveniente de los dos ojos se integra inicialmente en la corteza
primaria (estriada), donde termina la mayora de los aferentes desde el
ieo geniculado lateral del tlamo (vase cap. 11). En algunos mamferos
voros, primates antropoides y seres hum anos- las terminaciones afeforman una serie alternante de dominios especficos del ojo en la capa
cal IV denominados columnas de dominancia ocular (fig. 23-3). Como
describi en el captulo 11, las columnas de dominancia ocular pueden
izarse si se inyectan marcadores, como prolina radiactiva, en un ojo;
nces el marcador se transporta a lo largo de la va visual para marcar esricamente las terminaciones geniculocorticales (esto es, las terminacio'inpticas en la corteza visual) correspondientes a ese ojo (fig. 23-3, reo C). En el mono macaco adulto, los dominios que representan los dos
son bandas de un ancho ms o menos igual (0,5 mm) que ocupan reas
ximadamente similares de la capa IV de la corteza visual primaria. Alguregistros elctricos confirman que las clulas en el interior de la capa IV
los macacos responden con firmeza o exclusividad a la estimulacin de los
izquierdo o derecho, mientras que las neuronas de las capas que se encuenpor encima y debajo de la capa IV integran las aferencias provenientes de
ojos izquierdo y derecho, y responden a los estmulos visuales prsenta
i t ' a cualquiera de los ojos. Por lo tanto, la dominancia ocular es evidente en

reas
activadas

(A)

N ios
de 7-10
aos

D iferencias
focales

w rJ %

A dultos

(B)

A nglo3 -7
8-10
11-16
p arlantes
E dad al arribo (aos)

17-39

Fig. 23-2. Aprendizaje de las lenguas.

A. Los mapas derivados de RMf en
adultos y nios que realizan tareas de
procesamiento visual de palabras. Las
imgenes son cortes sagitales con la
porcin frontal del encfalo hacia la iz
quierda. La hilera superior muestra el
intervalo de reas activas (izquierda) y
focos de actividad sobre la base de los
promedios grupales (derecha) para ni
os de 7-10 aos. La hilera inferior
muestra resultados anlogos en adultos
que realizan la misma tarea. B. El pe
rodo crtico para el aprendizaje de las
lenguas lo muestra la declinacin en la
capacidad del lenguaje (fluidez) de per
sonas no nativas que hablan ingls en
funcin de su edad al llegar a los Esta
dos Unidos. La capacidad para tener
buenos puntajes en las pruebas de gra
mtica y vocabulario en ingls declina
aproximadamente desde los 7 aos en
adelante. (A, tomado de Schlaggar y
col., 2002; B, tomado de Johnson y
Newport, 1989.)

624 Captulo 23

Fig. 23-3. Columnas de dominancia

ocular (que en la mayora de los prima
tes antropoides son en realidad tiras o
bandas) en la capa IV de la corteza vi
sual primaria de un mono macaco adul
to. El diagrama indica el procedimiento
de marcacin (vase tambin recuadro
C); luego del transporte transinptico,
el patrn de terminaciones corticogeniculares relacionadas con ese ojo es visi
ble como una serie de bandas brillantes
en esta autorradiografa de un corte en
el plano de la corteza (o sea, como si se
observara hacia abajo sobre la superfi
cie cortical). Las reas oscuras son las
zonas ocupadas por las terminaciones
corticogeniculares relacionadas con el
otro ojo. En la figura 12-10 se observa
el patrn de columnas de dominancia
ocular humanas. (Tomado de LeVay,
Wiesel y Hubel, 1980).

Q Prolina radiactiva
inyectada en el ojo

T ransporte transinptico a
travs d el ncleo geniculado
lateral que term ina en la
capa IV de la corteza visual p rim aria

C apas corticales I-III

R adiacin ptica
N cleo geniculado lateral
N ervio
ptico

Tracto ptico

Las term inaciones son visibles com o

b a n d as brillantes sobre la

dos fenmenos relacionados: el grado en el que las neuronas corticales in:viduales son impulsadas por la estimulacin de un ojo o el otro, y los c ~fi
nios (bandas) en la capa cortical IV en los que la mayora de las neurona *
impulsadas exclusivamente por un ojo o el otro. La claridad de estos p a c
nes de conectividad y la precisin por la cual la experiencia a travs cr >
dos ojos se puede manipular condujeron a la serie de experimentos descriM
en la seccin siguiente que aclararon mucho los procesos neurobiolgic m
que subyacen a los perodos crticos.
Efectos de la privacin visual sobre la d o m in an cia ocular

Como se describi en el captulo 11, si se pasa un electrodo en ngu : r*j

trecho a travs de la corteza mientras se registran las respuestas de las ce
as individuales a la estimulacin de un ojo o del otro, se puede realizar
evaluacin detallada de la dominancia ocular a nivel de las clulas indi :: -fr
es (vase fig. 11-13). En sus estudios originales, Hubel y Wiesel a s ig m c J
neuronas a una de siete categoras de dominancia ocular y este esquerra fcl
clasificacin se convirti en el estndar del campo. Las clulas del grur- ! m
definan como las activadas slo por la estimulacin del ojo contraate:^ la
clulas del grupo 7 eran activadas completamente por el ojo homolater:
:|

Modificacin de los circuitos enceflicos como resultado de la experiencia 625

uadro C
arcacin transneuronal con aminocidos radiactivos
Al contrario de muchas estructuras
- -deas, las columnas de dominan:cular no se pueden hacer fcilvisibles con la histologa cononal. As, los notables patrones
:ales evidentes en los gatos y los
no se observaron hasta comien
ce la dcada de 1970, cuando se
lujo la tcnica del rastreo anter0 utilizando aminocidos radiactiMediante este enfoque, se marc
divamente un aminocido hallado
r lo comn en las protenas (por lo
jrz e ra l prolina) y se lo inyect en el
. de inters. Las neuronas de la ve
ri captan el marcador desde el es1extracelular y lo incorporan en
rrotenas recin formadas. Algunas
estas protenas participan en el manK i ;miento y la funcin de las termin
is sinpticas de la neurona; por lo
o, son enviadas mediante el transperte antergrado desde el cuerpo celutar hasta las terminaciones nerviosas,
i ide se acumulan. Despus de un in
rvalo apropiado el tejido se fija, se
r'rctan cortes, se los coloca sobre
: i rtaobjetos de vidrio y se los cubre

con una emulsin fotogrfica sensible.

La degradacin radiactiva de los ami
nocidos marcados en las protenas ha
ce que se formen granos de plata en la
emulsin. Despus de varios meses de
exposicin se acumula una concentra
cin importante de granos de plata en
las regiones que contienen sinapsis que
se originan en el sitio inyectado. Por
ejemplo, las inyecciones en el ojo mar
carn mucho los campos terminales de
las clulas ganglionares en el ncleo
geniculado lateral.
El transporte transneuronal hace
avanzar un paso ms este proceso. Una
vez que las protenas marcadas alcan
zan los axones terminales, se libera
realmente una fraccin en el espacio
extracelular, donde las protenas se de
gradan en aminocidos o pptidos pe
queos que retienen su radiactividad.
Una fraccin aun menor de este pool
de aminocidos marcados es captada
por las neuronas postsinpticas, incor

Transporte transneuronal. Se muestra una neurona en la retina que capta un aminocido radiactivo, que
se incorpora en las protenas, que a su vez se movilizan por los axones y a travs del espacio extracelu
lar entre las neuronas. Este proceso se repite en el tlamo y finalmente el marcador se acumula en las
terminaciones corticotalmicas en la capa IV de la corteza visual primaria.

lerina

Tlamo

-cninocidos
- marcados

Corteza

M arcacin
term inal

>.

() <T"<>

& (3)

Transporte
axnico
anter g rad o
Captacin e
-corporacin
a i las protenas

porada de nuevo en las protenas y

transportada por las terminaciones si
npticas del segundo conjunto de neu
ronas. Dado que el marcador pasa des
de las terminaciones presinpticas de
un conjunto de clulas hasta las clulas
diana postsinpticas, el proceso se de
nomina transporte transneuronal. M e
diante esta marcacin transneuronal se
puede visualizar la cadena de conexio
nes que se origina en una estructura
particular. En el caso del sistema vi
sual, las inyecciones de prolina en un
ojo marcan las capas apropiadas del
ncleo geniculado lateral (y otras
estructuras diana de las clulas gan
glionares de la retina como el colculo
superior) y ulteriormente las termina
ciones en la corteza visual de las neu
ronas geniculadas que reciben aferencias desde ese ojo. Por lo tanto, cuando
se visualizan cortes de la corteza visual
con iluminacin de campo oscuro para
tornar blancos brillantes los granos de

M arcacin
term inal

_J3) Si @ @ @ @ @
() () ()
fe) (> (> (> <3^
Transporte
axnico
retrgrado

Transporte
transneuronal

(contina)

626 Captulo 23

Recuadro C (cont.)
Marcacin transneuronal con aminocidos radiactivos
plata contra el fondo no marcado, se
observan con facilidad las columnas de
dominancia ocular en la capa IV (vase
fig. 23-3).

Bibliografia

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dies in Neuronal Connectivity, W. M. Cowan I
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G r a f s t e in ,

neuronas activadas en forma similar por cualquier ojo se asignaron al a

4. Utilizando este enfoque, observaron que la distribucin de la domir
ocular entre las capas corticales de la corteza visual primaria es extre
mente gaussiana en un gato adulto normal (en estos experimentos se
ron gatos). La mayora de las clulas era activada en cierto grado por
ojos, y alrededor del 25% era ms activada por el ojo contralateral o el
lateral (fig. 23-4A).
Hubel y Wiesel se preguntaron luego si esta distribucin normal de 1minancia ocular poda alterarse por la experiencia visual. Cuando este s
res simplemente cerraron el ojo de un gatito al comienzo de su vida ;
ron que el animal madurara hasta la vida adulta (lo que lleva alrededor de
meses), observaron un cambio notable. Los registros electrofisiolgic: s
ra mostraban que se podan activar muy pocas clulas desde el ojo prb
sea, la distribucin de la dominancia ocular se haba desplazado de mee
todas las clulas eran activadas por el ojo que se haba mantenido abier.:
23-4B). Los registros desde la retina y las capas geniculadas laterales r:
nadas con el ojo privado indicaban que estas estaciones ms perifrica
va visual funcionaban con bastante normalidad. As, la ausencia de :
corticales que respondan a la estimulacin del ojo cerrado no era ir~
de la degeneracin retiniana ni de una prdida de conexiones retniar
el tlamo. En cambio, el ojo privado se haba desconectado funcin?
de la corteza visual. En consecuencia, en trminos conductuales estos
les son ciegos en el ojo privado. Esta ceguera cortical o ambliopa. es
manente (vase seccin siguiente). Aun cuando se deje al ojo con prr
previa abierto en forma indefinida, la recuperacin es poca o ningura
Es necesario destacar que la misma manipulacin -e l cierre de un c
tiene efecto alguno sobre las respuestas de las clulas en la corteza
un gato adulto (fig. 23-4C). Si se cierra el ojo de un gato maduro d
ao o ms, tanto la distribucin de la dominancia ocular medida en
capas corticales como el comportamiento visual del animal son inc
bles de la normalidad al evaluarlas a travs del ojo que se reabri. Pe:
to, en algn momento entre la poca en que se abren los ojos de un
(aproximadamente una semana despus del nacimiento) y el ao de
experiencia visual determina cmo se producen las conexiones de la
visual con respecto a la dominancia ocular. Despus de esta poca. _

M odificacin de los circuitos enceflicos como resultado de la experiencia 627

1 Adulto normal

C ontralateral

NR

H om olateral

(B) Privacin m onocular

en gatitos
20

(C) P rivacin m onocular

en el adulto
20

10

10

1 2 3

4 5 6 7

Exp

N acim iento

38

0 1-2,5

P rpado
cerrado
con su tu ra
Exp

C ontralateral

C ontralateral
H om olateral
------------ I g u a l ----------
P rp a d o -------- a a
cerrado
Aa J
con su tu ra

N acim iento

NR

NR

H om olateral

<D

N acim iento

Exp

ES

38

Efecto del cierre temprano de un ojo sobre la distribucin de las neuronas

activadas por la estimulacin de cada ojo. A. Distribucin de dominancia
: e ios registros a partir de gran cantidad de neuronas en la corteza visual prima
r i o s adultos normales. Las clulas del grupo 1 fueron activadas exclusivamente
M : : contralateral, las clulas del grupo 7, por el ojo homolateral. Los diagramas
rrcuentran debajo de estos grficos indican el procedimiento y las barras indican
: n de la privacin (violeta). Exp = momento en que se realizaron las obserexperimentales. B. Luego del cierre de un ojo desde 1 semana despus del naao hasta los 2,5 meses de vida (indicado por la barra por debajo del grfico), no
rctivar clula alguna por el ojo privado (contralateral). Algunas clulas no puser activadas por ninguno de los ojos (NR). Obsrvese que el ojo cerrado est
en el momento de las observaciones experimentales y que los registros no estn
1c s a capa cortical particular alguna. C. Un perodo mucho ms prolongado de
do monocular en un gato adulto tiene poco efecto sobre la dominancia ocular
est disminuida la actividad cortical global). En este caso el ojo contralateral
cerrado desde los 12 hasta los 38 meses de edad. (A, tomado de Hubel y Wiesel,
3. tomado de Wiesel y Hubel, 1963; C, tomado de Hubel y Wiesel, 1970.)

: la manipulacin tiene poco o ningn efecto detectable permanente. De

:, en otros experimentos se observ que el cierre ocular es eficaz slo si
j Dacin se desarrolla durante los 3 primeros meses de vida. Hubel y Wiecenominaron a este tiempo de susceptibilidad a la privacin visual como
zrodo crtico para el desarrollo de la dominancia ocular. Durante la cima
perodo crtico (unas 4 semanas de edad en el gato), tan solo 3 a 4 das de

12

38

628 Captulo 23

(A) 3 das de privacin

m onocular

Fig. 23-5. Consecuencias de un pero

do breve de privacin monocular en la

cima del perodo crtico en el gato. Tan
slo 3 das de privacin en este ejemplo
(A) produjeron un desplazamiento im
portante de la inervacin cortical a
favor del ojo no privado; 6 das de pri
vacin (B) generaron un desplazamien
to casi completo. Las barras debajo de
cada histograma indican el perodo de
privacin, como en la figura 23-4.
(Tomado de Hubel y Wiesel, 1970.)

(B) 6 das d e privacin

m onocular

30

TC50
c3tf
"G
TC
3 J3
'0u>
CQQJ
u

20

10

G rupo de
dom inancia
ocular

J
6

C ontralateral H om olateral
----------- I g u a l -----------

1 2

C ontralateral
H om olateral
------------ Igual

P rpado
cerrado
con su tu ra
Perodo d e
privacin
(meses)

N acim iento

Exp

I1

N acim iento

CZ=-----

Fig. 23-6. Efecto de la privacin monocular sobre las columnas de dominancia o c l j J

en el mono macaco. A. En monos normales las columnas de dominancia ocular qce -c
observan como bandas alternantes de un ancho groseramente igual ya estn prese: ir l
nacimiento. B. El cuadro es muy diferente despus de la privacin monocular. Es:^
torradiografa de campo oscuro muestra una reconstruccin de varios cortes a trav s :fc
la capa IV de la corteza visual primaria de un mono cuyo ojo derecho se cerr co:
J
turas desde las 2 semanas de edad hasta los 18 meses, momento en que el animal fat ,
sacrificado. Dos semanas antes de la muerte, se inyectaron aminocidos radiomar;
en el ojo normal (izquierdo) (vase recuadro C). Las columnas relacionadas con el
no privado (bandas blancas) son mucho ms anchas de lo normal, mientras que las rz
lacionadas con el ojo privado estn retradas. (A, tomado de Horton y Hocking. 1-'B, tomado de Hubel y col., 1977.)

M odificacin de los circuitos enceflicos como resultado de la experiencia 629

c -lar alteran profundamente el perfil de dominancia ocular de la cor-

_da (fig. 23-5). En algunos experimentos similares en el mono se ob. re el mismo fenmeno se desarrolla en los primates, aunque el pero. es ms prolongado (aproximadamente hasta los 6 meses de vida).
tanto, el avance clave que surge de las primeras investigaciones de
Wiesel fue mostrar que la privacin visual produce modificaciones en
idad cortical que influyen en las propiedades de respuesta funcional
iseuronas individuales (fig. 23-6). Las consecuencias de las alteraciones
[o cortical como resultado de la experiencia fueron confirmadas ampor algunos estudios anatmicos ulteriores. En los monos, los pairoantes similares a bandas de las terminaciones de los axones geniculoen la capa IV que representan los dos ojos que definen las columnas
lancia ocular ya estn determinados al nacimiento (fig. 23-6A). Por lo
i corteza visual claramente no es una pizarra en blanco sobre la cual se
en con ulterioridad los efectos de la experiencia. No obstante, los aniJ r privados de visin en un ojo desde el nacimiento desarrollan patrones
piEiles de bandas de dominancia ocular en la corteza visual (fig. 23-6B).
relacionadas con el ojo abierto son sustancialmente ms anchas de
. mientras que las que representan el ojo privado estn disminuidas
; ordancia. La ausencia de neuronas corticales que respondan al ojo prien los estudios electrofisiolgicos no es slo resultado de las aferencias
miente inactivas que se desvanecen. Si se fuera el caso, se podra eser reas de la capa IV desprovistas de cualquier inervacin talmica. En
. las aferencias desde el ojo activo (abierto) captan algo del territorio
mtes perteneca al ojo inactivo (cerrado).
H-?el y Wiesel interpretaron que estos resultados demostraban una interac. impetitiva entre los dos ojos durante el perodo crtico (vase cap. 22).
men, la representacin cortical de ambos ojos comienza por igual, y en
tal normal, este equilibrio se mantiene si ambos ojos experimentan niiproximadamente comparables de estimulacin visual. Sin embargo,
se induce un desequilibrio en la experiencia visual por medio de la pri: n monoocular, el ojo activo tiene una ventaja competitiva y reemplaza
V s de las aferencias sinpticas del ojo cerrado, de modo que pocas neuro3 ninguna, pueden ser activadas por el ojo privado (vase fig. 22-4B). Es:oservaciones en animales de experimentacin tienen consecuencias im
tes para los nios que presentan algn defecto al nacimiento o lesiones
es que produzcan un desequilibrio de las aferencias desde los dos ojos,
re n o s que se corrija el desequilibrio durante el perodo crtico, el nio finte puede tener escasa fusin binocular, disminucin de la percepcin de
didad y una agudeza visual degradada; en otras palabras, la visin del
puede tener un deterioro permanente (vase la seccin siguiente),
l a idea de que un desequilibrio competitivo subyace a la distribucin al
a de aferencias despus de la privacin se confirm por experimentos en
que ambos ojos se cierran poco despus del nacimiento. En este caso to.as neuronas de la corteza visual se hallan igualmente privadas de la ex. ncia normal durante el perodo crtico. La disposicin de la dominancia
lar registrada algunos meses despus es, tanto por criterios electrofisiolgicomo por criterios anatmicos, mucho ms normal que si slo se cierra un
. Si bien se observan varias peculiaridades en las propiedades de respuesie las clulas corticales, se presentan proporciones de neuronas groserarente normales que representan los dos ojos. Dado que no hay desequilibrio
cano en la actividad visual de ambos ojos (los dos conjuntos de aferencias

630 Captulo 23

corticales relacionadas sufren privacin), los dos retienen su territorio er ai

corteza. Si la atrofia por desuso de las aferencias provenientes del ojo c e rn
do fuera el efecto principal de la privacin, entonces la privacin binoc_arl
durante el perodo crtico hara que la corteza visual en su mayor parte no rr-l
pondiera.
En algunos experimentos en los que se utilizaron tcnicas que marcan an M
nes talmicos individuales desde el ncleo geniculado lateral que terminar a l
la capa IV se observ con mayor detalle lo que sucede con las arborizaci; ' e l
de las neuronas individuales despus de la privacin visual (fig. 23-7). Carel
destacar que la privacin monocular produce una prdida de territorio :
cal relacionada con el ojo privado, con una expansin simultnea del te
rio del ojo abierto. A nivel de los axones aislados, estos cambios se refk ;jiI
en una extensin y una complejidad aumentadas de las arborizaciones re
cionadas con el ojo abierto, y una disminucin en el tamao y la comple ^_l
de las arborizaciones relacionadas con el ojo privado. Las arborizar:: OH
neuronales individuales se pueden alterar sustancialmente tan slo d e s p f l
de una semana de privacin y tal vez menos. Este ltimo hallazgo desi_.. m
capacidad de las neuronas tal rnicas y corticales en desarrollo para re: c h l
lar rpidamente sus conexiones (en realidad, formar y romper las sinaps.
respuesta a las circunstancias ambientales.
Privacin visual y a m b lio p a en los seres hum anos

Estos fenmenos del desarrollo en el sistema visual de los animales de 0B

perimentacin concuerdan con los problemas clnicos en los nios que e
mentaron una privacin similar. La prdida de agudeza, la disminucin de
tereopsia y los problemas de fusin que surgen por las deficiencias t e m p o ^
de la experiencia visual se denominan ambliopa (del griego visin dbi*
En los seres humanos la ambliopa es ms a menudo resultado de(
bismo: una mala alineacin de ambos ojos debida al control incorrec: Al
direccin de la mirada por los msculos oculares que en trminos col iciai
les se denomina ojo perezoso. Segn los msculos afectados, la r _ i m
neacin puede producir un estrabismo convergente, denominado
(ojos cruzados) o un estrabismo divergente, llamado exotropa. Est
res de la alineacin son sorprendentemente frecuentes y afectan a un

Fig. 23-7. Las arborizaciones termina

les de los axones del ncleo geniculado
lateral en la corteza visual pueden cam
biar rpidamente en respuesta a la pri
vacin monocular durante el perodo
crtico. A. Slo despus de una semana
de privacin, los axones del ojo privado
tienen cantidades muy reducidas de ra
mificaciones en comparacin con los
del ojo abierto. B. La privacin durante
perodos ms prolongados no produce
cambios apreciablemente mayores. Los
nmeros a la izquierda de cada figura
indican las capas corticales. (Tomado
de Antonini y Stryker, 1993.)

(A) Privacin m onocular a corto plazo

(B) Privacin m onocular prolongad:-

Ojo abierto

Ojo abierto

Ojo p riv ad o

Ojo p riv ad o

C apa
III

C apa

III
0

}r

L Z ,

IV

v *

'/

C ^ l

M odificacin de los circuitos enceflicos como resultado de la experiencia 631

h - nios. Dado que estas malas alineaciones producen diplopa, la respuesta

del sistema visual en algunos de estos individuos es suprimir las aferencias
e un ojo por mecanismos que no se conocen por completo, pero que se cree
Que reflejan interacciones competitivas en el perodo crtico. Sin embargo,
iesde el punto de vista funcional, el ojo suprimido finalmente llega a tener
na agudeza visual muy baja y puede tomar al individuo afectado efectiva_ :nte ciego en ese ojo. Por lo tanto, la correccin quirrgica temprana de la
~ ra alineacin ocular (ajustando las longitudes de los msculos extraoculawes l se convirti en un tratamiento esencial de los nios estrbicos. Otra cau
sa de privacin visual en los seres humanos son las cataratas. stas pueden
-e: causadas por varios trastornos congnitos tornan opaco el cristalino. En
fermedades como la oncocerciasis (ceguera del ro, una infeccin parasita
ria causada por el nematodo Onchocerca volvulus) y el tracoma (causado por
hlamydia trachomatis, un microorganismo pequeo similar a una bacteria)
Acetan a millones de personas en las regiones tropicales subdesarrolladas y
- menudo inducen una opacidad corneal en uno o en ambos ojos. Una cata
rata en un ojo es funcionalmente equivalente a una privacin monocular en
s animales de experimentacin; si estos nios quedan sin tratamiento, este
re recto tambin conduce a un efecto irreversible sobre la agudeza visual del
:jo privado. Sin embargo, si se elimina la catarata o la opacidad corneal ane s de los 4 meses de vida, en su mayor parte se evitan las consecuencias de la
rnvacin monocular. Como es de esperar a partir de la investigacin de Hu:el y Wiesel, las cataratas bilaterales, que son similares a la privacin mono. _!ar en los animales de experimentacin, producen dficit menos espectacuzres incluso cuando difiera el tratamiento. Al parecer, una competencia desirual durante el perodo crtico para la visin normal (p. ej., la causada por la
privacin monocular) es ms perjudicial que la abrogacin completa de las
Gerencias visuales que se desarrolla con la privacin binocular.
En concordancia con los hallazgos en animales de experimentacin, las
c ipacidades visuales de los individuos que sufren una privacin monocular
re la visin durante la vida adulta (p. ej., cataratas o cicatrices de la crnea)
se ven mucho menos afectadas, incluso despus de dcadas, cuando se resta'lece la visin (aunque puede haber consecuencias fisiolgicas importantes
. on el restablecimiento de la visin despus de la ceguera binocular prolon
gada, como lo describi de manera interesante el neurlogo Oliver Sacks, entre otros). Tampoco hay indicios de un cambio anatmico en esta circunstancia. Por ejemplo, un paciente al que se le extirp quirrgicamente un ojo en
la vida adulta mostr columnas de dominancia ocular normales cuando se
examin su encfalo post mortem muchos aos despus (vase fig. 11-10).
Por lo tanto, es posible detectar indicios de los fenmenos del perodo crti
co para el desarrollo de la corteza visual y el comportamiento en el sistema
isual de los seres humanos sobre la base de un examen cuidadoso de pacien
tes con enfermedades u otras lesiones oftlmicas.
M ecanism os p o r los cuales la ac tivid a d n eu ro n al a fecta
al d esarro llo d e los circuitos n eu rales

De qu modo entonces los patrones de actividad neural se traducen en

cambios en el circuito neural? En 1949 el psiclogo D. O. Hebb postul la hi
ptesis de que la actividad coordinada de una terminacin presinptica y una
neurona postsinptica fortaleceran las conexiones sinpticas entre ellas. El
postulado de Hebb, como se lo conoce, se formul originariamente para ex-

632 Captulo 23

Fig. 23-8. Representacin de cmo

podra operar durante el desarrollo del
sistema visual el postulado de Hebb. La
clula representa una neurona postsinptica en la capa IV de la corteza vi
sual primaria. Al comienzo del desarro
llo las aferencias desde los dos ojos
convergen sobre clulas postsinpticas
nicas. Sin embargo, los dos conjuntos
de aferencias presinpticas tienen patro
nes diferentes de actividad elctrica (re
presentados por las barras verticales
cortas). En este ejemplo, las tres aferen
cias del ojo izquierdo son ms capaces
de disparar a la clula postsinptica; en
consecuencia, su actividad est altamen
te correlacionada con la de la clula
postsinptica. Por lo tanto, segn el pos
tulado de Hebb, estas sinapsis son refor
zadas. Las aferencias desde el ojo dere
cho transmiten un patrn diferente de
actividad no tan bien correlacionado
con la mayora de la actividad produci
da en la clula postsinptica. Estas si
napsis se debilitan gradualmente y al
final se eliminan (lado derecho de la fi
gura), mientras que las aferencias corre
lacionadas forman sinapsis adicionales.

Ojo
izquierdo

R eforzam iento
de las sinapsis
que se correla
cionan con el
p a tr n de
referencias

Ojo
derecho "

C lula d e la capa IV

C lula de la c a re

plicar la base celular del aprendizaje y la memoria (vase cap. 24), pero este
concepto general se aplic en gran medida a situaciones que comprenden mo
dificaciones prolongadas en la potencia sinptica, incluidas las que se producen
durante el desarrollo de los circuitos neurales. En este contexto, el postulado
de Hebb implica que las terminaciones sinpticas fortalecidas por la activi
dad correlacionada sern retenidas o producirn ramas nuevas, mientras que
las que se debilitan de manera persistente por una actividad no correlaciona
da finalmente perdern su poder sobre la clula postsinptica (fig. 23-8; va
se tambin cap. 22). Es probable que en el sistema visual los potenciales de
accin en las aferencias corticotalmicas relacionados con un ojo estn me
jor correlacionados entre ellos que con la actividad relacionada con el otrc
ojo, al menos en la capa IV. Si los conjuntos de aferencias correlacionadas
tienden a dominar la actividad de grupos de clulas postsinpticas conectadas
localmente, esta relacin excluira las aferencias no correlacionadas. As, po
dran surgir focos de corteza ocupados exclusivamente por aferencias que re
presentan un ojo. En este escenario las reorganizaciones de las columnas de
dominancia ocular en la capa IV son generadas por la cooperacin entre las
aferencias que transmiten patrones similares de actividad y la competencia
entre las aferencias que transmiten patrones dismiles.
La privacin monocular, que modifica espectacularmente las columnas de
dominancia ocular, altera claramente tanto los niveles como los patrones de
actividad neural entre los dos ojos. Sin embargo, para evaluar en forma espe
cfica el papel de la actividad correlacionada para impulsar la reorganizacin
posnatal competitiva de las conexiones corticales, es necesario crear una situa
cin en la que los niveles de actividad en cada ojo se mantengan iguales, per
se alteren las correlaciones entre los dos ojos. Esta circunstancia se puede
crear en los animales de experimentacin si se corta uno de los msculos ex-

Modificacin de los circuitos enceflicos como resultado de la experiencia 633

traoculares en un ojo. Como ya mencionamos, este estado en el que los dos

ojos ya no pueden alinearse, se denomina estrabismo. La consecuencia princi
pal del estrabismo es que los objetos que tienen la misma localizacin en el
campo visual al mismo tiempo ya no estimulan puntos correspondientes en las
dos retinas. Por lo tanto, las diferencias en los patrones de actividad visual
mente evocados entre los dos ojos son mucho mayores que lo normal. Sin em
bargo, al contrario de la privacin monocular, la cantidad global de actividad
en cada ojo sigue siendo aproximadamente la misma; slo se modifica la co
rrelacin de la actividad que surge de los puntos correspondientes en la retina.
Los efectos del estrabismo en animales de experimentacin proporcionan
una ilustracin de la validez fundamental del postulado de Hebb. Recurdese
que una mala alineacin de los dos ojos puede conducir, en funcin de los de
talles de la situacin, a la supresin de las aferencias de uno o a la prdida fi
nal de las conexiones corticales relacionadas. Sin embargo, en otros casos se
retienen las aferencias desde los dos ojos. El patrn anatmico de columnas
de dominancia ocular en la capa IV de los gatos en la que se mantienen las
aferencias provenientes de ambos ojos (pero son asincrnicas) es ms defini
do que lo normal, lo que implica que los patrones incoordinados de actividad
en realidad acentuaron la separacin normal de las aferencias corticales desde
ambos ojos. Adems, la asincrona ocular impide la convergencia binocular
que se desarrolla normalmente en las clulas que se encuentran por encima y
debajo de la capa IV: los histogramas de dominancia ocular de estos animales
muestran que la mayora de las clulas de todas las capas son activadas exclu
sivamente por un ojo o por el otro (fig. 23-9). Evidentemente, el estrabismo
no slo acenta la competencia entre los dos grupos de aferencias talmicas
en la capa IV, sino tambin impide las interacciones binoculares en las otras
capas, que estn mediadas por conexiones locales que se originan desde c
lulas de la capa IV.

Fig. 23-9. Histogramas de dominancia

ocular obtenidos mediante registros
electrofisiolgicos en gatos adultos nor
males (A) y gatos adultos en los que se
indujo el estrabismo durante el perodo
crtico (B). Los datos en A son los mis
mos que se muestran en la figura 233A. La cantidad de clulas binoculares
est muy disminuida como consecuen
cia del estrabismo; la mayor parte de
las clulas es activada exclusivamente
por la estimulacin de un ojo o del
otro. Este aumento de la segregacin de
las aferencias presumiblemente es el re
sultado de la mayor discrepancia en los
patrones de actividad entre los dos ojos
como resultado de la interferencia qui
rrgica con la visin conjugada normal.
(Tomado de Hubel y Wiesel, 1965.)

Aun antes de que la experiencia visual ejerza sus efectos, los mecanisir :*
innatos aseguraron que se presentan los esquemas bsicos de un sistema f_>
cional. Estos mecanismos intrnsecos establecen el circuito general neceser :
para la visin, pero permiten efectuar modificaciones para adaptarse a lo- re
querimientos individuales que se desarrollan con los cambios en el tamao de
la cabeza o la alineacin ocular. Evidentemente la experiencia visual normal
valida las conexiones iniciales, al preservar, aumentar o adaptar la disposi
cin normal. En el caso de una experiencia anormal, como la privacin mo
nocular, los mecanismos que permiten estas adaptaciones conducen a cam
bios anatmicos (y por ltimo conductuales) ms espectaculares, como los
que se desarrollan en la ambliopa. Es probable que la declinacin final de es
ta capacidad para remodelar las conexiones corticales (y subcorticales) sea la
base celular de los perodos crticos en distintos sistemas neurales, incluid :
el desarrollo del lenguaje y otras funciones enceflicas superiores. Por los
mismos motivos, es factible que estas diferencias en la plasticidad en funde:,
de la edad proporcionen una base neurobiolgica para la observacin general
de que el comportamiento humano es mucho ms susceptible a la modifica
cin normal o patolgica al comienzo del desarrollo que con ulterioridad
concepto con implicaciones educativas, psiquitricas y sociales obvias. Si
bien se han propuesto muchos mecanismos celulares y moleculares para ex
plicar estos fenmenos (vase cap. 24), los mecanismos especficos respon
sables de crear y finalmente terminar los perodos crticos en su mayor pan:
se desconocen.
C orrelaciones celulares y m oleculares de la plasticidad
d e p e n d ie n te de la activid ad d u ra n te los perodos crticos

Otro interrogante en la comprensin del modo en que la experiencia mo

difica los circuitos neurales durante los perodos crticos es la manera en que
se traducen los patrones de actividad para modificar las conexiones y toma:
permanentes estos cambios. Indudablemente, los pasos que inician estos pro
cesos deben basarse en seales generadas por la actividad sinptica asociada
con la experiencia sensitiva o el rendimiento motor: los procesos neurales b
sicos por los que est representada la experiencia. Los neurotransmisores y
algunas otras molculas de sealizacin, incluidos los factores neurotrfico?.
son candidatos obvios para iniciar modificaciones que se desarrollan con la
actividad correlacionada o repetida. En realidad, los ratones que carecen de
genes para algunos neurotransmisores o receptores muestran cambios en la
actividad cortical visual dependiente de la experiencia. Se cree que todas es
tas seales -neurotransm isores y otras molculas secretadas como las neurotrofinas- finalmente influyen en los niveles de Ca2+ intracelular, sobre to
do en las clulas postsinpticas (fig. 23-10). El aumento de la concentracin
de Ca2+ en las clulas afectadas puede activar algunas cinasas, incluida la
Ca2+/calmodulina cinasa (CaMK) II, lo que conduce a modificaciones del citoesqueleto dependientes de la fosforilacin y a cambios en la ramificacin
dendrtica y axnica. Adems, los cambios en el Ca2+ pueden activar otras ci
nasas que se encuentran en el ncleo, incluida la CaMK IV (vase cap. 7).
Por su parte, las cinasas del ncleo pueden activar factores de transcripcin
como CREB (factor de transcripcin de fijacin de elementos de respuesta a
los nucletidos cclicos) mediante fosforilacin. Cuando se produce la acti
vacin, estas protenas fijadoras de DNA pueden influir en la expresin del
gen, y alterar as el estado transcripcional de la neurona para reflejar los cam-

M odificacin de los circuitos enceflicos como resultado de la experiencia 635

nos funcionales impulsados por la experiencia. Entre estas variaciones se

r uede incluir la transcripcin de genes de neurotrofinas como BDNF, pero es
oco probable que estn limitados a ella. Aun no se sabe con certeza si esta
secuencia es correcta o completa, pero proporciona un escenario plausible
rara los acontecimientos moleculares o celulares que subyacen a la plasticirad dependiente de la actividad.
Evidencia de p ero d o s crticos en otros sistem as sensitivos

Si bien se estudi muy detalladamente la base neural de los perodos cr

ticos en el sistema visual de los mamferos, hay fenmenos similares en airanos sistemas sensitivos, como el auditivo, el somatosensitivo y el olfatorio.
En el sistema auditivo, algunos experimentos sobre el papel de la experiencia
.aditiva y la actividad neural en las lechuzas (que utilizan este tipo de inforuacin para localizar las presas) indican que los circuitos neurales para la lo. ilizacin auditiva son moldeados de forma similar por la experiencia. As,
rasordecer una lechuza o alterar la actividad neural durante el desarrollo posoatal temprano compromete la capacidad del ave para localizar los sonidos y
ruede alterar los circuitos neurales que median esta capacidad. El desarrollo
:el canto en muchas especies de aves proporciona otro ejemplo auditivo, co-

C a2+/ calm odulina

cinasa IV

BDNF

N M D A -R
C anal inico con
p u e rta d e ligando
A M PA -R

C a /ca lm o d u lin a
cinasa IV
Retculo
'
endoplasm tico

C itoesqueleto

Fig. 23-10. Transduccin de la acti

vidad elctrica en el cambio celular por
medio de la sealizacin de Ca2+.
A. Neurona diana, que muestra dos si
tios posibles de accin -e l soma celular
y las dendritas distales- para los au
mentos en la sealizacin de Ca2+ de
pendiente de la actividad. B. La activi
dad correlacionada o sostenida conduce
a un aumento de las conductancias al
Ca2+ y a un incremento de la concen
tracin intracelular de Ca2+, que lleva a
la activacin de la Ca2+/calmodulina ci
nasa IV (CaMKTV) en el ncleo. La
CaMKIV activa luego factores de trans
cripcin regulados por Ca2+ como
CREB. Los genes diana para el CREB
activado pueden incluir seales neurotrficas como BDNF, que cuando son
secretadas por una clula pueden ayu
dar a estabilizar o promover el creci
miento de sinapsis activas en ella.
C. Los incrementos locales en la seali
zacin de Ca2+ en las dendritas distales
debido a una actividad correlacionada o
sostenida pueden conducir a incremen
tos locales en la concentracin de Ca2+
que, mediante cinasas como CaMKIV,
modifican los elementos del citoesque
leto (estructuras con base de actina o
tubulina). Los cambios en estos ele
mentos conducen a variaciones locales
en la estructura dendrtica. Adems, el
aumento de la concentracin local de
Ca2+ puede influir en la traduccin lo
cal de transcriptos en el retculo endo
plasmtico (ER), incluidos transcriptos
para receptores de neurotransmisores y
otros moduladores de respuestas postsinpticas. El aumento del Ca2+ tambin
puede influir en el trfico de estas pro
tenas, su interaccin con los andamia
jes locales para las protenas citoplasmticas y su insercin en la membrana
postsinptica. (Tomado de Wong y
Ghosh, 2002.)

mo se describe en el captulo 12. En el sistema somatosensitivo, los m ap a.

corticales pueden ser modificados por la experiencia durante un perodo ca
tico del desarrollo posnatal. En ratas o ratones, por ejemplo, los patrones
tmicos de los barriles de bigotes en la corteza somatosensitiva (vase car I
8) se pueden alterar por la experiencia sensitiva anormal durante una ventaM
estrecha de la vida posnatal temprana. Y, como sealamos en el capitule 1los estudios conductuales en el sistema olfatorio indican que la exposici ' J
los olores matemos durante un perodo limitado puede alterar la capa.:ej.j
para responder a ellos, cambio que puede persistir durante toda la vida. Inda
dablemente, el fenmeno de los perodos crticos es general en el desarr: i d
de las capacidades perceptivas sensitivas y las habilidades motoras.
Resum en

Los antecedentes de interaccin de un animal individual con el medio w

biente -su experiencia- ayudan a moldear los circuitos neurales y deteh
nan as el comportamiento ulterior. En algunos casos, la experiencia func -_i
principalmente como un interruptor que activa los comportamientos inr.^::*c
Sin embargo, ms a menudo la experiencia durante un perodo especfi:: 1
la vida temprana (denominado perodo crtico) ayuda a modelar el repe_*-j
rio conductual del adulto. Los perodos crticos influyen en comportarme' n
tan diversos como la unin con la madre y la adquisicin del lenguaje. S: * a j
es posible definir las consecuencias conductuales de los perodos crticos pfll
ra estas funciones complejas, fue mucho ms difcil comprender su base b
lgica. El ejemplo ms accesible y mejor estudiado de un perodo crtico es I
relacionado con el establecimiento de la visin normal. Estos estudios muc-:'_' i
que la experiencia se traduce en patrones de actividad neuronal que influye: ai j
la funcin y la conectividad de las neuronas relevantes. En el sistema visue_ *
en otros sistemas tambin, la competencia entre las aferencias con diferente' pa
trones de actividad es un determinante importante de la conectividad del ac ria|
Los patrones correlacionados de actividad en los axones aferentes tienden _ v
tabilizar las conexiones y por el contrario la falta de actividad correlacioini
puede debilitarlas o eliminarlas. Cuando los patrones normales de activicLe ir
alteran durante un perodo crtico en la vida temprana (experimentalmente e:
animales o por enfermedades en los seres humanos), se altera la conectivicbc m
la corteza visual, al igual que la funcin visual. Si estas alteraciones estruaerv
les y funcionales del circuito enceflico no se revierten antes de finalizar el
rodo crtico, es difcil o imposible modificarlas. Se presume que en el desanfl
11o normal, la influencia de la actividad sobre la conectividad neural permite qm
el encfalo maduro almacene la gran cantidad de informacin que refleja la e H
periencia especfica del individuo.

M odificacin de los circuitos enceflicos como resultado de la experiencia 637

Lecturas adicionales

Revisiones

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