Aprender sin teora

Ricardo Hausmann
Project Syndicate
Marzo 30, 2016

https://www.project-syndicate.org/commentary/learning-without-theory-byricardo-hausmann-2016-03/spanish
Cmo podemos mejorar el estado del mundo? Cmo podemos hacer
a los pases ms competitivos, el crecimiento ms sostenible e
inclusivo, y los gneros ms iguales?
Una forma es contando con una teora correcta de la relacin entre
acciones y resultados, para luego implementar acciones que alcancen
nuestras metas. Sin embargo, en la mayor parte de las situaciones que
enfrentamos, esta teora no existe, o si llegamos a disponer de ella, no
sabemos si es cierta. Entonces, qu se puede hacer? Postergar la
accin hasta que aprendamos qu es lo que funciona? Pero, cmo
aprender sin actuar? Y si actuamos, cmo se puede saber si lo que
hicimos fue lo correcto?
Nuevos avances en el aprendizaje automtico (machine learning) y en
la antropologa biolgica estn arrojando luz sobre la manera en que
se aprende y lo que hace que un proceso de aprendizaje tenga xito.
No obstante, por importantes que sean las teoras, la mayor parte de lo
que aprendemos no depende de ellas.
Por ejemplo, es posible que exista una teora sobre qu hace que el
gato sea gato, pero no es a travs de ella que los nios aprenden a
reconocerlo. Como lo seala Leslie Valiant, de la Universidad de
Harvard, en su libro de 2013, aprendemos el concepto de "gatuno" sin
teora, infirindolo de un conjunto de imgenes de animales que tienen
indicaciones sobre cules son gatos y cules no lo son. Y mientras ms

ejemplos veamos, ms pasaremos a estar "probablemente,

aproximadamente en lo correcto".
Aprendemos a reconocer el lenguaje hablado sin tener conocimientos
de lingstica; y en los programas informticos de reconocimiento de
voz se emplea un algoritmo de aprendizaje carente de teora llamado
"cadena oculta de Markov", que se aplica a grabaciones habladas y sus
textos, en lugar de utilizar la lingstica, como lo indica Ray Kurzweil en
su libro Cmo crear una mente. La teora a menudo es dispensable,
para el gran pesar de muchos de nosotros los acadmicos.
La evolucin biolgica tambin se basa en un algoritmo que no tiene
teora, el cual aprende cules son los genotipos que generan individuos
ms aptos careciendo de teora sobre los cambios en el genoma que
mejoran la adaptacin. Meramente emplea variaciones aleatorias y la
seleccin de los ms aptos, una y otra vez.
Mientras que la evolucin biolgica a travs de la reproduccin sexual
requiere generaciones, podemos aprender unos de otros de manera
mucho ms rpida mediante la evolucin cultural, lo que explica por
qu los seres humanos hemos progresado tanto. Segn Robert Boyd,
Peter Richerson y Joseph Henrich, el fundamento de nuestro xito
como especie reside en nuestra habilidad para imitar. Ella hace que la
evolucin cultural sea posible, acumulativa y poderosa. Es la que nos
permite aprender unos de otros, y por lo tanto progresar mucho ms
rpidamente que si cada cual tuviera que aprender por su cuenta.
Todava ms, puesto que la imitacin, al igual que la replicacin
gentica, no es perfecta, de modo accidental descubrimos otras
maneras de hacer lo mismo (e incluso cosas nuevas y mejores).
Nosotros, los seres humanos, estamos programados para imitar a los
dems, y preferimos imitar, en especial, a los que tienen ms xito. Esto
tiene sentido desde el punto de vista de la evolucin, dado que las
caractersticas de los exitosos probablemente estn ms relacionadas
con su xito que las de los dems.

Pero lo anterior puede conducir a errores cuando lo que imitamos no

es lo que causa el xito. La publicidad ha explotado esta debilidad en
nuestra programacin, hacindonos pensar que si George Clooney es
chvere y usa una prenda particular, tal vez podamos ser igual de
chveres si la usamos tambin.
Ms constructivamente, el mundo empresarial utiliza la imitacin
mediante la prctica de benchmarking o evaluacin comparativa. A
travs de ella, las empresas comparten informacin sobre resultados a
fin de que todos puedan saber lo que es alcanzable y a quin tratar de
imitar, lo cual facilita la identificacin de "las mejores prcticas". Para
mejorar, se puede empezar por imitar lo que hacen las empresas
exitosas, sin tener una buena teora de porqu lo son.
Las evaluaciones comparativas se han estado desplazando hacia el
mbito de las polticas, entre ellas cuestiones tales como el desarrollo
sostenible, el ambiente empresarial, la competitividad, la paridad de
gnero y, en fecha ms reciente, el crecimiento inclusivo. Algunas de
estas aplicaciones crean buenas formas de medir el desempeo, lo que
permite a los usuarios evaluar su desempeo y seguir la pista de su
progreso.
Buenos ejemplos de ejercicios de evaluacin comparativa son el ndice
Global de Brechas de Gnero, del Foro Econmico Mundial, y el ndice
de Desarrollo Humano, de las Naciones Unidas. Dichos ndices carecen
de teora en el sentido en que no dicen lo que se debe hacer para
mejorar el desempeo, pero s dicen si se mejor o no es decir,
informan sobre los cambios en "aptitud".
Otros indicadores, en mi opinin, confunden las mediciones del
desempeo con las mediciones de las causas hipotticas de este.
Confunden el "qu" con el "cmo", y de modo inapropiado incluyen a
ambos en el ndice. Intentan estar ms basados en teoras de lo que
permite nuestro conocimiento actual.

Dos ejemplos de ello son el ndice Global de Competitividad y el nuevo

ndice de Crecimiento y Desarrollo Inclusivo, del Foro Mundial
Econmico. Por ejemplo, la competitividad se relaciona con la
capacidad para aumentar la participacin de mercado sin sacrificar los
mrgenes ni reducir los sueldos, lo cual refleja una productividad
superior. La inclusividad del crecimiento guarda relacin con las
disparidades de ingreso y de crecimiento entre diferentes regiones y
grupos sociales.
Sin embargo, esto no es lo que dichos ndices realmente miden. En su
lugar, incluyen variables a las que se denomina "espacio de polticas"
que supuestamente causan ya sea la competitividad o el crecimiento
inclusivo. Y los autores ni siquiera comprueban que lo hagan. (En el
caso de la competitividad, mis coautores y yo hemos encontrado que
no lo hacen).
Confundir el "qu" con el "cmo" es contraproducente. Ha llevado a
pas tras pas, entre ellos, Colombia, Mxico, Marruecos y Arabia
Saudita, a tratar de superar su calificacin de competitividad
ocupndose de elementos que aparecen en el ndice, pero que en
realidad no mejoran su desempeo. Y tardan en enterarse de esto
porque, de hecho, sube su calificacin en el ndice.
En realidad, desconocemos lo que podra hacer ms inclusivo el
crecimiento, ms competitivos a los pases, y ms sostenible el
desarrollo en cada pas y en cada regin, y no deberamos pretender lo
contrario. Se puede contribuir al progreso del mundo midiendo
resultados que importan, facilitando la imitacin y siguiendo la pista
del desempeo. Pero si confundimos los medios con los fines,
terminaremos todos vestidos como George Clooney, y
preguntndonos por qu no nos sentimos tan chveres.
Traduccin del ingls de Ana Mara Velasco
Ricardo Hausmann (Caracas, 1956). Economista. Director del
Centro Internacional para el Desarrollo (CID) de la Universidad
de Harvard y profesor de Prcticas de Desarrollo Econmico en

la Escuela Kennedy de Gobierno de la misma Universidad.

Profesor de la Ctedra George A. Cowan del Santa Fe
Institute. Sus investigaciones incluyen temas como el
crecimiento, transformaciones estructurales, volatilidad
macroeconmica, finanzas internacionales, entre otros. Fue
Ministro de Planificacin en Venezuela, Economista Jefe del
BID. Es un reputado conferencista. Tiene una vasta produccin
de libros, ensayos, trabajos de investigacin y artculos que lo
reconocen como uno de los ms talentosos economistas en el
mbito internacional.