Funciones Cognitivas

Elaborado bajo recopilacin bibliogrfica por Juan E. Fernndez

Datos Generales
- El cerebro humano es el rgano ms complejo del que se tiene conocimiento hasta el da
de hoy en el mbito cientfico.
- Es tan importante su funcin como rgano, que los huesos que lo protegen (bveda
craneana) estn conformados por alguno de los elementos seos ms duros, resistentes pero
a la vez flexibles, que tiene el cuerpo humano.
- Su peso promedio anda rondando las tres libras (3) o un kilo y medio, aunque esto puede
variar de persona a persona y al compararse su peso entre gneros. Sabemos tambin que
algunos grupos raciales presentan ciertas diferencias poco significativas en cuanto al peso
total de este rgano.
- El peso de un cerebro humano promedio est repartido en la estructura cerebral de la
siguiente manera: 41% en el lbulo frontal; 22% en los lbulos temporales; 19% en el
lbulo parietal y 18% en el lbulo occipital.
- Se estima con bastante exactitud, que el cerebro contiene alrededor de 86 billones de
clulas nerviosas o neuronas (Herculano-Houzel, 2009). Cada una de las cuales se conecta a
otra neurona a travs de al menos 1,000 conexiones ms (algunos estudios elevan este
nmero a 40,000). Por lo que el nmero total de interconexiones a travs de sinapsis en un
cerebro promedio, supera en su totalidad al nmero de estrellas que se calcula existen en el
universo.
- A pesar de que se ve slido, el cerebro humano presenta la consistencia promedio de una
gelatina congelada o tofu (esa creacin oriental, similar al queso). En realidad, 85% del
mismo est conformado nica y exclusivamente por agua.
- Siendo un rgano bastante pequeo (dos por ciento del total) en comparacin al resto del
cuerpo, la cantidad de energa que consume el cerebro es sorprendente: entre un 20 y un
30% del total calrico consumido va a parar all. En cuanto al oxgeno, la tendencia suele ser
la misma, pues utilizamos casi un 25% de todo el oxgeno que consumimos en mantener un
funcionamiento cerebral eficiente. Para que tengan una idea de la potencia que produce y
emite un cerebro humano, cuando se realiza un anlisis va escner de cuerpo completo, el
cerebro parece una pequea bombilla, iluminando al resto del organismo.
- Se puede medir la velocidad de un pensamiento?, O dicho de otro modo, Se puede medir
la velocidad de respuesta neuronal en un ser humano? La respuesta es afirmativa y parece
ser que la velocidad promedio por la que la informacin se mueve dentro o a travs de
nuestro cerebro es de 430 kph. Esta velocidad es en condiciones normales optimas y suele
disminuir si el sujeto en cuestin ha consumido narcticos, sedantes, alcohol o cualquier
otra substancia que altere los estados normales de conciencia.
- En el cerebro humano, existen trillones de conexiones desde y hacia cada neurona,
conocidas con el nombre de glas o glas neuronales. El potencial de accin evocada de

cada neurona es similar a un pequeo relmpago, que a su vez se encarga de accionar o

estimular otra(s) neurona(s). ATENCIN: No confundir sinapsis elctrica con sinapsis
qumicas, son dos cosas totalmente diferentes y los trminos no son intercambiables.
- En promedio, un da normal en la vida de un ser humano sano ve la muerte de alrededor de
50,000 neuronas en un periodo de 24 horas, cifra que se puede elevar segn algunos autores
hasta 90,000 si la persona en cuestin posee hbitos poco saludables (fuma, consume
alcohol o grasas saturadas en exceso, etc.), esto es perfectamente normal y es parte de lo que
conocemos como proceso de envejecimiento. Sin embargo, algunos estudios recientes
hablan de algo que hace unos aos atrs era impensable: la regeneracin neuronal; la
capacidad de regenerar y observar el origen y desarrollo de nuevas neuronas en la edad
adulta, sobre este particular, abundaremos ms adelante.
- Como estudiantes de psicologa, es importante recordar lo siguiente: Cuando un grupo de
neuronas es estimulado constantemente, desarrolla una afinidad por la tarea en cuestin y
busca reforzar las conexiones con las neuronas circundantes, formando al final una compleja
mini-red neuronal para desarrollar o llevar a cabo funciones especficas.
Los potenciales de accin viajan a travs de las clulas nerviosas aproximadamente a 100
kph. Estas seales pueden viajar a altas velocidades debido a que una parte muy especfica
de las neuronas, denominadas axones, estn recubiertas y aisladas por una substancia muy
particular que se llama mielina. Se sabe con certeza ya, que los axones que no estn
recubiertos por o presentan bajos niveles de mielina (y cuidado, esto puede deberse a
malformaciones genticas, trauma e incluso enfermedad p.ej. la depresin) transmiten las
seales diez veces ms despacio.
Quisiera hacer un parntesis muy especial y eliminar de vuestras cabezas de una vez y por
todas la idea (muy extendida lamentablemente), de que los seres humanos en promedio slo
utilizan un diez por ciento de su capacidad cerebral. Todos los seres humanos utilizan la
mayor parte de su cerebro, consciente e inconscientemente. El ritmo cardiaco y los sueos
son un ejemplo sencillo y claro de esto. Recuerden que mientras exista vida clnica como
es definida por los estndares internacionales y ante la ausencia de muerte cerebral, el
cerebro en mayor o menor medida siempre est activo y contina trabajando, si bien con
las particularidades de cada caso especfico.
El Cerebro y su Desarrollo
El desarrollo cerebral al da de hoy, es un tema del que conocemos bastante pero que
presenta controversias y temas espinosos, algunos de los cuales escapan el nivel acadmico
de esta clase y por lo tanto, nos centramos solamente en algunos de los conceptos ms
importantes y las interpretaciones personales que el docente entiende que son viables. (De
ninguna manera esto quiere decir que las mismas sean verdad absoluta o que estn exentas
de debate en ninguna arista).
Parece ser que todos los cientficos estn de acuerdo en un precepto axiomtico general a la
hora de hablar del desarrollo cerebral: Que se trata de un proceso de construccin en el cual
los genes y el medioambiente juegan un rol de primersima fila e importancia.
En cierto momento durante el embarazo (algunos cientficos apuntan al tercer y cuarto mes
de gestacin), el cerebro del feto en cuestin produce hasta 250,000 clulas nerviosas

nuevas por minutos, cifra realmente espectacular pero que se entiende dada la enorme
cantidad de neuronas que trae un infante sano al momento de nacer.
Por lo general, un infante tiene alrededor de 90 billones de neuronas, o un poco menos. Sin
embargo, slo una minscula cantidad de ellas, casi siempre involucrada con procesos
vitales o de supervivencia, estn desarrolladas e interconectadas. Es en la primera dcada de
vida de un nio, cuando el cerebro forma billones de conexiones.
Un gran nmero de investigaciones ha mostrado que son precisamente estas experiencias
que ocurren a edades muy tempranas en los seres vivos (incluyendo a los humanos), las que
crean no slo un marco de referencia de accin para el desarrollo y el aprendizaje, sino
tambin que inciden directamente, sobre la forma en que las terminaciones de nuestro
cerebro se unen, creando matrices muy complejas que posteriormente darn forma a la
personalidad y a caractersticas especficas de cada uno de nosotros. Es este proceso de
organizacin, por llamarle de alguna manera, el que las hiptesis reduccionistas entienden
como el responsable de muchos de nuestros patrones emocionales, de pensamiento,
conductuales e incluso lingsticos.
As, las experiencias durante todo este periodo no solo influyen en el desarrollo durante
nuestra infancia, continan su trabajo de formar y moldear el troquelado cerebral hasta
entrada la adultez, cerca de los 25 aos de edad. (Es interesante sealar que algunos autores
plantean que este es un proceso vital, que no ve su fin ms que en el momento en que la
persona muere).
No es casualidad entonces que casi tres cuartas partes del cerebro se desarrolle pues, fuera
del tero materno, respondiendo grcilmente a toda una serie de estmulos y experiencias
sociales y fsicas, las que conforman la vida, tal como la conocemos. En las palabras de Carl
Sagan; el entorno y la gentica trabajan mancomunadamente cuando se habla del Homo
Sapiens Sapiens (Sagan, 1994).
El desarrollo cerebral durante el primer ao de vida es acelerado, casi catico como el de
una mquina que empieza a absorber absolutamente todos los estmulos que le son
presentados. Las fichas de los escner nos revelan como los cerebros de una criatura con
apenas un ao de vida, se asemeja mucho (si bien no es igual), a la estructura cerebral de un
adulto.
Al cumplir los tres aos de edad, el cerebro del infante ha formado alrededor de mil trillones
de conexiones, casi el doble de las que posee un adulto Podra ser esto un indicador
evolutivo de que en esta etapa, el aprendizaje y la percepcin de estmulos es vital? No lo
sabemos con certeza, lo que si sabemos, es que hay reas, zonas especficas de nuestro
cerebro que desarrollan rpidamente condiciones de utilidad: como la visin o el sentido de
la vista, una de las primeras conexiones neuronales en desarrollar mielina a nivel cerebral.
Cerca de los tres aos de edad (y en promedio hasta los diez), ocurre un repentino cambio en
nios y nias, desarrollndose de manera exponencial toda una serie de habilidades sociales,
intelectuales y emocionales. La actividad cerebral en este periodo es sorprendente, el doble
por lo general de un adulto sano y a pesar de que se continuaran formando sinapsis y
enlaces neuronales con cierta facilidad durante el resto de nuestros das nunca jams,
nuestro cerebro recuperar este nivel de plasticidad y facilidad para el aprendizaje, junto con

la capacidad de reponerse a lesiones cerebrales o accidentes graves. Tal vez, es por esta
razn que economistas de la talla de James Heckman han propuesto continuamente (y as
parece indicarlo la evidencia) que la mayor inversin monetaria y gubernamental en
educacin, debe hacerse a estas edades, en este periodo de vital importancia y desarrollo;
todo lo dems es poner parches).
El cuerpo, contenedor y habitculo por decisin evolutiva del cerebro, responde de igual
forma pasando el infante a una etapa en la que se encuentra listo para que las hormonas y
dems compuestos encargados del desarrollo del aparato musculo-esqueletal, realicen su
funcin a cabalidad.
Cuando el ser humano entra a los once aos de edad, el cerebro hace un ltimo y titnico
esfuerzo por comprimir las conexiones ya alcanzadas y escurrir algunas ms, como si fuese
un intento desesperado por recabar informacin y conectarla a los lugares adecuados,
sabedor de que las circunstancias fsicas han cambiado. Sin embargo, las conexiones ya
existentes suelen manifestarse como las ms slidas, eficientes y especficas.
A partir de este momento, el cerebro humano se convierte en un claro exponente de la
mxima mientras ms lo utilices, mejor funcionar. Las conexiones que son utilizadas con
frecuencia y en base a la repeticin, primarn como grandes autopistas de la informacin a
alta velocidad, en detrimento de otros canales que no se han desarrollado en igualdad de
condiciones. Es decir, las conexiones utilizadas y maximizadas continuamente hasta esta
edad, sern casi permanentes; las dems, pasaran a ocupar un rol secundario, si bien
importante.
Durante la adolescencia tarda y entrado ya al territorio de los veinte aos de edad, el primer
tercio frontal del cerebro, mejor conocido como la corteza prefrontal, contina su desarrollo.
Aunque pensamos que la mayora de las personas son adultos al momento de cumplir los
dieciocho aos de edad, sus cerebros an estn en desarrollo. Si recuerdan lo que
comentamos en la clase de Psicologa del Desarrollo Humano II, mantengo esa misma
postura cientfica: La mielina y dems procesos neuroqumicos a nivel cerebral, continan
su fluctuacin a gran ritmo dentro de la corteza prefrontal hasta los 25 o 26 aos de edad,
siendo aqu cuando parece (y digo parece, porque algunos se siguen comportando como
nios) que por fin, la parte ejecutora del cerebro trabaja en su momento cumbre y con
velocidades que quizs no puedan alcanzarse a otra edad. Es el pinculo del desarrollo
cerebral de la gran mayora de seres humanos.
Quizs por esto los grandes fsicos y qumicos del siglo XIX y XX lograron los ms
relevantes e importantes descubrimientos de su carrera a estas edades? Qu decir de los
mdicos, bilogos o psiclogos, los cuales parece que no se ajustan a este molde? Algunos
de ellos han podido hacer sus mejores trabajos siendo ya de avanzada edad; el asunto se
torna cuando menos espinoso y es un interesante tema de debate.
A partir de los 25 o 30aos de edad, justo cuando recin empezamos a obtener el mximo
potencial de nuestro cerebro, la biologa nos juega una mala pasada y es en este momento,
justo aqu, cuando nuestros cerebros empiezan con mayor nmero de indicadores, el lento
pero inexorable camino hacia su prdida de potencia y empequeecimiento. Incluso existe
evidencia que parece sealar que es el cerebro de los hombres, el que se ve ms afectado por

este factor de la naturaleza y a pesar de no ser concluyente, los nmeros y estadsticas

actuales apuntan a una mayor prdida de masa cerebral en aquellos miembros del sexo
masculino.
Este proceso parece ser irreversible (de momento) y podra suponer una respuesta natural al
proceso de degeneracin celular, mejor conocido comnmente como envejecimiento.
El Cerebro a Profundidad
El cerebro humano ha sido dividido por los estudiosos en dos mitades o secciones: el
hemisferio izquierdo y el hemisferio derecho. Ambos trabajan en conjunto pero tienen
asignadas tareas que parecen ser muy especficas y que diferentes estudios han comprobado
que se mantienen bastante inmutables, a pesar de factores genticos o culturales.
El hemisferio izquierdo por lo general, es conocido como el hemisferio que se encarga de
los detalles, del lenguaje, del centro de la felicidad y de buscar soluciones pragmticas.
El hemisferio derecho por su parte, es conocido como aquel que se encarga con mayor
preponderancia de la creatividad, de la interpretacin del miedo y la irritabilidad, de ser el
centro del procesamiento general que integra las partes (detalles), hacia un todo.
Dentro de estas dos mitades, hay tres reas distintas, pero bien diferenciadas en la estructura
cerebral de los humanos e incluso de algunos primates superiores (mencin especial merece
el delfn, que parece compartir mucho de nuestro desarrollo cerebral a pesar de haberse
desarrollado en un medio acutico y con aparente poca estimulacin. La pregunta
interesante sera, Por qu?).
Siguiendo el modelo de las tres capas, las catalogaremos como: (1) tallo cerebral, de donde
surgen nuestras conductas ms instintivas; (2) sistema lmbico, de donde surgen nuestras
emociones y (3) la corteza cerebral, desde donde se originan nuestros pensamientos.
Aquellos estudiantes que tomaron la clase de Psicologa General con quien esto ha escrito,
recordarn una divisin similar.
Finalmente, podemos agregar que los pliegues convolucionados (tambin llamados
convoluciones) que forman la materia gris de nuestro cerebro, es la parte que denominamos
corteza cerebral. Si bien es la primera capa que se observa, es la que evolutivamente hemos
tardado ms en desarrollar, tomando en cuenta que el desarrollo cerebral ha ido desde el
centro hacia afuera; siendo las partes interiores ms primitivas tanto en tiempo como en lo
fundamental de su naturaleza a medida que nos vamos acercando a la corteza.
Esta parte que denominamos corteza cerebral, tiene alrededor de dos milmetros de grosor y
representa un rea total (si es que pudisemos desenrollarla, por decirlo de alguna manera)
de dos pies cuadrados y medio.
La complejidad de nuestro cerebro tiene condiciones muy particulares; para poder trabajar
adecuadamente el cerebro necesita de oxgeno, estimulacin y nutrientes. El principal
nutriente para el cerebro de los seres humanos es la glucosa, una especie de azcar simple de
muchsima importancia para la mayora de los organismos vivos. La facilidad que tiene el

cuerpo humano para absorberla, metabolizarla y posteriormente convertirla en energa, hace

de la glucosa un elemento indispensable para el buen funcionamiento cerebral.
La glucosa, conjuntamente con el oxgeno, est presente en la mayora de los carbohidratos
tanto simples como complejos, por lo que su asimilacin corporal y posterior traslado a
travs del torrente sanguneo hacia el cerebro son de vital importancia al momento de estar
sometidos a grandes esfuerzos mentales.
Por ltimo y como reflexin, le ha tomado a la naturaleza desde su inicio y hasta donde
podemos afirmar, aproximadamente 13.7 billones de aos el producir un elemento de
carcter orgnico lo suficientemente complejo, profundo y poderoso para poder elevar la
vista hacia el firmamento y realizar preguntas en torno a nuestra realidad, de dnde venimos
y quizs ms importante an: Quines somos?
Cranlo o no, la evidencia indica que somos nuestro cerebro.
JEFM
Referencias

Herculano-Houzel, S. (2009). The Human Brain in numbers; a linearly scaled up primate

brain. http://dx.doi.org/10.3389/neuro.09.031.2009
Sagan, C.(1984) TheDragons of Eden. New York: MassMarket Publisher.
http://faculty.washington.edu/chudler/facts.html
http://www.ninds.nih.gov/disorders/brain_basics/know_your_brain.htm