TEMA 1.

LA REVOLUCIN INDUSTRIAL EN GRAN

BRETAA (1760-1850)

1. LA REVOLUCIN INDUSTRIAL. CONDICIONES PREVIAS: EL

ENTORNO
Se conoce como Revolucin Industrial al proceso global de
transformacin y crecimiento econmico que, entre las ltimas
dcadas del siglo XVIII y mediados del XIX, experimentaron
Gran Bretaa, primero, y, luego, Francia, Blgica y Alemania;
y que supuso la transicin de una economa preindustrial a una
economa industrial. El proceso tuvo dos caractersticas hasta
entonces desconocidas: 1) el aumento de la renta per cpita
alcanz una magnitud superior a cualquier otro anterior en la
historia y 2) se convirti en sostenido.
Los
pases
anteriormente
citados
aumentaron
su
productividad debido a la aparicin de nuevas tecnologas y
nuevas formas de organizar el trabajo.
Nuevas tecnologas fueron incorporadas a la produccin
agraria, industrial y a los transportes. El cuadro 1 (ver
anexo) recoge las principales innovaciones aparecidas entre
1700 y 1850. En casi todos los casos, se trat de sencillos
hallazgos realizados por campesinos y artesanos mediante el
mtodo de prueba-error, de manera que la ciencia contribuy
poco al progreso tecnolgico durante la Revolucin Industrial.
La rotacin de cultivos sin barbecho, por ejemplo, fue un
descubrimiento realizado por los campesinos de los Pases
Bajos que se generaliz en Inglaterra durante el siglo XVIII.
La mayora de las innovaciones en la industria y los
transportes nacieron en Gran Bretaa, ya que este pas
presentaba condiciones favorables para ello: un artesanado
altamente cualificado y una ley de patentes que incentiv el
ingenio,
puesto
que
aseguraba
el
enriquecimiento
del
descubridor. Durante varias dcadas, las nuevas tecnologas se
extendieron por otros pases europeos por medio de la
emigracin clandestina de artesanos, el espionaje industrial y
el contrabando de mquinas, ya que Gran Bretaa no permiti la
libre salida de tcnicos y de maquinaria hasta 1825 y 1842,
respectivamente.
Con la Revolucin Industrial hubo una verdadera eclosin
de innovaciones. Pese a la gran cantidad de innovaciones, el
cambio tecnolgico puede simplificarse as:

Tema 1. La Revolucin Industrial en Gran Bretaa

a) Aparecieron nuevas mquinas movidas, primero, con energa

hidrulica y, luego, con vapor que sustituyeron a otras
accionadas por el ser humano, los animales, el agua y el
viento.
b) Se utilizaron materias primas muy abundantes (carbn
mineral,
hierro,
tintes
artificiales,
fertilizantes
qumicos...) que reemplazaron a otras de naturaleza
orgnica cuya escasez impona lmites al crecimiento
econmico (madera, tintes vegetales, abono animal...).
La aparicin de nuevas formas de organizacin del trabajo
tambin contribuy al aumento de la productividad durante la
Revolucin Industrial. En lo esencial, se trat de la
sustitucin de las pequeas explotaciones agrcolas y de los
talleres artesanales por latifundios y fbricas que empleaban
mano de obra asalariada. Ello supuso una organizacin ms
eficiente de la produccin por tres razones. La primera fue
una mayor divisin del trabajo. En las pequeas explotaciones
agrcolas y en los talleres, campesinos y artesanos realizaban
casi todas las operaciones necesarias para obtener los bienes
que producan, mientras que en latifundios, fbricas y, ms
tarde,
en
grandes
empresas
de
servicios
como
las
de
ferrocarriles, las operaciones fueron divididas y encadenadas,
especializando a grupos de trabajadores en cada una de ellas,
lo que aument la velocidad de produccin.
La productividad creci adems porque
en las haciendas
capitalistas y en las fbricas se impuso una metdica y frrea
disciplina
laboral
que
no
exista
en
las
pequeas
explotaciones agrcolas y en los talleres. Los campesinos y
los artesanos regulaban ellos mismos su trabajo (cuntas horas
trabajar, con qu intensidad, con cuntos descansos...).
Frente a ese tipo de trabajo de ritmos irregulares, surgi
otro reglamentado mediante horarios estrictos y vigilancia del
rendimiento por parte del capataz. Finalmente, durante la
Revolucin Industrial se dieron los primeros pasos hacia lo
que despus de 1850 sera la llamada empresa moderna,
entendida como aquella que ya no es gestionada por un
propietario que realiza mltiples actividades, sino por
directivos
especializados
por
departamentos
(compras,
produccin, ventas, personal, contabilidad...).
Otro hecho que elev la productividad fue la mayor
especializacin econmica territorial que origin el aumento
del comercio. Los economistas Adam Smith y David Ricardo
prestaron especial atencin a las razones por las que los
intercambios favorecieron el crecimiento. Cuando dos regiones
o naciones producen los mismos bienes y no existe comercio
entre ellas, la riqueza que se genera es menor que cuando se

Tema 1. La Revolucin Industrial en Gran Bretaa

especializan
ventaja.

en

la

produccin

de

aquello

en

lo

que

poseen

Finalmente, la productividad creci como consecuencia del

cambio estructural que provoc la Revolucin Industrial. En
Economa, se denomina cambio estructural al trasvase de
trabajadores
desde
el
sector
primario
(agricultura)
al
secundario (industria) y desde ambos al terciario (servicios).
Las razones del cambio estructural fueron de demanda y de
oferta. Un estadstico alemn llamado Ernst Engel desarroll
la conocida como ley de Engel. Cuando aumenta la renta de una
persona, su gasto tambin lo hace, pero en proporcin
decreciente el dedicado a bienes de primera necesidad y en
proporcin creciente el dedicado a los que no lo son. Pues
bien, como la renta por persona aument durante la Revolucin
Industrial, la demanda de bienes industriales y de servicios
creci proporcionalmente ms que la de alimentos.
El cambio estructural tambin tuvo razones de oferta. La
mayor demanda de bienes industriales y de servicios cre
incentivos para producirlos, cosa que fue posible porque el
incremento de la productividad agraria liber trabajadores del
campo que pasaron a trabajar en la industria. Ahora bien, la
industria aument su productividad por encima de la de la
agricultura, liberando trabajadores que se emplearon en un
sector terciario de productividad tambin creciente. Por
tanto, el cambio estructural origin una mayor productividad
en el conjunto de la economa al transferir trabajadores a
sectores cada vez ms productivos.

Cambio estructural durante la Revolucin Industrial.

Distribucin de la poblacin activa por sectores productivos
Primario Secundario Terciario
Gran Bretaa
1760
53%
24%
23%
1801
41%
30%
29%
1841
22%
44%
34%
Francia
1850
53%
28%
19%
1870
49%
30%
21%
Blgica
1850
50%
37%
13%
1870
38%
44%
18%
Fuente: Mitchell, B.R.: European Historical Statistics.
1750-1970. Macmillan, 1978.

Tema 1. La Revolucin Industrial en Gran Bretaa

Cronologa de la Revolucin industrial

No es sencillo establecer la cronologa de la Revolucin
Industrial. El proceso se inici cuando, como consecuencia de
los factores anteriormente sealados, la renta per cpita
comenz a crecer de modo sostenido y cuando tambin lo hizo la
poblacin activa de la industria y los servicios.
El
proceso
concluy
una
vez
afianzado
el
cambio
estructural. Dado que la Revolucin Industrial aconteci en
una poca en la que no se elaboraban estadsticas abundantes y
fiables, resulta difcil medir todo lo dicho, de manera que no
hay acuerdo sobre su cronologa.
En Gran Bretaa, la ms aceptada es 1760-1840, aunque
algunos historiadores fechan el inicio antes y otros lo
retrasan
a
1780.
Dos
pases
fueron
precoces
en
su
industrializacin: Francia y Blgica (1790/1800-1860. La
Revolucin Industrial alemana se inici ms tarde, pero fue
ms
rpida
(1820/1830-1870).
Los
Estados
Unidos
se
industrializaron entre 1830/1840 y 1880. Durante la segunda
mitad
del
siglo
XIX
lo
hicieron
Holanda,
los
pases
escandinavos y Japn.
En Gran Bretaa se dieron condiciones favorables para que
se produjera la Revolucin Industrial.

Condiciones previas
Gran Bretaa logr reunir de forma ms rpida y completa
el mayor nmero de condiciones favorables al crecimiento
econmico.
En primer lugar, cont con una buena dotacin de recursos
naturales: clima templado y lluvioso apto para el desarrollo
agrcola y ganadero; energa hidrulica para la industria;
abundancia de carbn y de otros minerales; ros navegables que
abarataban el comercio interior y fcil acceso al exterior
(ningn rincn del pas distaba ms de cien kilmetros del
mar).
No slo posea un clima moderado y abundante en recursos
hidrulicos, y no slo se encontr con una reserva de carbn y
otros recursos naturales, sino que estuvo en condiciones de
desarrollar la propia cultura y el propio sistema polticoinstitucional, de manera que dispuso de antemano de las
mejores condiciones para la innovacin y la inversin.
En el mbito poltico hay que destacar la evolucin de la
monarqua absolutista hacia un rgimen con mayor poder de la

Tema 1. La Revolucin Industrial en Gran Bretaa

representacin
parlamentaria,
progresivamente
fortalecida
desde el siglo XVII y que lleg a alcanzar el control total de
las finanzas pblicas. Se fue construyendo un marco poltico
en el que los representantes de los grandes propietarios
agrcolas
(landlords),
la
gentry
(pequea
nobleza,
comerciantes, altos funcionarios y militares) y los grandes
comerciantes, pactaron medidas para incentivar el crecimiento
econmico y proporcionar una mayor movilidad a los factores
productivos para favorecer las iniciativas empresariales.
Un buen ejemplo de esas medidas fueron las leyes de
cercamientos, la libertad para instalar industrias (con la
consiguiente limitacin de los privilegios feudales), la
reforma
de
la
hacienda
(establecimiento
del
control
parlamentario, ampliacin de los ingresos, extensin de una
deuda pblica segura, bajos tipos de inters), flexibilidad en
la creacin de sociedades mercantiles o sistema de patentes.
Asimismo, el Estado promovi la participacin en las
exploraciones
geogrficas
y
la
colonizacin
de
nuevos
territorios,
facilitando
la
implicacin
en
el
comercio
internacional, la mejora de los transportes martimos y la
creacin de grandes compaas comerciales especializadas en
determinadas rutas. Adems, el Estado practic una poltica
mercantilista en apoyo de las empresas nacionales con la
aprobacin de una serie de leyes de gran importancia. En 1651
se promulgaron las Leyes de Navegacin, que obligaron a que
casi todo el comercio desde y para Gran Bretaa se realizara
en naves britnicas, evitando la utilizacin de puertos de
otros pases europeos como etapas intermedias. As le fue
arrebatada la primaca del comercio martimo a los Pases
Bajos y se favoreci el crecimiento de la industria de
construcciones navales en Gran Bretaa. Otra ley destacada fue
la Calico Act (1701 y 1721), que, al prohibir la importacin
de tejidos de algodn estampados indios, constituy un potente
estmulo para la consolidacin de una industria nacional
propia desarrollada a partir de la importacin de algodn en
rama de las colonias.
Gracias a la amplia variedad de recursos naturales y el
estmulo
del
marco
institucional
se
multiplicaron
las
iniciativas
empresariales
orientadas
al
mercado
en
las
principales
actividades
econmicas
(la
agricultura,
la
industria, el comercio, las finanzas). La mejora de la
productividad, alcanzada por la incorporacin permanente de la
innovacin tecnolgica que llevaron a cabo numerosas empresas,
permiti a Gran Bretaa superar los lmites de la sociedad
preindustrial.

Tema 1. La Revolucin Industrial en Gran Bretaa

1.1. Los
poblacin

cambios

demogrficos.

El

crecimiento

de

la

En el cuadro que aparece a continuacin se muestra la

evolucin de la poblacin britnica, francesa, belga y alemana
entre 1750 y 1870. Como puede observarse, en todos los pases
tuvo lugar una autntica revolucin demogrfica.

Evolucin de la poblacin en Gran Bretaa, Francia, Blgica y

Alemania (1750 1870) (en millones de habitantes)
Aos Gran Bretaa
Francia
Blgica
Alemania
1750
7,4
21
2,2

1800
10,5
27,3
3,1

1820
19,8
31,2
3,4
14,7
1850
25,6
36,5
4,5
19,9
1870
29,3
38,4
5
23
Fuentes: 1750 y 1800: Mitchell, B.R.: European Historical Statistics.
1750-1970. Macmillan, 1978.
1820 1870: Maddison, A.: La economa mundial, 1820-1992.
Anlisis y estadsticas. OCDE, 1997.

La causa fundamental de esa revolucin demogrfica fue el

descenso de la mortalidad. En las economas preindustriales
las tasas de mortalidad infantil en esos pases rondaban el
200-250 por 1.000 y las de mortalidad se situaban entre el 35
y el 40 por 1.000, con lo que la esperanza de vida no superaba
los 30 aos. Las frecuentes hambrunas y epidemias provocaban
adems mortandades del 200 por 1.000. Hacia 1870, esos pases
haban reducido la mortalidad infantil al 150 por 1.000 y la
general al 26 por 1.000. Las mortandades catastrficas haban
desaparecido y la esperanza de vida llegaba a los 42 aos. Los
demgrafos han manejado tres hiptesis para explicar la
reduccin de la mortalidad: progresos de la medicina, mayor
salubridad y mejor alimentacin.
La primera de ellas es hoy insostenible. Las nicas
innovaciones destacables en medicina fueron entonces la
inoculacin contra la viruela, el diagnstico de algunas
enfermedades y el descubrimiento de la quinina para combatir
la fiebre. Estos pequeos progresos no pueden explicar el gran
descenso de la mortalidad. Durante la Revolucin Industrial,
el aumento de la produccin agraria erradic las antiguas
hambrunas y permiti una dieta ms abundante, razn por la que
disminuy la mortalidad provocada por la desnutricin. Lo
mismo ocurri con la provocada por la insalubridad gracias a
medidas como el suministro de agua ms pura y la mejora de las
condiciones ambientales de los hogares, que pasaron a ser ms
clidos, secos y limpios al abaratarse el carbn y el jabn.
Sin embargo, el descenso de la mortalidad durante la

Tema 1. La Revolucin Industrial en Gran Bretaa

Revolucin Industrial oculta profundas diferencias entre el

campo, las ciudades pequeas, los barrios burgueses de las
grandes ciudades y los suburbios obreros de estas. Aqu, la
mortalidad fue mayor por tres razones: una dieta de peor
calidad; unos hogares con mayor hacinamiento y menor higiene
y, quizs ms que lo anterior, la falta de infraestructuras
como conduccin de aguas, alcantarillado y recogida de
basuras.
El comportamiento de la natalidad aadi ms fuerza al
crecimiento de la poblacin. Excepcin hecha de Francia, donde
la
natalidad
descendi,
los
otros
pases
que
se
industrializaron mantuvieron tasas del 35 por 1.000 hasta el
ltimo tercio del siglo XIX, momento a partir del que se
inici el control de la fertilidad. Esa elevada natalidad
guarda relacin con el crecimiento econmico, que cre una
situacin cercana al pleno empleo haciendo que disminuyera la
edad nupcial y que aumentara el nmero de matrimonios. Uno y
otro hecho desembocaron en mayores tasas de natalidad.
El retroceso de la mortalidad y la alta natalidad
cambiaron el viejo sistema demogrfico, en el que la poblacin
creca poco, por otro caracterizado por un aumento constante
del nmero de habitantes. Las sociedades preindustriales
alcanzaban un crecimiento vegetativo del 5-10 por 1.000 anual
que, sin embargo, era destruido en los perodos de mortalidad
catastrfica. Desde mediados del siglo XVIII, el crecimiento
vegetativo oscil, segn los pases, entre el 8 y el 13 por
1.000 y fue acumulativo.
El crecimiento de la poblacin fue acompaado de cambios
en su estructura por edades. Disminuy la mortalidad infantil,
y aument la esperanza de vida.
Tambin hubo cambios en la estructura de la poblacin
activa, ya que disminuy el nmero de trabajadores agrcolas y
aument el de los trabajadores de la industria y los
servicios. Este cambio estructural origin un intenso proceso
de urbanizacin.

1.2. Las transformaciones agrarias

En las economas preindustriales, la productividad agraria
era pequea al explotar los campesinos pocas hectreas y al
ser escaso el rendimiento de cada una. Pues bien, la conocida
como revolucin agraria de los siglos XVIII y XIX logr
incrementar la productividad y aumentar la produccin de
alimentos. El proceso se inici en la Inglaterra de fines del
XVII, cuando los farmers, personas que tenan arrendadas
tierras de la nobleza en forma de haciendas de mediana y gran

Tema 1. La Revolucin Industrial en Gran Bretaa

superficie
y
que
empleaban
mano
de
obra
jornalera,
introdujeron en ellas la rotacin cuatrienal de cultivos
descubierta por los agricultores holandeses. La innovacin se
generaliz en Gran Bretaa a lo largo del siglo XVIII e
inicios del XIX, extendindose por Europa a travs de la
emigracin
de
expertos
y
de
revistas
como
Annals
of
Agriculture.
Hasta
la
dcada
de
1830,
la
innovacin
fundamental
fue
la
citada
rotacin
cuatrienal.
Luego
aparecieron los fertilizantes qumicos y la maquinaria movida
por vapor.
En la rotacin cuatrienal, la primera hoja de la tierra se
dedicaba al trigo. La segunda, a tubrculos (patatas, nabos).
En
la
tercera
se
plantaban
cereales
de
primavera
y
leguminosas, y en la cuarta, forrajeras (alfalfa, trbol,
colza y lpulo). El cultivo de tubrculos y forrajeras fue
posible porque estas plantas no desgastan el suelo, sino que
lo nitrogenan, de manera que, al ao siguiente, esas dos hojas
podan emplearse para trigo y cereal de primavera. La
innovacin result trascendental por dos razones: el barbecho
desapareci y tubrculos y forrajeras posibilitaron alimentar
a ms ganado, con lo que la cabaa aument y tambin lo hizo
la cantidad de abono de origen animal. Se comprender que
ambos hechos incrementaron la productividad porque se cultiv
ms superficie y crecieron los rendimientos por hectrea.
Otras innovaciones que elevaron la productividad fueron la
seleccin de semillas, la utilizacin de arados de hierro ms
perfeccionados tirados por caballos y no por bueyes, las
mquinas sembradoras arrastradas tambin por caballos y las ya
citadas innovaciones en la divisin del trabajo, en su
disciplina y en la direccin de las haciendas. Al aumento de
la produccin agraria tambin coadyuv la extensin de la
superficie cultivada con nueva tecnologa (sustitucin de
antiguos cultivos por los nuevos, desmonte de tierras y
drenaje de zonas pantanosas). Las innovaciones producidas
despus de 1830 continuaron elevando la productividad. El uso
de fertilizantes qumicos hizo posible cultivar mucha ms
tierra y obtener mayores rendimientos por cada hectrea,
mientras que tractores, segadoras y trilladoras movidos con
energa
de
vapor
tambin
contribuyeron
a
elevar
considerablemente la productividad.
Las innovaciones tecnolgicas no hubieran sido posibles
sin modificar la propiedad de la tierra. Tres ejemplos lo
ilustran. A principios del siglo XVIII, buena parte de las
tierras inglesas estaban divididas en forma de minifundios
trabajados
por
campesinos
denominados
yeomen
que
las
cultivaban mediante la rotacin trienal en campos abiertos
(openfield),
utilizando,
adems,
tierras
comunales
para
obtener lea, frutos, caza y pesca. Entre 1761 y 1815, el

Tema 1. La Revolucin Industrial en Gran Bretaa

Parlamento donde los nobles (landlords) eran mayora al ser

el sufragio censitario dict 1.085 Leyes de Cercamiento de
tierras de yeomen y comunales. Como la inmensa mayora de los
pequeos campesinos no tenan dinero para cercar ni para
pleitear, se vieron obligados a vender sus minifundios a los
landlords, que, de este modo, concentraron en sus manos nuevas
haciendas que arrendaron a los farmers, quienes, a su vez,
introdujeron
en
ellas
las
innovaciones
tecnolgicas
anteriormente citadas.
La revolucin agraria tuvo efectos cruciales para la
industrializacin. El primero fue la mayor produccin de
alimentos. Ello provoc la desaparicin de las hambrunas as
como el abastecimiento de unas ciudades cada vez ms pobladas.
El segundo efecto fue el xodo rural, consecuencia de la mayor
productividad de los campesinos, que cre una mano de obra
disponible para trabajar en la industria y en los servicios.
El tercero fue que la agricultura increment la demanda de
bienes industriales (herraduras, utillaje, maquinaria de
hierro, tejidos), beneficiando, pues, el desarrollo de las
industrias siderrgica y textil. Finalmente, los propietarios
agrcolas financiaron en algunos casos la construccin de
carreteras y canales, lo que tambin fue positivo para el
crecimiento econmico.

2. El DESARROLLO INDUSTRIAL BRITNICO

2.1. El proceso de cambio: la industria algodonera
La industria que ms creci en los inicios de la
Revolucin Industrial fue la del algodn. Ello se debi a
razones de demanda (crecimiento de la poblacin, aumento de la
renta
per
cpita
y
mercados
externos)
y
de
oferta
(innovaciones tecnolgicas y nuevas formas de organizacin del
trabajo).
El impacto de las innovaciones tecnolgicas y de
organizacin del trabajo se entender mejor explicando cmo se
producan las telas antes de la Revolucin Industrial. La
produccin de tejidos requiere de estas operaciones: hilar,
tejer, lavar, blanquear y colorear. Las dos primeras son
mecnicas, y las otras, qumicas. El hilado se haca con
ruecas manuales o con tornos de pedales. Los hilos se tejan
en pequeos telares movidos manualmente. Las telas se lavaban
y suavizaban mediante sustancias orgnicas (suero de leche,
lcali extrado de algas, jabones elaborados con grasas
animales...). Los tejidos se blanqueaban exponindolos al sol
durante das y, para tintarlos, se utilizaban sustancias
animales
o
vegetales
(quermes,
cochinilla,
ndigo,

Tema 1. La Revolucin Industrial en Gran Bretaa

azafrn...). Todas estas operaciones se realizaban de forma

dispersa en centenares de hogares campesinos y talleres
artesanales. Por lo general, el hilado y el tejido se
efectuaban en el campo, y los otros procesos, en las ciudades.
La
industria
textil
estaba
organizada
mediante
el
Verlagssystem o Putting out system. El sistema consista en
que comerciantes compraban la materia prima distribuyndola
entre los hogares campesinos y pagando a hiladores y a
tejedores un tanto por pieza. Luego, pasaban los tejidos a
artesanos a quienes adelantaban las sustancias orgnicas
necesarias para lavar, suavizar y colorear, pagndoles tambin
un tanto por pieza. Terminado el producto, los comerciantes se
hacan cargo de su transporte y venta.
Las principales innovaciones tecnolgicas nacieron en
Inglaterra
porque
all
se
daban
las
condiciones
ms
favorables: un artesanado muy cualificado, un efectivo sistema
de patentes y empresarios emprendedores. La primera innovacin
fue la lanzadera volante de John Kay (1733). Este artesano
invent un modo de tejer ms rpidamente: una lanzadera
volante provista de ruedecillas que, accionada por un nico
tejedor mediante un bramante, haca que los hilos discurrieran
a
travs
de
la
urdimbre
a
una
mayor
velocidad.
La
incorporacin de la nueva lanzadera a los telares manuales
elev la productividad en la fase de tejer rompiendo su
equilibrio con la de hilar (cada tejedor necesitaba ahora de
un mayor nmero de hiladores). El desafo gener incentivos
para idear una mquina que hilara ms rpidamente, hasta el
punto de que la Society of Arts convoc un premio para quien
la descubriera. James Hargreaves patent en 1768 la spinning
jenny, una mquina manual que permita hilar varios husos a la
vez. Richard Arkwright descubri un ao ms tarde la water
frame y, en 1779, Samuel Crompton patent la mule jenny. Estas
dos mquinas se movan con energa hidrulica y eran capaces
de hilar simultneamente decenas de husos. La revolucin del
hilado volvi a quebrar el equilibrio entre esta operacin y
la de tejer. El desafo consista ahora en idear telares que
no fueran movidos por el hombre, lo que logr en 1786 Edmund
Cartwright al construir uno accionado, primero, por caballos
y, luego, mediante energa hidrulica.
El progreso tecnolgico no se detuvo aqu. Dio un gran
salto adelante cuando, desde fines del siglo XVIII, comenz a
aplicarse a las mquinas de hilar y tejer una nueva fuente de
energa inanimada mucho ms eficaz y regular que la del agua.
La mquina de vapor la ide en 1769 James Watt, un tcnico de
laboratorio de la Universidad de Glasgow, cuando reparaba una
vieja mquina atmosfrica de las empleadas desde 1711 en la
minera del carbn para bombear el agua de los pozos.
Perfeccionada por l y por Matthew Boulton mediante un
regulador de velocidad y un sistema de doble accin que

10

Tema 1. La Revolucin Industrial en Gran Bretaa

permita
movimientos
no
solo
verticales,
sino
tambin
rotatorios capaces de accionar rboles de transmisin, la
nueva mquina pudo acoplarse a hilaturas y a telares. La
mecanizacin y el vapor se aplicaron, primero, a la industria
del algodn, y solo despus de 1840-1850 a la de la lana, el
lino y la seda, porque las primeras mquinas provocaban
bruscos movimientos que la fibra de algodn poda resistir por
su dureza, pero no las otras, que son ms quebradizas.
El aumento de la productividad en las operaciones
mecnicas de hilar y tejer gener otro desafo, ahora en las
operaciones qumicas. Era preciso sustituir el uso de
sustancias orgnicas por otras inorgnicas ms abundantes y
baratas. La respuesta consisti en transferir innovaciones de
la industria qumica a la del algodn: sosa custica, cido
sulfrico y cloro permitieron lavar, suavizar y blanquear un
nmero cada vez mayor de tejidos. Despus de 1850, los tintes
artificiales sacaron a la industria textil del cuello de
botella que originaba el uso de colorantes animales y
vegetales.
La nueva maquinaria oblig a pasar del Verlagssystem al
sistema fabril. Durante algunas dcadas, la lanzadera volante
y la spinning jenny reforzaron el trabajo domstico y el
Verlagssystem, puesto que funcionaban accionadas por un nico
hilador o tejedor. En cambio, el tamao de las water frame, de
las mule jenny y de los telares mecnicos, as como su
dependencia de fuentes de energa inanimada agua y luego
vapor, resultaban incompatibles con el trabajo domstico, de
manera que hubo que crear fbricas donde se ubic la nueva
maquinaria y donde se procedi a una nueva organizacin del
trabajo (divisin de las tareas por grupos de obreros y frrea
disciplina laboral). El nuevo sistema fabril dio un gran
impulso a la productividad haciendo que costes y precios
descendieran. Este descenso de los costes y los precios de los
tejidos de algodn producidos en fbrica increment su
demanda, provocando la crisis del Verlagssystem en esta rama
de la industria. Parte de los trabajadores a domicilio y
artesanos encontraron empleo en las fbricas, pero otros se
vieron abocados al paro, lo que explica la aparicin del
ludismo, un movimiento de destruccin de mquinas que se dio
en varios pases y que se denomina as porque en Gran Bretaa
lo lider un artesano llamado Ned Ludde.
Dado que no existen estadsticas sobre la produccin de
tejidos
de
algodn
durante
la
Revolucin
Industrial,
utilizaremos la evolucin de las importaciones de algodn en
rama como indicador de aquella.
El crecimiento de la industria textil provoc economas de
aglomeracin en las regiones donde se concentr, y tambin

11

Tema 1. La Revolucin Industrial en Gran Bretaa

tuvo efectos de arrastre sobre industrias de otras regiones.

Tomaremos como ejemplo lo sucedido en las regiones britnicas
que se especializaron en la produccin de tejidos. Las
economas de aglomeracin concentran en un espacio reducido un
gran nmero de actividades econmicas y, en el caso que nos
ocupa, actuaron de este modo:
1) En
las
regiones
textiles,
aparecieron
industrias
auxiliares que provean a la de tejidos de inputs y
medios de produccin (carbn, productos qumicos y
mquinas de hilar y tejer).
2) La industria textil y sus auxiliares
intenso proceso de urbanizacin que, a su
demanda de otros bienes industriales, lo
tambin se desarrollaran en esas regiones
construccin, vidrio, velas, jabn, bebidas

provocaron un
vez, elev la
que hizo que
sectores como
o papel.

3) Finalmente, uno y otro hecho fomentaron el crecimiento

del transporte y de los dems servicios.
En cuanto a los efectos de arrastre de la industria del
algodn sobre industrias de otras regiones britnicas, los
principales fueron el aumento de la demanda de hierro dulce
necesario para construir maquinaria de hilar y tejer y para
construir buques con los que importar algodn y exportar
tejidos.

2.2. La industria siderrgica, el carbn y el ferrocarril

Despus de la del algodn, la industria que ms creci
durante
la
Revolucin
Industrial
fue
la
siderrgica,
suministradora de bienes de capital se denomina as a los
bienes con los que se producen y transportan los de consumo;
por ejemplo, fbricas, maquinaria, camiones, ferrocarriles,
carreteras.... Un primer tirn de la demanda de hierro
provino de la revolucin agraria, del crecimiento de la
industria textil y de la de la construccin urbana. Sin
embargo, debieron transcurrir varias dcadas para que esa
demanda se disparara. Desde 1840-1850, el ferrocarril, la
mecanizacin de un mayor nmero de industrias, el mayor
proceso de urbanizacin y los mercados externos elevaron
espectacularmente el consumo de productos siderrgicos. Como
en el caso del algodn, la mayor demanda pudo ser abastecida
gracias a innovaciones tecnolgicas y de organizacin del
trabajo.
Aumentar
la
produccin
siderrgica
presentaba
dos
problemas. El primero era la utilizacin de carbn vegetal, de
oferta limitada, ya que se obtena talando los bosques. Una

12

Tema 1. La Revolucin Industrial en Gran Bretaa

segunda rmora proceda de la energa hidrulica toda vez que

fuelles, martillos y laminadoras se movan lentamente y
dejaban de funcionar en los perodos de estiaje de los ros.
Ambos problemas generaron desafos que hallaron respuestas
tecnolgicas que, a su vez, originaron nuevos retos e
innovaciones.
El primer cuello de botella la escasez relativa de carbn
vegetal termin en 1767, cuando William Watson logr
transformar la hulla en coque. El segundo cuello de botella
la utilizacin de energa hidrulica en los altos hornos se
resolvi gracias a John Wilkinson, que en 1776 construy
fuelles movidos por vapor. Estas dos innovaciones elevaron el
rendimiento de los altos hornos, surgiendo as otro desafo:
hallar un mtodo ms rpido de afinar el colado. El reto
encontr respuesta en 1784, cuando Henry Cort ide la
pudelacin (el arrabio se introduca en hornos de reverbero y
era
removido
manualmente
con
palas
para
acelerar
la
descarburacin).
El mtodo de Cort fue un procedimiento para pudelacin y
laminacin que permiti la produccin de hierro forjado en
gran escala con carbn. Las caractersticas del uso de este
mtodo son:
o Se utiliza slo carbn mineral, y esto permiti abaratar
los altos costes que alcanzaba el lingote de hierro al
ser forjado por carbn vegetal.
o Mejora la calidad del lingote de hierro britnico.
o Unific
operaciones
de
pudelacin,
martilleo
laminacin; que hasta entonces se hacan por separado.

El nuevo sistema elev la productividad en la fase de

obtencin de hierro dulce, por lo que apareci el desafo de
aumentar los rendimientos en la produccin de barras y
planchas, cosa que se logr a fines del siglo XVIII al
sustituir la energa hidrulica por el vapor en martillos y
laminadores.
Finalmente, el aumento de la produccin de barras y
planchas choc con la baja productividad de los herreros. Este
ltimo reto no hall una respuesta definitiva hasta la dcada
de 1840, cuando se generalizaron las perforadoras, las
fresadoras, las trefiladoras y los tornos movidos a vapor
instalados en fbricas, de manera que, durante la Revolucin
Industrial, hubo que recurrir a tres formas de organizacin de
la produccin de bienes siderrgicos finales.

13

Tema 1. La Revolucin Industrial en Gran Bretaa

La primera fue la manufactura: trabajo en cadena en un

gran
edificio
donde
distintos
grupos
de
obreros
realizaban con sus propias manos una sola fase de la
produccin.
La segunda fue una forma particular de protofbrica: un
gran edificio dividido en talleres, donde, bajo la
supervisin de un patrn, los herreros trabajaban con
pequeas herramientas conectadas a una mquina de vapor
central.
La tercera consisti en aumentar la produccin de bienes
siderrgicos finales de modo digamos que extensivo, o
sea, aumentando el nmero de talleres de herreros
organizados mediante el Verlagssystem.
La mayor productividad de la industria siderrgica redujo
costes y precios, haciendo que crecieran la demanda y la
produccin de hierro. Gran Bretaa, Francia, Alemania o
Blgica aumentaron extraordinariamente su produccin de hierro
colado, lo que, a su vez, provoc economas de aglomeracin en
las regiones siderrgicas de estos pases. En Gran Bretaa se
desarrollaron importantes economas de aglomeracin:
1) Crecimiento hacia atrs de industrias proveedoras
insumos (carbn, mineral de hierro) y de utillaje.

de

2) Crecimiento hacia delante de la industria de bienes

intermedios (mquinas de vapor, hiladoras, telares...) y
de la de bienes finales producidos en protofbricas o por
herreros.
3) Urbanizacin y aumento de la demanda de otros bienes
industriales de consumo que comenzaron a producirse en la
regin.
4) Crecimiento de los transportes y de los dems servicios.
Merece la pena realizar una breve mencin a la industria
minera, que tambin incorpor nuevas tecnologas. Fue pionera
en tres innovaciones que terminaron transfirindose a otras
industrias y al transporte: la energa de vapor, los rales de
hierro y el ferrocarril la primera locomotora, ideada por
Richard Trevithick en 1801, sirvi para acarrear mineral de
hierro a la fbrica siderrgica de Penydaren, en Gales.
El aumento de la produccin industrial no se limit al
algodn y al hierro, ya que durante la Revolucin Industrial
creci todo el sector secundario. Es preciso destacar que
durante la Revolucin Industrial adoptaron la energa de vapor
y el sistema fabril muy pocas industrias: algodn, hierro,

14

Tema 1. La Revolucin Industrial en Gran Bretaa

produccin de mquinas, herramientas, minera, papel y alguna

rama de la cermica. Las dems continuaron produciendo
mediante el Verlagssystem o la manufactura.
La demanda de productos industriales creci por tres
causas que actuaron simultneamente: ms poblacin, mayor
renta per cpita y mercados externos.

2.3. Fbricas y regiones. El crecimiento de la produccin

industrial
El proceso de industrializacin fue el resultado de
mltiples iniciativas locales que se desplegaron a partir de
la dotacin de recursos disponible. Los distritos industriales
que se fueron consolidando determinaron el liderazgo de
determinadas regiones en funcin de su especializacin.
Tendramos que destacar regiones como Lancashire (Liverpool,
industria del algodn), Yorkshire, Derbyshire, Staffordshire,
Gales, Tyne y Wear, Valle del Clyde (Escocia) y Londres. En
estas regiones industriales las economas de aglomeracin
facilitaron un impulso adicional. La proximidad a estas
regiones proporcion una serie de ventajas a las empresas:
acceso al aprovisionamiento barato de materias primas y
productos manufacturados, vnculos comerciales y de transporte
con los mercados de la regin, acceso a fuentes de
financiacin,
tecnologa
y
redes
de
comercializacin
nacionales y en el exterior.
El proceso de revolucin industrial no fue rpido ni se
generaliz de forma automtica. Las nuevas tecnologas y el
sistema de fbrica fueron adoptados de forma gradual y no por
todas las actividades industriales: slo por el algodn,
hierro, produccin de mquinas-herramientas, minera, papel y
alguna rama de la cermica. Las dems continuaron produciendo
mediante el sistema domstico a domicilio o la manufactura
artesanal. El sector moderno (carbn, algodn, hierro y papel)
creci ms que el tradicional: en 1770 supona un 134% del
valor aadido y en 1831 un 366%. Pese a lo anterior, el
sector tradicional continuaba siendo predominante en 1831 al
producir un 634% del valor aadido. Nos hallamos, pues, ante
un crecimiento de la industria de naturaleza dual.
Las estimaciones realizadas sobre la evolucin de la
produccin industrial britnica confirman la existencia de un
proceso de crecimiento continuado, ms intenso entre 1800 y
1830 (tasas de crecimiento anual entre el 27% y el 44%).
Durante este ltimo perodo aument la importancia de los
mercados exteriores para el sector industrial moderno: las
exportaciones industriales llegaron a representar hasta el 35%
del total de exportaciones. Aunque Gran Bretaa se present

15

Tema 1. La Revolucin Industrial en Gran Bretaa

como el taller del mundo (Exposicin de Londres de 1851), el

mercado interior desempe un papel ms importante en el
crecimiento de la produccin industrial.
La industria britnica disfrut de las ventajas del
pionero.
Su
desarrollo
fue
lento,
dependi
de
la
disponibilidad de suministros y oportunidades de mercado no
obstaculizadas por la aparicin de rivales ms poderosos en el
extranjero.
El
desarrollo
de
la
innovacin
tecnolgica
permiti un crecimiento de la productividad vertiginoso que
facilit una extraordinaria acumulacin de beneficios. Las
guerras revolucionarias y napolenicas en el Continente
mermaron las posibilidades de otros pases y reforzaron la
posicin britnica. Hacia 1815 la brecha competitiva era
considerable.

3. El COMERCIO Y LA POLTICA COMERCIAL BRITNICA

El aumento de la produccin agraria e industrial y de las
exportaciones
e
importaciones
exigi
nuevos
medios
de
transporte, ya que los antiguos (carros que circulaban por
carreteras en mal estado y veleros pesados) imposibilitaban un
trfico abultado, rpido y barato. Hasta la dcada de 1830
hubo tres innovaciones. La primera fue la construccin de una
densa red de carreteras que, adems, se construyeron mezclando
piedra, chatarra y arcilla para hacerlas ms resistentes. La
segunda innovacin fue la construccin de una red de canales.
La tercera afect al comercio exterior, porque los viejos
barcos fueron sustituidos por los clippers, buques tambin de
vela, pero con un diseo que permita doblar la velocidad sin
disminuir sustancialmente la carga.
Despus de 1830, la aparicin del ferrocarril supuso
economas de escala mucho mayores que las alcanzadas hasta
entonces en el trfico por carreteras y canales. La primera
locomotora la ingeni en 1804 el britnico Richard Trevithick
y se emple para el acarreo de mineral de hierro a la fbrica
siderrgica Penydaren, en Gales. George Stephenson construy
entre 1814 y 1829 varios modelos de locomotoras, una de las
cuales la legendaria Rocket logr alcanzar los 47 kilmetros
por hora. En 1825, comenz a funcionar el ferrocarril de 13
kilmetros Darligton Steckson y, cinco aos ms tarde, se
inaugur la lnea Manchester Liverpool. El xito de estas
lneas provoc inmediatamente un boom de la construccin
ferroviaria en Gran Bretaa y despus en Blgica, Francia y
Alemania. El montaje de las redes exigi grandes inversiones
de
capital
privadas
y
pblicas.
Las
inglesas
fueron
financiadas por compaas privadas. La red principal belga la
construy el Estado, y las secundarias, empresas privadas. En

16

Tema 1. La Revolucin Industrial en Gran Bretaa

Francia y Alemania, la financiacin fue mixta: el Estado

proporcion a las compaas terrenos gratuitos y subvenciones,
garantizando tambin a los accionistas una rentabilidad
mnima.
El ferrocarril moderno se convirti en el medio de
transporte
terrestre
por
excelencia
para
mercancas
y
personas. Era un medio de transporte rpido, acortaba
extraordinariamente el tiempo de los desplazamientos, era un
medio barato a la vez que fiable, transportaba grandes
volmenes de mercancas y permiti vertebrar el comercio
interior, escasamente desarrollado hasta entonces. A su vez,
favoreci la formacin de grandes empresas capitalistas, que
surgieron a raz de la creciente demanda de capitales que
exiga su construccin.
El uso de la energa de vapor en el transporte martimo
tard ms en generalizarse. Durante la primera mitad del siglo
XIX, aparecieron barcos con ruedas de palas movidas por vapor,
pero resultaron eficaces en los ros y no en el mar. La
construccin de buques de hierro dulce y el descubrimiento de
la hlice datan de la dcada de 1830. Sin embargo, hasta
despus de 1880, la flota de vapor no logr alcanzar el 50%
del trfico martimo internacional porque, pese a disponer de
una capacidad de carga superior a los veleros, los nuevos
barcos tenan que sacrificar mucho espacio para almacenar
carbn, lo que les restaba competitividad. Este problema
desapareci cuando se generaliz una red mundial de puertos
carboneros donde repostar.
Los nuevos medios de transporte contribuyeron de modo muy
relevante al crecimiento econmico. Las mayores economas de
escala de los vagones de ferrocarril y de los clippers y
buques de vapor con respecto a los carros y a los antiguos
veleros, as como su mayor velocidad, desplomaron los costes y
los precios del transporte. Ello foment el comercio interior
y exterior, lo que, a su vez, increment la riqueza al
originar una mayor especializacin de cada regin y/o nacin
en aquello en lo que posea ventaja. Por otro lado, la
construccin de carreteras, redes ferroviarias, buques y
puertos tuvo notables efectos de arrastre sobre un gran nmero
de industrias canteras, carbn, mineral de hierro, madera,
siderurgia, maquinaria, astilleros..., siendo el ferrocarril
el que provoc mayores efectos al disparar la produccin de
traviesas, rales, locomotoras y vagones.

17

Tema 1. La Revolucin Industrial en Gran Bretaa

3.1. Colonialismo y expansin comercial

- COMN, F., HERNNDEZ, M. y LLOPIS, E. (2010). Historia
econmica mundial. Barcelona, Crtica. Pginas 185 a 193.
- ESCUDERO, A. (2009). La Revolucin Industrial. Una nueva
era. Madrid, Anaya. Biblioteca Bsica de Historia. Pginas 76
a 83.

3.2. El comercio exterior y la poltica comercial

- COMN, F., HERNNDEZ, M. y LLOPIS, E. (2010). Historia
econmica mundial. Barcelona, Crtica. Pginas 185 a 193.
- ESCUDERO, A. (2009). La Revolucin Industrial. Una nueva
era. Madrid, Anaya. Biblioteca Bsica de Historia. Pginas 76
a 83.

4. SISTEMA MONETARIO Y CREDITICIO

4.1. Los sistemas monetarios previos
Hasta la Revolucin Industrial, el sistema monetario
utilizado hasta 1252 era el bimetalismo (oro-plata), que
tomaba como referencia el florn. El bimetalismo deriv en el
trimetalismo (oro-plata-velln), que permaneci durante el
siglo XIV. La difusin de la emisin de monedas de oro
alineadas con el florn hizo que ste se convirtiera en la
moneda de referencia para las transacciones internacionales.
De las tres funciones atribuidas a la moneda (reserva de
valor, medio de pago y medida de valor), las monedas en
trfico slo ejercan la ltima, debido a la gran cantidad de
monedas que circulaban. El valor era intrnseco a la propia
moneda e iba en relacin a la proporcin que tenan de oro,
plata y bronce.
Hacia 1400, se haba configurado un sistema en el que: las
monedas de oro se usaban para grandes transacciones nacionales
e internacionales; las de plata para pagos de impuestos,
rentas, comercio local y regional; y las monedas de velln
(tienen ms cobre que plata) para gestiones cotidianas.
Respecto al crdito, ste segua bajo las limitaciones que
ejerca la Iglesia al condenarlo por usura. Es entonces
cuando surgen las primeras instituciones bancarias, que
estaban estrechamente ligadas a las finanzas de las ciudades
comerciales. Los bancos gestionaban tributos y abonaban pagos
18

Tema 1. La Revolucin Industrial en Gran Bretaa

por cuenta del erario municipal, pero su principal funcin era

la de canalizar el ahorro privado hacia la financiacin del
gasto urbano, va emisin de deuda pblica.

4.2. La implantacin del patrn oro. El sistema bancario

La expansin comercial del siglo XVIII estuvo sostenida
por un importante aumento de la moneda y los medios de pago en
general, as como por la aceleracin de la velocidad de
circulacin monetaria, debido al cada vez ms frecuente
recurso al crdito, favorecido a su vez por unas instituciones
financieras en rpida evolucin.
La recuperacin de la llegada de metales preciosos a
Europa era un hecho a partir de 1660, y las cifras de las
ltimas dcadas del XVII (bsicamente plata de Mxico y Per)
superaban ya los mximos de un siglo atrs. Europa, pues,
dispuso de mayor cantidad de metal precioso que nunca,
influyendo
decisivamente
en
el
desarrollo
econmico
y
contribuyendo a la nueva jerarquizacin de las potencias.
La abundancia de metales preciosos posibilit, por otra
parte, la estabilidad monetaria, alcanzada por los pases ms
importantes escalonadamente (Espaa y Francia) y mantenida
grosso modo hasta la dcada de los ochenta, lo que influir
notablemente en el desarrollo econmico.
El incremento de moneda y de los medios de pago sin el
consecuente incremento de la oferta, y el desfase entre el
crecimiento de la produccin (lento) y el de la poblacin (ms
rpido) origin una situacin econmica de inflacin.
Esta inflacin tenemos que identificarla dentro de un
contexto
de
incremento
demogrfico,
de
gran
actividad
econmica,
monetarizacin
creciente
de
la
economa,
multiplicacin de los intercambios por el desarrollo de los
transportes, desarrollo de la reinversin..., especialmente en
los pases ms desarrollados. Y esto sin olvidar que la
inflacin
fue
ms
acusada
en
los
productos
agrarios
(especialmente, en los cereales) que en los industriales, lo
que remite a la presin sobre la tierra, a una demanda de
alimentos no totalmente satisfecha y, pese a los avances
realizados, a las persistentes limitaciones de la estructura
agrcola.
La evolucin de las prcticas bancarias y la creciente
utilizacin del crdito agilizaron la disponibilidad de
capitales para las operaciones comerciales. Como novedades
sealamos:

19

Tema 1. La Revolucin Industrial en Gran Bretaa

El uso generalizado del cheque.

El triunfo de la letra de cambio. Medio de pago e
instrumento de crdito en una pieza, su xito se debi a
la generalizacin de su negociabilidad.
Surgen los bancos pblicos. Ya en el siglo XVII se haba
extendido el modelo norte-italiano de banco municipal:
tras el Banco de Cambio Municipal de msterdam (1609) se
crearon, entre otros, los de Hamburgo (1619), Rotterdam
(1635) y Estocolmo (1656).
Las limitaciones de los bancos municipales y provinciales
fueron superadas por los nuevos bancos nacionales, concebidos
en el marco estatal y como pieza clave de una ambiciosa
poltica de control de la moneda, el crdito y las finanzas
pblicas.
El modelo fue el Banco de Inglaterra, fundado en 1694 como
una sociedad annima que suscribi un emprstito a largo plazo
del Estado garantizado por el Parlamento, a la que se permiti
emitir billetes en cantidad idntica a la del emprstito
suscrito. Su primer cliente fue siempre el Estado, otorgndole
prstamos a largo plazo, comprando sus ttulos, pagando sus
efectos en sus cajas se convirti, pues, en el gran
instrumento de canalizacin de la deuda pblica consolidada- y
efectuando sus pagos al exterior, evitando en lo posible el
envo de moneda, mediante el giro de letras de cambio sobre
msterdam, donde sola haber un excedente comercial lquido
ventajoso para Inglaterra.
Actu tambin como banco de depsito, transferencia y
descuento; y fue el ms serio banco emisor de billetes (en
rgimen de monopolio desde 1742). La prctica prudente de la
sobre emisin asegur una circulacin monetaria superior a la
moneda efectiva existente, lo que tuvo un indudable efecto
dinamizador sobre la economa, aunque el elevado valor de sus
billetes (no inferior a 10 libras hasta 1793) restrinja su
circulacin a los medios del alto negocio.
El flujo constante y creciente de mercancas y capitales
descansaba
en
la
existencia
de
un
sistema
monetario
internacional cuya base era un metal precioso (oro y/o plata).
Inglaterra adopt el patrn oro en 1821. Este hecho fue
decisivo para consolidar el dominio del metal como referencia
en los medios de pago internacionales, y a Londres como el
gran centro financiero internacional.
El sistema adoptado se caracterizaba por:

20

Tema 1. La Revolucin Industrial en Gran Bretaa

La libra (unidad de cuenta) se lig a un cierto peso en

oro. Los tipos de cambio quedan determinados por la
relacin entre los precios oficiales del oro en cada
divisa.

Las monedas de oro deban ser de libre circulacin

interior, y los billetes de banco en circulacin deban
ser convertibles en oro cuando as se demandara.

Cualquier otra moneda en circulacin estaba subordinada

al oro.

No se pusieron restricciones legales a la conversin de

las monedas en lingotes.

No se impidi la libre importacin y exportacin de oro.

La principal virtud del patrn oro era su capacidad de

reajustar automticamente los desequilibrios en las
balanzas de pagos.
o Si las exportaciones de un pas eran superiores a
sus
importaciones,
reciba
oro
(o
divisas
convertibles en oro) como pago y sus reservas
aumentaban provocando a la vez la expansin de la
base monetaria.
o Si las importaciones son superiores, la disminucin
de las reservas de oro provocaba contraccin de la
masa monetaria, reduciendo la demanda interior de
bienes
importados
y
abaratando
los
productos
nacionales en el exterior.

Pero el sistema tena tambin serios inconvenientes. El

pas cuyo dficit exterior provocaba contraccin de la masa
monetaria sufra una fuerte reduccin de su actividad
econmica, generalizndose el desempleo. Los pases con
supervit
podan
prolongar
su
privilegiada
situacin
"esterilizando el oro", es decir, impidiendo que el aumento en
sus reservas provocase crecimiento en la circulacin monetaria
e inflacin.
Tras la vuelta al patrn oro, el sistema bancario
britnico tena tres componentes fundamentales: el Banco de
Inglaterra, que actuaba como banco del Gobierno y como
custodio de las reservas de oro de la nacin; unos sesenta
bancos privados en Londres, de mucha solidez y reputacin,
pero que no emitan billetes; unos 800 bancos privados de
provincias,
de
dimensiones
reducidas
pero
emisores
de
billetes, y que no tenan que someterse a ms control que al

21

Tema 1. La Revolucin Industrial en Gran Bretaa

valor de los billetes emitidos. Este tercer grupo constitua

la debilidad y la fuerza, al mismo tiempo, del sistema
bancario ingls de los aos 1820.
Los
bancos
provinciales
tuvieron
una
importante
participacin
en
la
primera
revolucin
industrial.
La
necesidad de satisfacer la demanda urgente de numerario, as
como la necesidad de encontrar oportunidades de inversin para
el capital excedente de la poblacin pudiente de las
provincias, propiciaron que centenares de pequeos bancos
provinciales emitieran billetes de valor relativamente bajo,
como una y dos libras. Durante las dos primeras dcadas del
siglo XIX el nmero de bancos provinciales sigui creciendo.
Con frecuencia, estos banqueros eran tambin comerciantes,
industriales o abogados, con una amplia red de contactos
personales.
Destacar tambin la importancia de la Bank Charter Act,
con la que se impusieron las concepciones de la escuela
monetaria.
Se
enunci
explcitamente
la
llamada
regla
Palmer, aun cuando no se pusiese totalmente en la prctica.
Esta regla, llamada as por Harsley Palmer, uno de los
gobernadores del Banco, propona que ste mantuviese las dos
terceras partes del pasivo en forma de efectos y el tercio
restante en forma de reserva metlica. Propona, adems, que
limitase o aumentase su emisin de billetes segn las
fluctuaciones de la reserva metlica. O, dicho de otra manera,
que se regulase la circulacin como si fuese totalmente
metlica. Lo que buscaban los exponentes de la regla Palmer
era un principio automtico de gestin monetaria que liberase
a los directores del Banco de su responsabilidad activa en el
control de la circulacin.
Fue este mecanismo automtico lo que Peel intent
establecer con la Bank Charter Act de 1844. Convencido de que
la banca deba separarse del control de la circulacin porque
sus objetivos eran totalmente diferentes (suministrar crdito
y regular el nivel de precios), separ ambas funciones.
Creyendo que la emisin de billetes no sera ms que el
reflejo de la reserva de oro de la nacin, dio al que
custodiaba la reserva metlica del pas el derecho exclusivo
de emisin e hizo de la emisin de billetes una funcin
directa de las reservas de oro, con la salvedad de una cuota
fija que tena que respetarse en todo caso. Para asegurar que
el Banco cumplira las reglas del juego, insisti en que
deban publicarse estados de cuentas semanales.
En conclusin, los bancos ejercieron un papel vital y
flexible en aquella economa en expansin. Cuando, en la
dcada de 1830 y a principios de la de 1840 se vio que haba
un excedente de fondos en la economa, los bancos ayudaron a

22

Tema 1. La Revolucin Industrial en Gran Bretaa

canalizarlo
hacia
la
construccin
de
ferrocarriles,
alimentando con ello el boom ferroviario. Cuando este sector
qued saturado y los inversores empezaron a buscar nuevas
oportunidades para la colocacin de sus excedentes, los bancos
pudieron servirse de su conocimiento de la economa exterior
para canalizar estos capitales hacia el extranjero.

5. LOS CAMBIOS ESTRUCTURALES.

- COMN, F., HERNNDEZ, M. y LLOPIS, E. (2010). Historia
econmica mundial. Barcelona, Crtica. Pginas 193 196.
- ESCUDERO, A. (2009). La Revolucin Industrial. Una nueva
era. Madrid, Anaya. Biblioteca Bsica de Historia. Pginas 101
111.

23